Capítulo primero: Tiempos turbulentos (I)

Con el otoño dando paso al invierno, el clima se volvió gradualmente frío. En las calles de la ciudad de Jiangdu, la mayoría de las personas se cubrían con diversos abrigos de algodón y gorros gruesos de fieltro para protegerse del repentino frío. Cada lluvia otoñal traía más frío, y además era una lluvia invernal.
Sin embargo, como Yangzhou se encontraba en el sur del río Yangtze, su clima era mucho más suave que el de las ciudades del norte.
“Otoño, rocío, escarcha, nieve ligera… Así es como se describe este tiempo”.
“Ya es noviembre. No sé si este año podremos regresar a Chang’an para celebrar un buen Año Nuevo”.
Li Kuo estaba de pie en el estudio de la residencia del comandante militar, con las manos a la espalda, mirando hacia el noroeste a través de las rejas de la ventana. Esa era la dirección de Chang’an, el lugar donde comenzó su sueño en esta vida. No importaba cuántas desgracias hubiera vivido allí; cada vez que enfrentaba dificultades, recordaba sin razón esa ciudad, ese lugar donde residían los sueños de innumerables personas de la dinastía Tang.
¡Cuanto más profundo es el amor, más intensa es la crítica; y cuanto más intensa es la crítica, más profundo es el amor!
Pero, ¿acaso todavía tenía la oportunidad de hacer algo al respecto?
Miraba alrededor, pero no veía Chang’an. Antes no comprendía por qué el emperador Jin Yuan había dicho esas palabras; ahora, tras haber sufrido tanto, realmente comprendía su amargura.
“El octavo de noviembre, An Lushan, gobernador de tres provincias, se rebeló y en medio mes se apoderó de toda la región de Hebei…”
Los informes oficiales del gobierno contenían solo unas pocas palabras, pero hirieron profundamente el corazón de Li Kuo. Ya sospechaba que An Lushan tenía intenciones rebeldes, pero no imaginaba que se rebelaría tan pronto.
Lo que le causaba aún más dolor era que las provincias y condados de la región de Hebei se desmoronaron de inmediato; sus gobernantes huyeron o se rindieron, sin ofrecer resistencia alguna. Aunque Hebei era el lugar donde An Lushan había comenzado su carrera, las provincias del interior de la dinastía Tang, debido a que durante mucho tiempo habían dejado las armas guardadas y los soldados en casa, carecían de preparación para la guerra y su fuerza militar había disminuido drásticamente. Pero eso no era excusa para que todos se pasaran al enemigo.
Eran funcionarios nombrados por el emperador de la dinastía Tang, recibían el sustento del pueblo, vivían de los salarios del gobierno y disfrutaban de beneficios que miles de campesinos pobres ni siquiera podían imaginar. Pero cuando llegó el momento de demostrar lealtad, uno tras otro traicionaron y se pasaron al enemigo.
¡Vaya concepto de gobernar el país y mantener la paz!
Viajaban miles de kilómetros para ser funcionarios… ¿Acaso solo era por comida y ropa?
“Hermano Kuo, no hagas esto. Al menos come algo. Hace dos días que no has comido. ¿Cómo vas a seguir así?”
Zhang Yanji miraba a Li Kuo, quien permanecía en silencio, sintiendo un dolor agudo en su corazón.

Como militar, lo más doloroso es no poder ir al campo de batalla a luchar contra el enemigo y defender la patria. Esos cobardes de Hebei ni siquiera lanzaron una sola flecha y entregaron la ciudad a An Lushan sin resistencia; por eso ese traidor ahora lidera doscientos mil jinetes para saquear y destruir a voluntad, dejando las tierras del norte de la dinastía Tang en ruinas y tierra quemada por doquier.
“Si esto sigue así, temo que incluso la capital oriental esté en peligro.”
Li Kuo agitó la mano, indicando que no quería comer. “Los mensajes enviados hace tres días dicen que An Lushan envió a su vanguardia, Tian Chengsi, a acampar en las afueras de Luoyang; calculando el tiempo, es probable que el ejército principal también llegue pronto. Si doscientos mil soldados sitian Luoyang, con la fuerza de sus defensores, probablemente no podrán resistir mucho tiempo antes de que An Lushan tome la ciudad.”
Debido a que hacía mucho que no comía ni bebía, la garganta de Li Kuo estaba extremadamente seca y su voz bastante ronca; al hablar, incluso tosió varias veces.
“Hermano Kuo, ¿por qué te castigas así? Si el emperador no te ordena regresar a Chang’an, seguramente tiene sus razones. No necesitas maltratar así tu cuerpo.”
Al ver a Li Kuo maltratándose de esa manera, Zhang Yanji se conmovió, se puso rojo y sin decir más, colocó frente a él un tazón de fideos calientes, intentando convencerlo con insistencia.
“Estos fideos los preparó personalmente mi cuñada; incluso incluye un huevo frito. Solo por verla trabajar tan duro con el vientre hinchado, debes comer este tazón de fideos.”
Tras una breve pausa, Zhang Yanji continuó: “Solo al comer fideos se obtiene energía. Solo con suficiente energía se puede liderar a los valientes hombres de la dinastía Tang para enfrentarse a ese gordo de An Lushan.”
Al escuchar que Zhang Yanji mencionaba A Tian, Li Kuo se sintió conmovido y suspiró profundamente.
“¡Esa niña llegó en el momento equivocado!”
Ya había pasado la época en que dejaba sus pensamientos y emociones en la cara; ahora era aún más reservado, siempre pensando en cómo manejar bien la relación entre la corte y su familia. Antes, siendo un joven imprudente, no le importaba tanto, pero una vez que alcanzó un alto cargo, comenzó a temer más cosas y se volvió más cauteloso.
Tal vez, eso sea lo que se llama responsabilidad.
Aunque Li Kuo no era del tipo que se dejaba abrumar por la responsabilidad, tampoco la abandonaría fácilmente.
“¡No acepto eso!”

Zhang Yanji torció la boca y dijo: “Tú y tu cuñada lleváis casados al menos seis o siete años, pero siempre estáis separados; los días que pasáis juntos se pueden contar con los dedos de una mano. Ahora, por fin, Su Majestad el Emperador ha tenido la bondad de permitirte llevar a toda tu familia a Yangzhou, ¿y aún así no lo valoras? A veces, uno vive no solo para sí mismo; de los tres tipos de desobediencia filial, el peor es no tener descendencia. Al menos deberías dejar un legado para ti, ¿no? Tu cuñada te ha seguido durante tantos años, ha sufrido tanto… ¡Tú lo sabes mejor que yo!”
Probablemente solo Yanji se atrevería a hablarle así.
Li Kuo sonrió amargamente para sí y dijo con una leve sonrisa: “No puedo convencerte, mejor voy a comer fideos”.
Dicho esto, ignoró a Zhang Yanji, arrebató el tazón y, con los palillos, se comió todos los fideos de un bocado.
“¡Despacio! ¡En la casa no falta el dinero para esta comida de fideos!”
Zhang Yanji lo miró con enojo, lleno de preocupación. Su hermano Kuo era de esos que siempre querían asumir todo sobre sí mismos, lo que le causaba muchos problemas innecesarios.
“La situación actual no es tan mala como piensas. ¿Acaso el Emperador no ya ha enviado al Cojo, quien también ocupa el cargo de gobernador militar de Fanyang y Pinglu, a la capital oriental para ayudar en la defensa? Además, está el valiente Gao Shuai, a quien el Emperador nombró vicemariscal para la campaña oriental, ¿verdad? Ah, casi lo olvido: el mariscal de este ejército es el Sexto Príncipe, el Príncipe Rong Li Wan. Ahora ya puedes estar tranquilo. El Sexto Príncipe es el mejor en equitación y tiro entre todos los príncipes; se dice que también domina las artes militares. Con Gao Shuai y el Cojo a su lado, seguramente derrotarán a An Lushan en menos de diez días y recuperarán todas las tierras perdidas”.
Zhang Yanji apretó los puños, animando a Li Kuo con firmeza.
En su opinión, An Lushan solo había aprovechado las debilidades en la defensa del centro de China. Después de todo, aparte de las guarniciones fronterizas, las provincias de la Gran Dinastía Tang habían disfrutado de paz durante casi cien años. Esos generales y funcionarios eran muy buenos para relacionarse con mujeres hermosas, pero era difícil esperar que organizaran una defensa eficaz.
En cambio, An Lushan contaba con doscientos mil soldados valientes, todos experimentados en batallas, cada uno con habilidades excepcionales. Además, An Lushan había reclutado a ocho mil guerreros fuertes de los qidan y xixia, a quienes entrenaba con esmero; todos eran soldados de élite.
Con un ejército tan feroz atacando de repente, no era difícil entender cómo lograron tomar una tras otra las ciudades a lo largo del Hebei.
Pero, como dice el refrán, un camello delgado muerto es más grande que un caballo; de todos modos, la corte de la Gran Dinastía Tang todavía controlaba la mayoría de sus territorios, incluyendo Jianghuai, Jiannan, Guanzhong, Longyou y Anxi. Incluso si tuvieran que aguantar a An Lushan con un poderoso apoyo logístico, seguramente podrían agotarlo hasta la muerte.

Hay que saber que es fácil entrenar soldados, pero difícil mantenerlos. Aunque An Lushan cuenta con doscientos mil jinetes de acero, sin el apoyo de la corte y dependiendo únicamente de la autosuficiencia en la región de Hebei, temo que en menos de medio año su ejército feroz se desmoronaría por sí mismo.
“Piensas demasiado simplistamente. Si seguimos así, la dinastía Tang tendrá grandes posibilidades de ganar, pero con el carácter de Su Majestad, ¿crees que podrá soportarlo?”
Li Kuo suspiró profundamente y negó con la cabeza.
El emperador actual es muy ambicioso y siempre desea restaurar los territorios de la dinastía Tang a los tiempos del emperador Taizong. A lo largo de los años, los generales y soldados de Tang han estado unidos y rara vez han sufrido derrotas. Sin embargo, la humillante derrota en Talas dejó una sombra en su corazón. Justo cuando estaba ansioso por enviar más tropas a Anxi para vengarse, An Lushan se rebeló en Fanyang.
Esto destruyó por completo la confianza del emperador. Su general favorito, de origen bárbaro, se rebeló cuando su confianza estaba en su punto más alto, se llevó consigo a doscientos mil jinetes de élite y se apoderó de todos los condados de Hebei. ¿Dónde pondría ahora el rostro el sagrado emperador Li Sanlang?
Por eso no puede esperar; debe derrotar a An Lushan lo antes posible y convertir la derrota en victoria. Pero con la fuerza militar actual de Tang, si no se trasladan soldados de otras guarniciones, ¿tendrán realmente la capacidad de enfrentarse directamente a An Lushan?
“Aunque los generales Feng y Gao son expertos en batallas, incluso las mujeres más hábiles no pueden cocinar sin harina. Esta vez, al dirigirse a Luoyang, no llevaron consigo a los veteranos de Anxi. Las únicas treinta mil tropas fueron reclutadas temporalmente en Guanzhong. Tanto tú como yo hemos entrenado soldados; sabes muy bien cuál es el valor de los reclutas inexpertos que nunca han luchado ni matado a nadie. Quizás puedan defender ciudades aprovechando la geografía, pero esperar que derroten a la élite de An Lushan es poco realista.”
Li Kuo bebió un sorbo de té y dijo con tristeza: “La mejor opción actual sería esperar a que lleguen tropas de todo el reino para reunir fuerzas suficientes y enfrentarse a An Lushan en una batalla decisiva. Pero temo que Su Majestad no llegue a ese momento.”