Capítulo 75: Diez mil millas (III)

La ciudad de Kulan, situada en esta región del río, no es ni muy grande ni pequeña. Al igual que otros reinos nómadas de la región fluvial, Kulan era como una hierba flotante que seguía la dirección del viento. Hasta el año pasado, cuando Gao Xianzhi derrotó por completo al reino de Shi, capturando al kan de los turcos y al rey de Shi, el gobernante de Kulan había sido un firme partidario de los abasíes y, por ende, un devoto creyente de Alá.

Pero desde que Gao Xianzhi estableció su autoridad en la región fluvial, la mayoría de los reinos nómadas cercanos a las cuatro guarniciones de Anxi cambiaron de bando, declarando con orgullo su lealtad al emperador de la Gran Dinastía Tang. Así, las ciudades de Kulan, Ashibulai y Suiye quedaron nominalmente bajo el control del ejército de Anxi. No obstante, dado que la Gran Dinastía Tang aplicaba una política de gobierno indirecto en las regiones occidentales, su ejército no establecía guarniciones en esos reinos nómadas, por lo que no podía ejercer un control real sobre el poder militar y político de la zona.

En otras palabras, gobernantes como Li Huaizhong solo mostraban su sumisión al emperador de Tang; el poder autónomo seguía en manos de ellos mismos. En la ciudad de Kulan había unas cinco mil tropas estacionadas, y si se movilizaban todas, sumando también a los hombres aptos para el combate, podrían llegar a más de diez mil. Esa era la razón por la que Li Kuo se mostraba algo cortés con Li Huaizhong. A menos que fuera absolutamente necesario, el joven no quería romper relaciones con él, ya que esa ciudad era un paso obligado para los soldados de Anxi que se dirigían al este. Si las relaciones se deterioraban demasiado y se obligaba a Li Huaizhong a unirse a los abasíes, sería una pérdida innecesaria.

Por supuesto, desde el punto de vista de Li Huaizhong, él prefería ganarse el favor de este popular comandante del ejército de Anxi. A juzgar por su edad, de unos dieciocho o diecinueve años, ya ocupaba un alto cargo como comandante de una guarnición; con el tiempo seguramente llegaría a ser el gran protector de Anxi, y entonces sería mucho más difícil ganarse su favor.

Para personas como Li Huaizhong, la capacidad de discernir y aprovechar el momento adecuado era claramente excepcional. Años de arriesgarse constantemente los habían vuelto extremadamente sensibles; sin importar cuán complicada pareciera la situación superficial, siempre lograban desentrañarla y tomar las decisiones más beneficiosas para ellos.

La fiesta celebrada esa noche en el palacio real de Kulan era, sin duda, la primera gran decisión tomada por Li Huaizhong.

Aunque la ciudad de Kulan no era muy grande, su palacio real, situado en el centro de la ciudad, era amplio y lujoso hasta lo extremo. Li Kuo, invitado por Li Huaizhong, llevó a casi cien de sus hombres más confiables del campamento de bronce para asistir a la fiesta, y por todo el camino recibió un trato de la mayor distinción.

Bajo la guía del administrador principal del palacio, Li Kuo y sus hombres de confianza ocuparon sus asientos. Para sorpresa del joven, el salón principal del palacio del rey de los Hu era extremadamente lujoso. Incluyendo a los hombres de confianza y altos funcionarios de Li Huaizhong, el palacio albergaba ya entre quinientas y seiscientas personas, pero el joven no sintió ningún tipo de aglomeración.
Li Kuo no pudo evitar sonreír amargamente. “Se toma la riqueza del pueblo para embellecer los palacios”. Al parecer, en cualquier lugar era así.
Gracias a la autorización de Li Huaizhong, Li Kuo pudo sentarse en un lugar a la par del gobernante de Kulan. Mientras tanto, los generales y sirvientes de ambos lados se acomodaron según su estatus, como anfitriones e invitados.
Debido a la llegada repentina del grupo de Li Kuo, Li Huaizhong no tuvo tiempo de planificar cuidadosamente el transcurso del banquete. Sin embargo, eran indispensables espectáculos típicos del reino de los Hu en la región de Hezhong, como danzas, malabares y artes especiales.
Acostumbrado a las bellezas de la ciudad de Chang’an, ver de vez en cuando la danza Hu Xuan le resultó algo distinto y interesante. Además, la decoración del gran salón del palacio era casi idéntica a la de los palacios de los nobles de la dinastía Tang; incluso las cortinas y la ubicación de los incensarios estaban cuidadosamente dispuestos, haciendo que al principio pareciera estar en la residencia de algún noble de Chang’an. Pero en ese momento, Li Kuo ciertamente no tenía ánimo para disfrutar de las danzas. Después de brindar desde lejos con Li Huaizhong, el joven sonrió ligeramente y dijo: “He oído que el gobernante de Kulan admira profundamente la cultura de mi gran dinastía Tang; incluso la decoración de los palacios sigue los métodos de la China central. Hoy, al verlo, confirmo que su reputación es merecida. Vamos, brindaré por usted, gobernante”.
Li Huaizhong, mientras reflexionaba sobre el propósito de las tropas Tianwei en Kulan, al ver que Li Kuo lo invitaba voluntariamente, levantó rápidamente su copa de jade y dijo sonriendo: “El comandante Li exagera. La cultura de la gran dinastía Tang es vasta y profunda; yo solo he aprendido un poco. En cuanto a mi admiración por la dinastía Tang, eso es cierto”.
Li Kuo bebió un sorbo del vino exquisito y dijo: “El gobernante Li es, por supuesto, leal a mi gran dinastía Tang; de lo contrario, Su Majestad el emperador no le habría concedido este nombre Han”.
Eso era cierto. Li Huaizhong era originariamente un kirguiso llamado Dagalan. Más tarde, debido a su destacado desempeño en las campañas militares de Gao Xianzhi para someter a los pueblos nómadas, el emperador le concedió un apellido nacional y le puso el nombre de Huaizhong. La dinastía Tang rara vez concedía apellidos nacionales a alguien; en toda la dinastía, solo héroes fundadores como el duque de Yingguo, Li Ji, recibían tal honor. El emperador no dudó en otorgarle un nombre a Li Huaizhong porque valoraba la posición estratégica de Kulan en la región de Hezhong.

El anciano deseaba ver, durante su vida, al ejército de la Gran Dinastía Tang tomar el control total de la región de Hexi y extender nuevamente los límites del imperio hasta las antiguas tierras del gobierno persa. Para lograr tal hazaña, lo primero que había que resolver era el problema del transporte de provisiones y suministros. Si la toma de la ciudad de Shuiye abrió la puerta hacia Hexi, entonces la recuperación de la ciudad de Julan equivalía a obtener una importante estación de tránsito en el camino de avance del ejército de Anxi hacia el oeste. Si Li Huaizhong se unía sinceramente a la Gran Dinastía Tang, entonces las provisiones y suministros del ejército de Anxi no necesitarían dar un rodeo, pudiéndose transportar directamente desde Julan, lo que resolvería de inmediato los problemas de abastecimiento del ejército Tang en Anxi.
Por supuesto, la sinceridad de Li Huaizhong requería tiempo para ser verificada; al menos por ahora, el ejército de Anxi no entregaría todas sus provisiones y suministros a un bárbaro que acababa de rendirse.
Li Huaizhong se sentía profundamente honrado por haber recibido un nombre del emperador de la Gran Dinastía Tang; asintió y dijo: “Al recibir tal favor del Emperador Celestial, ¿cómo no dedicar mi vida al servicio? ¡Deseo incluso tomar mi espada y arco ahora mismo para ayudar a la Gran Dinastía Tang a expandir sus territorios!”
Sus palabras, pronunciadas con pasión y entusiasmo, hicieron que espuma saliera de su boca y su barba temblara.
Al verlo así, Li Kuo pensó que era sincero y adorable, y dijo: “Su Majestad es benevolente y no iniciará una guerra sin considerar al pueblo común”.
Tras una breve pausa, el joven elevó ligeramente el tono de voz: “Pero si alguien se atreve a tocar las barbas del tigre de nuestra Gran Dinastía Tang, no dudaremos en darles una lección con nuestras espadas y dagas”.
Li Huaizhong no entendió el significado de las palabras del joven, pero se inclinó ligeramente y dijo: “Por supuesto, por supuesto”.
Al ver que ya había llegado el momento adecuado, Li Kuo hizo una pausa y, sonriendo, dijo: “Sé que Su Majestad está ocupado día y noche con los asuntos de estado, revisando memorandos sin cesar. ¿Sabe usted algo sobre la distribución de los soldados a lo largo de la ruta de Julan?”
Aunque lo dijo de forma sutil, ¿cómo podría Li Huaizhong no entender de qué hablaba el joven? Se sintió un poco preocupado y se frotó las manos suavemente, diciendo: “Por supuesto, hay muchos soldados en esa ciudad, y también hay disposiciones en los condados a lo largo de la frontera. Pero, ¿a qué lugar específico se refiere el gobernador?”
Al ver que Li Kuo le devolvía la pelota, Li Huaizhong se sintió ligeramente molesto.
“Eh… Quiero decir, ¿ha notado Su Majestad si hay tropas pasando por la región de Julan?”
Al oír esto, Li Huaizhong se puso inmediatamente alerta. Ya había escuchado rumores desde el oeste sobre una feroz batalla entre los 30.000 soldados bajo el mando de Gao Xianzhi y los árabes en Talas; posteriormente, el ejército de Anxi fue derrotado por los árabes y, en un intento desesperado, cruzó el río Talas para regresar al este.

En estos días, también han llegado frecuentes informes de funcionarios locales que indican la presencia de numerosos soldados derrotados que vienen del oeste y se dirigen al este pasando por el reino de Kulan. Sin embargo, primero no pudieron identificar a esas personas y, segundo, no contaban con suficientes hombres para enfrentarse a ellos, por lo que simplemente los vieron partir hacia el este.
Desde un principio, Li Huaizhong sospechó que se trataba de soldados derrotados de la Gran Tang, pero como solían ser grupos pequeños y no formaban un ejército organizado, no le dio importancia. Ahora que Li Kuo ha mencionado el asunto por iniciativa propia, parece que es casi seguro que es cierto.
“Si el general Li se refiere a otros soldados, yo sí he encontrado algunos. Pero en su mayoría son soldados dispersos que han abandonado sus armaduras y equipo; seguramente son un grupo desorganizado y no el ejército que busca el comandante Li.”
Li Kuo maldijo en silencio a Li Huaizhong por su astucia, pero mantuvo una expresión serena. Al menos eso demostraba que Gao Xianzhi y sus tropas aún no habían llegado a la ciudad de Kulan, por lo que Li Huaizhong no podía estar seguro de que el ejército de Anxi hubiera sido derrotado.
“¡Eso es exacto!”
Li Kuo aplaudió y sonrió: “Gao Xianzhi ya me ha enviado un mensaje por paloma mensajera, informándome de la gran victoria de nuestro ejército. Calculando el tiempo, deberían llegar pronto a la ciudad de Kulan. Por eso he venido con las tropas estacionadas en Chuye para recibirlos.”
Li Kuo habló con total naturalidad, sin mostrar ningún signo de falsedad. Aunque Li Huaizhong seguía dudando, sonrió y dijo: “En ese caso, felicidades, general. El gran ejército de la Gran Tang ha vencido a los persas; seguramente pronto unificará toda la región de Hezhong.”
“Mm.”
Li Kuo asintió ligeramente y continuó: “Pero la gran batalla de Talas acaba de terminar, así que creo que nuestro ejército de Anxi necesitará descansar un poco en Kulan. Espero que Su Majestad pueda recibirlos con todo el respeto debido.”
“¡Eso no es ningún problema! Dejo este asunto en mis manos. ¡Prometo que haré que el gran protector Gao Xianzhi y todo el ejército de Anxi queden satisfechos!”
Li Huaizhong pensó que lo que decía Li Kuo era algo tan trivial y rápidamente se comprometió, golpeándose el pecho. Aunque el paso del ejército de Anxi por Kulan significaría grandes gastos para él, si podía beneficiarse un poco de la buena suerte de Gao Xianzhi, su posición en Hezhong seguramente mejoraría mucho.
En cuanto al dinero, ya se gastaría cuando llegara el momento. De todos modos, ese reino de Kulan le pertenecía, así que tenía recursos ilimitados. Después del banquete, ordenaría al ministro principal que elaborara un nuevo plan fiscal para publicarlo; en menos de seis meses, su tesoro volvería a llenarse.
“Vamos, comandante Li, brindo por usted. ¡Hoy no regresaremos hasta estar borrachos!”
Al pensar en esto, Li Huaizhong se llenó de alegría y levantó su copa de jade para brindarle a Li Kuo desde lejos.