Capítulo 54: La noche oscura (I)

Bajo un cielo negro, delimitado por un pequeño campo de entrenamiento, se enfrentaban dos grupos de cientos de hombres.
La larga noche oscura estaba destinada a ser inquieta; para que saliera el sol, era necesario ofrecer sangre como sacrificio. Ni los devoradores ni el ejército de bronce tenían posibilidad de retroceder; solo uno de los dos podría reírse al final. Y su única forma de sobrevivir era matar al otro.
Li Kuo nunca había estado tan sereno como ahora, nunca había enfrentado la muerte tan de cerca. Podía ver con claridad los diseños de las armaduras de los soldados enemigos, oler el olor quemado de los cadáveres y escuchar con precisión los latidos de su propio corazón.
“El camino es largo y arduo, pero aunque muera cien veces, no me arrepentiré.”
Li Kuo apretó con fuerza la espada negra en sus manos y miró resueltamente a sus enemigos. Aunque el ejército enemigo era mucho más numeroso, no mostró ningún miedo. Era un hombre de Tang, un soldado, un hombre que debía asumir sus responsabilidades.
“¡Hermanos, tomen sus espadas y lanzas! ¡Por Tang, por nuestros padres y vecinos, por nosotros mismos!”
“¡Por nosotros mismos, por nosotros mismos!”
La mayoría de los soldados eran veteranos que habían luchado codo a codo con Li Kuo durante años; sentían por él un afecto especial. Al ver que se preparaba para la batalla decisiva, levantaron sus armas en señal de apoyo. Podían ver el miedo en los ojos de los devoradores: un temor profundo que no se disiparía fácilmente con la superioridad numérica. Temían sus ballestas negras, sus formaciones impredecibles y el hecho de que aún tuvieran recursos ocultos.
Todo eso se lo había dado el comandante. Desde que lo seguían, habían enfrentado muchas batallas feroces, y él nunca los había decepcionado. Esa espada negra y esa lanza plateada eran las armas que les permitirían vencer, la fuerza que impulsaría al ejército de bronce de Tang a seguir adelante. Mientras el comandante estuviera allí, el espíritu militar del campamento de bronce y del ejército de Shule seguiría vivo.
“¡Cambio de formación!”
Li Kuo, sin desviar la mirada, dio las últimas órdenes. La nueva formación era semicircular, lo que permitiría proteger al máximo a sus compañeros.
Fue el ejército de bronce de Tang quien inició el ataque primero, lleno de confianza.
En un instante, los soldados del campamento de bronce, bajo el mando de Li Kuo, irrumpieron en el campo de entrenamiento y comenzaron una lucha cuerpo a cuerpo contra los devoradores, que eran el doble en número. Cada golpe era mortal, cada movimiento, una lucha por la vida. Ambos bandos atacaban con los movimientos más primitivos, simples y efectivos.
Buscaban la oportunidad de ganar de un solo golpe. El campo de batalla no era como un lugar de entrenamiento: no había posibilidad de rendirse; aquellos que perdían eran decapitados por el enemigo para ascender en rango.

Li Kuo se movía con agilidad entre la lluvia de cuchillos, derribando al suelo a innumerables soldados persas que intentaban asesinarlo. Un corte, dos cortes, tres cortes… Cada vez que el joven blandía su espada, acababa con una vida, terminándola con frialdad y sin piedad.
Cortar, hachear, apuñalar, desviar: Li Kuo ejecutaba con maestría todas las técnicas de combate, y bajo la protección desesperada de sus guardias personales, luchaba por abrir una brecha en las filas del ejército persa.
No tenía otra opción: debía ganar tiempo suficiente para los inocentes. Con tiempo, podrían tomar la puerta del campamento. No podían esperar al amanecer, ¡no podían!
“¡Adelante, sigan al hermano Kuo!”
Al ver que Li Kuo había abierto una brecha, Zhang Yanji se llenó de alegría y, gritando, lideró a cinco de sus guardias personales hacia el frente. Él no formaba parte de este ataque nocturno, pero preocupado por la seguridad de su hermano Kuo, se ofreció voluntariamente y se unió en el último momento.
Para ser honesto, había dudado y luchado consigo mismo. Había al menos quinientos soldados defendiendo el campamento persa, mientras que él, debido al ataque sorpresa, solo podía llevar a cien hombres, de lo contrario serían detectados por los centinelas persas.
Combatir cien hombres contra quinientos… Incluso un gran general como Gao Xianzhi quizás no lo lograría. Y ahora, su hermano Kuo pretendía abrir la puerta hacia Talas con solo cien soldados.
Por supuesto que tenía miedo: miedo a la muerte, miedo a perder todo lo que tenía, miedo de que su abuelo, en Chang’an, se enfermara de tristeza por su muerte. Después de todo, no era solo un general de las tropas fronterizas, sino también el primogénito de la familia Zhang de Jingzhao, el heredero del futuro jefe del clan.
No podía pensar solo en su propia vida, debía cuidar también los intereses de toda su familia.
Recordaba que en Chang’an, los amigos de su hermano Kuo siempre se burlaban de él por ser un noble de familia poderosa, diciendo que era un parásito que solo vivía a costa de otros sin esforzarse. En aquel entonces se enfurecía, y de no ser por los consejos de su hermano, habría ido a pelear con ellos. Pero ahora, ¿acaso no era él mismo como ellos decían?
Se había unido al ejército gracias a las conexiones de su abuelo, y sus ascensos también se debían en parte a la influencia de sus antepasados. En comparación con su hermano Kuo, que había crecido por sí mismo, él era, sin duda, un parásito.
Hubo un tiempo en que evitaba hablar sobre su origen con sus compañeros del ejército, un tiempo en que se frustraba por esa “paraguas protector” invisible.
Pero ahora tenía la oportunidad de demostrar su valía. ¿Por qué no aprovecharla? Quería probar que él, Zhang Yanji, podía lograr hazañas militares destacadas sin depender de la influencia de sus antepasados.

“¡Ataquen, vayan con Gege Kuo!”
Zhang Yanji blandió su espada y le cortó la cabeza a un nuevo soldado sarraceno que empuñaba una lanza larga. Al ver la sangre brotar de su cuello, Zhang Yanji sintió un placer indescriptible. ¡Uno!
“¡Dejen de preocuparse por mí, avancen y abran una brecha!”
Zhang Yanji apartó a sus soldados que lo protegían desesperadamente y, con un golpe seco de su espada, le cortó el brazo a un sarraceno que se abalanzaba hacia él. Zhang Xiaolangjun no dudó y, aprovechando un momento en que el otro gritaba de dolor, lo apuñaló, atravesándole el corazón.
¡Dos!
Como un demonio liberado, Zhang Yanji encontró en ese momento la forma perfecta de matar. Resulta que matar es tan sencillo, ¡resulta que alcanzar fama y gloria es tan sencillo! Estaba ayudando a Gege Kuo a expulsar poco a poco a los sarracenos del campo de batalla, hasta las puertas de la fortaleza.
¡Lo había logrado, lo había logrado!
“¡Maten, maldita sea!”
Zhang Yanji atacaba con ferocidad, sin preocuparse casi por su propia seguridad, exponiendo completamente su parte inferior. Acababa de sacar su espada del hombro de un nuevo soldado sarraceno y, al intentar volver a atacar, sintió un dolor agudo en la pierna trasera.
“¡Ah!”
Zhang Yanji cayó hacia adelante, pero Li Kuo lo agarró de inmediato. En el campo de batalla, en medio del caos, ¡no se podía caer! Quien caía, incluso si no era asesinado por el enemigo, casi siempre era aplastado por sus propios compañeros. No importaba qué herida tuvieras, ¡no podías caer!
Li Kuo se giró y lanzó un golpe contra el sarraceno que había atacado a Zhang Yanji. El soldado reaccionó rápidamente y bloqueó el golpe. Li Kuo aprovechó el impulso de su espada para hacer girar la espada curva del soldado y desviarla.
Li Kuo atacó de nuevo, y en un instante el sarraceno murió.
Él, Li Kuo, solo tenía un defecto: proteger a los suyos. ¡A quienquiera que intentara hacer daño a sus hermanos no se le perdonaba!
No importa quién seas, si haces daño a mis hermanos, ¡te quitaré la vida!
“Gege Kuo, yo… yo…”
Zhang Yanji esbozó una sonrisa y, antes de poder decir algo, se desmayó.