Capítulo cuarenta y siete: Arena voladora (IV)

Tras cruzar el valle sin nombre, avanzaron rápidamente por el antiguo curso del río Perla; los cinco mil soldados Tang ya habían dejado muy atrás la ciudad de Kuixi.
Superar el paso sin perder ni un solo soldado era, sin duda, una gran noticia para el ejército Tang. Después de todo, su objetivo era dirigirse a las cercanías de Talas para apoyar al gran ejército de Anxi, y cualquier retraso en el camino podría afectar el resultado final de la batalla.
Por eso, en todo el camino no se atrevieron a enfrentarse a los secuaces de los persas, sino que procuraron acelerar el paso, evitando los puestos de control y vigilancia.
Como comandante de este ejército, la tarea de Li Kuo no era fácil. Aunque en la batalla por Suiye ganó completamente el respeto de los soldados del ejército Tianwei gracias a su espada negra y su lanza plateada, esos soldados no eran de su propio ejército, por lo que no eran tan fáciles de manejar como los soldados del campamento Tongwu o del ejército de Shule. Pero eso no era tan grave, ya que podía nombrar temporalmente a oficiales del campamento Tongwu como capitanes o comandantes del ejército Tianwei para controlarlo mejor.
Lo que más preocupaba a Li Kuo era la actitud de sus hombres de confianza, como Pu Da Chui. Debido a desacuerdos con él sobre el uso de venenos, este valiente guerrero del campamento Tongwu discutió por primera vez con el gobernador al que más respetaba. Con la gran batalla cerca, la moral del ejército era de suma importancia. Para fortalecerla, Li Kuo empleó palabras algo duras, y Pu Da Chui llegó a pensar que el gobernador Li era demasiado compasivo, dispuesto a sacrificar a sus compañeros por proteger a aquellos bárbaros a quienes ni siquiera conocía.
Así, la relación entre Pu Da Chui y Li Kuo se distanció gradualmente; aunque en apariencia seguían mostrando respeto por el joven, entre ellos parecía haber una barrera, y todo resultaba extraño.
Otros oficiales del campamento Tongwu, como Xianyu Yucheng y Dou Qing, también comenzaron a dudar de Li Kuo, aunque, por su condición de militares, no lo expresaron abiertamente.
En su opinión, el mundo era despiadado y trataba a todas las criaturas como simples objetos. Ante tal situación, solo los más fuertes podían sobrevivir; la compasión hacia el enemigo solo terminaría perjudicando a uno mismo y a sus compañeros. Aunque el gobernador Li siempre insistía en que esa actitud solo se aplicaba a los civiles, los soldados del campamento Tongwu seguían sintiendo cierta distancia hacia él.
“Hermano Kuo, ya está anocheciendo. Vayamos al campamento de allí delante a descansar un rato”, dijo Zhang Yanji, incapaz de soportar más la atmósfera opresiva del camino, señalando un campamento cercano y proponiéndolo en voz alta.
Dado que habían abandonado la ciudad de Julan y avanzaban por el antiguo curso del río Perla, no era posible determinar su ubicación exacta en los mapas. Sin embargo, por la orientación general, debían estar a menos de cien millas de la ciudad de Talas.

En esta posición, cualquier cosa puede suceder; todos deben estar preparados para enfrentar cualquier dificultad.
“Bueno, entonces vayamos allí a descansar una noche. Den la orden: todo el ejército, al frente”.
Li Kuo suspiró profundamente y, agitando con fuerza el látigo, dio las instrucciones.
Este campamento probablemente fue construido por el ejército Tang de Anxi; por su tamaño, parecía poder albergar a más de diez mil personas, lo que significa que al menos había otros dos campamentos similares en las cercanías. Con las bases del campamento ya listas, el ejército Tianwei se ahorró muchos problemas. Solo había que atar las tiendas a postes de madera y apretar las cuerdas restantes para montar una tienda.
Una vez montadas las tiendas y dispuestos los montículos de madera, se formaba un campamento militar básico donde se podía acuartelar al ejército. Aunque faltaban torres de vigilancia, dado que el ejército Tianwei solo se quedaría allí una noche, era suficiente dejar a personas designadas para hacer rondas nocturnas.
Después de montar las tiendas, llegó el momento de cocinar. Wang Xiaochun encontró un pozo ya excavado en la parte trasera del campamento y estaba a punto de ordenar a un soldado que sacara agua cuando Li Kuo se lo impidió.
“¿Te atreves a sacar agua así como así de este campamento en ruinas?”
Li Kuo frunció el ceño y reprendió a Wang Xiaochun en voz alta.
Wang Xiaochun hizo una mueca y dijo: “De todos modos, lo más probable es que solo hayan puesto un somnífero; no mata a nadie”.
“¡Tú!”
Li Kuo se quedó atónito y, tras un rato, suspiró: “Esto no es el Valle sin Nombre; estamos cerca de la ciudad de Talas. Si sigues comportándote de forma tan irracional, te someteré al castigo militar”.
Wang Xiaochun se sintió profundamente agraviado y dijo con terquedad: “Sí, he desafiado a mi superior. Por favor, ordene al oficial judicial que me golpee fuertemente con un látigo militar; mejor aún, que me mate, así nadie molestará más al comandante”.
“¡Tú!”
Al ver su actitud infantil, Li Kuo no supo qué hacer. “Está bien, sé que estás molesto, pero todo tiene sus reglas y no se puede actuar según los caprichos. Hoy te perdono, pero si vuelves a hacerlo, ve tú mismo a que el oficial judicial te castigue”.
Dicho esto, Li Kuo se dio la vuelta y se dirigió hacia el campamento principal. Después de dar unos pasos, añadió: “Ve a buscar agua al arroyo a dos li de aquí; así, probablemente ni siquiera quede somnífero”.
Por alguna razón, Wang Xiaochun se sintió decepcionado y culpable. ¿Había ido demasiado lejos al tratar así al comandante? Pero, pero, ¿por qué no entendía los sentimientos de sus compañeros? Ay, ahora solo deseaba que el comandante realmente lo golpeara con un látigo militar, así quedarían en paz…
Li Kuo estaba sumido en una gran contradicción: por un lado, estaban sus compañeros con quienes compartía vida o muerte; por otro, los llamados principios de benevolencia y moralidad. Por supuesto, no era un erudito corrupto que se aferrara ciegamente a esos dogmas de benevolencia.

En aquel entonces, él también ideó la cruel estrategia de inundar la ciudad de Jiuqu, lo que causó un gran revuelo en la corte. En aquellos días, dominado por la arrogancia de la juventud, siempre creyó que sus acciones eran héroicas y despreció las críticas de los nobles de la corte. Pensaba que esos funcionarios no eran más que eruditos vacíos de contenido, sin derecho a juzgar sus acciones.
También creía que los llamados principios de benevolencia y justicia no eran más que tonterías.
Pero, ¿acaso era realmente así?
Al llegar a Anxi y presenciar con sus propios ojos las numerosas batallas libradas por Gao Xianzhi en las regiones occidentales, comenzó a dudar de sus decisiones anteriores. Primero fue Bolei, luego el reino de Shi y Turqiš… Todos los pueblos bárbaros que se resistieron con valentía fueron masacrados cruelmente por Gao Xianzhi tras la caída de sus ciudades. Si bien es cierto que los jefes de esos pueblos se rebelaron y enfurecieron al gran comandante, lo cual justificaría una venganza tras la caída de sus ciudades, ¿qué culpa tenían los simples ciudadanos? ¿Cómo podía esa masacre estar a la altura de la reputación de la Gran Dinastía Tang como nación de cortesía y de principios reales?
Se podría argumentar que se trataba de usar la fuerza para disuadir a esos pueblos bárbaros y evitar que volvieran a atacar.
Pero, ¿acaso las cosas realmente se desarrollaron como pensaba Gao Xianzhi?
De los treinta y seis reinos de las regiones occidentales, casi todos, excepto Bahanna, terminaron sometiéndose a los árabes. ¿Cuál fue su excusa para rebelarse? La masacre despiadada llevada a cabo por Gao Xianzhi y el saqueo sin piedad por parte del ejército de Anxi.
Si la hipocresía y la doblez de los jefes bárbaros se consideran actos bestiales, ¿en qué difiere entonces la masacre de los habitantes de una ciudad por parte del ejército Tang para imponer su autoridad?
Usar la violencia solo fomenta más violencia, sin erradicarla por completo. Quizás, cuando uno es poderoso, esa violencia no se manifiesta, pero en cuanto muestra signos de debilidad, todos aquellos enemigos que antes estaban sometidos se volverán contra uno.
Gobernar el ejército con severidad y dureza sirve para que tenga una voluntad de acero y una excelente capacidad de ejecución. Ser severo con el enemigo es comprensible, ya que en el campo de batalla, cualquier vacilación o misericordia puede costar la vida; allí no hay lo correcto o incorrecto, solo lo fuerte y lo débil.
Pero masacrar a la población después de la batalla es un acto bestial que desprecia la vida. Uno cree que así se disuadirá a los pueblos bárbaros, pero en realidad solo desperta su último vestigio de ira, haciéndolos unirse firmemente al ejército de su pueblo.
Si rebelarse significa la muerte y no rebelarse también significa la muerte, ¿por qué no arriesgarse?
El error de Gao Xianzhi fue su excesiva arrogancia, una arrogancia arraigada en lo más profundo de su ser. Pensaba que, al liderar un ejército de una gran nación, podía pisotear a voluntad la dignidad de otros, sin darse cuenta de que eso solo empujaría a aquellos pueblos aún indecisos a ponerse del lado opuesto a la Gran Dinastía Tang.

Si no hubiera destruido el reino de Shiguo y simplemente hubiera decapitado a su rey, no se habría generado tanta indignación entre la gente. Si no hubiera permitido que sus subordinados saquearan las propiedades de los pueblos bárbaros, ¡no habría habido la batalla de Talas!
La batalla de Talas podría haberse evitado; fue él quien llevó al ejército de Anxi al camino sin salida. Frente a tales atrocidades, los reinos bárbaros del oeste no tuvieron otra opción. Los persas se beneficiaron sin motivo, obtuvieron a tantos mercenarios… Todo esto fue por la arrogancia y soberbia de Gao Shuai.
Y lo peor es que ni siquiera ellos lo comprenden, ni siquiera aquellos a quienes él mismo ha formado y en quienes confía plenamente. Para liderar un ejército se necesita combinar firmeza y flexibilidad: ser severo cuando sea necesario, y conciliador cuando sea oportuno.
Usar solo la violencia solo conduce a perder el apoyo del pueblo…
Respiró hondo, Li Kuo cerró firmemente los ojos y descansó un momento. Estaba demasiado cansado; ya había emprendido un camino del que no podía regresar, un camino lleno de dudas y desdén. Solo podía seguir adelante en silencio, respondiendo con acciones.
“Hermano Kuo, ¿todavía no descansas?”
Zhang Yanji se acercó con paso cauteloso a Li Kuo y dejó a su lado un tazón de gachas de arroz deliciosas.
“¿Tú tampoco descansas?”
Li Kuo sonrió ligeramente e indicó a Zhang Yanji que se sentara para hablar. “Viste todo lo que pasó hoy; incluso Xiao Chun está un poco resentido conmigo.”
“Hermano Kuo, no le hagas caso. Él solo es duro de palabra, pero en realidad te respeta mucho.”
Al ver que Li Kuo volvía a mencionar el tema, Zhang Yanji se apresuró a intervenir. En estos días, su hermano Kuo se había preocupado mucho por los asuntos militares, lo que además había provocado el descontento de algunos compañeros. ¡No podía permitir que se sintiera desanimado!
“¿En serio? Un verdadero caballero no aduladora a los superiores ni se muestra arrogante con los inferiores. Por eso, Xiao Chun también podría considerarse un caballero.”