Capítulo cuarenta y tres: Ataque a las fortificaciones (IV)
Hace un año, ese sendero tortuoso habría causado a Li Kuo un dolor de cabeza insoportable, pero gracias a su experiencia anterior en la misión al río Hezhong, ya no tenía que preocuparse por tomar el camino equivocado o perderse en los valles.
Aun así, la velocidad de avance del ejército no era tan rápida como Li Kuo había esperado. Aunque los persas no habían establecido puestos de vigilancia en esa zona, era evidente que la gente de las ciudades-estado vasallas los miraba con hostilidad.
¿Los odiaban a ellos?
¿Por qué? ¿Por qué deberían odiarlo?
Fue él quien los liberó de la esclavitud persa; fue el ejército Tang de Anxi quien les permitió dejar de pagar impuestos excesivos y de soportar trabajos forzados interminables. Todo lo que pedían era rendir homenaje al emperador de la Gran Tang y cumplir con los deberes propios de súbditos de un estado vasallo.
¿Acaso todo lo que había hecho, todo la sangre derramada, solo había traído maldiciones y resentimiento de parte de esos ingratos?
¿Valía la pena? ¿Realmente valía la pena tanto esfuerzo?
Por supuesto, no se levantarían en rebelión ni obstaculizarían las acciones del ejército Tang, pero Li Kuo sentía miedo: si el ejército Tang sufría una derrota, ¿esos pueblos, normalmente sumisos, no tomarían hoces y cuchillos para atacarlos?
Sus ojos estaban llenos de odio. ¿A qué odiaban?
Li Kuo seguía reflexionando sobre esto. ¿Sería solo porque Gao Shuai les ordenó rendir homenaje a la Gran Tang? Pero el ejército de Anxi había preservado su cultura, su escritura…
Frente a la invasión cultural persa, ¿acaso no habían sido lo suficientemente amables?
Cada vez que recordaba esas miradas turbias y llenas de resentimiento de esos pueblos, Li Kuo no podía evitar estremecerse. ¡No podía darles la oportunidad de rebelarse! ¡De ninguna manera!…
“Qilang, descansemos un rato en el valle de adelante”, dijo Zhou Wucui, acercándose a caballo y señalando un pequeño río no muy lejos. Los soldados habían viajado día y noche, sin detenerse, durante dos días y dos noches; ya hacía casi tres días que no comían algo caliente.
Incluso los guerreros más resueltos no podrían aguantar bebiendo agua fría y comiendo pan tostado todo el tiempo. En otras palabras, aunque resistieran a duras penas, al llegar a las puertas de la ciudad de Talas, probablemente ya no tendrían fuerzas para luchar contra los persas.
“Sí, comandante. Incluso si hay prisa, no hay que ir tan rápido. Si seguimos así, no solo los soldados, sino incluso los animales que montamos no podrán resistir”, añadió Dou Qing, aprovechando la oportunidad para intervenir. Según él, la velocidad de marcha del ejército ya había superado un límite; si no descansaban un poco, podrían surgir problemas.
“Bueno, entonces acampemos un rato en el valle de adelante. Que todos saquen agua del lugar y preparen comida; hoy también merecen comer algo caliente.”
Li Kuo asintió y ordenó: “Que Yu Cheng lleve a algunos hombres al otro lado del río para ver la situación; temo que esta zona ya no sea segura.”
Las preocupaciones de Li Kuo no eran infundadas. Aunque ese lugar estaba a cierta distancia de la ciudad de Julan, ya formaba parte de la zona controlada por la religión de Tianfang. Aunque sus tropas eran de élite, era mejor actuar con precaución.
“Sí, ¡iré a decírselo ahora mismo!”
Dou Qing asintió y giró su caballo para marcharse.
Li Kuo no recordaba mucho este pequeño río; supuso que se había formado debido a la temporada de inundaciones. Con un ligero impulso, saltó ágilmente del caballo.
El joven se agachó junto al río, tomó un poco de agua limpia y se la echó en las mejillas; de inmediato, una sensación de frescura, largamente olvidada, recorrió todo su cuerpo.
Al ver al joven en las aguas claras, Li Kuo sonrió amargamente. Después de tantas experiencias, parecía haber cambiado, pero también parecía igual. Si decía que había cambiado, era porque se había vuelto más firme y sereno. Si decía que no había cambiado, era porque seguía manteniendo esa conciencia en lo más profundo de su corazón.
De repente, junto al joven en el río apareció otro rostro familiar; acto seguido, una piedra fue lanzada al agua, creando ondas.
“Yanji, siéntate.”
Li Kuo se volvió y sonrió ligeramente, dando unas palmadas en el suelo embarrado cubierto de hierba. Era pleno verano, y el sol abrasador podía asar a una persona viva. Habían encontrado por fin un lugar sombreado junto al río, así que era necesario descansar bien.
“¡Este maldito cielo, realmente no tiene piedad!”
Zhang Yanji se sentó a lado de Li Kuo, dio unas palmadas y dijo: “Ya veníamos con caras de amargura, y ahora la temperatura es suficiente para cocinar un huevo crudo. Si seguimos así, antes de llegar a Talas, todos nosotros nos convertiremos en carne seca por el sol.”
“¡Gao Shuai y los demás podrían estar luchando contra los persas en este clima!”
Li Kuo tomó una piedra y la lanzó al río; trazó una alta parábola antes de caer perfectamente en el centro del arroyo.
“Si llegamos un momento antes, ellos tendrán una ventaja adicional.”
Li Kuo ordenó a sus soldados que trajeran un mapa en pergamino, lo desplegó lentamente sobre la hierba y lo sujetó con piedras en las esquinas.
Li Kuo tomó el carboncillo de las manos de sus soldados personales, dibujó un círculo en la ubicación de la ciudad de Kulan y dijo: “La ciudad de Kulan está rodeada de montañas por tres lados; para avanzar en gran número, solo se puede hacerlo por el sur. Si el gobernador de Jorasán quiere liberar Talas, seguramente tomará el camino al sur de Kulan. Si mis suposiciones son correctas, los defensores de Kulan ya se han rebelado”.
“¡¿Se atreve?!”.
Zhang Yanji se enfureció, se dio un golpe en el muslo y estuvo a punto de levantarse: “¡El defensor de una ciudad tan pequeña es tan traicionero! Hermano Kuo, dame dos mil soldados armados y yo lideraré a mis hombres para destruir esta fortaleza”.
“¡No te apresures!”.
Li Kuo agitó la mano con resignación y dijo: “Esto es solo una suposición, pero es muy probable que Kulan se haya vuelto enemiga en este momento. Sería mejor rodearla y avanzar por el antiguo cauce del río Perla desde el sur”.
“Hmm, eso también funciona”.
El río Perla fluía originalmente por el reino de Bakhtria, pero su antiguo cauce conducía hacia Talas. Avanzar por el sur permitiría no llamar la atención de los exploradores enemigos y, además, aceleraría la marcha, ya que avanzar por el amplio cauce era mucho más fácil que por los valles y junglas llenos de ramas.
“¡Espera!”.
Zhang Yanji pareció recordar algo de repente y se golpeó la cabeza bruscamente: “Si avanzas de esta manera, ¿no te encontrarás con…?”.
Aunque no terminó la frase, Li Kuo sabía perfectamente a qué se refería.
“¿Te preocupa que el defensor de la ciudad de Kuixi salga a enfrentarnos?”.
Li Kuo sonrió ligeramente y señaló con énfasis el camino que debían tomar: “Al avanzar de forma tan ostentosa por el sur, por supuesto pasaremos por la ciudad de Kuixi. Pero, si fueras el defensor de Kuixi, ¿te atreverías a arriesgarlo todo y sacar a todos los soldados de la ciudad al ver tantos soldados Tang?”.
“¡Yo! ¿Por qué debería temer? ¡Es solo una ciudad insignificante como Kuixi!”.
Zhang Yanji se irguió y enfatizó: “Pero el señor de Kuixi es conocido por ser un imprudente. Si su ataque total retrasa la marcha del ejército, sería un gran desperdicio”.
Lo que decía Zhang Yanji era cierto: desde que Abu Muslim desposó a su hija con el señor de Kuixi, ese jefe bárbaro se dedicó por completo a los omeyas. En los reinos bárbaros del oeste, la tendencia a seguir el ejemplo era aún mayor; ya que incluso el señor de la ciudad se había unido sinceramente a los omeyas, sus soldados naturalmente lo imitaron. Lo más temible era que los soldados bárbaros de Kuixi eran los más valientes en combate. Durante los enfrentamientos, solían exponer completamente sus puntos vitales para dedicar más energía a luchar contra el enemigo.
Como dice el refrán: lo blando teme a lo duro, lo duro teme a lo despiadado, y lo despiadado no teme a nada. Aunque Zhang Yanji no es cobarde, no hay necesidad de enfrentarse directamente a alguien que no teme a la muerte, ¿verdad?
Li Kuo sonrió amargamente y negó con la cabeza: “Si fueras el señor de la ciudad de Kuixi y decidieras detenerme, ¿elegirías la entrada de tu propia ciudad o… este lugar?”
La mano derecha de Li Kuo se movió rápidamente hacia arriba, deteniéndose finalmente en un valle a cien li de la ciudad de Kuixi.
“Ah, resulta que mi hermano Kuo ya lo había planeado todo. Ja, ja, es cierto: ¡nunca atacarán desde la ciudad de Kuixi!”
Li Kuo tenía razón. En toda la cuenca del río Zhenzhu, solo el señor de Kuixi podía representar una amenaza real para el ejército Tang de Anxi. Y como mano derecha de los persas, el señor de Kuixi jamás permitiría que pasaran sin oponer resistencia. Pero fuera de Kuixi había una llanura, y él contaba con caballería; incluso si reunía a cinco mil soldados de la ciudad para bloquear el paso, no tendría ventaja alguna. Por eso, el único lugar posible para una emboscada era ese valle a cien li de distancia.
“Pero, hermano Kuo, si el señor de Kuixi realmente prepara una emboscada en ese valle a cien li, ¿qué haremos? Al fin y al cabo, en toda esta región, si queremos llegar a Talas, debemos pasar por ese valle.”
Al escuchar esto, Li Kuo sonrió fríamente y dijo: “Si ellos pueden tender una emboscada, ¿acaso nosotros no podemos?”
Ahora Zhang Yanji estaba completamente confundido por Li Kuo. Parecía que solo había oído hablar de emboscadas por parte de quienes defendían una ciudad, pero nunca de que un ejército en marcha también pudiera tender una emboscada. ¿Qué pretendía hacer su hermano Kuo?
Al ver su expresión de asombro, Li Kuo se rió: “Basta, deja de adivinar. Mira aquí.”
Señaló un pequeño río a pocos li del valle sin nombre y dibujó un círculo con carbón.
“Este río debe ser un afluente del río Zhenzhu; pasa justo al lado de ese valle sin nombre. Si el señor de Kuixi quiere tender una emboscada para detenernos, seguramente enviará soldados primero al valle para prepararlo. Solo tenemos que enviar gente río arriba para dejar algo allí; cuando pasemos, esos soldados bárbaros probablemente no tendrán fuerzas para luchar contra nosotros.”