Capítulo tres: El aroma del álamo (tres)

“Yo, yo…”
Zhang Yanji bajó la cabeza y retrocedió un poco, diciendo: “¿Qué tal si hablas primero con Cara de Pan Grande? Yo me voy primero. No es algo tan urgente; lo hablaré más tarde. Sería realmente un pecado interrumpir vuestro momento especial.”
Li Kuo no esperaba que fuera tan astuto y le dio una patada en el trasero, riendo y regañándolo: “¡Maldito mocoso! Ya que has entrado, ¿no vas a terminar de hablar?”
“Eh, eh.”
Zhang Yanji asentía sin cesar mientras respondía. Pero aunque decía eso, no contó lo que pasaba, solo miraba repetidamente a Ni Xin.
Li Kuo tosió ligeramente y dijo: “Ya han pasado muchos años, ¿todavía no confías en Ni Xin? Dilo rápido, tengo muchas cosas que hacer, no tengo tiempo para perderlo aquí contigo.”
“Bueno, ya lo digo. No es nada grave.”
Zhang Yanji se encogió de hombros y dijo: “Es por ese enviado imperial, el señor Xue. Hace poco terminó de inspeccionar el campamento militar y hoy, de repente, tuvo la idea de salir de la ciudad. Si solo quisiera divertirse, estaría bien, pero insiste en llevarte contigo. Él es un enviado imperial; no me atrevo a ofenderlo. Por eso, sin demora, vino a buscarte.”
¡Así que era solo un asunto tan pequeño!
Li Kuo negó con la cabeza en silencio y pensó: “¿Qué hay de difícil en esto? Soy el oficial principal de Shule. Si el enviado imperial no viene a verme, ¿a quién más podría ir? Me cambiaré de ropa informal y lo seguiré fuera de la ciudad.”
“Eso estaría genial. Mi tarea está cumplida, me retiro primero. Bueno, ustedes continúen.”
Zhang Yanji, un poco avergonzado, hizo una reverencia a los dos y salió corriendo de la habitación…
Xue Bo invitó a Li Kuo a salir de la ciudad juntos, por supuesto disfrazado. Al ser un viaje disfrazado, naturalmente no habría una comitiva completa ni un séquito alrededor. Sin embargo, el señor Xue era un enviado imperial proveniente de Chang’an, de gran importancia, y Li Kuo no se atrevía a descuidarlo en lo más mínimo. El gobernador de Shule ordenó específicamente a sus hombres de confianza, vestidos de civil, que protegieran a una distancia de cincuenta o cien pasos. De esta manera, no despertarían sospechas entre la gente del lugar y, al mismo tiempo, podrían proteger la seguridad del señor Xue.
En cuanto a Li Kuo, no tenía ninguna preocupación. Provenía del ejército y había desarrollado grandes habilidades marciales. Además, había liderado a sus tropas en varias ocasiones para capturar a jefes enemigos, forjando así un cuerpo fuerte como acero con la sangre de sus enemigos.
Si se trataba de bandidos comunes, incluso cinco o seis juntos probablemente no podrían acercarse a él. Incluso si eran expertos, en un duelo uno a uno tampoco tendrían ventaja. Además, bajo la gestión del joven, la ciudad de Shule ya había cambiado por completo y se había vuelto próspera; ya no existían aquellos vagabundos o bandidos que solo causaban daño a la gente y a las autoridades.

“General Li, bajo su gobierno, la ciudad de Shule ahora está tan próspera que las puertas permanecen abiertas de noche, ¡qué floreciente es!”
Xue Bo y Li Kuo salieron de la residencia del gobernador y, pasando por la segunda y la puerta norte, vieron que la ciudad funcionaba con orden y que los ciudadanos mostraban sonrisas de paz y felicidad, lo que les provocó admiración. Sus palabras eran sinceras: al principio pensó que Li Kuo era solo un hombre brusco con suerte, que había logrado ser oficial militar al depender de su fuerza bruta. Pero tras pasar tiempo con él, descubrió que el joven no era inferior en inteligencia que en estrategia militar, y era, de hecho, un general erudito.
A Xue Bo le gustaba tratar con personas inteligentes: con solo una pequeña indicación, ellas comprendían sus intenciones. Incluso si no accedían, lo expresaban de manera delicada, sin que surgieran situaciones incómodas.
“Señor Xue, exagera. Yo solo recibo el salario del emperador y comparto sus preocupaciones. En cuanto a conocimientos, realmente no merezco tal elogio”, dijo Li Kuo con una sonrisa, sin arrogancia.
Xue Bo, sabiendo que Li Kuo ocultaba sus habilidades, no quiso competir con él y simplemente sacudió la cabeza: “¡Qué persona tan extraordinaria!”
La ciudad de Shule no era grande, así que pronto salieron de ella. Según el plan previo de Li Kuo, llevarían al enviado imperial a la montaña Miwei, a cinco li al norte, para admirar los crisantemos. Después de hablarlo con Xue Bo, el enviado estuvo de acuerdo de inmediato.
Una vez acordado, el grupo caminó tranquilamente hacia la montaña Miwei; al llegar a sus pies ya era mediodía. Hacía poco había pasado el período de heladas, y el clima era mucho más frío, por lo que, incluso a mediodía, el sol no era muy intenso.
Ese clima era ideal para un paseo, y el enviado Xue había elegido un momento perfecto.
“General Li, esta montaña Miwei es empinada y peligrosa, sin vegetación. A primera vista, parece estar llena solo de rocas duras; ¿qué hay allí para admirar?”, preguntó Xue Bo, cuyo buen humor se fue desvaneciendo al ver el camino sinuoso de piedras. No entendía por qué Li Kuo lo había llevado a un lugar tan desolado. El placer de visitar una montaña radicaba en admirar flores y jugar en el agua; allí no había flores ni agua, ¿no resultaría decepcionante?
“Señor Xue, no se apresure. Aunque yo no tengo la elegancia de los eruditos, tampoco soy tan vulgar como para subir una montaña solo para hacer trabajo físico. Mire hacia allá”, dijo Li Kuo, señalando la cresta a su derecha con una sonrisa.
“¿Qué hay allí?”, preguntó Xue Bo, arqueando las cejas y caminando instintivamente en la dirección indicada. Pero el camino estaba lleno de piedras sueltas, y el enviado estuvo a punto de caer varias veces. Afortunadamente, Li Kuo reaccionó rápido y evitó que Xue Bo perdiera la cara.
“¡Son crisantemos!”

Tras superar el último montículo de tierra, los párpados caídos de Xue Bo se abrieron de repente, y contempló los crisantemos de color amarillo brillante frente a él, lleno de asombro.
“Maravilloso, maravilloso. Jamás imaginé que en un lugar tan remoto y áspero pudiera haber algo tan maravilloso. Nunca había visto un campo de crisantemos silvestres como este, ni siquiera en Chang’an”.
Mientras aplaudía admirado, Xue Bo se lanzó de inmediato entre las flores, disfrutando de su fragancia.
No era de extrañar que exagerara: aquel campo de crisantemos silvestres era realmente espléndido y magnífico. Con el viento otoñal, innumerables flores se mecían, como olas de color amarillo brillante que conmovían el alma. Un grupo de varias decenas de personas entró en ese mar de flores, disfrutando plenamente de las sensaciones maravillosas que la naturaleza ofrecía.
“Antes escuché que el señor Tao amaba profundamente los crisantemos y deseaba cultivarlos en las colinas, escondiéndose en las montañas del sur. Al principio no lo creía, pero hoy, al ver este mar de flores tan espléndido, finalmente lo entiendo”.
Inclinándose para recoger una flor de margarita y olerla, Xue Bo exclamó con emoción: “El general Li es realmente afortunado. Puede dedicarse a su carrera oficial y, en su tiempo libre, refrescar su espíritu en este mar de flores. ¿Qué más podría desear en la vida?”
En ese momento, Xue Bo incluso comenzó a envidiar a Li Kuo. Aunque él no podía quedarse en la ciudad de Chang’an, rodeado de bellezas y placeres, podía disfrutar de la compañía de las montañas y los bambúes para calmarse.
Lo más importante era que contaba con un ejército tan valiente, y todo eso era precisamente lo que él buscaba, ¿no?