Capítulo cuarenta y dos: Tierras lejanas (V)

Al ver que Udir se había alejado, el joven asomó la mitad del cuerpo desde la cabaña del norte y miró con cautela a su alrededor.
Dejando de lado su gran túnica de lino blanco, solo por sus rasgos faciales, era evidente que ese joven apuesto no era un persa ni un huno del río.
La calma y determinación en sus ojos correspondían perfectamente a las características de los orientales, y sus pasos ligeros y firmes reflejaban la modestia y solidez de un antiguo país lejano. Desde cualquier punto de vista, aquel joven parecía más bien un chino de la dinastía Tang.
Parecía haber estudiado previamente el terreno del palacio de Bahanna; en poco tiempo dejó atrás la zona donde se encontraba la cocina real.
Se movía rápidamente, dejando atrás los edificios del palacio como si fuera una serpiente ágil, desplazándose con destreza por sus instalaciones.
De vez en cuando aparecían uno o dos guardias patrullando, y el joven se veía obligado a esconderse detrás de árboles bajos y robustos, esperando a que se alejaran para continuar su camino. Aunque tenía una excusa legítima para llevar comida al palacio, no quería encontrarse con esos guardias. En ese momento tenía una misión importante, y cualquier obstáculo debía ser pospuesto o eliminado en la medida de lo posible.
Frente a él apareció un palacio nuevo y magnífico, cuyo estilo difería del de los demás edificios del lugar: tenía cúpulas en lugar de agujas, y sus paredes exteriores estaban pintadas de color blanco lechoso.
El joven sacó de su pecho un rollo de piel de oveja bien atado y lo desenrolló lentamente para compararlo. Cúpulas, vigas, pilares de soporte… Según el mapa, el palacio donde vivía el rey de Bahanna, Ashilandar, era precisamente aquel.
“¡Uf!”
El joven exhaló profundamente y, de puntillas, se dirigió lentamente hacia la puerta principal.
Según lo que había dicho aquel anciano, era el momento del cambio de turno de la guardia real; si aprovechaba la oportunidad, podría infiltrarse en el palacio sin problemas.
Y así fue: uno de los subcapitanes de la guardia, al ver acercarse a un capitán con soldados armados, fue a recibirlo.
Los dos subcapitanes hablaron en voz baja; el joven estaba demasiado lejos para escuchar, pero probablemente hablaban de reforzar las patrullas y evitar la negligencia. Intercambiaron placas decoradas y se dieron algunas instrucciones antes de comenzar el cambio de turno.
La primera fila de guardias se retiró, la segunda ocupó su lugar y la tercera se retiró a los flancos.
¡Era la única oportunidad del joven! Era un momento fugaz, sin espacio para dudas.
Con una serie de volteretas laterales logró evitar la vista de los guardias, aunque le causaron mareos. En ese momento, la guardia estaba cambiando de turno y no se percató en absoluto de la presencia del joven en el césped sombreado de los flancos.

Al llegar junto al arbusto más cercano al palacio, el joven se detuvo. La distancia en línea recta desde allí hasta el palacio era ya de menos de diez pasos, y no había nada que bloqueara el camino. Para entrar con éxito en el palacio, debía aprovechar el instante en que los guardias de los flancos se dieran la vuelta.
Solo había una oportunidad de éxito; no podía permitirse fallar.
Respiró hondo y esperó en silencio a que llegara ese momento.
Uno tras otro, los guardias pasaban frente a él, y otros ocupaban sus puestos, como si nunca se pudiera abrir ese hueco.
El joven ya estaba impaciente; apretaba con tanta fuerza su bastón de madera que casi se hundía en él.
“¡Uf!”
Finalmente, un guardia alto y delgado se adelantó sin esperar a sus compañeros. Sin dudar un instante, el joven realizó una voltereta lateral y se acercó a los escalones de mármol. Luego, con agilidad propia de un mono, saltó varios escalones de golpe. Sus movimientos eran tan elegantes y ágiles que casi nadie se dio cuenta de lo que ocurría.
“Salsa, ¿escuchaste algo detrás de nosotros hace un momento?”
Un guardia del palacio frunció el ceño y preguntó a su compañero. Había oído un ruido extraño, pero al mirar atrás no vio nada.
“Probablemente sea un gato; quién sabe. Mejor volvamos a casa rápido. He pasado toda la noche en vela; mis ojos parecen hundidos.”
Su compañero, sin embargo, hizo un gesto despreocupado con la mano; en el palacio solían aparecer algunos gatos salvajes, y ya estaban acostumbrados.
Para ellos, lo más importante en ese momento era poder volver a casa y dormir bien. En cuanto a la seguridad del palacio, eso era asunto de la próxima guardia…
El palacio tenía tres pisos; al entrar por la puerta principal se encontraba un largo y recto pasillo de espejos. Se le llamaba así porque, a cada cinco pasos a lo largo de las paredes del pasillo, había un espejo de altura humana.
El joven podía ver claramente su propia imagen; era una sensación extraña, como si estuviera haciendo algo secreto, pero siempre bajo vigilancia. Afortunadamente, la luz en el interior del palacio era intensa, así que no tenía que preocuparse por peligros en el suelo. El piso del largo pasillo estaba cubierto con alfombras persas de diversos diseños y exquisita elaboración. Sin embargo, las uniones de esas alfombras no parecían tan cuidadas; cada pocos pasos había una zona donde se enrollaban, lo que podía hacer que alguien que no estuviera familiarizado con ellas se cayera.
Las paredes interiores del palacio estaban revestidas de mármol blanco y amarillo pálido; entre los paneles de espejos había columnas de mármol verde persa, cuyas cabezas y bases estaban doradas en cobre, decoradas con el sol, guirnaldas y la palabra “Alá”, todo dibujado en dorado. Conchas, espirales y rocas también se tallaban como motivos decorativos en las paredes.

Las enredaderas se retuercen y entrelazan, formando una sola unidad. Las curvas en las esquinas son suaves y fluidas, sin el más mínimo sentido de artificialidad.
El joven quedó asombrado ante tal esplendor; incluso en el lejano Oriente, no se construirían palacios con materiales tan lujosos. ¡Bahanna, un estado ciudad-estado de pequeño territorio, había logrado edificar un palacio tan suntuoso!
El joven sacudió la cabeza; en ese momento no tenía tiempo para pensar en esas cosas. Lo que debía hacer era llegar lo antes posible ante el rey de Bahanna, Ashilanda.
Al final del pasillo de espejos había una escalera en espiral, y el joven avanzó sin dudar.
En lo alto de la primera escalera había una ventana que apuntaba directamente hacia él. Mientras subía, escuchaba constantemente el zumbido del enorme reloj de arena en el pasillo de abajo. El joven no sabía exactamente cuándo se había construido ese reloj de arena tan grande, pero por su sonido antiguo, debía tener muchos años. Subió las escaleras y, al doblar a la derecha hacia la segunda escalera, ya no se escuchó más ese zumbido.
El joven llegó arriba y se encontró con un pasillo largo y ancho, al final del cual había una gran ventana. A diferencia del lujo del pasillo de espejos de abajo, este pasillo era más sencillo y cercano a la vida cotidiana.
Justo cuando iba a avanzar, escuchó unos pasos fuertes. Instintivamente retrocedió, se escondió detrás de un arco y contuvo la respiración, esperando a que pasara la persona.
Desde ese ángulo podía ver claramente a quien se acercaba, pero esa persona no podía verlo en absoluto. La persona caminaba con paso tranquilo y cortés; en ese momento llevaba un plato de comida desde el lado sur hacia el lado norte del pasillo. Por su atuendo y porte, el joven dedujo que era uno de los sirvientes del rey.
Eso era bueno, así no tendría que buscar él mismo el estudio del rey. Después de todo, aunque el anciano le hubiera dado un mapa del palacio muy detallado, no podría indicar con precisión cada rincón del edificio.
Vio claramente cómo el sirviente llegaba a la última puerta a la izquierda del lado norte, decía algo en voz baja y luego entraba agachado.
Poco después, el sirviente salió de nuevo con una bandeja de color negro brillante. El joven contuvo la respiración hasta que pasó junto a él y, al ver cómo su silueta desaparecía, avanzó con cuidado.
La mayor diferencia entre el pasillo norte y el sur no era la madera tallada con flores coloridas incrustada en las paredes, sino las alfombras persas de colores variados que cubrían el suelo. La ventaja era evidente: incluso si el joven corría por el pasillo norte, no haría ruido alguno.
Había muchas puertas abiertas a ambos lados, pero parecía no haber nadie dentro.
“La última puerta a la izquierda”.

El joven seguía repitiendo esas palabras mientras avanzaba por el mismo camino que había tomado el sirviente. De hecho, era posible que el rey estuviera en cualquier habitación del palacio de Bahanna. Podría estar dormido, despierto, quizás revisando documentos oficiales o disfrutando de un buen vino.
Por supuesto, la posibilidad de que el rey estuviera en su estudio seguía siendo la más alta.
La alfombra era muy gruesa, por lo que sus pasos no hacían ruido al caminar sobre ella.
El pasillo estaba en completo silencio; el joven podía escuchar claramente los latidos de su propio corazón. Aunque intentaba controlarse una y otra vez para calmarse, al pensar en haber entrado solo al palacio, se sentía abrumado por una sensación de locura.
Finalmente llegó a la última puerta.
Tras respirar hondo, empujó suavemente esa puerta de roble. Obviamente no estaba cerrada con llave; aunque era muy pesada, se abrió fácilmente con un simple empujón del joven.
Era una habitación grande. A diferencia de lo que había imaginado, no era tan lujosa ni ostentosa. Para ser honesto, se parecía más al estudio de un erudito confuciano.
En el lejano Oriente, todo erudito confuciano tenía un estudio así, aunque ellos no decoraban sus habitaciones con tapices persas.
Dentro había tres grandes ventanas y estanterías repletas de libros desde el suelo hasta el techo abovedado. Algunos libros eran pequeños y delicados, otros grandes y robustos. Pero, sin excepción, todos estaban encuadernados en piel. Aun así, no se podía ocultar el olor a libros antiguos; el polvo cubría sus lomos, lo que indicaba que Su Majestad el Rey hacía mucho tiempo que no tomaba un libro antiguo para leer.
El joven pasó entre las estanterías y llegó a la sala donde descansaba Su Majestad el Rey.
Lo extraño era que no había nadie allí.
Avanzó con paso cauteloso y se detuvo frente a una mesa de ébano. Sobre ella había montones de documentos oficiales desordenados, escritos en su mayoría en idioma persa y también en lengua sogdiana. El joven no entendía ninguno de esos idiomas, así que solo los hojeó un poco antes de apartarlos.
¿Acaso el rey Ashilanda no estaba en el palacio?
¿Cómo era posible? Según las estimaciones del anciano, en ese momento Ashilanda debería estar tomando un descanso en su estudio.
Mientras el joven reflexionaba, se escuchó una voz potente a sus espaldas:
“¡Que las bendiciones de Alá estén contigo!”
El joven se giró bruscamente y vio a un hombre de rostro amable y complexión robusta que lo miraba sonriendo.