Capítulo 71: El Estado (III)

En pleno otoño, el aroma de los álamos y el rojo de los arces alcanzan su esplendor. Una brisa suave sopla, haciendo que las hojas caídas sobre los caminos de piedra se levanten y vuelen en el aire, girando graciosamente, creando una escena de belleza incomparable.

Frente a la Puerta Mingde, en la entrada de la ciudad, había un edicto recién emitido por la corte, que atrajo a numerosos transeúntes curiosos. No muy lejos, debajo de un gran álamo, se encontraba una mesa de madera, tras la cual se sentaba un general de rostro apuesto. Detrás de él estaban una docena de soldados fuertes y musculosos, probablemente provenientes del ejército fronterizo. Junto a la mesa había dos grandes banderas con las palabras “Reclutamiento de guerreros fuertes” y “Ampliación de las fronteras del país”, escritas en grandes caracteres negros.

Al lado de las banderas había dos figuras hechas de paja, de altura similar a un hombre, una alta y otra baja, una gorda y otra delgada; seguramente servían para medir la estatura de los candidatos. Aunque el sol estaba en lo alto, no hacía calor. Con una brisa, llegaba una frescura que relajaba el ánimo.

El joven general de rostro apuesto miró el registro sobre la mesa y sonrió ampliamente: “Yanji, en solo diez días ya hemos reclutado a 6,517 personas. Parece que no necesitaremos esperar al plazo de un mes establecido por Su Majestad; podremos completar el reclutamiento de los ‘guerreros de la larga marcha’ antes de tiempo”.

“¡Si no fuera por tu genial idea, hermano Kuo, ¿cómo podríamos haber reclutado a tantos guerreros fuertes?”

Zhang Yanji se encogió de hombros, lleno de admiración. Antes se quejaba de que su hermano Kuo se hubiera encargado de esa tarea difícil y poco gratificante, pero ahora parecía que Kuo ya tenía un plan. Mientras el emperador se preocupaba por aumentar las tropas en Anxi, Kuo logró reunir a tantos guerreros de la larga marcha que resolvió de inmediato su problema urgente; sin duda, Su Majestad recordaría este mérito tangible.

“Si se comprenden los deseos de la gente, no es difícil encontrar soluciones”, dijo Li Kuo, agitando la mano, sin responder directamente a Zhang Yanji. En realidad, además de incluir los beneficios prometidos por la corte en el documento de reclutamiento, el joven había añadido una condición más.

“Quienes tengan un pasado limpio y se esfuercen en el entrenamiento serán priorizados para servir en el ejército de Shule. Aquellos que destaquen podrán ser trasladados al campamento de los guardias personales del emperador”.

A primera vista, esta promesa no parecía algo especial, pero en realidad era aún más atractiva que los beneficios oficiales. Aunque el emperador había dejado en manos de Li Kuo toda la responsabilidad del reclutamiento, había establecido una regla: los guerreros de la larga marcha debían tener un pasado limpio.

No es difícil entenderlo: el ejército es la base de un país y la garantía de su longevidad. A través de las dinastías, la selección de soldados siempre ha sido muy estricta; generalmente se exigía que fueran jóvenes de buena familia con un pasado limpio. Personas como delincuentes de las calles o matones de los pueblos seguramente no serían reclutadas. Estos individuos son factores de inestabilidad, y si se agruparan en el ejército, quién sabe qué podría pasar.

Pero de esta manera, la dificultad para reclutar aumenta enormemente. La región de Guanlong es densamente poblada; solo los habitantes de la ciudad de Chang’an suman cerca de dos millones. Sin embargo, todos ellos tienen una situación económica próspera; incluso las familias campesinas comunes, siempre y cuando no sufran grandes hambrunas, pueden ahorrar algo al final del año. Aunque tengan una vida tranquila, ir a las fronteras a luchar contra bárbaros y enemigos parece algo que solo haría alguien con la cabeza rota por un burro.
Para estas personas, las tierras prometidas por la corte no tienen ningún atractivo. La mayoría son campesinos que van y vienen todos los días por las montañas; ¿por qué irían a miles de kilómetros de distancia a Anxi para trabajar la tierra?
Del mismo modo, la política de incluir a familias enteras en el ejército tampoco tendrá éxito. Aunque la política sea buena, aún queda por ver si podrán recibir tierras con vida, sin mencionar si la corte se atreverá a arrebatarles las tierras después de su muerte en batalla.
En última instancia, es porque no confían en recibir un trato justo y, por lo tanto, carecen de sensación de seguridad. La regla establecida por Li Kuo les brinda precisamente esa sensación de seguridad. ¿Quién no sabe que los nuevos soldados de Shule son los favoritos del emperador, grandes héroes? Siguiéndolo, aunque no puedan comer carne, al menos podrán beber caldo de carne, ¿no?
Como el grupo principal de Li Kuo, las tres unidades de Tongwu, Xiongwu y Kuowu naturalmente serán llevadas a Shule como base para construir el ejército de Shule. Si uno es transferido al ejército de Shule por asuntos oficiales, ¿no se convertiría en parte del grupo cercano al comandante? El comandante protege a sus allegados y nunca dejaría de beneficiarlos. Si tienen aún más suerte y se convierten en sus guardias personales, ¿no sería como un fénix posado en un árbol de parasol: la riqueza al alcance de la mano?
¿Quién no sabe que llegar a la riqueza por medio del ejército es rápido? Pero también saben que esa riqueza se obtiene arriesgando la vida. Aquellos de familias influyentes cuentan con protección y apoyo, escondiéndose detrás de los soldados para cosechar cabezas y fama. Mientras tanto, ellos, provenientes de familias humildes, tienen que ir al frente, sirviendo como cebo para otros.
En lugar de beneficiar a otros de esta manera, sería mejor quedarse en casa y trabajar la tierra en las montañas.
Pero eso es solo una opción secundaria; ¿qué hombre no desea destacar y proteger a su familia?
El joven les dio promesas y esperanza, así que naturalmente estaban dispuestos a arriesgarse en el ejército.
Pero incluso así, los que se registran en el registro son en su mayoría solteros sin esposa ni hijos; aquellos sin ataduras son los que tienen más libertad.
Zhang Yanji lo pensó detenidamente y, abriendo las manos, dijo: “También es cierto. Pero, hermano Kuo, ¿de verdad quieres incorporar a estos nuevos reclutas al ejército de Shule? ¿Eso no sería reclutar tropas privadas?”

Zhang Xiaolangjun preguntó en voz baja: Su Majestad el emperador desconfía profundamente de que los comandantes fronterizos recluten tropas privadas. Aunque en este momento Ge Ge goza del favor del emperador, se dice que el favor imperial es como el agua: llega rápido y se va rápido. Si alguien envidioso está a su lado y le causa problemas a Ge Ge, es posible que el emperador realmente se moleste.
“Presentaré una petición ante la corte; si eso no funciona, pediré al señor Gao Xianzhi que intervenga y aclare todo abiertamente”.
Li Ku sonrió amargamente y respondió: “Su Majestad es sabio y valiente; seguramente entenderá mis intenciones”.
Mientras hablaban, varias personas se acercaron bajo el gran árbol de locust.
El lugar elegido para reclutar soldados era excelente: justo fuera de la ciudad sur. La Puerta Mingde era la puerta principal de Chang’an, y muchos ciudadanos entraban y salían de la ciudad. Además, el lugar de reclutamiento estaba cerca del aviso, por lo que aquellos ciudadanos atraídos por las generosas condiciones solían acercarse para intentarlo.
De todos modos, podían marcharse tranquilamente; ¿acaso las autoridades podrían atarlos a la fuerza?
Esos hombres parecían comerciantes itinerantes: uno alto y dos bajos, uno gordo y dos delgados. Un joven de unos quince o dieciséis años dejó en el suelo la carga que llevaba a la espalda y se acercó.
“Disculpe, señor militar, ¿está reclutando soldados?”
El joven echó un vistazo a Pu Dachui y preguntó tímidamente.
Pu Dachui se rió y señaló las letras en la bandera: “Está escrito claramente aquí: si no reclutamos soldados, ¿acaso vendemos verduras? Ah, por cierto, joven, ¿qué llevas en esa carga?”
“Oh, té”.
El joven dijo eso y se agachó para sacar un bloque redondo de té de su carga y entregárselo a Pu Dachui.
“Jeje, yo, el viejo Pu, estaba preocupado por no tener té para beber; este chico ya preparó uno para mí, así que no seré cortés”.
Dicho esto, Pu Dachui intentó quedarse con el bloque de té.
El joven, al ver que el oficial era tan desvergonzado, se quedó atónito y no supo qué hacer.
“¡Dachui! Devuélvele las cosas”.
Li Ku lo reprendió severamente, deteniendo las acciones de Pu Dachui.
“Jeje, general, no se enoje; yo, el viejo Pu, solo estaba bromeando con este joven”.
Pu Dachui se rascó la cabeza con disgusto y devolvió el bloque de té al joven.
“¡Gracias, señor militar!”
El joven se apresuró a inclinarse ante Li Ku en señal de agradecimiento.
“¿Has venido a alistarte?”
Li Ku observó atentamente al joven frente a él; por alguna razón, sintió una sensación de cercanía.
“Sí, quiero alistarme. ¿Cuánto dinero puedo obtener a cambio?”
El joven asintió y preguntó en voz alta.

Li Kuo se quedó un momento perplejo y, tras reflexionar un rato, comprendió que lo que decía el joven era sobre la subvención de quince guan en carne de buena calidad que la corte otorgaba de una sola vez a los guerreros que se alistaban en la campaña. ¿Cómo era posible que un niño tan joven ya estuviera obsesionado con el dinero hasta el punto de querer venderse a sí mismo?
“Quince guan en plata, a pagar de una sola vez. Si quieres dárselos a tu familia o llevarlos contigo, eso depende de ti.”
“Quince guan… ¿Podría el señor militar darme cinco guan más?”
El joven repitió varias veces la cantidad en silencio y, de repente, dijo algo que resultó tanto gracioso como absurdo.
“Es una norma establecida por la corte; no podemos hacer nada al respecto.”
Li Kuo negó con la cabeza y respondió con voz grave.
Un joven alto y delgado que estaba cerca se acercó al joven y le dijo en voz baja: “Hermanito, ¿por qué no nos vamos? No vale la pena venderse por quince guan.”
Otro hombre gordo y bajo también intentó convencerlo: “Sí, si vendemos estas hojas de té también obtendremos bastante dinero. Si todos aportamos algo más, quizás podamos curar la enfermedad de tu abuelo.”
Pero el joven permaneció con la cabeza baja, en silencio. Después de un rato, finalmente apretó los dientes y dijo: “No puedo. Aunque les cause molestias, solo podré conseguir medicinas para tres meses. La enfermedad de mi abuelo es grave y no puedo dejar de darle medicación. No soy capaz de hacer nada, pero tampoco puedo verlo sufrir. Ya he decidido: hoy mismo me venderé al ejército. Por favor, hermano Erzhu, ayúdame a vender estas hojas de té y llévalas junto con los quince guan en carne a mi pueblo, para comprar las medicinas que recetó el médico Sun. Seguro que, pasado este invierno, mi abuelo podrá levantarse de la cama.”
“Ay, ¿por qué te tomas tantas molestias? Si trabajamos honestamente en pequeños negocios, al final podemos ahorrar algo de plata. Pero si te unes al ejército…”
Debido a que había una docena de soldados corpulentos delante de ellos, Erzhu no pudo terminar su frase. Cancan miró a Erwa y, finalmente, suspiró profundamente.
Solo después de escucharlo, Li Kuo comprendió lo que ocurría. Resulta que el joven estaba reuniendo dinero para curar a su abuelo, pero debido al alto costo de las hierbas medicinales, se vio obligado a alistarse en el ejército para obtener algo de plata. Li Kuo suspiró en silencio; él mismo había sido muy similar a ese joven en el pasado, preocupado e impotente por un poco de arroz o hierbas medicinales. Al ver al joven frente a él, recordó su propio pasado.
“Hermanito, ¿cuántos años tienes?”
“Quince… Oh, no, ¡diecisiete!”
Tan pronto como lo dijo, el joven se dio cuenta de su error y agitó los brazos para corregirlo.