Capítulo 57: Elecciones (9)

No se sabía si Shen Liniang había malinterpretado las intenciones o lo había hecho a propósito. Cuando los generales Tong Wu, Zhen Wu y Xiong Wu aparecieron frente a él, Li Kuo solo pudo sacudir la cabeza con una sonrisa amarga.
¿Quién dijo que Liniang no entendía ni veía las cosas con claridad? Ella lo comprendía todo, lo tenía todo claro en su mente.
“Joven maestro, Liniang se ha ido primero.”
Shen Liniang hizo una reverencia a Li Kuo y se retiró.
Los pocos platos que originalmente compartían los tres se convirtieron en una mesa llena de manjares para un banquete; probablemente, el más contento era Pu Da Chui.
“¡Yo decía que el general no nos olvidaría! Miren, estos platos fueron pedidos desde Yi Xian Ju. Ese lugar, apenas podemos entrar una vez cada varios años. Hoy, yo, el viejo Pu, voy a disfrutar de la buena suerte del general Li.”
Dicho esto, Pu Da Chui levantó los palillos sin ceremonias y se llevó a la boca un trozo de carne de cordero en salsa.
“¡Tsk tsk! Miren los ingredientes que usan; este sabor no lo podrían lograr nosotros, los rústicos. Ahora entiendo por qué a esos jóvenes delicados les gusta ir a restaurantes: el mismo plato, preparado por personas diferentes, puede tener tal diferencia. La próxima vez que el viejo Zheng se jacte de sus habilidades culinarias, lo llevaré a Yi Xian Ju para que pruebe un poco de carne de cordero en salsa; ¡seguro se pondrá rojo hasta el cuello!”
Aunque hablaba con franqueza, no sabía que eso ofendería a todos esos jóvenes arrogantes. Justo a su lado había un joven noble de buena familia.
Zhang Yanji se encogió de hombros, sin molestarse: “Un buen plato también necesita ser compartido por compañeros; un buen vino también debe ser disfrutado juntos. Hoy, que estamos reunidos nosotros, más de diez hermanos, es algo realmente raro; no deberíamos irnos hasta estar borrachos.”
“¡Bien dicho!”
Pu Da Chui dio una palmada en su muslo: “Desde que regresamos de Longyou, aún no hemos comido bien. Hoy que el general está contento y nos ha reunido, que nadie sea cortés con él; ¡comamos hasta reventar!”
Pu Da Chui agitaba los puños con entusiasmo, como si fuera él quien hubiera organizado el banquete, sin querer gastar ni un pedazo de carne del general.
“Viejo Pu, ten cuidado; si dejamos al general en la ruina, en la víspera de Año Nuevo nadie te dará un sobre rojo.”
Dou Qing tomó un trozo de brote de bambú y se lo llevó a la boca. Aunque no sabían por qué los había llamado el general, ya que estaban allí, mejor disfrutar la fiesta. Todos eran hombres adultos; si todo se hacía con reservas y siguiendo reglas estrictas, ¿acaso no se morirían de aburrimiento?
“Coman y beban a voluntad; hoy yo cargo con todo.”
Li Kuo llenó su copa y la levantó alto: “Todos han trabajado duro conmigo estos días. Aunque las recompensas del gobierno para nuestros tres regimientos han sido injustas, nadie ha murmurado ni expresado queja alguna.”

Al ver a esos hermanos con quienes había compartido vida y muerte, Li Kuo se sintió profundamente conmovido. Acostumbrado a las intrigas de la corte de la dinastía Tang, valoraba aún más ese vínculo fraternal. Solo frente a ellos podía dejar de temer caer en trampas o ser traicionado a espaldas. A lo largo de más de un año, habían superado juntos las dificultades, y su afecto superaba incluso al de hermanos de sangre.
Para ser sincero, incluso si ahora se levantaba en rebelión, la mayoría de esos hermanos seguirían de su lado…
“Hoy, esta copa la ofrezco yo, Li Kuo, a todos ustedes. ¡Brindaré primero!”
Dicho esto, el joven bebió de un trago el licor fuerte y dejó la copa sobre la mesa.
“Bien, ya que el general es tan generoso, nosotros tampoco podemos actuar como mujeres. Quien no beba hasta saciarse hoy, no le está haciendo caso al general.”
Wang Xiaochun llegó a donde está hoy gracias al apoyo de Li Kuo. De no haberlo conocido, quizás seguiría pastoreando ovejas y vacas en las estepas de la desembocadura del río para los tibetanos. Por eso le estaba muy agradecido al joven; quien no respetara a Li Kuo, no le estaría haciendo caso a él, Wang Xiaochun.
“¡Brindemos! ¡Hoy bebamos hasta hartarnos!”
“¡Brindemos por esta copa!”
“¡Brindemos!”
Todos los hermanos levantaron sus copas y bebieron hasta el fondo, entre brindis y risas, en un ambiente de alegría y espíritu heroico.
“Hermanos, escúchenme un momento.”
Li Kuo bajó la mano para pedir silencio.
“Durante este año, todos hemos luchado con valentía, y cada uno de nosotros tiene heridas de espada. Los hombres del campamento de Tongwu no tememos al dolor, ni los hombres de la dinastía Tang tememos morir. Lo único que tememos es ser traicionados por nuestros propios compañeros.”
Los ojos de Li Kuo se tiñeron de rojo mientras decía en voz alta: “Estoy seguro de que todos recordan la mirada de desesperación de nuestros compañeros al morir, y también recuerdan el brillo aterrador de las espadas. Yo, Li Kuo, no lo he olvidado. ¿Y ustedes, lo han olvidado?”
“¡Quien lo olvide no es humano! ¡Matemos al traidor Gao!”
“¡Matemos a Gao para vengar a nuestros hermanos!”
“Por eso, hoy quiero dejar algo claro: quien nos traicionó no fue solo Gao Xiuyan, sino que también contó con la autorización del primer ministro Li Linfu. ¿Quieren vengarse? ¿Quieren hacer justicia por nuestros hermanos?”
El joven miró a todos y explicó abiertamente toda la situación.

Resulta que pocos generales sabían que Li Linfu era el verdadero instigador. Aparte de Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing y otros colaboradores cercanos, el joven no les contó los detalles de lo sucedido. A sus ojos, solo Gao Xiuyan los había traicionado. Por eso Li Kuo decidió actuar primero contra Gao Xiuyan: no estaba seguro de si esos generales seguirían teniendo coraje y voluntad de venganza al saber que el culpable era Li Linfu.
Pero hoy, debía explicárselo todo con claridad; decidirían ellos mismos si actuaban o no.
De repente, el silencio invadió la habitación, algo que Li Kuo ya esperaba. El joven levantó una copa de vino y dijo: “Quienes quieran vengar a sus hermanos, beban esta copa. Sea cual sea el resultado, lucharemos hasta el final contra ese viejo traidor. A quienes no quieran, no los obligaré; si en el futuro tienen dificultades, recuerden que aquí tienen un hogar”.
Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing y otros generales que conocían la verdad bebieron primero hasta el fondo sus copas y las dejaron con fuerza sobre la mesa. La decisión de mantener el secreto en todo el ejército había sido acordada por todos, y ahora no podían dejar que solo Li Kuo asumiera esa responsabilidad. Aunque todos habían mantenido silencio al respecto, sabían que tarde o temprano tendrían que enfrentarlo.
Ya que Li Kuo había sacado el tema a la luz hoy, era mejor zanjarlo de una vez por todas.
Todos los generales presentes habían sido promovidos por Li Kuo; en cierto sentido, podían considerarse su grupo cercano. Primero lideró el Cuartel de Bronce, y luego añadió los cuarteles Xiong Wu y Zhen Wu, dirigiendo a más de mil quinientos hombres bajo su mando como comandante decidido. Dado que su número superaba con creces lo establecido, cada líder de brigada y capitán tenía bajo su mando más hombres de los permitidos, lo que aumentó enormemente su prestigio y permitió a algunos que habían ascendido desde los niveles más bajos disfrutar de los privilegios de los oficiales.
Aunque, debido a Gao Xiuyan, se había restado gran parte del mérito de los soldados de los tres cuarteles tras su victoria, el número de cabezas cortadas seguía allí, algo que nadie podía ignorar.
Algunos fueron ascendidos a tenientes, otros a líderes de brigada o a jefes de equipo; incluso algunos soldados comunes lograron convertirse en sargentos gracias a sus méritos. A lo largo del camino, todos habían obtenido beneficios considerables, todo gracias a Li Kuo, algo que todos habían visto con sus propios ojos.
Pero eso no significaba que se unirían incondicionalmente al joven; los sentimientos también pierden importancia frente a la realidad.
Sun Cheng, el recién ascendido teniente, temblaba al extender la mano hacia la copa, pero al acercarse cambió de opinión y retiró bruscamente la mano.

Él era un joven de Chang’an que se alistó junto con Li Kuo; como miembro del Ejército Shence, participó en las feroces batallas del Regimiento Zhuque hasta el asedio solitario del Campamento Tongwu. Fue uno de los pocos ancianos que sobrevivieron. Por eso, los jóvenes lo apoyaban mucho, recordando en parte su amistad de antaño. Aunque su familia en Chang’an no era una familia noble de alto rango, sí se consideraba de buena posición. Al principio se unió al ejército con la esperanza de obtener beneficios en las tropas imperiales, pero terminó formando parte del ejército fronterizo.

Después de unirse al ejército fronterizo, pasó todo un año luchando sin descanso. Los tibetanos, siempre había tibetanos por todas partes, imposibles de derrotar. Desde la Fortaleza de la Gran Muralla hasta la Ciudad de Fusi, desde la orilla oeste del Qinghai hasta la Ciudad de Jiuqu, nadie tuvo un momento de tranquilidad. Apenas lograron vencer a los tibetanos cuando ese desgraciado Gao Xiuyan los traicionó a espaldas. Gracias a la buena suerte del teniente Li, pudieron salvar sus vidas.

Si ese traidor era Gao Xiuyan, sin que el teniente Li tuviera que decir nada, Sun Cheng habría sido el primero en tomar su espada y atacar. Pero su enemigo era Li Linfu, ese poderoso ministro de la dinastía Tang capaz de cambiar el destino con un gesto.

¿Acaso todos esos altos funcionarios de la corte Tang eran maestros en traicionar entre sí, apuñalando a sus propios compañeros?

Él acababa de empezar a ganar algo de reconocimiento y no quería arriesgarlo todo. Además, en su opinión, su bando no tenía ninguna posibilidad de ganar esa apuesta desesperada.

“¡Maldito Sun Tuozi! Normalmente pareces fuerte, pero cuando llega el momento de actuar, te conviertes en una tortuga asustada. ¿Vas a beber este vino o no? Si no lo haces, ¡el viejo Pu te aplastará con un golpe y te convertirá en puré de carne!”

Al ver que Sun Cheng quería retirarse, Pu Da Chui perdió la paciencia. Si quien quisiera irse fuera un recluta recién llegado de Longyou o un ciudadano Tang acogido en Hekou, aún podría entenderlo, pero era Sun Cheng, quien había luchado junto a ellos desde el Regimiento Zhuque del Ejército Shence.

Aunque estrictamente hablando la familia Sun de Chang’an no era una familia noble, para un hombre de origen humilde como Pu Da Chui ya se consideraba una familia de primer nivel. En su opinión, esos jóvenes de familias poderosas eran unos inútiles sin espíritu. Disfrutaban de todos los beneficios en tiempos normales, pero ante la dificultad, cambiaban de bando más rápido que nadie.

“Dime, ¿en qué te ha fallado nuestro general? Tú mismo, al principio, ni siquiera podías sostener un palo de cera; según las reglas del ejército, merecías veinte latigazos. ¿Quién intercedió por ti ante el supervisor y el instructor? Cuando los tibetanos te dispararon en el hombro en la Fortaleza de la Gran Muralla, ¿quién te ayudó a sacar la flecha? ¡Maldito seas! De simple soldado llegaste a teniente, ¿gracias a quién? Eres como una lanza de plata sin valor, que solo piensa en su propio terreno cuando surge un problema.”