Capítulo 52: Montañas y mares (V)

El factor más directo que provoca la desintegración de las tropas en la guerra es el miedo en el corazón de los soldados.
Bajo el ataque de cientos de caballos de fuego y la caballería de acero del ejército Tang, los soldados tibetanos, que acababan de recuperar algo de confianza, se derrumbaron al instante.
Se empujaban y gritaban mientras huyían en todas direcciones; la noche se convirtió en día y los sueños hermosos en pesadillas. El ejército Tang era como un grupo de demonios, segando vidas fríamente con sus espadas.
En medio del caos, un soldado tibetano tropezó con un hoyo en el suelo y cayó al instante. Sus compañeros lo pisotearon en la cara y la espalda; las botas de cuero duro dejaron moretones azulados y causaron un dolor insoportable, haciendo que el soldado gritara desesperadamente. Intentó levantarse apoyándose en su codo herido, pero solo vio piernas temblorosas a su alrededor. Con esfuerzo, se agarró a una barra de madera para ponerse de pie, pero entonces vio a un general Tang con un martillo de hierro acercándose a toda velocidad.
Instintivamente quiso huir, pero sus piernas se doblaron; intentó suplicar, pero su boca parecía estar llena de plomo y no pudo emitir ni un sonido.
Un enorme y feo martillo, acompañado de un viento frío, se abalanzó sobre él; las pupilas del soldado tibetano se dilataron enormemente, mostrando un terror absoluto.
Bajo el cielo nocturno oscuro, un grito agónico resonó por el valle. La cabeza del pobre soldado tibetano quedó destrozada; desde la frente hasta la mandíbula se convirtió en una masa de carne, y el líquido cerebral amarillento y blanco brotó por todas partes, manchando el suelo. El cuerpo sin cabeza cayó al suelo unos segundos después y levantó una nube de polvo.
Un recluta tibetano de unos diez años, al ver aquello, sintió náuseas y vomitó todo el arroz de cebada que había comido por la mañana y al mediodía. Sin preocuparse por lo que tenía en la boca, gritó y huyó a toda prisa.
Cinco pasos, diez pasos, veinte pasos.
El joven aún no había dado treinta pasos cuando sintió un dolor intenso en la espalda. Se giró incrédulo, señalando a un soldado Tang detrás de él, intentando decir algo.
Pero no emitió ni una sílaba antes de caer al suelo, con los ojos muy abiertos fijos en el cielo.
“¡No aceptar rendiciones! ¡Matarlos a todos!”
El joven vestido de negro sacudió su arco de tinta y dio la orden. Ese ejército tibetano ya había perdido por completo el deseo de luchar; se habían convertido en bestias de dos patas llenas solo de miedo, como leopardos sin garras afiladas o lobos sin colmillos.
“¡Mátenlos a todos! ¡Venguen a nuestros compatriotas!”
Li Kuo blandía su espada mientras seguía galopando; esa noche ya había matado a decenas de soldados tibetanos. La sangre empapaba su armadura y los huesos desgastaban la hoja de su espada, pero no sentía ningún remordimiento. Esos hombres habían asesinado a tantos de sus compañeros y secuestrado a tantos aldeanos que merecían morir.

“General, ¿deberíamos dejar algunos con vida?”
Dou Qing llegó a caballo y habló en voz baja. Como ayudante y hombre de confianza de Li Kuo, era su responsabilidad recordarle al joven cuando la ira nublaba su mente. El ejército Tang nunca mataba a los generales rendidos; si se trataba de trescientos o quinientos hombres, estaría bien. Pero este ejército tibetano contaba con tres mil soldados, y el gran incendio teñía de rojo medio cielo. Si el gobierno investigaba, ¿cómo podrían justificarse sus acciones?
El general Gao había dicho que no dejarían vivo a ningún soldado tibetano, pero no había dicho que perdonarían a los soldados rendidos. La dinastía Tang siempre se había considerado bondadosa; si esta masacre les daba motivos para criticarla, el comandante no podría soportar la culpa de manchar la imagen de su bondad.
“¡No dejemos a nadie con vida! ¡No aceptemos rendición de ninguna forma! ¡Matémoslos a todos!”
El joven ya estaba cegado por la sed de sangre y no escuchaba las palabras sensatas de Dou Qing.
“Si el gobierno investiga, temo que eso perjudique al general.”
Dou Qing apretó los dientes y decidió ser directo.
Li Kuo frunció el ceño y, agarrando las riendas, dijo: “Si el gobierno nos culpa, ¡yo, Li Kuo, asumiré toda la responsabilidad!”
Al ver que su comandante había tomado una decisión, Dou Qing suspiró y levantó la bandera negra.
Con la bandera negra en alto, ¡no habría generales rendidos!
Los caballeristas del ejército Tang, que antes tenían ciertas reservas, ahora atacaban sin reservas, blandiendo sus espadas con furia.
Los soldados tibetanos, sin sus caballos ni armas, ya no mostraban valentía alguna; eran como ovejas a merced de sus enemigos. Cabezas volaban al aire y columnas de sangre se elevaban hacia el cielo. Por todas partes había miembros cercenados y cadáveres esparcidos.
Los gemidos aterradores de los moribundos, como notas musicales lúgubres, se mezclaban con el sonido de las armas chocando y los relinchos de los caballos.
Un soldado del ejército Tang bajó de su caballo y comenzó a cortarle la cabeza a un centurión tibetano. Su rostro mostraba una sonrisa triunfante: la cabeza de un oficial valía mucho más que la de un soldado raso; con ella podría ascender un grado más.
Pero antes de que pudiera cortarle la cabeza, sintió que su brazo era apretado con fuerza, como si un gusano lo envolviera, impidiéndole moverse. Forcejeó con todas sus fuerzas, pero no logró liberarse. Al mirar atrás, se sorprendió al ver a un soldado tibetano cubierto de sangre abrazándolo con fuerza y sonriéndole ferozmente. El soldado Tang estuvo a punto de morderse la lengua de pánico: ¿acaso ese hombre no había sido apuñalado hasta la muerte hacía un momento? ¿Cómo seguía vivo? (Nota 1) Aterrorizado por esa sonrisa, el soldado Tang pateó desesperadamente hacia atrás. Pero el soldado tibetano era como un muro de piedra; por más que lo maldijera y lo golpeara, no soltaba su presa.
Un soldado tibetano sin el brazo izquierdo, olfateando el olor a sangre, saltó hacia él con una lanza larga.
“¡Mátalo! ¡Mátalo!”

El soldado tibetano cubierto de sangre sonreía cruelmente mientras gritaba.
El ejército Tang, ya agotado y cubierto de sudor, en un arrebato de desesperación agarró la mano derecha ensangrentada del soldado tibetano y la mordió con fuerza.
El tibetano gritó de dolor; su brazo se relajó ligeramente, pero no soltó la presa. “Un poco más… solo un poco más”, pensó el oficial Tang, y volvió a morder, dejando huellas de dientes blancos con tonos rojizos. El tibetano iba perdiendo fuerzas poco a poco, y el brillo en sus ojos se desvanecía cada vez más.
El soldado con lanza dudó un instante, pero luego con todas sus fuerzas clavó una lanza en forma de serpiente plateada en el oficial Tang.
Mientras este seguía mordiendo el brazo del tibetano, de repente sintió un dolor agudo en el pecho. Abrió la boca intentando respirar, pero parecía que sus pulmones habían sido perforados, y respirar se volvió instantáneamente difícil.
El tibetano con lanza sacó su arma afilada y, como loco, la hundió una y otra vez en el oficial Tang.
Un golpe, dos golpes, tres golpes…
La lanza plateada rompió la armadura oscura, desgarró el abdomen del soldado Tang y también atravesó el cuerpo del tibetano que estaba detrás de él.
Al ver que la respiración del soldado Tang se debilitaba cada vez más, los tibetanos que lo rodeaban aflojaron su presa y cayeron al suelo. Él miró fijamente el cielo lleno de estrellas, con una sonrisa de satisfacción en el rostro…
“General, ¡huya! ¡Los demás ya no pueden resistir!”
Un suboficial tibetano, al ver que sus soldados eran masacrados por los Tang, suplicó llorando al comandante.
“General, ¡suba al caballo! ¡Si no huye ahora, será demasiado tarde!”
El general tibetano seguía dudando, pero sus guardias personales lo levantaron y lo obligaron a subir al lomo del caballo.
“¡Crack!”
El suboficial azotó con fuerza al caballo, que, dolorido, corrió hacia el bosque al este. Al ver esto, los oficiales tibetanos también apretaron los dientes y saltaron a lomos de sus caballos.
“¡Retirada, retirada!”
Un grupo de más de cien jinetes tibetanos huyó desordenadamente por el sendero trasero de la montaña; el sonido de los cascos era ensordecedor, y no se atrevían a detenerse ni un instante.
El estruendo de los tambores dorados y las trompetas se fue atenuando poco a poco, y el olor a sangre en el aire se disipó, permitiendo que los jinetes tibetanos respiraran aliviados.
Pero aún no habían recorrido cien pasos cuando un grupo de jinetes que aparecieron de la nada les bloqueó el camino, obligándolos a tirar bruscamente de las riendas. Los caballos relincharon de dolor y se pusieron de pie, y muchos soldados tibetanos, incapaces de mantenerse firmes, estuvieron a punto de caerse.
“¡A dónde creen que van!”
Los quinientos jinetes ligeros liderados por Zhang Yanji ya habían rodeado el flanco enemigo, bloqueando su retirada. Hasta ese momento había estado quejándose de no tener oportunidad de luchar, pero al ver que los tibetanos venían a su encuentro, gritó y lideró a sus hombres al ataque.
¡Un hombre de verdad lucha con espada en mano!
“¡Son soldados Tang! ¡También hay soldados Tang aquí!”

Un centurión tibetano, bajo la tenue luz del fuego, pudo ver a la caballería que se acercaba a toda velocidad y comenzó a gritar horrorizado.
“¡Adelante! ¡Todos los que no quieran morir, vayan de una vez!”
El comandante tibetano apretó los dientes y sacó su daga curva del cinturón. Ahora todos los pasos estaban bloqueados por el ejército Tang; con perseguidores detrás y obstáculos delante, quedarse en ese estrecho valle era morir sin remedio.
“¡Adelante! ¡Vamos, adelante!”
El ayudante repetía en voz alta, intentando levantar el ánimo de sus soldados ya agotados.
Los caballeros tibetanos también parecían haber comprendido que no tenían otra opción que luchar hasta el final; todos pusieron las manos en sus cinturones.
Las dagas salieron de sus vainas con un sonido seco, y la luz de la luna se reflejó en las armas, proyectando un brillo frío y deslumbrante.
“¡Luchemos contra ellos! ¡Matemos a estos bandidos Tang!”
El comandante tibetano, agitando su daga, fue el primero en atacar.
Las dos caballerías chocaron al instante; sin más maniobras de exploración ni fintas, cada golpe era mortal y cada corte dejaba sangre.
Aunque los caballeros tibetanos eran menos numerosos que el ejército Tang, no estaban en desventaja. Todos estaban decididos a morir, así que no tenían nada que temer. Además, eran expertos en combates a caballo, por lo que lucharon con todas sus fuerzas, sin importarles sus vidas. En cambio, el ejército Tang se sintió confundido por el ímpetu repentino de los caballeros tibetanos; la mayoría pensaba que defender el paso trasero sería una tarea fácil, pero de repente aparecieron tantos caballeros tibetanos dispuestos a morir. Ellos habían ido allí en busca de méritos y honores, no para arriesgar sus vidas.
Con tantos pensamientos y dudas, la caballería Tang se mostró indecisa y cautelosa, limitándose a usar técnicas defensivas como bloqueos y esquivas. Al ver lo débiles que eran los Tang, los tibetanos ganaron confianza y atacaron sin cesar las partes vitales de los jinetes enemigos.
Zhang Yanji estaba tan nervioso que sudaba profusamente; sus quinientos hombres habían sido dispersados por poco más de cien jinetes enemigos. ¡Ni siquiera tendría cara para presentarse ante nadie!
“¡Dejen de pensar tonterías! ¡Saqueen sus espadas y corten las cabezas de esos animales! En el campo de batalla, los que más temen a la muerte son los primeros en morir. ¡El dios de los muertos no quiere recibir almas de cobardes!”
Mientras gritaba, un caballero tibetano se acercó como un fantasma y descargó un golpe con su daga hacia la cintura de Zhang Yanji. El joven se desvió hacia un lado, agarrando el vientre del caballo para esquivar el golpe dirigido a su cintura derecha.
“¡Adelante! ¡Mátenlos! Si mueren uno, ganamos uno; si mueren dos, ganamos dos”, gritó el comandante tibetano, atravesando con su espada a un soldado Tang que se acercaba.

En sus ojos desesperados poco a poco apareció un brillo de esperanza: resulta que este ejército Tang era tan vulnerable que él tenía plena capacidad para liderar a sus hombres en una salida. Tan solo tendrían que superar este valle para llegar a las llanuras de los prados de montaña; incluso si el ejército Tang enviaba más caballería, no podrían alcanzarlos…
Nota 1: “Chángchóng”: “Chángchóng” es un término del dialecto del norte que significa serpiente. Es común en áreas como Baoding, Shijiazhuang y Henan, y también cerca de Beijing, Tianjin y Shandong; se trata de un término arcaico.