Capítulo once: Chao Ge (I)

Li Kuo y su compañero quedaron completamente confundidos por la actitud del funcionario; no entendían por qué aquel que antes se había mostrado arrogante de repente los trataba con cortesía. A pesar de sus dudas, siguieron al funcionario hacia la residencia oficial de Jingzhao.
Bajo su guía, en lugar de entrar por el salón principal, salieron por una puerta lateral. Caminando por un pasillo adornado, pasaron por dos puertas de arco de piedra y llegaron al área privada de la residencia.
La parte trasera era una gran casa con tres entradas y salidas; un estanque en forma de media luna se extendía tranquilamente en el centro del complejo. Piedras traídas desde el lago Tai se habían dispuesto por artesanos expertos de Guanzhong en forma de montículos artificiales, de los cuales brotaban manantiales que creaban ondas en el agua. A lo largo del estanque había pabellones, y en el centro de cada uno se encontraba una mesa curva sobre el agua; junto a los montículos artificiales había una guqin apoyada de forma diagonal. Li Kuo se sorprendió al descubrir que el gobernador de Jingzhao tenía tan buen gusto, decorando su residencia con elegancia, al estilo de las casas de las provincias del sur del río Yangtze. Pero antes de que pudiera reflexionar más, el funcionario de barba poblada lo condujo por un sendero empedrado de piedras verdes. Avanzaron lentamente, pasando por un bosque de bambú fragante, hasta llegar frente al salón de recepciones de la residencia, llamado “Jingwu Tang”.
El funcionario de barba poblada habló en voz baja con los guardias y luego se dirigió a Li Kuo y a su compañero, haciendo una reverencia: “Si entran por esta puerta, podrán ver al señor. Yo me retiro ahora”. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue.
Li Kuo se arregló la ropa y ajustó el pañuelo negro que llevaba en la cabeza, asegurándose de no faltar a las normas de etiqueta, antes de entrar en Jingwu Tang con paso firme. El salón no era muy grande, pero era excepcionalmente exquisito. Tenía seis puertas, cuyos paneles de sándalo de alta calidad estaban tallados con escenas vívidas de la época de Primavera y Otoño. Incluso los cerrojos estaban adornados con criaturas míticas doradas, lo que demostraba su rango, comparable al de los miembros de la familia real. En el centro del salón había un biombo de tela de seda, en el que se pintaba el “Lanting Xu” de Wang Xizhi; por la fuerza de la pincelada se podía deducir que su autor era un erudito. Al rodear el biombo, vieron a un hombre de mediana edad vestido con una túnica de color azul oscuro recostado en un diván mullido. Tenía un rostro en forma de “guo”, y aunque no se podía decir que tuviera cejas afiladas o ojos brillantes, había en su expresión una firmeza decidida. Una barba densa y oscura adornaba sus mejillas perfectas, lo que revelaba que su dueño prestaba gran atención al cuidado de su apariencia.

Esa persona era Wang Chuan, el gobernador de Jingzhao en la dinastía Tang. Ya en la mediana edad, comenzó a sentir cómo la juventud se le escapaba poco a poco. Hace diez años, podía trabajar toda la noche organizando documentos sin sentirse cansado, pero ahora, con solo pasar dos horas frente a su escritorio, ya sentía dolores en la espalda y en los músculos. Sin embargo, no podía rendirse: el destino de la familia Wang en Guanzhong dependía enteramente de él. Aunque en ese momento la familia Wang gozaba de gran prestigio, durante todos esos años en su cargo de gobernador había ofendido a muchos poderosos. Aunque ahora esas personas no se atrevían a molestar a la familia Wang, tan pronto como él renunciara a su cargo, al día siguiente habría quienes acusarían a la familia Wang de causar daño a la población de Chang’an. ¡Bah! Esas personas eran extremadamente traicioneras; incluso Li Linfu, el primer ministro de la dinastía Tang, probablemente solo lo utilizaba. Como hombre de confianza promovido personalmente por el primer ministro, conocía muy bien a ese estadista. Si él caía en desgracia, ese primer ministro sin escrúpulos lo apartaría de un puntapié para librarse de cualquier responsabilidad. Toda la gran ciudad de Chang’an era como un tablero de ajedrez, y todos esos funcionarios, grandes y pequeños, eran piezas en él; la única persona que controlaba la partida era la que se encontraba en el Gran Palacio Ming. Si quería evitar ser una pieza descartable, debía hacerse más fuerte, ya que solo así podría hacer que su oponente tuviera reservas. “El fuerte es quien manda”, ese era el principio de vida de Wang Chuan. Desde que comenzó su carrera como funcionario, nunca confió en nadie. Incluso en su esposa e hijos sentía que había un fuerte interés oculto en sus miradas. Esa sensación lo acompañaba constantemente, impidiéndole disfrutar de la felicidad familiar, a pesar de tener ya muchos hijos. Por eso, a lo largo de los años se ocupó personalmente de todo, y cualquier persona que se le opusiera terminaba siendo atrapada por él. Las luchas en la corte habían agudizado su vista hasta hacerla tan afilada como la de un águila; podía detectar cualquier error y asestar un golpe mortal a su enemigo.

Li Kuo… ¡Bah! Ese nombre lo había estado perturbando últimamente. Según la información de sus informantes, ese joven llamado Li Kuo primero, delante de todos, había logrado hacer huir a su propio hijo gracias a su elocuencia, y luego se había hecho pasar por tío del favorito de Gao Shi, Ge Shu Han. Más tarde, por casualidades, llegó a considerar a la princesa Yu Zhen de la dinastía Tang como su tía política, y ahora venía con el sello de la princesa para exigir algo. De no ser porque tenía espías en el Pabellón de la Luna Capturada, seguiría sin saber nada. Qué astuta estrategia de aprovechar la fuerza ajena; ese joven ya mostraba tal astucia a tan temprana edad; con el tiempo seguramente llegaría a ser alguien importante.

Abrió lentamente los ojos y Wang Xuan observó atentamente al joven frente a él. Vestido con una túnica oscura de algodón y lino, con un pañuelo negro atado alrededor de la cabeza, su atuendo, extremadamente sencillo, no podía ocultar su aire heroico. Se parecía mucho, demasiado, al antiguo Li Shizhi. ¿Era acaso el destino burlándose? ¿Ahora era su hijo quien venía a vengarse?

Inquieto bajo la mirada fija de Wang Xuan, Li Kuo se apresuró a acercarse y realizar una profunda reverencia como inferior: “Este humilde Li Kuo saluda al señor gobernador de Jingzhao”.

Wang Xuan se incorporó ligeramente y agitó la mano hacia Li Kuo, diciendo: “Hermano Li Kuo, no seas tan formal. A menudo escucho a Zhao hablar de ti. En comparación con mi hijo desobediente, tú realmente eres el mejor de la generación joven”.

Dicho esto, tomó una taza de té floral y dio un sorbo, indicando con un gesto a Li Kuo que hiciera lo mismo.

Aunque se sentía abrumado por la presencia de Wang Xuan, Li Kuo forzó una sonrisa: “Tío, exagera. El joven señor Wang es un talento excepcional, un pilar del Gran Tang; yo no puedo compararme con él. En realidad, he venido a visitarle por un asunto”.

“Ah, no hay prisa”, dijo Wang Xuan, agitando la mano. “¿Acaso no puedes venir a la residencia del gobernador si no tienes nada que pedir? Debemos tratarnos como tío y sobrino; este lugar es tu hogar, así que no seas reservado. ¡Eh, tráiganme una taza de té claro para mi sobrino Li Kuo!”.

Un sirviente ágil le trajo una taza de té floral recién preparado. Li Kuo, sin otra opción, la recibió con ambas manos y dio un sorbo simbólico.

Zhang Yanji ya no soportaba ver a Wang Xuan aprovechándose de la situación para oprimir a los demás. Arrebató la taza de té de las manos de Li Kuo y la bebió de un trago. “Ah, tío Wang. Mi hermano Li Kuo es torpe hablando; mejor deja que yo hable. Un buen amigo suyo, Dezi, fue capturado por la residencia del gobernador por alguna razón que desconozco; creo que es un malentendido. Incluso la princesa Yuzhen se ha preocupado. Ella misma le dio a mi hermano una placa de jade como garantía y espera que usted interceda para liberar a ese joven”.

Un velo de sombra pasó por el rostro de Wang Xuan, pero pronto fue reemplazado por una sonrisa cálida: “Jaja, eres un mocoso impaciente, como siempre. Mira cómo hablas y actúas; ¿dónde está el aire de un príncipe del Ministerio de Obras Públicas?”.

Tras raspar ligeramente los restos de té, Wang Xuan dijo en voz baja: “Es cierto. Estos días la residencia del gobernador ha capturado a muchas personas, y la mayoría está relacionada con un caso. El amigo de tu sobrino también se encuentra allí, pero este asunto es muy grave, así que debo actuar con cautela. Ahora que la princesa Yuzhen actúa como garante, seguramente es un malentendido. Enviaré a alguien para que los lleve a la prisión y saquen a ese joven. Debemos mantener buenas relaciones como familia”.

Dijo deliberadamente “princesa Yuzhen” con énfasis, como si quisiera insinuar algo.

“¡Muchas gracias, tío Wang, por su ayuda!”

No esperaba que Wang Chuan aceptara con tanta facilidad; Li Kuo se llenó de alegría y se inclinó profundamente ante él en señal de agradecimiento.
Wang Chuan lo ayudó a levantarse con una mano y dijo sonriendo: “Tú, al igual que Shi Zhi en su día, eres muy respetuoso. Si necesitas algo en el futuro, no dudes en acudir a tu tío. En la ciudad de Chang’an, yo todavía tengo cierta influencia”.
Li Kuo recibió el talismán, volvió a dar las gracias y, junto con Zhang Yanji, se despidió de Wang Chuan y salió del complejo residencial de la prefectura de Jingzhao.
Al salir de la prefectura, unos funcionarios los guiaron hacia la prisión. Con el talismán de Wang Chuan, todo resultó sencillo; tras una breve conversación con el carcelero, pudieron entrar sin problemas en la prisión principal. La prisión de la prefectura de Jingzhao albergaba principalmente a jóvenes de familias nobles, por lo que no era oscura ni húmeda como las prisiones comunes de los condados. Aun así, al entrar por primera vez, Li Kuo sintió un escalofrío: la temperatura dentro era claramente más baja que afuera, y aunque había antorchas a ambos lados del pasillo, la luz era escasa. Li Kuo y su compañero siguieron de cerca al carcelero, dando vueltas por dos esquinas hasta llegar a la zona de celdas destinada a los prisioneros más graves.
El carcelero les hizo una reverencia y señaló una celda individual a la derecha: “El hermano Dezi está allí. Estos días lo han tratado bien; por favor, señores, tengan la libertad de entrar”.
Li Kuo respondió con una reverencia: “Muchas gracias, hermano”.
La zona de celdas en forma de “T” albergaba principalmente a prisioneros graves, por lo que todas eran individuales. Por un lado, para evitar que los prisioneros se confabularan o escaparan; por otro, porque estos prisioneros provenían de familias influyentes, y los carceleros podían obtener grandes beneficios de ellos.
Al llegar frente a la celda donde estaba Dezi, Li Kuo miró a su alrededor y vio a un prisionero cubierto de suciedad acurrucado en un camastro de paja en la esquina, temblando sin cesar.
Al ver que alguien se acercaba, el prisionero se encogió aún más hacia atrás y gritó: “¡No vengas! ¡De verdad no sé nada! ¡No me golpees! ¡No sé nada! ¡No, no! ¡De verdad no sé nada!”.
“¡Dezi!”, dijo Li Kuo con la garganta oprimida. “¡Soy tu hermano Kuo! ¡Ya pasó todo! ¡Ya no hay peligro! ¡Kuo te llevará a casa! ¡No tengas miedo, Dezi!”.
“¿Hermano Kuo? ¿De verdad eres tú?”.
Al oír eso, el prisionero se arrastró unos pasos hacia adelante. Al ver con claridad que era realmente Li Kuo, se abalanzó sobre él, abrazó con fuerza el poste de la celda y rompió en llanto: “¡Hermano Kuo! ¡Yo… pensé que nunca más te vería en esta vida!”.