Capítulo 581: Indecisión

Al mediodía del día siguiente, los dueños de los principales restaurantes de alta gama abandonaron sus establecimientos casi desiertos y se reunieron en el salón principal de la residencia de Dong Weilang, dueño del restaurante Chen Guang.
Catorce personas, ninguna faltaba. Todos tenían un aspecto sombrío; al entrar, ni siquiera Dong Weilang, el anfitrión, tenía ánimo para las formalidades.
Los catorce dueños de los restaurantes más prestigiosos, también catorce de los hombres más ricos de la capital, todos con círculos oscuros bajo los ojos. El menos afortunado de ellos tenía cinco esposas y concubinas, pero esos círculos oscuros no se debían a eso.
“Señores, pasé toda la noche pensando ayer y sigo con un terrible dolor de cabeza. ¿Y ustedes, cómo están?”, dijo finalmente Dong Weilang, rompiendo el silencio.
“¿Qué más podemos hacer? ¿Acaso hay otra opción que no sea seguir luchando?”, respondió fríamente Ling Weifeng. También tenía círculos oscuros bajo los ojos, pero a diferencia de los demás, había pasado toda la noche pensando en cómo hacer que los catorce restaurantes más importantes se unieran para retrasar al hostal Lin Ji.
“El restaurante Fenglin es muy rico y tiene sucursales por todo el Gran Reino Han; por supuesto, no le faltará ese pequeño pérdida”, replicó con indiferencia Yang Cheng’an, dueño del restaurante Yan Xun.
“El dinero de nuestro restaurante Fenglin tampoco llegó por arte de magia, pero si no luchamos con todas nuestras fuerzas, ¿crees que hay otra salida, señor Yang?”, preguntó a su vez Ling Weifeng.
Yang Cheng’an se quedó sin palabras, y los demás también permanecieron en silencio. Después de toda una noche de reflexión, ya habían considerado todas las posibilidades, y la conclusión era que o bien luchaban con todas sus fuerzas en busca de otra oportunidad, o bien se retiraban, cediendo el paso a los funcionarios, nobles y ricos terratenientes.
Al igual que Dong Weilang, los dueños de los demás restaurantes de alta gama también estaban indecisos después de toda la noche. La situación era demasiado importante. Si luchaban con todas sus fuerzas, era muy probable que perdieran las riquezas acumuladas durante décadas y pasaran de ser los hombres más ricos de la capital a ser simplemente familias acomodadas.
Pero si no luchaban, las ganancias mensuales de cientos de miles de yuanes se reducirían a unas decenas de miles, lo cual también les resultaba insoportable.
“Señores, quiero retirarme…”, dijo de repente Jiang Fang, dueño del restaurante Yang Fan.
Esas palabras causaron un gran revuelo en todo el salón.
Si Ling Weifeng fue el primero en decidir luchar con todas sus fuerzas, Jiang Fang fue el primero en decidir retirarse.
Las palabras de Ling Weifeng hicieron que los pensamientos de todos se inclinaran ligeramente hacia la lucha, mientras que las palabras de Jiang Fang los devolvieron a la indecisión, incluso inclinándolos un poco más hacia la retirada.
“Señor Jiang, oí que ganó bastante dinero con los campos de algodón que compró el año pasado en el sur de la ciudad”, dijo de repente Ling Weifeng.

“En un año, solo se ganan treinta o cincuenta mil taels de plata, discúlpeme, señor Ling”, dijo Jiang Fang sacudiendo la cabeza.
“¿El señor Jiang quiere retirarse para tomar posesión también de las tierras de los alrededores y convertirse en un terrateniente local en la capital?”, preguntó Ling Weifeng sonriendo.
“Para nada. Incluso para ser terrateniente se necesita habilidad. Yo solo soy dueño de un restaurante; ¿cómo podría entender esas cosas? Dondequiera que vaya, sigo dirigiendo un restaurante”, respondió Jiang Fang, quien por supuesto no admitiría que, tras pensarlo toda la noche, había considerado realmente cambiar de profesión.
Tal como dijo Ling Weifeng, los campos de algodón que había comprado el año pasado le habían generado varios miles de taels de plata. Aunque esa cantidad era insignificante para él, lo importante era que todas las tierras que había adquirido eran adecuadas para el cultivo del algodón. Originalmente planeaba comprar más campos de algodón ese año, pero ahora que su negocio principal había sufrido un gran golpe, ya no solo quería adquirir más tierras, sino hacerlo a gran escala. Con sus contactos en la capital, siempre y cuando estuviera dispuesto a invertir dinero, los terratenientes y agricultores de los alrededores no se atreverían a negarse a venderle sus tierras.
Si calculaba bien, aunque las ganancias anuales de todos esos campos de algodón no podrían compararse con las de su restaurante, serían al menos el treinta o cuarenta por ciento de ellas. Si además invertía el resto del dinero en otros negocios, quizás sus ganancias podrían superar incluso las del restaurante Yangfan. En comparación, con campos de algodón como respaldo, el riesgo era mucho menor que competir directamente con la posada Linji.
“Por lo que sé, el alto precio del algodón el año pasado se debió por completo a las inundaciones en la prefectura de Yaoyin. Este año, en Yaoyin hace buen tiempo y las condiciones climáticas son favorables…”, dijo Ling Weifeng sonriendo mientras miraba a Jiang Fang, y añadió con calma: “Para ser honesto, realmente creo que al señor Jiang le conviene más seguir dirigiendo un restaurante. Con sus habilidades, no le resultaría difícil ser un terrateniente local, pero convertirse en un gran terrateniente sería un poco complicado”.
Jiang Fang se sorprendió y preguntó nervioso: “¿Señor Ling, hubo inundaciones en la prefectura de Yaoyin el año pasado?”.
“¿El señor Jiang no investigó un poco?”, preguntó a su vez Ling Weifeng.
Jiang Fang sonrió amargamente. La prefectura de Yaoyin estaba en el oeste del reino de Dahan, a una distancia real de ciento ochenta mil millas de la capital, por lo que las noticias no podían llegar a ser ampliamente conocidas. Además, el año pasado no había puesto muchas esperanzas en los campos de algodón, ya que era solo un negocio secundario, por lo que naturalmente no había invertido demasiado esfuerzo en ellos.
“La prefectura de Yaoyin es una importante región productora de algodón. Además, desde la creación de la cámara de comercio, la circulación de mercancías se ha vuelto cada vez más fácil. El próximo año, el señor Jiang deberá estar preparado para sufrir pérdidas”, dijo Ling Weifeng sonriendo.

“Pero si no retrocedemos, nos hundiremos cada vez más, lo cual también será un gran problema.” Jiang Fang entendía las intenciones de Ling Weifeng al decir tanto y, con cierta resignación, comentó: “La posada Lin Ji es como un abismo sin fondo; por más plata que invirtamos, parece que el destino la protege y siempre encuentra una manera de darle la vuelta a la situación. Nosotros, por más que planeemos, jamás podremos superar al destino, ¿verdad?”
“La posada Lin Ji sí tiene mucha suerte, pero no creo que esa suerte dure para siempre. Para ser sincero con ustedes, por lo que sé…” Ling Weifeng recorrió con la mirada los rostros de todos y dijo lentamente: “El emperador Qian Wei ya no le queda mucho tiempo de vida; su muerte es inminente.”
“¿Es verdad eso?” Todos se sorprendieron.
“¡Por supuesto!” asintió Ling Weifeng.
Todos se agitaron al instante. Si era cierto, eso significaba que el mayor respaldo de la posada Lin Ji, el emperador Qian Wei, desaparecería, y el segundo pilar, el rey Qingliu, vería también mermado su prestigio.
Cuando ascendiera un nuevo emperador, cualquiera que fuera el príncipe, mientras sus cimientos no estuvieran firmes, jamás permitiría que siguiera existiendo alguien como el rey Qingliu. Tan pronto como ascendiera al trono, lo primero que haría sería debilitar al máximo el prestigio del rey Qingliu. Era inevitable que este perdiera influencia y se retirara de la corte.
En otras palabras, para entonces, la posada Lin Ji ya no tendría ningún respaldo. Si estaban dispuestos a gastar plata, no tendrían problemas para aplastarla.
Por supuesto, siempre y cuando Ling Weifeng dijera la verdad, y ese supuesto fallecimiento inminente no tardara demasiado. Si pasaban tres o cinco años, podrían arruinarlos por completo.
“Señores, no duden más. Si no luchamos con determinación, todo nuestro esfuerzo anterior habrá sido en vano. Pero si luchamos, todavía hay posibilidades de darle la vuelta a la situación,” dijo Ling Weifeng en voz alta. “Ustedes también han pasado por grandes dificultades; ¿quién de los que han logrado o mantenido este negocio no ha tenido que arriesgarlo todo en algún momento?”

“Sí, ya nos hemos encontrado con eso. Como yo, hace treinta años tomé el mando del restaurante Chiba de manos de mi padre”, comenzó a decir Liu Dahua, dueño del restaurante Chiba. “El cercano restaurante Ruijin, al ver que era joven y fácil de intimidar, intentó aplastarnos con todas sus fuerzas. En aquel entonces, nuestro restaurante Chiba ni siquiera contaba para nada en la capital; su tamaño era mucho menor que el del restaurante Ruijin. Recuerdo que estábamos obligados a elegir entre dos opciones: ceder a los clientes importantes y concentrarnos en atender a los comunes, o bien arriesgarnos al máximo. Llevé todo el dinero que teníamos y fui a buscar al famoso chef Wang Chuan, que estaba sin trabajo, y le ofrecí una suma exorbitante de diez mil taels de plata al mes. Recuerdo que, en los mejores momentos, nuestro restaurante solo obtenía unos cinco mil taels de beneficio mensual; realmente fue una decisión desesperada.”

Hizo una pausa y continuó: “Pero hoy las cosas son diferentes. Tengo más de veinte millones de taels de plata. No hay necesidad de arriesgarlo todo en un solo negocio. Con esa cantidad, ¿por qué no podría dedicarme a otros sectores? Si abandonara las relaciones que he ido construyendo durante décadas para ir a algún otro lugar, con veinte millones de taels, ¿qué industria no podría liderar, aparte de bancos, casas de apuestas o casas de empeño?”

Todos asintieron; las palabras de Liu Dahua reflejaban exactamente lo que ellos pensaban. Ellos, que eran dueños de los mejores restaurantes, incluso aquellos que habían heredado el negocio de sus padres, también habían enfrentado grandes dificultades; de lo contrario, ya habrían sido devorados por la competencia. Cuando era necesario arriesgarse, tenían más valentía que nadie. Pero, en su opinión, el riesgo actual era mucho mayor que los posibles beneficios futuros.

Ling Weifeng permaneció en silencio. Sabía que sin mostrar algo realmente valioso, no podría convencer a esa gente de cambiar de actitud.

Después de reflexionar un rato, y mientras el apoyo de los demás se debilitaba, Ling Weifeng habló: “Si nuestro restaurante Fenglin está dispuesto a asumir la mitad de los costos, ¿creen que podrían dejar de dudar?”

“¿Asumir la mitad de los costos?”, preguntaron sorprendidos.

“¡Sí! Si en la lucha contra la posada Lin Ji terminamos perdiendo, nuestro restaurante Fenglin está dispuesto a asumir la mitad de las pérdidas. La otra mitad la compartirán todos juntos”, dijo Ling Weifeng asintiendo.

“Esto…”

Sus corazones latieron con fuerza. Las palabras de Ling Weifeng tenían un gran atractivo para ellos, ya que significaban que su riesgo se reduciría a la mitad.

“Jefe Ling, ¿por qué está dispuesto a asumir un riesgo tan grande solo para convencernos de seguir luchando contra la posada Lin Ji?”, preguntó de repente Liu Dahua.

“Es muy simple: la posada Lin Ji está en otros lugares y también amenaza a nuestro restaurante Feng Lin”, dijo Ling Weifeng con mirada fría. “El resultado final entre el restaurante Feng Lin y la posada Lin Ji será solo una lucha a muerte entre nosotros”.
Todos comprendieron de repente; al ponerse en su lugar, se dieron cuenta de que, si fueran ellos, también solo tendrían la opción de luchar hasta la muerte contra la posada Lin Ji. De lo contrario, una vez que esta estableciera una ventaja absoluta en la capital, podría dedicar sus recursos a oprimir a sus competidores en otros lugares. Con el respaldo de la sucursal principal de Lin Ji en la capital, podrían agotar al restaurante Feng Lin poco a poco. Lo mismo ocurriría al revés: si la posada Lin Ji perdía en la capital, el restaurante Feng Lin podría ir absorbiendo gradualmente sus otras sucursales.
Esto equivaldría, indirectamente, a derrotar a la posada Lin Ji, ya que los beneficios del restaurante Feng Lin no se limitarían a la capital, sino que todas sus sucursales en todo el Gran Reino Han se verían beneficiadas. En comparación, esos costos no parecían tan elevados.
Sin embargo, nadie esperaba que lo primero en lo que pensó Ling Weifeng fuera cómo ganar tiempo. Tampoco imaginaban que el restaurante Feng Lin y el tercer príncipe ya habían llegado a un acuerdo: una vez que el príncipe ascendiera al trono, no tocaría las finanzas del restaurante, sino que incluso lo ayudaría a alcanzar nuevos niveles y garantizaría su prosperidad durante cien años.
La razón, por supuesto, era que el restaurante Feng Lin no era solo una fuente de ingresos para el tercer príncipe.