Capítulo 357: Lucha de fuerzas

Bocado tras bocado, Yang Yankang parecía estar fascinado por el pez de escamas doradas; comió una docena de veces seguidas antes de detenerse, aún con ganas de más.
“Qué delicia, dueño Lin. Este pez es excelente, y los cocineros de su posada Lin son realmente excepcionales. En toda mi vida, Yang Yankang, es la primera vez que pruebo algo tan irresistible.” Yang Yankang elogió con entusiasmo, sin importarle si sus palabras coincidían con su estatus de alto funcionario.
“Sus halagos, señor Yang, tienen un tono algo extraño.”
A un lado, Hong Wanfu no pudo evitar intervenir y interrumpir a Yang Yankang. Sabía que si a Lin Dong le gustaba ser halagado, burlarse abiertamente de Yang Yankang podría molestarlo. Pero tenía que detenerlo; de lo contrario, si a Lin Dong realmente le gustaban los halagos y quien se los daba era un alto funcionario, era muy probable que fuera engañado por ese zorro experimentado en los asuntos gubernamentales. Eso sería aún peor.
Yang Yankang frunció el ceño y dijo con frialdad: “Dueño Hong, ¿acaso cree que este pez de escamas doradas no es tan bueno como digo?”
“Eso no, solo pienso que el señor Yang no parece estar elogiando la comida de la posada Lin.” Hong Wanfu sonrió con sarcasmo: “Más bien parece estar alabando su propia integridad, diciendo que nunca ha probado platos tan buenos.”
“Sus palabras, señor Hong, son aún más inapropiadas.” Yang Yankang lo miró fijamente y dijo con calma: “Suena como si estuviera intentando sobornarme con regalos y se sintiera molesto al ser rechazado.”
“¿Cómo podría ser? Con la relación entre el señor Chen y el señor Yang…” Hong Wanfu habló con doble sentido: “En la ciudad de Lingnan, ¿quién necesita que otros dueños de casas de apuestas ofrezcan regalos? Con el señor Chen es suficiente.”
“Parece que el dueño Hong no confía en la justicia y la imparcialidad de este funcionario.” Yang Yankang respondió con indiferencia: “En realidad, el dueño Hong se ha equivocado. Hace dos días, ordené que capturaran a Liu Fengliang, uno de los administradores de la casa de apuestas de Hong Fu, y a la séptima esposa del dueño Hong, porque estaban teniendo una relación ilícita. Hay pruebas contundentes, tanto testigos como evidencias materiales. Si el dueño Hong no lo cree, puede preguntarle a la séptima esposa; ya ha confesado todo.”

Hong Wanfu apretó los dientes, conteniendo el impulso de golpear la mesa, y dijo con dureza: “Por este asunto, Hong agradece al señor Yang su preocupación por los asuntos familiares de Hong. Ya es suficiente con que envíe gente a vigilar a todas mis esposas todos los días; ¿cómo podría pensar que el señor Yang actúa con parcialidad? Hablando de eso, hace poco hablamos sobre el joven Yang, que abusó de su poder para agredir a un vendedor hasta dejarlo gravemente herido, y solo tuvo que pagar dos onzas de plata para zanjar el asunto, lo cual podría llevar a que lo denuncien en la capital. Además de eliminar pruebas, Hong también tiene una sugerencia; ¿querrá el señor Yang escucharla?”
“Hoy he venido a visitar al señor Lin, y aquí hay deliciosos platos por todas partes. ¿Qué sentido tiene hablar de cosas sin fundamento?”, dijo Yang Yankang sonriendo y negando con la cabeza.
“Pero, ¿cómo es que he oído que alguien tiene pruebas?”, insistió Hong Wanfu.
“Son solo acusaciones inventadas. Ni siquiera importa si las llevan a la capital o al palacio imperial”, respondió Yang Yankang con firmeza. “No me preocupa. La calumnia es calumnia. El emperador es sabio y valiente; seguramente verá la verdad.”
“Parece que el señor Yang confía mucho en el carácter de su hijo”, dijo Hong Wanfu sonriendo.
“Aunque mi hijo no es gran cosa, no llegaría a hacer algo así”, respondió Yang Yankang con calma. “Quienes inventan tales acusaciones sin fundamento serán descubiertos tarde o temprano.”
“Me temo que el señor Yang confía demasiado en su hijo. Por lo que sé, aunque su hijo ha estado con el señor Yang en la ciudad de Lingnan solo unos pocos meses, su reputación es extremadamente mala”, dijo Hong Wanfu sonriendo. “Esto debería considerarse un asunto menor. Solo por lo que he oído, ya hay al menos seis o siete casos. Pero aún no se han encontrado pruebas, así que su veracidad sigue siendo incierta.”
“El señor Hong se preocupa en vano. En cuanto a mi hijo, tengo cierta confianza en él. Esas acusaciones inventadas son solo consecuencia de haberlo involucrado a él. Como funcionario local, para ser justo e íntegro, es inevitable ofender a algunos comerciantes con intenciones maliciosas”, dijo Yang Yankang negando lentamente con la cabeza.
“Si realmente es así, quizás el señor Hong se preocupe en vano. Pero, a veces, las cosas sin causa aparente sí tienen origen…”
Mientras tanto, Lin Dong observaba tranquilamente cómo los dos se enfrentaban: a veces Yang Yankang tomaba la iniciativa y presionaba a Hong Wanfu, otras veces Hong Wanfu contraatacaba y presionaba a Yang Yankang, y luego volvía a cambiar la situación… Desde el principio hasta el final, Lin Dong no dijo ni una palabra, como si no viera ni oyera nada, ocupado en examinar su copa de vino.
No muy lejos, Chen Yantian tampoco dijo nada. No era que no quisiera ayudar a Yang Yankang, sino que no se atrevía. Creía que, en cuanto hablara, Lin Dong intervendría sin duda alguna para presionarlo.

Chen Yantian temía que, si Lin Dong lograba provocarlo, no pudiera contenerse y contraatacara con violencia. Si eso sucedía y Lin Dong se inclinaba por Hong Wanfu, haciendo que la familia Hua enviara gente al casino Tianlai una y otra vez para causar problemas, sin poder remediarlo después, eso seguramente se convertiría en el mayor arrepentimiento de su vida.
Hace más de veinte días, cuando la familia Chen oprimió severamente a Lin Dong, ya era lo que Chen Yantian consideraba el acto más lamentable de su vida; no quería que ocurriera algo aún más lamentable. Sobre todo porque ese nuevo problema también provenía de Lin Dong.
La última vez, al no saber que Lin Dong tenía el respaldo de la familia Hua, aún se podía disculpar, pero esta vez ya no había excusa.
Cuando Hong Wanfu decidió no tomar en serio a Yang Yankang y dejar de tratarlo como a alguien a quien no se podía ofender, ambos quedaron en igualdad de condiciones, sin que ninguno pudiera imponerse al otro. Finalmente, el enfrentamiento entre Yang Yankang y Hong Wanfu se fue calmando poco a poco. Sin duda, después de tanto enfrentamiento, el hecho de que la persona con quien intentaban ganarse el apoyo actuara como si nada y no mostrara intención de inclinarse por ninguno de los dos resultaba aburrido; seguir así solo sería rebajarse a sí mismos.
Mientras tanto, los empleados ya habían ido cinco veces, y el número de platos en la mesa había aumentado a más de una docena.
Debido a su práctica espiritual, Lin Dong solía dejar todo en manos de otros, encargando las tareas menores a Ma Chun, pero conocía al dedillo todo sobre la comida y las bebidas del hostal, los empleados, información sobre sus competidores, etc.
Podía hablar extensamente sobre esos platos, desde su origen hasta las cantidades exactas de cada ingrediente y condimento.
Con esos platos, no había riesgo de silencio incómodo; eran suficientes para esperar la llegada de los otros catorce.
Cuando llegaban esos catorce platos, se podía seguir conversando durante casi media hora; si se mezclaban otros temas, no había problema en alargarlo a una o dos horas. Y si Hong Wanfu y Yang Yankang volvían a pelear, fácilmente se podían pasar dos o tres horas.
En cuanto al dinero para la reconciliación, Lin Dong no tenía prisa; quienes sí la tenían eran Yang Yankang, Chen Yantian y Hong Wanfu. Cuanto más se prolongara, aunque se desperdiciara algo de tiempo en práctica espiritual, sería más fácil encontrar una solución que permitiera tenerlo todo.
Pronto, el objeto de su animada conversación pasó de Yang Yankang y Hong Wanfu a Lin Dong, quienes pasaron a ser meros acompañantes. En cuanto a Chen Yantian, seguía con la boca cerrada, sin comer, beber, hablar ni moverse, con la mirada fija en su nariz y luego en su corazón; si no fuera por los ocasionales parpadeos, parecía una estatua humana.
Los veinticuatro platos fueron sirviéndose uno tras otro, con las explicaciones de Lin Dong y las respuestas de Yang Yankang y Hong Wanfu. En el hostal Lin, aparte de algunos empleados que vigilaban la sala privada, todos ya se habían ido a descansar. Afuera, bajo un cielo estrellado, ya era medianoche.

Después de hablar de los veinticuatro platos, Lin Dong continuó hablando con Yang Yankang sobre asuntos del mundo oficial. Al ver que la conversación parecía no tener fin, los tres, incluido Yang Yankang, comenzaron a sentirse inquietos.
Después de hablar un rato, aprovechando que Lin Dong buscaba un tema, Yang Yankang se apresuró a intervenir: “Jefe Lin, ya está oscureciendo. Si no nos vamos ahora, probablemente mañana no podremos asistir a la sesión”.
“Mira, hasta olvidé que el señor magistrado también debe asistir a la sesión”, dijo Lin Dong, dándose una palmada en la cabeza y levantándose sonriente. “Si es así, Lin Dong tampoco puede retenerlos. Que el señor magistrado venga cuando tenga tiempo”.
“¡Por supuesto!”, dijo Yang Yankang, poniéndose de pie con indiferencia. “Por cierto, jefe Lin, casi olvido un asunto menor”.
“¿Un asunto menor? ¿Qué es?”, preguntó Lin Dong, mostrando perplejidad.
“Es el salón de apuestas Tianlai del señor Chen. Esperamos que el jefe Lin pueda hablar con la familia Hua y dejar este asunto zanjado”, dijo Yang Yankang, mirando a Chen Yantian.
Chen Yantian sacó dos cajas exquisitas de su anillo mágico de almacenamiento y las colocó frente a Lin Dong.
“¿Qué es esto?”, preguntó Lin Dong, confundido.
“Es una parte de los ingresos que el salón de apuestas Tianlai ha obtenido en las competiciones de apuestas durante más de medio mes. Solo son unos dos millones de taels de plata. Espero que el jefe Lin no los considere pocos”, explicó rápidamente Chen Yantian.
“¿Eh?”, dijo Lin Dong, sorprendido. “Señor Chen, ¿no se acordaba de que no se habla de negocios durante las comidas?”.
El rostro de Chen Yantian se ensombreció; apretó los dientes y dijo con una reverencia: “El error de la última vez fue mío. Espero que el jefe Lin pueda perdonar mi falta de perspicacia”.
“¿Te lo mereces?”, dijo Lin Dong con una sonrisa fría, mirando fijamente a Chen Yantian. Al ofrecer dos millones de taels de plata sin mencionar siquiera la intención de oprimir el salón de apuestas Hongfu, su determinación de aplastar completamente a Chen Yantian se fortaleció aún más. Lin Dong creía que la primera oferta que Chen Yantian habría preparado antes de venir sería de un millón de taels por caja. Valía la pena perder unas horas para hacer que Chen Yantian duplicara su precio psicológico.
“¡Lin Dong!”.
En los ojos de Chen Yantian se encendió una llama ardiente. Apretó los puños, con una expresión de quien, si algo salía mal, no podría contenerse y destrozaría a Lin Dong de un golpe.
Lin Dong tomó una de las cajas, la golpeó sobre la mesa y la lanzó hacia el rostro de Chen Yantian.
¡Pum!
La caja impactó en la mejilla de Chen Yantian y cayó al suelo rodando; la tapa solo se aflojó un poco.
Sin necesidad de que Yang Yankang lo recordara, Chen Yantian se desplomó como un balón desinflado, completamente abatido.

Antes, él no había perdido la razón; solo quería probar un poco. En cuanto ese dueño Lin sintiera miedo, no haría falta gastar mucho dinero: bastaría con contratar a unos matones para que lo capturaran en secreto y luego obligarlo a ceder. Lo que Chen Yantian no esperaba era que la determinación de ese dueño Lin pudiera compararse con la de los bandidos de las montañas, sin verse afectada en lo más mínimo, e incluso provocando aún más desafíos.
De hecho, lo que aún menos esperaba Chen Yantian era que, si realmente lanzaba un puñetazo, Lin Dong soportaría el golpe para ocultar su verdadera fuerza, pero después se aseguraría de que el resto de su vida tuviera que usar solo la mano izquierda para tomar los palillos.
“Dueño Lin, ¿qué está haciendo? ¿Por qué rechazar la buena voluntad del señor Chen?” Yang Yankang sonrió, recogió la caja de brocado y la colocó junto a otra, intentando suavizar la situación.
“Si es así, entonces no seré cortés.”
Lin Dong sonrió, tomó las dos cajas de brocado y las guardó en el gran bolsillo interior de su manga. Después de guardarlas, todo su brazo derecho se volvió considerablemente más grueso.
Al ver que Lin Dong aceptaba las cajas, Yang Yankang suspiró aliviado: la crisis en la casa de apuestas Tianlai parecía resuelta. Ahora le tocaba el turno a la casa de apuestas Hongfu.
Yang Yankang miró disimuladamente a Hong Wanfu, quien permanecía tranquilo, frunciendo ligeramente el ceño, sin entender por qué podía mantenerse tan sereno. Al no poder explicárselo, decidió dejarlo por el momento y dijo: “Dueño Lin, tengo un asunto personal del que quisiera hablar con usted. ¿Podríamos alejarnos un poco para hablar?”
“Por supuesto.” Lin Dong sonrió y miró a Hong Wanfu: “El señor y yo saldremos un momento. ¿El señor Hong esperará un rato a Lin Dong?”
“Señor, ¿podría esperarme un momento?”
Aunque hablaba con cortesía, las acciones de Hong Wanfu no lo eran. Sin esperar a que Yang Yankang asintiera, sacó una caja de brocado de su anillo mágico de almacenamiento y la colocó sobre la mesa.
Después de echar un vistazo a Yang Yankang y Chen Yantian, Hong Wanfu sonrió, abrió su mano derecha y sacó otra caja de brocado.
Las dos cajas eran claramente más grandes que las que había sacado Chen Yantian.
“Dueño Lin, al igual que el señor Chen, aquí hay una parte de las ganancias de las apuestas: solo cuatro millones de taels. Espero que no lo considere poco.” Hong Wanfu hizo una reverencia.
“¡De ninguna manera!” Lin Dong tomó las dos cajas sin ceremonias, una en cada mano.
Chen Yantian y Yang Yankang se miraron, viendo resignación en los ojos del otro.
Las ganancias de las casas de apuestas eran, de hecho, las más altas de todos los sectores, y la casa de apuestas Tianlai ahora superaba a la de Hongfu, convirtiéndose en la principal de la ciudad de Lingnan. Pero las bases de la casa de apuestas Tianlai estaban lejos de ser tan sólidas como las de Hongfu. En términos de dinero, definitivamente no podían competir.

Chen Yantian creía que en el anillo espiritual de almacenamiento que llevaba Hong Wanfu en su dedo índice, seguramente había más de una docena de esos estuches. La razón era que en su propio anillo espiritual de almacenamiento también había una docena de ellos.
Aunque llevaba más billetes de plata que Hong Wanfu, Chen Yantian no quería convertirse en una víctima de tanta estupidez. El salón de apuestas Tianlai no era como el de Hong Wanfu; incluso si la familia Hua también había apoyado al de Hong Wanfu, Tianlai seguía teniendo todas las posibilidades de derrotarlo.
Sin embargo, el salón de apuestas Hong Wanfu tenía motivos para resistir a toda costa, y ahora esa era prácticamente su única oportunidad de salvarse. Para ellos, mientras pudieran derrotar a Tianlai, gastar más de veinte años de reservas económicas quizá no valiera la pena, pero entregar la mitad de sus recursos, unos diez o veinte millones de taels de plata, sí lo merecía.
El dinero de los salones de apuestas no cae del cielo; se puede decir que, aunque sus ganancias son altas, los riesgos también son de los más elevados entre todos los negocios. Gastar decenas de millones de taels solo para asegurar la seguridad no solo sería inútil, sino que, incluso si fuera posible, Chen Yantian jamás lo haría. Preferiría desarrollar su negocio en otra ciudad, siempre y cuando encontrara un salón de apuestas grande cuyas relaciones con el gobernador local no fueran demasiado estrechas y que, además, conociera a Yang Yankang. Aunque no fuera tan conveniente como en la ciudad de Lingnan, era mejor que perder de un solo golpe los beneficios de tres o cinco años. Además, eso solo sería posible si no había competidores fuertes en Lingnan.
Esto significaba que, si Lin Dong realmente daba prioridad al dinero, el salón de apuestas Tianlai caería sin duda.
Chen Yantian volvió a arrepentirse amargamente por haber ofendido a Lin Dong la vez anterior, sintiéndose como si sus entrañas estuvieran siendo apretadas sin cesar. Si hubiera sabido que Lin Dong tenía tal respaldo y un carácter tan firme, jamás habría intentado aplastarlo desesperadamente para quedarse con todas las ganancias de las apuestas.
Pero, ¿quién podría prever algo así? Ya sea un comerciante recién llegado que busca establecer fuertes relaciones con una gran familia, o uno ávido de beneficios dispuesto a enemistarse con todos los salones de apuestas por venganza…
“Señor Lin, ¿tendría tiempo? Tengo algunos asuntos personales que hablar con usted”, dijo Hong Wanfu, aprovechando la oportunidad, tal como Yang Yankang y los demás esperaban.
“El gobernador local quiere hablar conmigo por asuntos personales, y el señor Hong también quiere hablar conmigo… Bueno…”, dijo Lin Dong de repente, sonriendo: “¿Por qué no hablamos aquí mismo?”
Los tres fruncieron el ceño: era una forma descarada de dejar que ambas partes se enfrentaran y luego beneficiarse de ello. El señor Lin era realmente despiadado.

Hong Wanfu apretó los dientes. Cuatro millones de taels de plata, aunque era el doble de lo esperado inicialmente, era mucho menos que el límite mínimo acordado al llegar. Mientras pudiera lograr su objetivo, y dado que el dueño Lin lo deseaba, mejor satisfacer su deseo.
“Está bien, dueño Lin…” Hong Wanfu sacó otro estuche de su anillo mágico de almacenamiento, miró brevemente a Yang Yankang y Chen Yantian, y lo colocó sobre la mesa: “Yo pagaré la parte del señor Chen.”
Yang Yankang y el otro no tuvieron más remedio que observar atentamente a Lin Dong, llenos de inquietud. Chen Yantian, incluso, comenzó a sudar profusamente, temiendo que Lin Dong aceptara de inmediato.
“Esto…” Mientras los tres contenían la respiración y miraban con tensión, Lin Dong sonrió con resignación: “¿Podría darme el señor Hong algo de tiempo para pensarlo?”
Suspiro…
Yang Yankang y el otro soltaron un suspiro, como si estuvieran agotados.
Hong Wanfu, por su parte, se sintió tenso y, sin dudar, sacó otro estuche y lo puso sobre la mesa.
Lin Dong sonrió y negó con la cabeza, devolviendo ambos estuches.
“Señor Hong, lleve estos dos estuches de vuelta primero. Los otros dos, además de los dos que el señor Chen ofreció, aún no he decidido a quién devolverlos. Ya está oscureciendo. Por ahora, guardaré los otros cuatro estuches y les daré una respuesta mañana. ¿Qué les parece?” dijo Lin Dong lentamente.
“Dueño Lin…”
En la mano derecha de Hong Wanfu apareció otro estuche, pero Lin Dong lo rechazó con un simple gesto de negación.
Después de mirar varias veces los rostros de Yang Yankang y Chen Yantian, que mostraban una mezcla de alegría y preocupación, su mirada se detuvo en el de Yang Yankang. Lin Dong preguntó: “Señor gobernador, ¿qué opina de mi propuesta?”
Yang Yankang reflexionó un momento y, justo cuando Chen Yantian iba a hablar, dijo con firmeza: “Seguiremos las indicaciones del dueño Lin.”
“¿Y usted, señor Hong?” Lin Dong colocó sobre la mesa los dos estuches que Hong Wanfu le había dado. Parecía como si quisiera descansar las manos después de sostenerlos mucho tiempo, pero, dada la habilidad de los tres hombres de Hong Wanfu, era evidente que había un matiz amenazante en su gesto.
“Seguiremos las indicaciones del dueño Lin!” En los ojos de Hong Wanfu se notaban venas rojas; luchaba interiormente, queriendo zanjar todo con los billetes de plata ese mismo día, pero sin atreverse a enfadar a Lin Dong.
Lin Dong tomó los dos estuches que Hong Wanfu había sacado, se los devolvió y, con un gesto de invitación, dijo: “En ese caso, señor gobernador y señor Hong, por favor.”
Los tres no entendían bien qué pretendía Lin Dong, pero tuvieron que forzar una sonrisa. Bajo sus palabras amables y entusiastas, bajaron las escaleras al salón principal. Una vez abiertas las puertas, fueron llevados a los carruajes que esperaban afuera, listos para partir en cualquier momento.

Mientras veía cómo los dos carruajes desaparecían en la oscuridad en direcciones opuestas, la sonrisa en el rostro de Lin Dong se volvió mucho más natural que antes.
Mientras Yang Yankang y los otros dos esperaban a que tomara una decisión, Lin Dong finalmente encontró una manera de tener lo mejor de ambos mundos.