Vigésimo asalto: tres soldados porteros

En las Tierras Exteriores no hay sol, pero sí hay día y noche.
Intentar averiguar por qué el cielo cambia periódicamente de luz y oscuridad solo traerá burlas de los habitantes de otros planos. De hecho, cuando una persona inteligente se da cuenta de que, tras dejar su hogar soleado y cálido, ha llegado a las Tierras Exteriores, donde todo lo que creía saber de su vida anterior se trastoca por completo, y aún así debe comer, dormir sin tener que adaptarse a los husos horarios, entonces comprende mejor el elevado lugar que ocupa la “orden” en el multiverso.
Pero la mayoría de los tipos que entran y salen por los portales, armados, con dinero y actuando de forma imprudente, son idiotas; por eso las aves carroñeras que vuelan bajo el cielo rojo y sin vida nunca carecen de alimento.
Un buitre viejo batió sus alas y aterrizó sobre un largo clavo oxidado, bajó la cabeza y arrancó un pedazo de algo que flotaba allí para comerlo. Ese alimento, parecido a trapos, se movió un momento entre sus garras afiladas antes de ser tragado con los movimientos de su cuello ulcerado. El buitre parecía satisfecho con ese pequeño manjar; extendió sus alas llenas de calvas y emitió un graznido siniestro: ese sonido resonó como el campanilleo fúnebre, pasó entre más garras y espinas que se extendían en todas direcciones, se propagó a lo largo de las altas murallas negras en la penumbra, hasta ser bloqueado por las montañas en forma de costillas que se curvaban hacia adentro a ambos lados de la ciudad.
“¡Pff!”, dijo una figura alta desde las sombras al pie de la muralla, quitándose un casco completo hecho de hierro negro y mirando con rabia las manchas de excremento de pájaro en él. Escupió con fuerza al suelo: “¡Esos malditos cuervos! Comen y luego defecan. ¡Un día los clavaré todos a la muralla para que se sequen al viento junto a esos idiotas!”
“Eso atraerá a más… Además, son buitres, no cuervos”, respondió otro soldado junto a la muralla, apoyando todo su peso en un hacha de guerra que usaba como bastón. Miró al primero a través de las rendijas de su armadura con una expresión burlona, pero el hombre alto seguía maldiciendo a los pájaros que defecaban sobre su cabeza y no se dio cuenta. “¡Ponte el casco, idiota! Estamos de guardia ahora. Ten cuidado de que el equipo de inspección no te vea así, desaliñado. Si te castigan con latigazos, no será agradable.”
“¡Ya te dije que no me llames idiota!”, gritó el hombre alto, agachándose para frotar el casco con fuerza en la arena. Se enderezó con una expresión feroz y amenazante, lo que hizo que su rostro pareciera aún más feo: “¡O te tiro al foso para que alimente a los peces!”
“Vamos, vamos, no te enojes tanto, Gino. Charles también tiene razón”, dijo un tercero, levantando simbólicamente las manos para calmar la disputa. De pie en la entrada de la ciudad, parecía un pedazo de carne armada en la boca de un monstruo. “Será mejor que terminemos esta guardia como es debido, acabemos con este trabajo maldito y luego podremos ir al ‘Gimnasio de Vapor’ a relajarnos un poco… Es increíble, no sé por qué, pero estos días me duele la espalda como si alguien estuviera forzando mis omóplatos con un cuchillo.”

El alto Gino murmuró algo y se puso el casco de nuevo en la cabeza. Caminaba de un lado a otro junto al río de color verde oscuro, como si no percibiera en absoluto su olor fétido: “Vicente, ya estoy harto. Turno de mañana, turno de mediodía, y ahora turno de noche. He estado de guardia todo el día seguido. ¡No hay ni un alma, aparte de esos malditos bichos alados que vuelan! Hum, ah, y también esto.”
Se refería a los cadáveres clavados en las paredes y colgados de postes fuera de la ciudad; la mayoría ya eran esqueletos pálidos, con solo un poco de piel y cabello adheridos. Los perros de caza de sangre infernal y los buitres criados por los poderosos ya se habían alimentado a gusto de ellos, y solo las moscas de vez en cuando se detenían para darse un festín.
“Piensa positivo, idiota… Gino”, dijo Charles, ajustando su postura para estar más cómodo: “Tal vez en un rato encontremos a algunos idiotas que quieran entrar a la ciudad en busca de suerte. Podemos sacar algo de dinero de ellos y divertirnos un poco. Eso sí que es la combinación perfecta de trabajo y ocio.”
“Basta. No se relajen, señores”, dijo Vicente en la entrada de la ciudad, con tono serio, advirtiendo a sus compañeros: “Ya que ahora hasta controlan si llevamos casco o no mientras estamos de guardia, mejor ser cuidadosos. Esta es la Ciudad de las Jaulas de Hueso; cometer errores aquí no trae buenas consecuencias. La misericordia extrajudicial no está hecha para gente como nosotros. No olviden a ese desdichado de hace unos días… ¡Eh! ¡Alguien se acerca! ¡Pongan atención!”
En efecto, desde las sombras desoladas del estrecho valle, avanzaba un grupo de viajeros por las rocas áridas ligeramente teñidas de rojo.
Los tres soldados de la puerta aferraron sus armas al verlos acercarse. Era un grupo extraño… al menos, extraño en tierras lejanas.
El líder era una criatura alta de piel azul, con un sombrero en forma de concha muy ridículo. Su túnica ancha y plisada, aunque algo desgastada por el viaje por el desierto, revelaba fácilmente su alto valor por su exquisita confección y materiales de calidad. Dos figuras gráciles lo seguían; en la penumbra no se podían ver sus rostros, pero solo con su figura y forma de caminar era suficiente para que los malintencionados se llenaran de pensamientos inapropiados. El único que parecía representar una amenaza era un guerrero de armadura pesada que se movía a cierta distancia; su armadura de acero brillaba levemente, pero no llevaba arma… ¿Acaso iba a luchar solo con los puños?
“¿Comerciantes interdimensionales?”, preguntó Charles, avanzando unos pasos con su hacha de guerra y mirando entrecerrando los ojos desde el puente levadizo junto a Gino: “Estos son presas tan codiciadas como los idiotas de la materia principal… Ja, ¿esa es su guardia?”
“Hum, quizá piensa que contratar a unos idiotas es suficiente para protegerlo”, dijo Gino con una risa grosera: “Miren, ¿qué veo? Apuesto a que esas dos chicas podrían venderse a buen precio en el mercado de esclavos.”
“…Maldita sea, ese es un mago, un mago de rojo. ¡Ustedes dos idiotas!”

La niña más pequeña lo seguía de cerca; en cuanto sus ojos tocaron los huesos junto a las murallas, rápidamente los desvió y al final bajó la vista hacia la punta de sus zapatos.

“Si pudiera ver al conde Drácula, le pediría que me firmara un autógrafo”, dijo. Para ese guerrero, los huesos fuera de la ciudad obviamente no tenían el efecto disuasorio ni de advertencia que deberían tener. Se quedó en el extremo del puente, con los brazos cruzados, mirando desde el foso putrefacto hasta las murallas negras en forma de trapezoide invertido, de cientos de pies de altura, ligeramente inclinadas hacia afuera pero con una solidez increíble. Lo tétrico era que la cabeza grisácea del guerrero se movía con extraña agilidad, murmurando palabras incomprensibles, mientras el resto de su cuerpo permanecía inmóvil; las piezas metálicas que formaban su armadura estaban conectadas con habilidad, como ladrillos en un muro, sin puntos débiles visibles. Las cuchillas y espinas que sobresalían de sus hombros y codos complementaban las estacas de las murallas, convirtiéndolo en una estatua integrada a la ciudad de las Costillas, solo sus ojos ardientes revelaban que estaba vivo, como la mirada de un fantasma, emitiendo una sensación de maldad.

“¡Eh… deténganse!”, gritó Vincent después de dudar un momento, levantando la capucha. Si solo con su túnica roja de hechicero lograba asustarlos hasta el punto de que no se atrevieran a preguntar, probablemente al día siguiente habría tres cuerpos más junto a las murallas para alimentar a los buitres: “¿Tienen autorización legal para entrar en esta ciudad? No lo creo… Entonces, ¿con qué excusa pretenden convencernos?”

La amenaza vacilante y cobarde no disminuyó en lo más mínimo la sonrisa del comerciante de piel azul. Abrió las manos a ambos lados para demostrar que no representaba una amenaza y se acercó lentamente. Vincent notó algunas pequeñas heridas en sus manos, principalmente en las articulaciones de sus dedos delgados.

“No somos refugiados, ni bandidos”, dijo el comerciante con suavidad. “Solo somos viajeros de paso, y nos sentimos honrados de poder contemplar la majestuosa y hermosa ciudad de las Costillas durante nuestro viaje”.

Extendió la mano. Las pequeñas heridas no afectaban la agilidad de sus dedos, que incluso podían doblarse como cuerdas hacia la muñeca y, al volver a enderezarse, ya sostenían pequeños objetos redondos que brillaban con un resplandor dorado.

“Sin ofensa. Les prometo que pasaremos en silencio y sin causar problemas. Nadie se atreve a causar problemas en la ciudad de las Costillas, en el territorio del señor Pryx”.

“Oye, Vincent”, dijo Charles, dándole un codazo a su compañero en voz baja. “Parece que no hay nada especial. Estos tipos no se atreverán a desobedecer… Deberíamos poder obtener algo más”.

Los músculos del rostro de Vincent se contrajeron ligeramente, pero no respondió.

“¡Bichos! Abran sus equipajes, ¡todos los que quieran entrar en la ciudad serán inspeccionados!”, gritó el gigante Gino. Parecía haber decidido cumplir con su deber o estar de acuerdo con Charles: “¡No me hagan repetirlo!”
“Y tú también”, dijo, levantando su espada larga envainada y apuntándola al guerrero que seguía mirando a su alrededor: “Mirar por todas partes te hará perder los ojos. Vistiendo así tan abrigado, ¿no temes agotarte? ¿Crees que eres como yo?”
El guerrero se volvió hacia Gino.
Él avanzó, haciendo crujir el puente levadizo bajo sus pasos. El comerciante se apartó de inmediato, y Vincent se dio cuenta de ello.
“¡Eh! ¿Quieres pelear?”, exclamó. La espada de Gino fue agarrada por el guerrero. Aunque su rostro frío y metálico podía asustar a muchos, como guardián en tierras extranjeras ya había visto todo tipo de personas. ¿Quién se creía este novato imprudente? Gino solo necesitaba dar un paso atrás para sacar la espada de la vaina y acercarla a su cuello…
“Yo no soy como tú”, dijo el guerrero, sosteniendo la espada de Gino sin fuerza, como si no le preocupara en absoluto: “Hablando de abrigos, tú incluso llevas más ropa que yo. Espera… así podrás parecerte un poco más a mí”.
El yelmo ocultaba el rostro de Gino, pero se podía ver que su mirada se llenaba de pánico. Parecía querer arrebatarle la espada al guerrero, pero después de un movimiento, su cuerpo se quedó rígido. Cuando el guerrero soltó su mano, él siguió en esa posición, inmóvil bajo su armadura, solo capaz de emitir un rugido ronco: “¿Qué… qué me has hecho?”
“Tómala”, dijo la hechicera de rojo pasando junto a Vincent.
Luego se volvió de nuevo: “Pareces desconfiar de mi ropa… ¿Por qué? ¿Hubo un incendio cerca de la puerta de la ciudad?”
Se refería a las manchas oscuras y borrosas en la parte inferior de las enormes puertas de hierro, donde parecía haber sido quemado intensamente. Pero la hechicera no esperó la respuesta de Vincent; tras hacer esa pregunta, se dirigió hacia el interior de la ciudad. La niña y el guerrero de acero la siguieron, uno detrás del otro. El comerciante pareció suspirar y metió monedas de oro en la mano de Vincent.
“Sé amable con los demás y estarás más lejos del Libro de la Muerte”.
Vincent no dijo nada, observando cómo se alejaban. De repente, Charles gritó:
“¡Ven a ver, Vincent! La armadura de Gino… ¡Está fundido dentro! ¡Vaya, parece que él también se topó con alguien con quien no puede luchar!”
“¡Cállate! ¡Ve a buscar ayuda!”, rugió Gino.
Efectivamente. De la cabeza a los pies, todas las piezas metálicas estaban inexplicablemente soldadas entre sí; incluso la espada estaba firmemente adherida a su mano, como si el mango y los guantes de hierro fueran una sola cosa.
“¡Ustedes dos idiotas!”, estalló Vincent de ira. Le dio una bofetada a Charles, haciendo que este tropezara mientras miraba fijamente a Gino encerrado en su armadura: “¡Aléjate! ¿Qué estás mirando? Gino, quédate aquí de guardia, sin entender nada. ¡Quienes tienen poder establecen las reglas, nosotros solo somos peones!”

“Parece que nuestro amigo realmente no descansa.” Moriel caminaba por las estrechas calles de la ciudad; los ladrillos y piedras bajo sus pies tenían un color similar al de la carne. A ambos lados de las calles se alzaban altas torres y fortalezas privadas construidas con piedras de color gris oscuro, como si fueran ciudades dentro de la ciudad, grandes y pequeñas. Era algo similar a la Ciudad de la Lluvia, pero más ordenada y sombría que el campamento pantanoso. Además, había patrullas de soldados que iban y venían con frecuencia; la mayoría llevaba armaduras negras y capas de color rojo sangre que ondeaban detrás de ellos, como hormigas guerreras nerviosas. Los transeúntes solían cambiar de ruta para evitarlos antes de que se acercaran, lo que hacía pensar más en un cuartel o una prisión.

“Solo vine una vez, hace mucho tiempo, por asuntos de negocios”, dijo Jacob, acelerando el paso para llevarlos por un callejón antes de que Cuarenta y Siete cruzara una intersección y se encontrara con dos guardias que charlaban allí. Muros altos y puntiagudos los rodeaban por ambos lados, como una versión en miniatura del desfiladero por el que habían pasado al entrar en la ciudad: “Avaricia, violencia, fraude… Cada día aquí es una tortura… Lo único que podría considerarse un ‘ventaja’ es que, comparada con algunas otras ciudades igual de terribles, la Ciudad de las Costillas tiene cierto orden.”

“Dado que venir aquí no formaba parte de mis planes, será difícil encontrar un portal hacia la Ciudad de las Marcas”, reflexionó Jacob con Moriel. “Todos los portales de la ciudad están bajo el control del señor de la ciudad, Pryx, y de las cinco familias poderosas. No estarán dispuestos a permitir que cualquiera utilice sus recursos. Incluso si encontramos una forma, seguramente tendremos que pagar mucho… Creo que deberíamos ir primero a los baños termales de la ciudad, que son de los pocos lugares en la Ciudad de las Costillas donde los forasteros pueden sentirse cómodos. La última vez me quedé en uno de esos baños. Después intentaré averiguar algo y encontrar una solución.”

“Seguiré tus indicaciones”, dijo Moriel. “Hemos caminado tantos días hasta llegar aquí; realmente deberíamos descansar un poco. Por cierto, arreglar todo esto debe costar bastante dinero, ¿verdad?”

Cuarenta y Siete le entregó a Jacob un pequeño saco de cuero de manera mágica. El saco era muy pesado y abultado; al pasar a manos del comerciante, se escuchó el sonido claro de las monedas chocando entre sí.

“Oh… No es necesario, de verdad”, intentó rechazarlo el comerciante. “Llevarlos a la Ciudad de las Marcas está incluido en nuestro acuerdo; es mi responsabilidad. Encontraré la manera de hacerlo…”

“Tómalo”, dijo Cuarenta y Siete con la misma calma que la vez que lo amenazó, pero con palabras propias de un filósofo que comprende el mundo: “El dinero también es un poder: puede convertir lo negro en blanco, lo feo en hermoso, lo falso en verdadero, lo humilde en noble, lo viejo en joven, lo cobarde en valiente… Me gusta bastante la estrategia de zanahoria y palo.”