Ronda dieciséis: El templo

Ya está amaneciendo.
En contraste con las grandilocuentes declaraciones de Hacha de Sangre, quien afirmaba estar cerca de su destino, el grupo había estado caminando, o más bien dando vueltas, por el pantano durante casi veinte días. El templo no apareció tan pronto como Hacha de Sangre esperaba; por el contrario, los alimentos y el agua se volvieron cada vez más escasos. El agua que llevaban al partir se agotó hace unos días, y ahora a menudo tenían que recurrir a la magia de purificación de Moriel para obtener agua potable, lo cual molestaba mucho a Moriel. Lo peor era que el grupo estaba a punto de quedarse sin provisiones. Los únicos que no se preocupaban eran el Cuarenta y Siete y el lobo humano: el Cuarenta y Siete no necesitaba comer, y para el lobo humano, el pantano era como un comedor, donde cualquier criatura extraña se convertía en su alimento. Por eso, las heridas del lobo humano sanaban rápidamente, y ahora incluso estaba medio kilo más gordo que al partir.
“¡Hay niebla!” Kane, que iba al frente, miró hacia adelante y informó a Hacha de Sangre, que iba detrás.
“Odio la niebla del pantano; es pegajosa y hace que mi barba se enrede”, dijo Hacha de Sangre, haciendo un chiste por primera vez, pero nadie se rió.
Pronto entraron en esa densa niebla, o mejor dicho, esa densa niebla los engulló rápidamente.
El suelo se volvía cada vez más húmedo y blando, y en muchos lugares ya había charcos de agua. El Cuarenta y Siete a menudo resbalaba y se hundía hasta la mitad de la pierna, obligado a sacarse con esfuerzo. Afortunadamente, el grupo ya había reducido la velocidad y estaba en estado de alerta; de lo contrario, el Cuarenta y Siete probablemente se habría quedado atrás.
“¡Miren!” De repente, Kane volteó las manos y mostró su daga.
Un camino se extendía frente a todos. Aunque ese camino, aunque no completamente plano, sí era firme, no era algo extraño en sí mismo; sin embargo, su aparición en el corazón del pantano, lleno de charcos y pozos de barro, resultaba inusual.
Kane subió al camino, miró a izquierda y derecha. Era un camino largo, cuyo final se perdía en la niebla cada vez más densa.
“¿Qué significa esto?” Jason, con cautela, pisó ese suelo seco. La pregunta obviamente iba dirigida a Moriel.
“No lo sé”, dijo Moriel, agachándose y tomando un puñado de tierra para examinarla. Los granos de tierra caían suavemente, dispersándose en el aire sin viento. “Debería ser el efecto de algún tipo de magia”.
“¿Y qué clase de magia?” De repente, Quick señaló al otro lado del camino.
Una figura baja apareció en la niebla, no muy lejos. Aunque la densa niebla empañaba la visión de todos, quien estaba allí era sin duda un ratón humano.
“Imposible”, dijo Quick, sacando la daga que llevaba oculta en la cintura, con expresión de impotencia.
“Nunca he oído hablar de que un ratón humano aparezca solo frente a otras criaturas”, dijo Jason, soltando las cadenas del semilobo humano y mirando a su alrededor, pero su vista no podía penetrar esa densa niebla.
“¿No puedes usar algún hechizo para disipar esta maldita niebla?”, murmuró Hacha de Sangre, expresando su descontento hacia Moriel.
“¡No entiendes cuán difíciles son los hechizos de la naturaleza, ni cuánta energía y tiempo se necesitan para lanzarlos!”, replicó Moriel.
“¡Por eso odio a los magos!”, dijo Martillo de Cobre, que solía ser muy reservado. Quizás debido a la atmósfera algo extraña a su alrededor, decidió hablar.
Moriel dejó de prestar atención a Hacha de Sangre y observó atentamente al ratón humano durante un rato.
“Ataquen”, ordenó a Cuarenta y Siete.

Cuarenta y siete dudó un instante, ya que acababa de mirar hacia un extremo del camino.
“¿Qué? ¿Todavía tenemos que—?” Antes de que Kane pudiera terminar, la palma de Cuarenta y siete ya se había separado de su brazo y volado hacia adelante, atravesando al ratón-hombre que estaba delante y adentrándose en la densa niebla.
“¡Allí no hay nada! Quizá ya estemos cerca de nuestro destino”, dijo Morriel. Esperó a que Cuarenta y siete recuperara su mano con las cadenas y luego siguió avanzando; los demás lo siguieron. Al pasar junto a la ilusión del ratón-hombre, la niebla se volvió aún más densa.
Pronto, un imponente palacio comenzó a emergir de la niebla ante todos.
Más que un palacio, esa estructura se asemejaba a una fortaleza, como si fuera una guardia. Dos altas torres cilíndricas se elevaban a ambos lados, sin una sola ventana en toda su superficie; ni siquiera en la parte más alta, debajo de los aleros salientes, se veía ningún mirador. En la cima de cada torre había dos astas, una de cuyas banderas ya había desaparecido y la otra estaba en ruinas; colgaba de la asta y, debido a que la niebla aún no se había disipado, no se podía ver el diseño de la bandera. La fortaleza principal entre las dos torres era más baja, pero parecía aún más imponente y majestuosa; su aguja cónica se elevaba hacia el cielo, sus muros laterales se alzaban como acantilados, y en el centro había una larga escalera que conducía hacia adentro, casi sin final a la vista. Desde cualquier ángulo, ese templo debió haber tenido en el pasado una historia gloriosa, pero ahora se erguía solitario en medio de ese pantano desolado, sumergido en malezas y agua sucia, cubierto de plantas acuáticas y arbustos bajos que crecían descontroladamente; su ruina transmitía una sensación tétrica y espantosa. Todos se quedaron atónitos ante esa escena, olvidándose de seguir avanzando.
Como si algo lo llamara, Kane levantó un pie y puso el primer escalón, luego el segundo. Al principio, todos pensaron que estaba explorando el camino, pero Kane no parecía tener intención de detenerse. Mientras Hacha de Sangre gritaba “¡Alto!”, algo parecido a una nube blanca pareció surgir de repente de la densa niebla y aparecer junto a Kane, envolviendo instantáneamente su cuerpo. Solo entonces Kane, como si despertara de un sueño, comenzó a luchar desesperadamente; pero esa nube blanca parecía penetrar en su cuerpo sin encontrar obstáculos y lo elevaba gradualmente hacia el aire. Los demás lo observaban atónitos: Kane estaba perdido; incluso Hacha de Sangre no intentó lanzar su hacha. Al final, Kane cayó al suelo como un saco, y la niebla se fue disipando poco a poco de su interior; en ese momento, la niebla se había vuelto de un rojo pálido y giró un rato sobre Kane antes de desaparecer lentamente en la bruma, dejando solo a Kane acostado en la escalera, en silencio, como si estuviera dormido.
“Idiota, ¡has desperdiciado mi mochila!”, maldijo Hacha de Sangre con furia.
Quick, pálido y temblando, dijo: “¿Qué? ¿Qué fue eso? ¿Qué le pasó a Kane?”

“¡Demonio de Niebla Roja! ¡Es un necrófago de tal nivel!” Moriel también se sorprendió: “Kane murió; esta criatura se coló en su cuerpo y le succionó toda la sangre y vitalidad… Por ahora no podemos seguir avanzando. Cuarenta y siete, ve tú primero a explorar el camino. Aunque no puedes hacerle daño, ella tampoco puede hacer nada contigo. Si el Demonio de Niebla Roja fuera solitario como de costumbre, sería un poco mejor… ¡Dios sabe qué más hay aquí!”
Hacha de Sangre golpeó con fuerza las escaleras frente a él; las losas se resquebrajaron al instante, y la niebla pareció disiparse en gran medida debido a la vibración.
“¡Yo también quiero entrar!”, dijo Hacha de Sangre con firmeza, sin dejar lugar a réplicas.
“Si hubiera sabido que sería así, no habría subido”, dijo O’Sullivan, cubriéndose la boca con un pañuelo y caminando de un lado a otro de forma coqueta, con una voz extraña.
“Jeje, pero el señor Ale está convencido de que aquí hay lo que buscamos”. El hombre de blanco chasqueó los dedos, y las antorchas en las paredes del pasillo se iluminaron.
“¿Eh? No esperaba que tu magia de fuego también fuera tan avanzada”, se sorprendió O’Sullivan.
“Eres demasiado amable; estoy lejos de poder compararme con el señor Ale”, respondió el mago de rojo llamado Ale, sin agradecer el cumplido del hombre de blanco. Extendió la mano como si quisiera percibir algo.
“No se puede decir eso; ustedes no son del mismo tipo”.
Ya habían llegado a lo profundo de la torre, donde aún había algo de magia débil. Los habitantes del pantano no podían invadir esa zona, por lo que estaba bastante limpia, al menos dentro de lo aceptable para los humanos. Esto permitió a O’Sullivan, que era algo meticuloso, respirar aliviado.
“Ale, ¿por qué nos has traído a ver un cadáver? Oh, aquí hay también un Guardián del Escudo… Qué tosco, sin ningún nivel”. O’Sullivan consideraba que lo que veía podía llamarse cadáver; probablemente, desde que entraron en el pantano, su tolerancia había aumentado.
Ale lo examinó brevemente y luego se volvió hacia O’Sullivan y el hombre de blanco. El aire a su alrededor comenzó a comprimirse, la temperatura subió un poco y las palabras aparecieron en el aire, ardiendo.
“Las huellas de magia que emana este mago son muy evidentes; creo que hemos encontrado el lugar correcto”. Ale rara vez hablaba, a menos que fuera necesario; ese hábito se formó cuando aún podía hablar.
“¿Estás seguro?”