Capítulo 98: Primeras impresiones de Collins

Lo que se extendía ante sus ojos era un enorme bosque, interminable, sin que se pudiera ver dónde terminaba su límite. La vasta zona estaba ocupada por un denso bosque. Los árboles frondosos ofrecían una vista de un verde intenso.
“¡De verdad es enorme!”, pensó Rod al contemplar el cielo azul, las nubes blancas, las montañas verdes y los campos extensos.
Los dos miembros del equipo de mercenarios que habían venido con él al bosque de Collins ya se habían adentrado en él, dirigiéndose cada uno a una dirección diferente.
Rod se quedó solo en el mismo lugar, en silencio, sin moverse aún. Después de examinar el pequeño manual y el mapa, eligió la dirección en la que avanzar: hacia la izquierda, ya que, según las descripciones, allí era muy probable encontrar a las panteras del viento, para completar la misión en el menor tiempo posible.
Siguiendo las indicaciones del mapa, Rod entró en el bosque en poco tiempo.
Al adentrarse, sintió de inmediato que la luz disminuía; el denso bosque bloqueaba la mayor parte de la luz. Al levantar la vista, solo se veían algunos rayos de luz que caían esporádicamente, iluminando el bosque oscuro y mostrando un ambiente húmedo.
En el bosque invernal, aunque los árboles tenían pocas hojas caídas, aún había hojas secas por todas partes. Al pisarlas, se hundía un poco el pie, y las huellas dispersas en el suelo indicaban que alguien había pasado por allí recientemente; había bastante gente yendo y viniendo.
Avanzando lentamente, recorrió una gran distancia en poco tiempo. Para su sorpresa, no había señales de criaturas mágicas, como había imaginado; todo estaba en silencio, un silencio que incluso resultaba preocupante.
Sería mejor si aparecieran criaturas mágicas; ese silencio era aún más inquietante.
Con cuidado, apretó el dragón oscuro en su mano, tocó su armadura y, tras respirar hondo, sonrió antes de continuar avanzando.
Mirando a todos lados y escuchando atentamente, avanzó con precaución, listo para enfrentarse a cualquier criatura mágica que pudiera aparecer. Sin embargo, para su decepción, después de casi una hora, no encontró nada anormal; todo estaba terriblemente silencioso, y todo iba mejor de lo esperado.

“¡Ya no se puede entrar!” Miró el mapa y revisó el camino recorrido; ya no se veía la entrada detrás de él. Una hora de avance, aunque lento, lo había llevado más adentro. Según las indicaciones del mapa, si todo iba bien, lo que había delante pertenecía a la zona intermedia y externa. La mayoría de las bestias mágicas allí tenían un nivel similar al de plata. En ese momento, no era adecuado entrar, y las posibilidades de que el Leopardo del Viento Rápido estuviera allí eran mínimas. Decidió moverse lateralmente en otra dirección, prestando atención a los alrededores y listo para reaccionar ante cualquier imprevisto.
……
Poco después de que Rod comenzara a moverse lateralmente, un par de ojos lo observaban desde la oscuridad, siguiéndolo lentamente. Esos ojos tenían un aire sanguinario, y se escuchaba un leve siseo, tan bajo que solo podía oírlo él mismo.
“Parece que hoy por la mañana no tendré suerte.” A través de las densas hojas, miró el cielo exterior: ya era mediodía. Podía ver el sol suspendido en el cielo entre las hojas. Suspiró, se sentó en el mismo lugar, sacó comida seca y agua, preparándose para almorzar. Con su mente en un estado de extrema tensión, su energía se agotaba de manera inesperada.
Sin embargo, antes de poder llevarse la comida a la boca, el rostro de Rod cambió de expresión. Rápidamente guardó la comida, agarró con fuerza al Dragón Oscuro y se puso de pie de un salto, mirando nerviosamente a su alrededor.
Había escuchado un leve rugido hacía un momento; era el rugido de una bestia salvaje. Sin duda, había una bestia mágica cerca, y seguramente ya lo había detectado.
Dio unos pasos y comenzó a moverse lentamente, observando todo a su alrededor. De repente, se escuchó un rugido estridente, y luego vio una enorme sombra negra lanzándose hacia él.
Sin tiempo de ver bien la situación ni al enemigo, se movió rápidamente, rodando hacia un lado para evitar el ataque de la sombra. Una brisa fría pasó por su rostro, lo que hizo que Rod respirara aliviado en silencio.
“¡Por fin llegó!” Con un grito suave, Rod levantó su espada al ver cómo otro enorme leopardo negro se abalanzaba sobre él.
El leopardo negro, una bestia mágica de nivel bronce dedicada a la fuerza física, era conocido por su velocidad y poder, con una gran capacidad de ataque. Si lo hubiera alcanzado antes, probablemente ya estaría en el suelo. Ese leopardo parecía ser adulto, con una altura de unos 1,5 metros y una longitud de 2 metros. Tenía un pelaje completamente negro, dos colmillos largos extendidos y un hilo de saliva brillante colgando de la comisura de su boca, claramente considerándolo como comida deliciosa.

Suspiró en silencio y, con un movimiento rápido, blandió la espada para repeler al leopardo negro. Luego, con un impulso fuerte en la pierna trasera, dio un paso adelante de un salto, sosteniendo la espada con una sola mano, y lanzó un ataque feroz contra el leopardo. Aunque se trataba de los movimientos más simples, su ejecución fluida y continua generaba una fuerza considerable, obligando al leopardo a esquivar de un lado a otro y centrarse únicamente en la defensa.
Un hombre y un leopardo libraban un enfrentamiento peligroso en ese bosque; no había movimientos elaborados, solo ataques simples y directos. Las garras duras como acero y los colmillos afilados del leopardo, junto con el Dragón Oscuro en manos de Rod, desprendían chispas deslumbrantes con cada colisión intensa.
Ni siquiera sabía si ardería todo… Al ver esas chispas que aparecían de vez en cuando, Rod incluso tuvo ese pensamiento estúpido en medio de la batalla tan encarnizada.
¡Pum! En ese instante de distracción, el leopardo alcanzó su velocidad máxima. Al sentir la fuerza del enemigo y la amenaza a su vida, comenzó a contraatacar como una bestia: usó todas sus garras y colmillos sin reservas, pasando de la defensa a los ataques.
“¡Maldito!”, maldijo en voz baja. La ventaja que tenía se desvaneció en un instante, y Rod lamentó no haber estado más atento. Que pudiera distraerse en medio de una batalla sería motivo de burla para cualquiera.
Afortunadamente, ese leopardo solo tenía la fuerza de un nivel inicial de bronce, lo que le daba cierta ventaja sobre él. Además, la inteligencia de las criaturas mágicas es baja por naturaleza, y la diferencia con los humanos facilitaba que Rod pudiera manejar la situación con relativa facilidad. Supo contener los ataques del enemigo sin enfrentar situaciones peligrosas y volvió a contraatacar.
“Hmm, a ver si puedes seguir esquivando”, dijo con desdén. Sus ataques no surtieron efecto, ya que todos fueron esquivados, lo que hizo que Rod soltara un gruñido frío. Su energía combativa estalló de nuevo; el Dragón Oscuro emitió un zumbido, y una luz oscura apareció en la hoja de su espada. La Espada Sin Sombras surgió al instante, dividiéndose en dos, luego en cuatro, y finalmente en ocho, con ocho sonidos que se abalanzaban desde direcciones diferentes.
¡Plop! En el instante en que el leopardo no pudo reaccionar, una luz oscura destelló. La voz de Rod pasó como un rayo junto al leopardo y se detuvo detrás de él.
Con la espada colgando a un lado, la hoja del Dragón Oscuro mostraba una gota de sangre que resbalaba lentamente.
Inmediatamente después, se escuchó un rugido grave. El leopardo cayó al suelo con fuerza, mirando con ojos llenos de resentimiento al humano frente a él, luchando dolorosamente y aullando. El suelo bajo su cuerpo ya estaba teñido de rojo por la sangre fresca.

Una cicatriz aterradora que iba de la cabeza a la cola recorría toda la espalda, abriendo un enorme agujero; el pelaje negro se tiñó de rojo, la carne se desprendió hacia afuera, revelando huesos teñidos de sangre y de un color carmesí. La columna vertebral estaba rota, lo que le impedía defenderse o huir. Había seguido a ese humano durante tanto tiempo en busca de una oportunidad para atacar, sin imaginar que el resultado final sería así. Entre rugidos de desesperación, sus ojos se cerraron poco a poco y perdió la vida.
“¡Menos mal!”, pensó aliviado al darse cuenta de que el monstruo que había encontrado por primera vez no era muy poderoso. Rápidamente se acercó, sacó el puñal que había comprado y comenzó a recoger los frutos de la batalla. Arrancó la piel del leopardo negro, la limpió sin preocuparse por el olor a sangre ni por su aspecto desgarrado, y la guardó en la bolsa que había adquirido. También recogió sus colmillos y garras; aunque no valían mucho, eran lo único valioso del leopardo negro, y probablemente podría venderlos por cinco o seis monedas de oro sin problemas.
Una vez terminado, sin detenerse a recuperar el aliento, se alejó rápidamente de ese lugar detestable. El olor a sangre atraería fácilmente a otros monstruos de la zona, y si aparecía uno poderoso o un grupo, se metería en problemas. Por eso debía retirarse cuanto antes; esa era la clave para sobrevivir como mercenario.
Continuó avanzando, acercándose cada vez más a la parte izquierda del bosque Collins. Mientras caminaba, se alimentó, y hasta bien entrada la tarde no encontró al leopardo del viento que buscaba. Podía considerarse que había salido ileso, ya que solo se había topado con tres monstruos de alto nivel, todos de tipo que no representaban una amenaza real; los eliminó fácilmente sin esfuerzo. Al revisar los frutos de la batalla, vio que la bolsa ya estaba llena en un tercio. Ese resultado era bastante satisfactorio. La única decepción era haber perdido un día sin encontrar lo que necesitaba, pero aún así tenía tiempo suficiente: quedaban cuatro días para completar las tareas.
Al observar el cielo, dudó un momento antes de buscar un lugar donde pasar la noche. En teoría, más del 98% de los mercenarios evitarían pasar la noche en el bosque Collins, ya que era la hora más peligrosa del día, con un nivel de riesgo varias veces mayor que durante el día. Pero Rod no tenía intención de regresar. Necesitaba practicar para mejorar su fuerza y no perdería ninguna oportunidad de entrenar. Al menos, para él, cada momento allí era una buena oportunidad para mejorar.

Finalmente, antes de que anocheciera, encontraron un lugar donde refugiarse: una cama natural formada por las ramas de tres grandes árboles entrelazadas, suspendida en el aire a casi cinco metros del suelo, lo cual resultaba un lugar ideal para descansar. Encendieron una fogata, asaron algo de carne para saciar su hambre y, al no tener intención de seguir adelante, decidieron subir allí para recuperar las energías gastadas ese día. Sin embargo, en el bosque de Collins el peligro estaba por todas partes y en todo momento; Rod, por falta de experiencia, no se daba cuenta de que sus acciones y su falta de precauciones le estaban acarreando nuevos peligros.