Capítulo 687: Tormentas en Hebei (Parte 1)

La noche era oscura; densas nubes negras cubrían el cielo, sin luz de luna ni estrellas. A pocos pasos de distancia ya era imposible ver con claridad los objetos. En la oscuridad, incluso el Río Amarillo resultaba difícil de distinguir. Después del otoño, este gran río ya no fluía con la fuerza del verano, sino que se asemejaba a un mar sombrío que, tras una tormenta, iba recuperando la calma, aunque su superficie seguía ondulando ligeramente.
Era la mejor época del año para cruzar el río. Bajo la protección de la noche, una barca de pesca de cien piedras navegaba rápidamente hacia el norte entre las olas ondulantes. A bordo, además de tres remeros, había solo un hombre vestido con una túnica gris, junto a quien se encontraba un bulto; parecía un comerciante. Pero su mirada decidida y su espalda siempre erguida demostraban que no era un comerciante, sino un pequeño comerciante, quien no tendría posibilidades de alquilar una barca para cruzar el río.
En efecto, no era un comerciante. Era un explorador del ejército Tang, llamado Zhou Yuan, que cruzaba el río para llevar a cabo una misión importante.
Había cruzado desde el condado de Lu, en Jizhou, hacia el condado de Bo, al otro lado del río. Aunque la zona era ancha, la corriente era suave, lo que facilitaba enormemente la travesía. La barca navegó a lo largo de la orilla durante casi media hora, y poco a poco él ya podía ver las sombras oscuras y ondulantes del otro lado, que parecían muros: eran los bosques del otro lado del río. El hecho de poder verlos indicaba que ya estaba muy cerca de la orilla.
“¡Maldita sea!”
De repente, los remeros, que hasta entonces habían permanecido en silencio, gritaron. En la oscuridad se escucharon sonidos de remos; ya estaban rodeados por dos barcas de patrulla, una a cada lado.
“¡Tiren los remos al agua y quédense arrodillados en la barca, o dispararemos!”
Las dos barcas de patrulla ya estaban a diez pasos de distancia; en cada una había una docena de soldados con ballestas, apuntándoles fríamente.
“¡Oigan lo que dicen!”, dijo Zhou Yuan con voz grave. “No se preocupen, yo vine precisamente a buscarlos”.
Varios remos fueron arrojados al agua; los remeros se arrodillaron y levantaron las manos en alto. Zhou Yuan también se arrodilló. La barca se sacudió violentamente cuando varios soldados del ejército de Wei subieron a bordo. Sin decir palabra, comenzaron a registrarla.
Se encendieron antorchas; una de ellas se acercó a Zhou Yuan, iluminando su rostro, mientras un cuchillo afilado se apoyaba en su cuello. El hombre preguntó fríamente: “¿Eres un espía del otro lado?”
Zhou Yuan levantó las manos con calma y dijo: “Soy solo un mensajero, vengo a entregar una carta para el general Tian”.
¡Bang! Alguien le golpeó con fuerza la parte posterior de la cabeza con el mango del cuchillo, y Zhou Yuan perdió el conocimiento al instante.
“¡Maldita sea! ¡Es un espía, y aún se atreve a engañarme! ¡Lo mataré!”, gritó el oficial al mando del ejército de Wei, frunciendo el ceño y deteniendo a sus compañeros de cometer un asesinato. “No sean imprudentes. Primero registren su cuerpo”.

Los dos registraron rápidamente al cuerpo de Zhou Yuan; uno gritó: “¡Lo encontré!” Sacó una carta del pecho de Zhou Yuan y se la entregó al oficial: “Jefe, ¿es esta?” Wei Bo sabía leer un poco; tomó la carta, la miró a la luz del fuego y, asustado, se puso de pie de inmediato: “¡Rápido, despiértenlo!” Poco después, los soldados despertaron a Zhou Yuan pellizcándolo y golpeándole la cara. El oficial le devolvió la carta y, haciendo una reverencia, dijo: “Lamentamos mucho, solo estábamos cumpliendo con nuestro deber.” Zhou Yuan tomó la carta y, cuando el dolor de cabeza disminuyó un poco, dijo: “El tiempo es crucial. Por favor, llévenme ante su general Tian. Además, este barco no tiene nada que ver conmigo; por favor, déjelos ir.” El oficial hizo un gesto con la mano: “Dejen ir este barco.” Zhou Yuan subió a la lancha de patrulla con ellos, y las dos lanchas se alejaron rápidamente, desapareciendo en la densa niebla. La pequeña embarcación se salvó del peligro y también comenzó a regresar.

……

Desde la rebelión de An Lushan hasta que Shi Siming se proclamó gobernante por sí mismo, pasando por la gran batalla de Yizhou entre An Lushan y Shi Siming, ya había transcurrido más de un año. En ese momento, Hebei estaba completamente devastada, con vastas extensiones de tierra desolada. En lo que antes era una región próspera con millones de habitantes, la población se había reducido a solo el diez por ciento, y los restantes vivían en pocas zonas como Youzhou, Weizhou y Yingzhou. Hoy en día, las consecuencias de los enfrentamientos entre señores de la guerra ya eran evidentes: para An Lushan, Shi Siming o Tian Chengsi, los recursos más importantes ya no eran los suministros ni el hierro, sino las personas. Sin gente no había alimentos, y sin alimentos no se podía mantener al ejército.

Tian Chengsi contaba con sesenta mil soldados y controlaba las tres provincias de Wei, Bo y Bei, donde vivían más de doscientos mil personas. Obviamente, esa población no era suficiente para alimentar a un ejército de sesenta mil hombres. Por ello, Tian Chengsi ordenó que sus tropas se dedicaran a la agricultura. Además, hizo todo lo posible por reclutar gente de todas las provincias y condados, implementando un estricto control de los suministros alimenticios. Sin embargo, la situación se volvía cada vez más desfavorable para Tian Chengsi: An Lushan fue derrotado por Shi Siming, Youzhou cambió de dueño y An Lushan huyó a Yingzhou. El breve equilibrio en Hebei se rompió, y Tian Chengsi se vería enfrentado directamente al ataque de Shi Siming.

En esos días, Tian Chengsi no podía dormir. Aunque entre los generales de Hebei era conocido como “zorro astuto”, y aunque los zorros son astutos, también llegan a un punto sin salida. Ahora, Tian Chengsi estaba acorralado. Ya había caído la noche; la luz en la habitación parpadeaba, haciendo que la delgada silueta de Tian Chengsi se alargara y acortara. Caminaba de un lado a otro con las manos detrás de la espalda. Detrás de él había un mapa en escala reducida de toda la región de Hebei. Tian Chengsi estaba profundamente preocupado por su futuro.

Tian Chengsi tenía unos cincuenta años, era alto y delgado, con la espalda ligeramente encorvada; tenía un rostro alargado y delgado y ojos parecidos a los de un zorro, lo que le daba un aire astuto y calculador. Era un general Han con larga trayectoria en el ejército de Fanyang y uno de los hombres de confianza de An Lushan. Después de que An Lushan ocupara todo el territorio de Hebei, le ordenó que liderara a sus cincuenta mil soldados para defender las tres provincias importantes de Wei, Bo y Bei en el sur de Hebei.

Por supuesto, no era una persona piadosa. Al llegar a Wei y Bo, su primera acción fue confiscar toda la comida y los utensilios de hierro de las casas de los habitantes, distribuyendo raciones diarias. De esta manera, era difícil que escaparan. Además, reunió a todos los hombres jóvenes y fuertes para que trabajaran en los campos, y según su desempeño, les asignaba raciones a sus familias. Si los hombres trabajaban duro, sus esposas e hijos podían recibir más raciones; si eran perezosos o desobedecían, se les reducían las raciones de sus familias. Era una estrategia extremadamente cruel que obligaba a casi cien mil hombres jóvenes y fuertes a trabajar como animales para él, asegurando así el suministro de alimentos para su ejército.

Entre los generales de Hebei, Tian Chengsi era conocido como el zorro astuto. Durante los diversos disturbios en Hebei, su carácter semejante al de un zorro comenzó a manifestarse: Cai Xide fue derrotado, Li Guiren pereció, Shi Siming se rebeló, pero solo Tian Chengsi mantuvo su fuerza sin verse afectado, e incluso reclutó en secreto a muchos soldados derrotados, elevando su ejército a sesenta mil hombres.

En estos días recibió dos informes importantes: uno era que An Lushan había sido derrotado y sus restos habían huido hacia Yingzhou; el otro era que el Reino de Tang del Sur había caído y Li Qing’an ya había completado la unificación del Gran Tang, excluyendo la región de Hebei. El siguiente paso de Li Qing’an sería sin duda Hebei; la recuperación de esa región era solo cuestión de tiempo. De hecho, Tian Chengsi ya había percibido la estrategia de Li Qing’an. No era que no tuviera la capacidad de recuperar Hebei, sino que se demoraba en hacerlo para mantener a An Lushan como una amenaza sobre la población del Gran Tang, permitiéndole usar la rebelión de An Lushan como excusa para cualquier acción. Una vez que estuviera listo, atacaría Hebei.

Ahora que el Reino de Tang del Sur había caído, eso significaba que Li Qing’an ya estaba listo, y atacar Hebei era inevitable. La situación en Hebei se había aclarado: An Lushan y Shi Siming se habían convertido en títeres, y las fuerzas que habían estado ocultas detrás de ellos finalmente salieron a la luz. Los respaldos de Shi Siming eran los uigures, mientras que los de An Lushan eran los khitanos. La razón por la que ambos podían mantener un ejército poderoso a pesar de que casi todos los Han habían sido asesinados era que recibían suministros de los khitanos y los uigures.

Desde el punto de vista de la estructura étnica de sus ejércitos, casi no quedaban han; el ejército de Shi Siming estaba compuesto principalmente por turcos y uigures, mientras que el ejército de An Lushan lo formaban qidan y xi. Incluso los pocos soldados han en sus ejércitos se convirtieron en esclavos militares. Los ejércitos han estaban concentrados en manos de Li Huaixian y Tian Chengsi.
Si se mira desde la perspectiva étnica, Tian Chengsi sin duda estaba en el mismo bando que Li Qing’an; rendirse ante la corte era su destino inevitable, algo de lo que Tian Chengsi era plenamente consciente.
Pero Tian Chengsi no quería rendirse tan fácilmente ante Li Qing’an; lo que buscaba era maximizar sus beneficios, ver qué le ofrecería Li Qing’an. Después de rendirse, Li Huaixian obtuvo el título de duque de Pingyuan y el cargo de gran general de la guardia derecha. ¿Y qué podría obtener Tian Chengsi?
En ese momento, se escucharon pasos en el patio; un soldado informó desde afuera: “¡Gran líder! Los centinelas capturaron a un mensajero, enviado por el ejército Tang para entregar un mensaje”.
Tian Chengsi se giró, reflexionó un instante y ordenó: “¡Tráiganlo aquí!”.
Poco después, el explorador del ejército Tang, Zhou Yuan, fue llevado a la habitación. Zhou Yuan se inclinó en reverencia y dijo: “¡Zhou Yuan, oficial de exploradores del ejército Tang, saluda al general Tian!”.
Al ver que este hombre sabía comportarse con cortesía, Tian Chengsi asintió ligeramente y preguntó: “¿Tienes algún mensaje para mí?”.
La carta ya estaba en manos de uno de sus soldados personales, quien se la entregó. Al recibirla, Tian Chengsi mostró un destello de sorpresa: era una carta personal de Li Qing’an.
“Del príncipe Zhao, gran mariscal de todos los ejércitos del reino, Li Qing’an, al general Tian Chengsi de Wei Bo”. Tian Chengsi controló su nerviosismo y abrió la carta.
“Estimado general Tian de Wei Bo, desde el inicio del caos en Hebei, los pueblos bárbaros han comenzado a amenazar la región central de China. Los uigures y turcos, aprovechándose de Shi Siming, invaden la región central, mientras que los qidan y xi, aprovechándose de An Lushan, pretenden apoderarse de Hebei y dominar la región central. ¿Hacia dónde se dirige el general? Sus soldados son todos descendientes de han; ¿acaso estarán dispuestos a ser gobernados por jefes bárbaros, que maten a sus padres y violen a sus hermanas? La próspera Hebei hoy es solo tierra arrasada, con miles de kilómetros de desierto, huesos expuestos en los campos y seres vivos sufriendo. Como gran mariscal del reino, Li Qing’an no puede permitir que las tierras de los han caigan bajo las garras de los bárbaros. Desea liderar al ejército imperial hacia el norte para expulsar a los bárbaros y restaurar la gloria de la dinastía Tang. Sin embargo, no desea ver a los han destruirse entre sí, por lo que aconseja al general que regrese a la dinastía Tang, donde recibirá títulos para su familia y será nombrado gran general. No se deje llevar por la obstinación, de lo contrario, no solo pondrá en peligro su vida, sino que también será catalogado como traidor, dejando una mala reputación para siempre. Le ruego que lo considere bien. Atentamente, Li Qing’an. Además, en estos tiempos difíciles en Hebei, lo más importante es proteger al pueblo”.
Tian Chengsi leyó la carta de Li Qing’an tres veces, analizando cada palabra. Lo que le preocupaba era cómo lo nombraría Li Qing’an. La carta lo dejaba claro: títulos para su familia y el cargo de gran general. Un título era un rango nobiliario, mientras que el cargo de gran general era un puesto militar; es decir, algo similar a lo que tenía Li Huaixian.

Tian Chengsi miró al explorador que traía el mensaje y preguntó de nuevo: “¿Tiene el capitán Zhou algún otro mensaje para mí?”
“El mensaje consta de ocho palabras: ‘Trata bien a mi pueblo, tu posición superará a la de Huai Xian’. No entiendo su significado; por favor, general Tian, inténtelo usted mismo.”
Tian Chengsi asintió y ordenó a sus subordinados: “Llévenlo abajo y cuídennlo bien.”
Zhou Yuan fue llevado away. Tian Chengsi se acercó lentamente al mapa y reflexionó sobre el significado de esas palabras: en otras palabras, si trataba bien al pueblo, su posición futura podría superar a la de Li Huai Xian. Sin embargo, casi trescientos mil habitantes han de las provincias de Wei, Bo y Bei estaban bajo su control, y él no los había masacrado como Cai Xide o Li Guiren. Aunque la vida del pueblo era difícil, al menos podían sobrevivir.
Tian Chengsi volvió a tomar la carta y leyó la última frase: “Además, en estos tiempos difíciles en Hebei, lo más importante es proteger al pueblo”. A primera vista parecía que Li Qing’an lo había olvidado y lo había añadido al final, pero Tian Chengsi sabía que, dada la posición de Li Qing’an, preferiría reescribir todo antes que olvidar algo y añadirlo al final. Era evidente que lo había puesto a propósito, como una insinuación. ¿Qué insinuación? Era el mismo mensaje que había traído Zhou Yuan.
¿Qué estaba insinuándole Li Qing’an?
Tian Chengsi fijó la mirada en el mapa. De repente, como un relámpago, recordó algo. Se golpeó fuertemente la frente; lo había comprendido: los refugiados de las cinco provincias.
Hacía unos días había recibido información de que aproximadamente sesenta mil refugiados de las provincias de Mo, Ying, Shen, Ji y Cang, bajo el mando del prefecto de Qiu County en Yizhou, Zhang Xun, huían hacia Cangzhou. Tian Chengsi había pensado aprovecharse de esos refugiados, pero temía entrar en conflicto con las tropas de Shi Siming, así que se contuvo.
Resulta que Li Qing’an quería que salvara a esos refugiados de las cuatro provincias. La condición era superar a Huai Xian. Tian Chengsi se sintió emocionado. Li Huai Xian había sido nombrado duque de un condado; si él lo superaba, sería duque de un estado. Incluso si no llegaba a ese rango, obtendría un título como “equivalente a tres ministros” o “preceptor del emperador”.
Tian Chengsi sabía que, incluso si se rendía, Li Qing’an los degradaría con el tiempo. Pero proteger la reputación de Li Qing’an al cuidar al pueblo sería otro logro, y quizás eso le garantizara riqueza y poder para el resto de su vida.
Al pensar en esto, se preocupó aún más. Temía que Shi Siming ya hubiera enviado tropas para capturar a esos habitantes han y entregárselos a los uigures.
“¡Alguien!”
Con un grito, apareció de inmediato un mensajero. “¡Por favor, dé orden, gran general!”
“Transmite mi orden: el primer y el segundo ejército deben prepararse para partir de inmediato. ¡Iré yo mismo al norte!”
……

La guerra entre An Lushan y Shi Siming les dio a Zhang Xun y otros una oportunidad; salieron de Baiyangdian y comenzaron a organizar en gran escala la huida de la población. Esta huida duró dos meses, y numerosas personas pasaron de la cobardía a seguir adelante, de la desesperación a la esperanza, desde niños hasta ancianos, de una sola persona a sesenta mil; finalmente se formó un enorme ejército de refugiados. Sesenta mil personas provenientes de Mozhou, Yingzhou, Shenzhou, Jizhou y Cangzhou se dieron cuenta de que su única opción era quedarse en Hebei. El instinto de supervivencia los llevó a superar el apego a su tierra natal, y comenzaron a partir hacia la costa de Cangzhou, convencidos de que la corte enviaría barcos para recogerlos. Partieron.

A mediados de agosto, este enorme ejército de refugiados finalmente llegó a la localidad de Baishi, al este del condado de Qingchi. Esta zona pertenecía al condado de Qingchi y era el pueblo más cercano al mar. Un poco más adelante se extendía una región desierta de cientos de millas de extensión.

Según lo acordado, el ejército de refugiados avanzaría hacia el este por el agua flotante, donde cientos de grandes barcos los esperarían en la entrada al mar, que era también la esperanza de todos. Pero no sabían que un ejército de veinte mil hombres bajo el mando de Shi Siming ya se encontraba a ochenta millas de distancia.
……