Capítulo 597: Batalla sangrienta en Xiangzhou (I)

Por la noche, la oscuridad envolvía la región de Hebei, pero las tropas que defendían la ciudad de Xiangzhou estaban extremadamente nerviosas; en los ojos de todos se reflejaba la desesperación. En los campos infinitos fuera de la ciudad, las llamas formaban un enorme óvalo que se extendía por toda la tierra, como un océano de antorchas que llegaba hasta decenas de millas de distancia. En los extremos del óvalo, dos corrientes de fuego brillante seguían sumándose sin cesar a ese mar de llamas.

El ejército de An Lushan y las fuerzas principales de Cai Xide llegaron a Xiangzhou casi al mismo tiempo. Hasta la medianoche, el flujo de tropas desde ambos lados comenzó a disminuir. Al mismo tiempo, la enorme formación ovalada comenzó a transformarse, alargándose como una cuerda de acero, hasta adoptar una forma que parecía rodear la ciudad de Xiangzhou desde el este y el oeste. Soldados del este y del oeste gritaban sin cesar: “¡Viene! ¡Viene por aquí!”.

El ejército de An Lushan se alargaba cada vez más. A la primera luz del alba, los trescientos mil soldados finalmente formaron un enorme anillo que rodeó completamente la ciudad de Xiangzhou, generando aún más alboroto.

Apenas amanecía y los cálidos rayos del sol iluminaban la ciudad de Xiangzhou, pero los corazones de sus defensores estaban como si cayeran en un abismo helado. Afuera, había una densa red de tiendas, como setas que brotaban tras una lluvia primaveral; decenas de miles de tiendas, una junto a otra, rodeaban la ciudad como un barril de hierro.

Cheng Qianli miró el imponente ejército de An Lushan a tres millas de distancia y, en lugar de sentir miedo, su corazón se calmó. Era imposible que trescientos mil soldados participaran todos en el ataque; como máximo, cien mil podrían lanzarse al asalto cada vez. Él contaba con más de cuarenta y siete mil soldados, además de cerca de cincuenta mil trabajadores civiles, y sus reservas de alimentos eran suficientes para un año. Solo si defendían la ciudad con estrategia, An Lushan no lograría tomarla. Esa era también la razón por la que Guo Ziyi insistía en defenderla: la ciudad era fuerte, tenía suficientes alimentos y tropas. ¿Por qué huir?

Al pensar en esto, toda su ansiedad de los últimos diez días desapareció. Además, recordó que los espías de An Lushan habían sido aniquilados la noche anterior, lo que le dio aún más confianza. Mientras sus soldados estaban aterrorizados y mostraban signos de miedo, él gritó: “¡¿Por qué temer? ¡Tocad los tambores para animarnos!”.

El estruendo de los tambores resonó en las murallas de la ciudad, marcando la orden de reunir al ejército. Grupos de soldados corrieron desde abajo hacia las murallas, llegando de todas direcciones como hormigas. En quince minutos, más de treinta mil soldados ocuparon las murallas del norte y del este. Sobre las imponentes murallas, las banderas ondeaban al viento, y el ejército, como un bosque que se extendía por decenas de millas, formaba una escena majestuosa y poderosa.

Este era un truco que Cheng Qianli utilizaba una y otra vez con éxito: usar el sonido de los tambores para elevar la moral de los soldados y mostrar sus propias ventajas para disipar sus temores. Cabe decir que este método era muy eficaz. Si no se permitía a los soldados conocer sus ventajas ni ver personalmente la comparación de fuerzas entre ambos bandos, el miedo en sus corazones generaría una fuerte sugestión psicológica, haciéndoles creer que, ante el ataque de los trescientos mil soldados de An Lushan, su ejército estaba condenado al fracaso. Esa ansiedad se propagaría como una enfermedad infecciosa, afectando gravemente la moral del ejército y reduciendo su espíritu combativo. Antes incluso de atacar la ciudad, la moral ya estaría destruida.

Por eso, Cheng Qianli debía hacer que los soldados comprendieran sus ventajas. Aunque el enemigo era seis veces más numeroso, ellos contaban con ciudades fortificadas y suficientes provisiones. Era imposible que el enemigo atacara toda la ciudad al mismo tiempo. Si lograban prolongar la situación, llegarían refuerzos del ejército de Anxi, y An Lushan finalmente se vería obligado a retirarse.

“Hermanos, griten conmigo: ¡vamos a ganar!”
“¡Vamos a ganar!”
“¡Vamos a ganar!”
……

Los gritos pasaron de una persona a cien, luego a mil, a diez mil, y pronto se extendieron por toda la cima de la ciudad. Todos los soldados de la dinastía Tang se vieron contagiados; levantaban sus espadas y gritaban: “¡Vamos a ganar!”.

Su confianza comenzó a recuperarse y su espíritu combativo a elevarse. La cima de la ciudad de Xiangzhou quedó sumergida en los gritos de victoria.

……

La tienda de mando de An Lushan estaba en el norte exacto. Era su subconsciente, orientado hacia el sur, el que lo hacía actuar así; su tienda siempre estaría en esa dirección. En ese momento, An Lushan, vestido con armadura de oro, estaba sentado en un palanquín sostenido por ochocientos hombres. Ese “palanquín” era en realidad una gran plataforma de madera de sándalo de cinco zhang de lado y un zhang de altura, cuya superficie estaba cubierta de láminas de oro que brillaban bajo el sol. Su trono de marfil dorado se encontraba sobre esa plataforma; él estaba sentado en el centro, rodeado por dieciocho guardias personales altamente capacitados. Ochocientos hombres fuertes sostenían esa enorme plataforma con sus fuerzas.

An Lushan entrecerró los ojos para observar la ciudad frente a él. Hace medio mes, esa ciudad sin duda era un clavo en su ojo, una espina en su carne. Pero la situación estaba cambiando silenciosamente. A medida que Guo Ziyi enviaba tropas desde Jingxing hacia Hebei, esa ciudad dejó de ser tan importante en la balanza estratégica de An Lushan.

¿Qué ganaría con tomar Xiangzhou? ¿Se enfrentaría directamente a los doscientos mil soldados de Li Qing’an desplegados en la región de Henan? An Lushan sabía que el ejército de Chang’an estaba dividido en dos facciones, y Li Qing’an era solo una de ellas. Quizá no pudiera enfrentarse a Li Qing’an, pero, ¿acaso tampoco podría enfrentarse a ese viejo general, Guo Ziyi?

Mientras An Lushan reflexionaba con los ojos entrecerrados, uno de sus guardias personales se acercó y anunció: “Señor, el señor Gao ha llegado y desea verlo”.

“Hmm”.

An Lushan asintió y ordenó: “Envíen primero veinte equipos de exploradores; en una hora, quiero que me informen sobre la situación alrededor de la ciudad”.
Inmediatamente alguien fue a transmitir la orden. An Lushan volvió a mirar fijamente la ciudad y, con un gesto de la mano, dijo: “¡Regresen al campamento!”.
……
Gao Shang había seguido al gran ejército de An Lushan hacia el sur, pero formaba parte de la retaguardia y no llegó al campamento hasta la mañana. Tan pronto como entró, se apresuró a buscar a An Lushan, ya que había recibido una información urgente desde la ciudad de Xiangzhou a medianoche; quería informarle al respecto.
Gao Shang caminaba de un lado a otro frente a la tienda de mando de An Lushan con las manos detrás de la espalda, pensando aún en esa información. Según las reglas que había establecido para los espías en Xiangzhou, debían enviar un informe cada dos días. En teoría, el informe que tenía en sus manos debería haber sido enviado anteayer, pero no llegó nada ese día. Incluso si no había nada que informar, deberían haber mencionado en el informe de la noche anterior por qué se retrasaron. Dada la prudencia de Song Yi, debería haber incluido esa explicación, pero no lo hizo; no había ninguna aclaración, lo que despertó en Gao Shang una ligera sospecha: ¿habían olvidado sin querer o había algo más detrás?
Sin embargo, desde otro punto de vista, el informe no presentaba ningún problema; todo era normal. La letra era de Song Yi y el sello, de Mao Sheng; estaba completamente correcto. En teoría, no había motivos para dudar; debería confiar en sus subordinados. Pero, ¿por qué retrasaron la entrega del mensaje un día sin explicar la situación? Esa pequeña anomalía hizo que Gao Shang, tan meticuloso, sintiera como si tuviera un objeto puntiagudo escondido en alguna parte de su cuerpo, lo que le causaba malestar.
“¡El Rey de Yan regresa al campamento!”.
Se escucharon gritos a lo lejos; se veían miles de soldados acercándose. A lo lejos apareció una alta plataforma de madera, resplandeciente y lujosa. Gao Shang suspiró en silencio. Desde que comenzó la rebelión, An Lushan se había vuelto cada vez más ostentoso; su vida cotidiana era idéntica a la de un emperador. Ya se consideraba a sí mismo emperador, sobre todo porque utilizaba ochocientos hombres para transportar su palanquín, algo que probablemente ni siquiera los emperadores hacían. Los planes de Sima Zhao ya estaban completamente expuestos, pero aún no habían logrado tomar Hebei. ¿Cómo esperaba ganar el apoyo del pueblo? Además, las masacres ordenadas por An Lushan eran, sin duda, su mayor error político.
Gao Shang estaba lleno de decepción y arrepentimiento. Las acciones de An Lushan no eran las de un monarca, sino más bien las de un jefe bárbaro de las estepas. ¿Acaso todavía quería apoderarse del reino de los Han?
Mientras Gao Shang suspiraba, An Lushan ya estaba frente a él. La plataforma de madera descendió lentamente al suelo. An Lushan sonrió y dijo: “Señor Gao, ¿en qué puedo ayudarlo?”.
“¡Su humilde servidor saluda a Su Alteza, el Rey de Yan!”.

“No hay necesidad de disculparse. Vamos, hablemos dentro de la gran tienda.”
Los dos entraron en la gran tienda y se sentaron según su rango. Gao Shang sacó la información recibida a medianoche y se la entregó a An Lushan. Aunque este dudaba un poco, el contenido de la información era sumamente importante; no podía dejar pasar semejante dato crucial sin hacerlo llegar a conocimiento de An Lushan.
An Lushan tomó la información y la examinó detenidamente, quedando profundamente sorprendido. Según la información, en la ciudad de Xiangzhou había armas llamadas “Tianlei” del ejército de Anxi, aunque su número era desconocido; sin embargo, no había dudas de que existían tales armas, ya que también habían escuchado explosiones.
An Lushan no esperaba que también en Xiangzhou hubiera “Tianlei”. Li Qing’an había entregado su arma secreta a Guo Ziyi. De repente recordó sus propias “Tianlei”, que ya habían sido destruidas por Li Qing’an, y además, el azufre que había intentado adquirir también había sido interceptado. Una amargura indescriptible se apoderó de él.
“Señor Gao, ¿será que sus hombres se han equivocado?”
Gao Shang negó con la cabeza: “Probablemente no. Mao Sheng también vio con sus propios ojos las ‘Tianlei’ en Youzhou; no se equivocará. Yo también creo que es muy probable que la ciudad de Xiangzhou cuente con esas armas.”
“¿Por qué?”
“Si nuestro ejército de Yan no conociera el secreto de las ‘Tianlei’, Li Qing’an seguramente no les habría dado ese arma secreta a los de Xiangzhou. Pero ahora que el gran mariscal conoce este secreto, sabe cómo fabricarlas e incluso ya las ha probado con éxito. Entonces, Li Qing’an no tiene motivos para ocultárselo a Guo Ziyi. Por eso no me sorprende que Xiangzhou cuente con ‘Tianlei’.”
Aunque An Lushan estaba muy preocupado, tuvo que admitir que Gao Shang tenía razón. Solo que no sabía cuánto daño podrían causarle esas armas a su ejército.
“Gran mariscal, todavía hay más información…” Al ver que solo se concentraba en las “Tianlei”, Gao Shang volvió a recordárselo.
An Lushan continuó leyendo y encontró buenas noticias: Cheng Qianli había distribuido grandes cantidades de alimentos entre la población que huía. Aunque afirmaba que esos alimentos podrían sostenerlos un año, en realidad solo servirían para un mes. Ya se había implementado un sistema de racionamiento de alimentos en la ciudad de Xiangzhou, y esa información era absolutamente precisa.
“Señor, ¡esto sí que es buena noticia! Si sitío Xiangzhou durante un mes, se quedarán sin alimentos y se rendirán sin luchar.”
An Lushan pasó de la preocupación a la alegría y se echó a reír. Pero Gao Shang no lograba comprender bien la táctica de An Lushan. ¿No había dicho que quería tomar la ciudad de Xiangzhou antes de que el río Amarillo se congelara por completo? Si era así, ¿qué importancia tenían los alimentos para un mes frente a los para un año?
“Gran mariscal, ¿por qué?”
An Lushan guardó silencio un momento y sonrió misteriosamente: “Señor, espere y vea cómo son mis estrategias, An Lushan.”

Gāo Shàng solo sentía que la situación bélica se volvía cada vez más confusa: ¿debían atacar con urgencia para tomar Xiangzhou o sitiar la ciudad y esperar refuerzos? Ni siquiera él podía entender qué planes tenía realmente An Lushan en mente.
……
Al mediodía, el gran ejército de An Lushan que asediaba la ciudad oriental lanzó su primer ataque. Fue el general del ejército izquierdo, Li Guiren, quien lideró un ataque de exploración. Aunque se trataba solo de un ataque de prueba, An Lushan aun así desplegó un ejército de treinta y seis mil hombres y más de cien máquinas de asedio; la ferocidad de su ataque no era menor que la de un ataque formal.
El ejército de treinta y seis mil hombres se organizó en seis formaciones, cada una separada por cien pasos, como si fueran seis enormes alfombras negras que avanzaban ondulantes sobre la tierra. El ánimo de los soldados era alto y su espíritu de combate era feroz. Se acercaron a las murallas desde una distancia de dos li, con el sonido de los tambores como truenos, las trompetas resonando en el cielo, las banderas cubriendo el sol y las lanzas como bosques, las escudos como montañas, que bajo la luz del sol adquirían un tono negro de muerte.
El general Li Guiren, montado en su caballo, señaló la ciudad con su espada y gritó: “¡Adelante!”
“Uuuu…”
El sonido grave de las trompetas resonó por todos lados. En medio de cada formación se erigieron una docena de parapetos de madera, destinados a protegerse de las piedras lanzadas desde las murallas. Junto con el estruendo de los grandes rodillos bajo esos parapetos, así como cerca de cien carros y escalas, las tropas comenzaron a avanzar lentamente hacia las murallas.
En lo alto de las murallas también sonaban fuertemente los tambores. Cheng Qianli, con los ojos enrojecidos, gritaba sin cesar. Aunque sabía que se trataba de una prueba por parte del ejército de Yan, el hecho de que el enemigo hubiera desplegado a más de treinta mil hombres le causaba una enorme presión. Él había asignado diez mil hombres para defender la ciudad oriental y dirigía personalmente la batalla, dejando de lado todos los planes de respuesta que había preparado anteriormente.
“¡Rápido! Traigan flechas…”
“¡Malditos! Primero traigan piedras, ¡preparen las catapultas!”
Las trece catapultas pesadas en lo alto de la ciudad oriental comenzaron a moverse con un chirrido. Con tres zhang de altura y seis zhang de longitud de brazo, podían lanzar piedras a una distancia de setecientos pasos; se necesitaban doscientos hombres para manejarlas. Las trece catapultas oscuras se alzaban en lo alto de las murallas, como trece bestias mágicas. Piedras de trescientos jin se colocaban en sus bolsas de lanzamiento, y doscientos hombres tiraban de veinte correas del grosor de un brazo, esperando la orden de disparar.
Entre las almenas, ocho mil soldados sostenían arcos largos y flechas enormes. Flechas de cuatro zhang de largo ya estaban tensadas en los arcos. Las flechas utilizadas para la defensa eran diferentes de las usadas en combates en campo abierto: no era necesario que fueran muy lejanas, pero sí tenían que ser pesadas para que su propio peso permitiera penetrar la armadura enemiga. Por eso se solían usar flechas grandes, con tallos del grosor de un dedo y puntas afiladas en forma de aerodinámica, con ranuras para derramar sangre en los lados.
El enemigo ya se encontraba gradualmente dentro del alcance de las catapultas. Cheng Qianli dio la orden de disparar. Con la voz ronca, gritó: “¡Disparen!”

Bajo el estandarte rojo, los soldados lucharon con todas sus fuerzas. Se vieron los brazos largos de trece bestias mágicas extendiéndose, y trece enormes rocas volaron por los aires, rugiendo mientras se abatían sobre la ciudad.
Visto desde abajo, en el cielo aparecieron trece pequeños puntos negros, como una bandada de gansos sobrevolando, pero esos puntos negros crecieron cada vez más hasta convertirse en rocas gigantes que rodaban por el cielo y caían sobre ellos. El ejército lanzó un grito colectivo y los soldados se refugiaron bajo los escudos, pero muchos no tuvieron dónde esconderse. Gritando, intentaron huir en todas direcciones, pero las rocas cayeron con un estruendo ensordecedor; polvo por todas partes. Varios soldados, incapaces de esquivarlas, fueron aplastados hasta convertirse en carne picada. La fuerza residual de las rocas continuó haciendo que rodaran hacia adelante, derribando a decenas de personas antes de detenerse.
Una roca impactó contra un escudo de cuero, produciendo un crujido estruendoso; el escudo se derrumbó y los soldados salieron rodando de debajo, pero la roca rebotó y siguió avanzando más de veinte pasos, adentrándose en la multitud, donde se escucharon gritos de dolor.
……
La segunda ronda de lanzamiento de proyectiles comenzó de nuevo. En esta ocasión, un carro lleno de soldados fue alcanzado; la parte superior del carro se desintegró al instante, con fragmentos volando por todas partes. La madera, junto con cuerpos humanos, se derrumbó, y la enorme fuerza del impacto hizo que el carro perdiera su equilibrio y se derrumbara hacia atrás. Más de doscientos soldados que iban en él sufrieron graves heridas o murieron……
Las pesadas catapultas del ejército Tang causaron cerca de tres mil bajas entre las tropas de Yan, pero no pudieron detener el ataque de un ejército de más de treinta mil hombres. A medida que los tambores de guerra en el campamento de Yan aceleraban el ritmo, los soldados de los seis formados comenzaron a correr, avanzando como una ola hacia la ciudad.
El foso se había congelado firmemente y ya no servía como barrera. Escaleras y carros fueron llevados al otro lado del foso y apoyados contra las murallas. Decenas de miles de soldados de Yan, como una colonia de hormigas, treparon por las escaleras, agarrándose con una mano y sosteniendo escudos con la otra, mordiendo espadas en sus bocas mientras subían con esfuerzo. Desde las murallas llovían flechas, y rocas y troncos caían como granizo, hiriendo a muchos soldados, que caían gritando……
Las murallas de la ciudad de Xiangzhou tenían otra estructura: las “caras de caballo”, que eran secciones salientes de la muralla, llamadas así por su forma similar a la cara de un caballo. Generalmente sobresalían unos seis metros hacia afuera. Su función era permitir a los soldados defensores disparar flechas desde atrás contra el enemigo. De este modo, los atacantes, preocupados solo por adelante, dejaban sus espaldas expuestas, convirtiéndose en blanco. Las flechas volaban en gran cantidad, representando un peligro grave para los soldados de Yan en las escaleras, causando bajas extremadamente altas; la mayoría de los soldados que murieron o cayeron fueron alcanzados por flechas en la espalda.

Bajo las murallas, los cadáveres se acumulaban rápidamente; la sangre corría por el foso, filtrándose desde entre los montones de cuerpos y tiñendo de rojo la superficie helada del foso. Aunque el frío intenso hacía que el foso perdiera su función de protección, también les brindaba a las defensas de la ciudad otra ventaja: grandes cantidades de agua arrojadas sobre las murallas se congelaban, haciéndolas más gruesas y anchas, y convirtiéndolas en superficies extremadamente lisas. Las escaleras de asalto tenían dificultades para sostenerse en lo alto de las murallas; los soldados de la ciudad las empujaban con fuerza hacia los lados con garfios de acero. Los ganchos en la parte superior de las escaleras chirriaban al deslizarse sobre el hielo, pero no lograban mantenerse, cayendo de lado. Una serie de soldados en las escaleras lanzaban gritos agónicos; muchos saltaban desde ellas, pero aun así no podían evitar resultar heridos o morir.

……

Lo que realmente representaba una amenaza para el ejército Tang eran los carros de asalto, que alcanzaban la misma altura que las murallas. Estas armas de asedio, hechas de estructuras de madera recubiertas con piel de animal, parecían edificios móviles. Dentro de ellos había soldados, y en la plataforma superior de cada carro se reunían al menos cien soldados de Yan. Eran de estatura alta, vestidos con armaduras pesadas, portando espadas, martillos y lanzas; sus miradas eran feroces y de vez en cuando emitían gruñidos sordos como bestias salvajes. Frente a la plataforma había una larga tabla de madera reforzada con hierro; cuando el carro avanzaba, la tabla se levantaba, convirtiéndose en un escudo natural que impedía que las flechas de la muralla alcanzaran a los soldados de Yan dentro del carro. Mientras no fueran golpeados por rocas enormes, las flechas del ejército Tang tenían dificultades para matar a los enemigos dentro de los carros. Aunque las ballestas podían penetrarlos, solo lograban herir a algunos soldados dentro, lo que dificultaba enormemente dañarlos seriamente.

Cuando los carros de asalto se acercaban cada vez más a las murallas, a solo tres metros de distancia, la gruesa tabla de madera se bajaba con un estruendo, impactando contra las almenas y haciendo volar esquirlas de piedra. Esto creaba un puente natural. Más de cien soldados de Yan salían del interior de los carros y atacaban directamente las murallas, luchando ferozmente contra los soldados Tang.

Cuatro carros de asalto se acercaron a las murallas, y casi quinientos soldados ascendieron a lo alto de ellas. Eran dos mil soldados de élite seleccionados por An Lushan de entre trescientos mil soldados, destinados al primer ataque contra las murallas. Detrás de ellos, muchos otros soldados seguían llegando sin cesar por los pasadizos internos de los carros. Estos quinientos soldados eran extremadamente feroces e implacables; en un instante abrieron un camino sangriento entre las tropas defensoras. Más de mil soldados defensores fueron obligados a retroceder, y la situación defensiva de la ciudad se volvió repentinamente tensa.