Capítulo 594: Las tropas llegan a Xiangzhou

“Las aguas del Río Amarillo vienen del cielo, fluyen hacia el mar y nunca regresan…”
El Río Amarillo nace en las montañas nevadas de las mesetas, fluye durante miles de kilómetros, y numerosos afluentes se unen a él, haciendo que su cauce se ensanche. Sus aguas poderosas, una vez superar Sanmenxia, ya no encuentran obstáculos, hasta formar un gran río brillante en la zona de Luoyang, que corre sin cesar hacia el mar.
Ya era noviembre; el Río Amarillo entraba en su temporada de escasez de agua, su superficie se calmaba mucho y el clima se volvía cada vez más frío. Muchos de sus afluentes comenzaron a congelarse, e incluso cerca de sus orillas apareció una fina capa de hielo, un presagio de que el río se congelaría por completo.
Esa mañana, Li Qing’an, acompañado por Li Guangbi y otros decenas de generales, además de funcionarios locales de Henan, se dirigió a la orilla del Río Amarillo en el condado de Heyin para inspeccionar su estado.
Li Qing’an había llegado a Luoyang tres días antes, descansó allí una noche y al día siguiente partió hacia Heyin para inspeccionar la situación.
“¡General, mire!”
Li Guangbi señaló una capa de hielo de decenas de kilómetros de largo y unos siete u ocho zhang de ancho a orillas del río: “Eso apareció anteayer. La presencia de ese hielo significa que el Río Amarillo se congelará pronto”.
Li Qing’an lo observó un rato y luego preguntó: “¿Qué grosor tiene el hielo? ¿Se puede caminar sobre él?”
“Eso no lo sé. Se puede intentar”.
Li Guangbi dio la orden y dos soldados, con palos largos, bajaron con cuidado al dique. Se acercaron al hielo y lo golpearon con fuerza; después de unos diez golpes, el hielo comenzó a agrietarse y el agua del río se filtró por las grietas. Uno de los soldados puso su pie derecho sobre el hielo para tomar impulso, pero de repente el hielo bajo su pie se partió. De no ser porque su compañero reaccionó rápido y lo agarró, casi cae al río.
Los dos soldados regresaron rápidamente para informar: “General, el hielo tiene solo medio pulgada de grosor; cerca de la orilla es un poco más grueso, unos un pulgada, pero en ningún caso se puede caminar sobre él”.
Li Qing’an asintió. En ese momento, varios soldados personales trajeron a un anciano barquero: “General, hemos encontrado al barquero local que solicitaba”.
El anciano se arrodilló de inmediato y dijo: “Este humilde sirviente se inclina ante Su Alteza el Príncipe Zhao”.
Li Qing’an sonrió y ordenó a sus soldados que lo ayudaran a levantarse. Luego preguntó sonriendo: “¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años llevas navegando por el Río Amarillo?”
“Me llamo Luo Wulang. Comencé a navegar por el Río Amarillo a los dieciocho años; este año tengo cincuenta y ocho, así que ya son cuarenta años”.
“Vaya, realmente tienes mucha experiencia. Te haré una pregunta: según la situación actual, ¿faltan unos días para que el río se congele? Me refiero a que sea posible caminar sobre él”.

El viejo barquero hizo los cálculos y dijo: “Estos últimos años ha habido algo anormal. Si fuera hace cuatro años, a esta altura ya debería haberse congelado, pero en estos años tarda unos siete u ocho días más. Por la situación actual, al menos pasarán siete días antes de que se congele por completo. Sin embargo, aquí tenemos un refrán que dice: ‘No se debe viajar cuando el Río Amarillo apenas se congela; quien lo haga será invitado por el Rey Dragón’. Es decir, no se puede viajar cuando apenas se ha congelado; para poder hacerlo, hay que esperar a que ‘el Río Amarillo esté cubierto como con una manta de brocado y se pueda dormir sobre su superficie’, lo que significa esperar a que caiga la primera nevada después de la congelación para poder caminar sobre el hielo”.
Li Qing’an y Li Guangbi se miraron y rieron juntos. Después de tanto esfuerzo, dos refranes resultaron más útiles; con solo dos frases obtuvieron toda la información que querían saber.
“¡Entonces solo nos queda esperar tranquilamente a que caiga la primera nevada!”
De repente, Li Qing’an recordó algo más y preguntó al viejo barquero: “¿Se puede navegar ahora?”
El viejo barquero negó con la cabeza y sonrió: “¿Acaso Su Alteza ve barcos en la superficie del río? Ahora no se puede navegar. Si no tienes suerte, el hielo puede congelar los barcos en una sola noche, impidiendo cualquier movimiento. Solo queda esperar a que se derrita el hielo la próxima primavera para recuperarlos. En un invierno, la estructura del barco ya estará deteriorada. Incluso si no se daña, para cuando se derrita el hielo, las corrientes fuertes harán que los barcos grandes se destrocen. Así que en este momento seguramente no habrá barcos en el río. Pero en Jizhou y Qizhou aún se puede navegar unos días, aunque tampoco más de dos.”
“Muchas gracias, viejo barquero.”
Li Qing’an ordenó a sus soldados: “Llévenlo abajo y denle diez monedas de plata como recompensa.”
El viejo barquero se fue agradeciéndoles una y otra vez. En ese momento, Li Guangbi dijo: “Gran general, según la información recibida a medianoche de ayer, la vanguardia del ejército de Cai Xide ya ha llegado a Handan. Creo que, a más tardar pasado mañana, el ejército de Cai Xide rodeará Xiangzhou. Cheng Qianli aún no ha retirado sus tropas. Creo que Guo Ziyi espera que vayamos en su ayuda a Xiangzhou. Una vez que el Río Amarillo se congele, no sé cuál es su opinión, gran general…”
Li Qing’an no respondió de inmediato. Miró fijamente al otro lado del río Amarillo durante un rato antes de preguntar: “¿Quieres ir en su ayuda?”
Li Guangbi negó con la cabeza: “Creo que no es necesario. Xiangzhou cuenta con cincuenta mil soldados bien equipados y provistos de alimentos, mientras que Cai Xide solo tiene cien mil. Creo que Cai Xide no podrá tomar Xiangzhou. Si vamos a ayudarlos, dejaríamos Henan desprotegido, y si An Lushan aprovecha la oportunidad, perderíamos nuestra retirada.”
Li Qing’an lo miró y dijo: “General Li, creo que tú y Guo Ziyi han cometido el mismo error. Ambos os habéis dejado engañar por las apariencias de An Lushan, pensando que solo envió a los cien mil soldados de Cai Xide para atacar Xiangzhou. Si realmente piensas así, te equivocas gravemente.”

Li Guangbi se sorprendió: “¿Acaso no son cien mil soldados?”
“¡Hmph!”, dijo Li Qing’an con una risa fría: “An Lushan cuenta con quinientos mil soldados, pero solo envió doscientos mil; uno ataca Hedong y el otro Henan. ¿Qué significa eso? ¿Que con doscientos mil soldados puede someter todo el reino? Estás subestimando demasiado a An Lushan. Esos doscientos mil son solo un engaño, con el fin de confundirte a ti y a Guo Ziyi, para que no descubran sus verdaderas intenciones. El ejército de Shi Siming avanza hacia Hedong para bloquear al ejército de Guo Ziyi, impidiéndole enviar refuerzos a Xiangzhou. El hecho de que envíe solo cien mil soldados al sur también es para engañarte, haciéndote creer que los cincuenta mil soldados de Cheng Qianli pueden defender Xiangzhou. Cuando ya no puedas cruzar el río para ayudarlos, seguramente organizará un gran ejército para atacar Xiangzhou; sus fuerzas no serán menores a trescientos mil. Con trescientos mil soldados, ¿crees que Cheng Qianli podrá seguir defendiendo Xiangzhou? Si Xiangzhou cae, el ejército principal de An Lushan invadirá Hedong desde el sur. ¿Qué hará Guo Ziyi en el norte?”
Li Guangbi se quedó atónito. El análisis de Li Qing’an era lógico y plenamente posible. ¿No era así ahora? El río Amarillo ya no permitía el paso de barcos; habría que esperar a que se congelara por completo y se pudiera avanzar, lo cual tomaría diez días o medio mes. An Lushan aprovechaba precisamente esa diferencia de tiempo crítica.
“Entonces… ¿cómo deberíamos responder?”, preguntó Li Guangbi, algo confundido, ya que no se le ocurría ninguna estrategia.
Li Qing’an también suspiró ligeramente: “Guo Ziyi no seguirá mis órdenes como general, así que emití un decreto en nombre del gobierno, pero aún así se niega a abandonar Xiangzhou. Sé que debe haber una razón por la que Guo Ziyi defiende Xiangzhou con tanta determinación, y no puedo ser demasiado explícito, después de todo solo son suposiciones mías. Pero ahora siento que la situación se alinea cada vez más con mis predicciones. Ayer envié mensajes por palomas tanto a Cheng Qianli como a Guo Ziyi mientras estaba en el camino. Si aún es posible retirarse ahora, ellos siguen insistiendo en no hacerlo. Entonces, ya no hay nada que pueda hacer.”
Li Qing’an miró las aguas turbulentas del río Amarillo; por primera vez sintió una sensación de impotencia.
……
Xiangzhou, que es la actual Anyang, era la sede de la prefectura de Ye durante la dinastía Han. Era la ciudad más grande del sur de Hebei, la puerta de entrada a esa región, y tenía un gran valor estratégico. La ciudad tenía más de sesenta li de perímetro y sus murallas, de seis zhang de altura, estaban construidas con enormes rocas. En las murallas podían circular tres carros uno al lado del otro, y cada li contaba con murallas en forma de cabeza de caballo. Tras siglos de reparaciones constantes, la ciudad se había vuelto inexpugnable.

Además, el río Anyang fluía alrededor de la ciudad, formando un foso natural; su superficie tenía tres zhang de ancho, por lo que incluso con tablas comunes era difícil construir un puente. Había cuatro puertas de la ciudad y cuatro puentes defensivos elevados. Con esta fortaleza inexpugnable y la defensa de un ejército de cincuenta mil soldados, además de alimentos suficientes para diez mil personas durante un año, el comandante Cheng Qianli tenía plena confianza en poder defenderla.
Cheng Qianli era un viejo amigo de Li Qing’an; más bien, debería decirse que era su viejo rival. Desde que Li Qing’an era oficial en la academia militar de Anxi, él ya era el subgobernador de Anxi. Primero luchó contra Gao Xianzhi; tras la caída de Fu Menglingcha, fue trasladado a Beiting, y luego volvió a enfrentarse a Li Qing’an, perdiendo nuevamente y siendo devuelto a Chang’an donde permaneció ocioso. Tras varias dificultades, finalmente siguió a Guo Ziyi y se convirtió en su teniente.
Fue solo en ese momento cuando Cheng Qianli pareció encontrar su lugar en el mundo. Guo Ziyi confiaba plenamente en él, no solo le permitió asumir responsabilidades importantes, sino que también promovió encarecidamente sus logros ante Li Qing’an. Li Qing’an le hizo un favor a Guo Ziyi, convirtiendo a Cheng Qianli en gobernador de Xiangzhou y vicemariscal del ejército del norte. Era la primera vez que Cheng Qianli ascendía a gobernador, lo que sin duda llenó su corazón de gratitud hacia Guo Ziyi.
Tras asumir el mando en Xiangzhou, Cheng Qianli aplicó con diligencia la estrategia de reasentamiento de Guo Ziyi, trasladando constantemente a la población de Hebei hacia Hedong y Henan. Pero en esos días, la presión sobre Cheng Qianli aumentó drásticamente: la noticia de la masacre llevada a cabo por An Lushan se difundió por toda la región de Hebei, sembrando pánico en todas sus provincias y condados.
Además, desde las masacres en los condados de Anxi y Xindu, el ejército de An Lushan había dejado completamente de lado su fachada falsa, saqueando, quemando y violando a las mujeres a su paso. Los soldados bárbaros eran extremadamente crueles: no solo mataban sin piedad, sino que también llevaban a miles de mujeres jóvenes a las tribus del norte, convirtiéndolas en esclavas condenadas a una vida eterna de sufrimiento. Esto provocó aún más pánico entre la población de Hebei. En cuestión de días, más de un millón de personas huyendo de la guerra llegaron a Xiangzhou desde ocho provincias —Zhao, Yi, De, Bei, Xing, Ming, Wei y Bo— y decenas de condados. Mientras que en la última gran migración de Hebei participaban principalmente campesinos rurales, esta vez la mayoría de los refugiados eran civiles que vivían en ciudades. Careciendo de animales de carga, dependían de sus propias piernas para huir y, al mismo tiempo, debían evitar al ejército de An Lushan que avanzaba desde el sur. Por lo general, elegían los campos abiertos para dirigirse al sur, y en pocos días, ya había un millón de refugiados en Xiangzhou.

Esto sin duda ejerció una enorme presión sobre Cheng Qianli: ya no se podían admitir más refugiados en la ciudad de Xiangzhou, y solo quedaba enviarlos a Hedong. Había dos rutas para llegar a Hedong desde Xiangzhou: una era el paso de Fukou, al oeste del condado de Fuyang, en el norte, y la otra era el paso de Bai, en dirección suroeste. Para acceder a Weizhou era necesario primero llegar a Hedong. Con el objetivo de huir lo más cerca posible, la población de los cuatro condados de Zhao, Yi, Xing y Ming huyó principalmente por el paso de Fukou hacia Hedong, mientras que la gente de los cuatro condados de De, Bei, Wei y Bo cruzó la ciudad de Xiangzhou para entrar en Weizhou y, junto con sus habitantes, huir por el paso de Bai hacia Hedong y la región capital.

Por ello, Cheng Qianli movilizó diez mil soldados y grandes cantidades de alimentos para ayudar a millones de refugiados a huir hacia el oeste. A pesar de ello, seguían llegando noticias de que los refugiados eran perseguidos y asesinados por las tropas enemigas, lo que llenaba de preocupación a Cheng Qianli. Se sentía como si cargara con un peso insoportable sobre sus hombros, incapaz de dormir día y noche, sumido en la ansiedad.

Esa madrugada, apenas había logrado dormir un rato cuando fue despertado por una información urgente: “General Cheng, los treinta mil soldados de vanguardia de Cai Xide ya han llegado al condado de Fuyang y han entablado una feroz batalla con nuestros cinco mil soldados que protegen a los refugiados. Nuestros soldados, en inferioridad numérica, han sido derrotados. Los cincuenta mil refugiados que aún no habían huido hacia el oeste han sufrido graves bajas”.

Cheng Qianli reaccionó casi por reflejo: se sentó de golpe, exclamando “¡Ah!”. La vanguardia de Cai Xide ya había entrado en Xiangzhou. Miró fijamente el techo y, tras un largo silencio, preguntó con nerviosismo: “¿Y dónde está el ejército principal de Cai Xide?” “¡El ejército principal de Cai Xide ya ha llegado a Handan!”.

Handan estaba a solo sesenta li del condado de Fuyang, lo que significaba que ese mismo día todo el ejército de cien mil hombres de Cai Xide entraría en Xiangzhou. Cheng Qianli suspiró profundamente: el gran ejército de An Lushan había llegado al fin.

Se levantó, se lavó la cara con agua fría, lo que le provocó un escalofrío y le devolvió el ánimo. Luego ordenó a sus soldados: “¡Vamos, subamos a la muralla!”.

Todavía no había amanecido del todo; el cielo estaba oscuro, sin estrellas ni luna, y la tierra seguía envuelta en una niebla grisácea que impedía ver más allá de cien pasos. A pesar de ello, todos los soldados en las murallas sentían un miedo inexplicable, como si esa niebla que llenaba el aire fuera un aliento de muerte, un vapor venenoso emitido por demonios que los rodeaba y los asfixiaba.

Cheng Qianli también sintió ese miedo sofocante y ordenó de inmediato: “¡Tocad los tambores!”.

“¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!”. El sonido potente de los tambores retumbó en las murallas de Xiangzhou, un estruendo que parecía enfrentarse al miedo que reinaba en el aire. Desde tiempos antiguos, el sonido de los tambores de guerra se había utilizado como estrategia para combatir a las fuerzas malignas. Con cada golpe de los tambores, el coraje de los soldados comenzó a recuperarse poco a poco.

Cheng Qianli suspiró ligeramente aliviado; sentía un poco de orgullo, ya que no todos eran capaces de emplear ese método para motivar a las tropas en un instante. Montó en su caballo y comenzó a caminar a lo largo de las murallas de la ciudad, dando una vuelta cada día. Eso se había convertido casi en una especie de ritual religioso para él: aparentemente revisaba la defensa de las murallas, pero en realidad era una forma de auto-sugestión. Solo al contemplar esas murallas inexpugnables podía calmar su nerviosismo y recuperar su confianza. El ejército de Cai Xide estaba a punto de llegar, y necesitaba aliviar la presión que sentía.

Sin embargo, hoy ese método parecía no funcionar con Cheng Qianli. Había caminado casi media hora, pero la presión en su interior no disminuía en lo más mínimo. Todo se debía a una carta llevada por una paloma la noche anterior por Li Qing’an. En ella decía que era muy probable que An Lushan enviara aún más tropas hacia el sur, quizás más de doscientos mil hombres, y le aconsejaba que evacuara Xiangzhou cuanto antes para conservar sus fuerzas.

Aunque Li Qing’an era su viejo enemigo, Cheng Qianli no lo despreció en lo más mínimo. Dada la posición actual de Li Qing’an, no habría enviado esa carta sin motivo. Si decía eso, debía haber alguna razón fundada.

Pero, de cualquier manera, no podía seguir las órdenes de Li Qing’an. Aunque quisieran que se retirara, era necesario contar con la orden de Guo Ziyi. Pero, ¿acaso Guo Ziyi le permitiría retirar sus tropas?

Una sonrisa amarga apareció en los labios de Cheng Qianli: era imposible. Al sur de Xiangzhou, cientos de miles de personas estaban huyendo hacia Weizhou y en dirección a Baijing. Si abandonaba Xiangzhou, esas personas quedarían sin protección alguna y expuestas directamente al ejército feroz de An Lushan. ¿Cómo podría soportarlo?

De todos modos, debía defender Xiangzhou. Creía que, una vez congelado el río Amarillo, el ejército de Li Qing’an vendría en su ayuda. Esa era su única opción viable.

En ese momento, se escucharon rumores de cascos de caballo a lo lejos. Miró hacia atrás: ya era de día y la niebla se había disipado en parte, permitiendo ver lo que ocurría a quinientos pasos de distancia.

Vio a un jinete que se acercaba rápidamente por encima de las murallas. Cheng Qianli sintió una sensación ominosa. Detuvo su caballo y esperó a que el jinete se acercara.

El jinete saltó del caballo antes de que este se detuviera por completo, corrió unos pasos y, arrodillándose, dijo: “¡General Cheng, tengo información urgente!”

Le entregó un tubo rojo para cartas por paloma, algo aprendido del ejército de Anxi: el color rojo indicaba una situación de extrema urgencia. Cheng Qianli respiró hondo y, con manos temblorosas, sacó la carta de la tubería. La leyó rápidamente y, como si le hubiera caído un rayo, la carta cayó al suelo. Solo decía una frase: An Lushan, al mando de doscientos mil soldados, ya había llegado a Raoyang, en Shenzhou, y avanzaba rápidamente hacia el sur.