Capítulo 592: Asesinato en una noche de nieve (Parte 2)

La residencia secundaria del condado de Zhending se encontraba al norte del condado, con el río Hutuo a sus espaldas y no muy lejos del gran puente sobre el río. En realidad, originalmente era una estación de postas. Debido a la importancia estratégica del condado de Zhending, donde había muchos funcionarios que iban y venían, esta estación de postas se fue expandiendo hasta convertirse en una residencia secundaria, con un administrador encargado de atenderla. Podía albergar a doscientas o trescientas personas a la vez; incluso An Lushan había estado allí alguna vez.

A pesar de la intensa nevada, a Li Qinchou, lleno de entusiasmo, esa pequeña nevada no le importaba en lo más mínimo. Corrieron a toda prisa; veinte li se recorrieron en un instante. En menos de media hora, el grupo llegó a la residencia. Frente a la entrada había una docena de carruajes adornados, probablemente destinados a transportar mujeres, que desprendían un intenso aroma a cosméticos. Li Qinchou, incapaz de contenerse, bajó del caballo y, sin esperar a que sus guardias exploraran primero, entró apresuradamente en la residencia. Los guardias lo siguieron de inmediato. Según la costumbre, después de que Li Qinchou terminara, esas mujeres les serían entregadas para que las disfrutaran. Al pensar en las hermosas jóvenes de familias adineradas, los guardias estaban encantados y esperaban ansiosamente en una sala lateral.

Aunque He Qianian no quería venir, ya que Li Qinchou lo había arrastrado consigo, naturalmente no iba a quedarse de brazos cruzados. También le gustaban las mujeres, así que fue llevado a otro patio pequeño.

Los guardias hacían mucho alboroto cuando el administrador, acompañado de varios sirvientes, trajo la comida. En particular, había un barril de sopa de huesos, cuyo aroma delicioso atrajo de inmediato la atención de todos. Un joven de rostro infantil y apariencia honesta dijo sonriendo: “Esta es la famosa sopa de patas de oso, la más conocida de nuestra residencia. Es ideal para el invierno, ya que calienta el cuerpo y fortalece la virilidad. Esta noche todos deben beber varias tazas”.

“¡Fortalecer la virilidad! ¡Ya no podemos esperar más!”, exclamaron los soldados, riendo y maldiciendo, mientras se apresuraban a servirse sopa…

En el salón principal, iluminado por luces brillantes y lleno de un aroma penetrante, había dos filas de jóvenes mujeres junto a la pared; eran unas cuarenta o cincuenta en total. Li Qinchou pasó frente a ellas una por una. Todas eran hermosas y jóvenes, con piel radiante y un aroma embriagador. Sin embargo, carecían de la timidez propia de las mujeres de familias adineradas; por el contrario, sus miradas eran coquetas. Al ver a un hombre tan fuerte como él, muchas de ellas mostraron un brillo de deseo en sus ojos. Además, el exceso de cosméticos que usaban era exagerado, lo que las hacía parecer más bien mujeres de burdel.

Li Qinchou se sintió perplejo. Con su látigo, levantó la barbilla de una de las mujeres y preguntó: “¿De qué familia de Zhending eres?”.

“Respondiendo a su señoría, soy la hija del señor Liu, del este de la ciudad”.

“¿Señoría?”, dijo Li Qinchou, molesto. “Si vuelves a engañarme, te arrancaré la piel”.

La mujer, aterrorizada, perdió el color del rostro y dijo temblando: “Para responder a todos, soy una de las damas del Pabellón Bai Cui, me llamo Miao Chun”.
Maldita sea, ¡realmente era una prostituta! Li Qinchou echó un vistazo a las demás mujeres y preguntó: “¿Todas ustedes también lo son?”.
Todas bajaron la cabeza, aceptando claramente la pregunta.
“¡Maldita sea!”, exclamó Li Qinchou, furioso y divertido al mismo tiempo. Ese maldito Yan Gaoqing había intentado engañarlo con prostitutas. Debería haberlo imaginado: con su reputación como funcionario, ¿cómo iba a recibirlo con mujeres de familias distinguidas? Eso arruinaría su reputación.
Aunque esas mujeres eran prostitutas, todas eran bastante bonitas y jóvenes. Esa noche las disfrutaría todas, creando la leyenda de “Li Qinchou luchando contra cincuenta bellezas en la noche”. Levantó con el látigo la barbilla de la más joven y preguntó: “¿Cuántos años tienes? ¿Cómo te llamas?”.
“Le respondo, señor: tengo trece años, me llamo Nong Jian, y aún no he tenido relaciones sexuales”.
“¿Entonces estás dispuesta a servirme voluntariamente?”.
“He oído que usted es un héroe, así que estoy dispuesta a servirlo”.
“¡Bien! ¡Bien!”, rió Li Qinchou. “Esta noche todas ustedes me servirán. Primero, ayúdenme a llegar a la habitación”.
Inmediatamente, cuatro o cinco mujeres se acercaron para sostenerlo por los lados. Un grupo de mujeres, susurrando con dulzura, lo rodearon y lo guiaron hacia la habitación interior. Pero apenas llegaron a la puerta, se escuchó de repente un grito agudo desde afuera. Li Qinchou se quedó atónito; antes de que pudiera reaccionar, sintió un dolor intenso en las costillas. Al bajar la vista, vio que un puñal ya se había clavado en su cuerpo hasta la empuñadura.
Li Qinchou gritó con fuerza, agarró el cuello de dos mujeres y, con un crujido, les rompió el cuello. En un instante, agarró a cuatro más y les torció el cuello, mostrando una ferocidad inimaginable.
El imprevisto sobresalto hizo que las mujeres que lo rodeaban gritaran de miedo y huyeran tropezando. Li Qinchou sintió otro dolor en la espalda: otro puñal se había clavado allí. Al volverse, vio que era la misma joven llamada Nong Jian. Su rostro era frío como el hielo, su mirada llena de odio, fija en él como dos cuchillos. Levantó la mano y, como por arte de magia, aparecieron en ella dos puñales que emitían luz azul, claramente envenenados.
“¡Maldita zorra!”, rugió Li Qinchou, sacando su espada, pero ya no estaba allí, solo quedaba la vaina. Sacó el puñal que llevaba en la cintura, gritó y se lanzó contra la joven. Ella se movió con una agilidad extraordinaria, esquivó el ataque y salió corriendo. Li Qinchou sintió cómo la fuerza lo abandonaba, pero no podía soportar la idea de no matar a esa mujer. Gritó de nuevo y, como un oso negro, se lanzó al patio.

Acababa de llegar a la puerta cuando, de repente, vio un destello azul frente a sí. Antes de que pudiera reaccionar, con un “puf”, una flecha de ballesta corta le penetró en la frente, saliendo por la parte posterior de la cabeza.
Li Qinchou se convirtió en una estatua en un instante, con la boca abierta de par en par y el puñal cayendo al suelo con un estruendo. Poco a poco, cayó de espaldas. A diez pasos de él, Ji Sheng sacudió la cabeza y murmuró para sí mismo: “Qué vergüenza. Si fuera la flecha de hierro del gran general, esta flecha lo habría clavado al suelo”.
Miró hacia el ala lateral: los trescientos soldados personales habían muerto todos envenenados, con el rostro negro. Su veneno era extremadamente poderoso, incoloro e insípido; ni siquiera se podía detectar con palillos de plata. Bastaba un sorbo de sopa para morir. Esos soldados no pudieron resistir la tentación del delicioso caldo de huesos… ¡Je! Si fuera posible, incluso podría envenenar a todos los soldados de An Lushan.
Mientras Ji Sheng divagaba, un soldado se acercó rápidamente, sosteniendo una cabeza humana que sangraba: era He Qianian. Él también había sido seducido por la belleza; al intentar llevarse a una mujer a su habitación, fue decapitado por un explorador escondido en la puerta. Ese grito desgarrador fue el último que emitió antes de morir.
En ese momento, la joven llamada Xie Nongjian cortó la cabeza de Li Qinchou de un solo tajo y se arrodilló frente a Ji Sheng, llorando: “Gracias, general Ji, por vengar a mi hermana mayor. Estoy dispuesta a seguirle y convertirme en una soldado de Anxi”.
La joven se llamaba Xie Nongjian, tenía solo quince años y era de Youzhou. Era sobrina de Ma Jun. Hacía tres años, su hermana mayor fue elegida por Li Qinchou, secuestrada al campamento militar y violada hasta la muerte. Ni siquiera la intervención de Ma Jun logró hacer justicia. Xie Nongjian juró vengar a su hermana, se fue al Monte Wutai para aprender artes marciales durante tres años. Cuando An Lushan se levantó en armas, regresó del Monte Wutai y encontró a Ma Jun en Hengzhou. Él la presentó a Ji Sheng, convirtiéndola en la figura clave para matar a Li Qinchou.
Ji Sheng asintió. Cuando el ejército de exploradores llevaba a cabo misiones especiales, de hecho también necesitaban mujeres. Xie Nongjian era hábil en artes marciales y ágil; podía ser reclutada.
“Está bien. Por ahora serás mi subordinada. Una vez que el gran general lo apruebe, podrás unirte oficialmente al Primer Campamento de Halconeros de Anxi”.
Xie Nongjian se alegró mucho y se postró, diciendo: “Estoy dispuesta a servir al general”.
“No estás sirviéndome a mí, sino a nuestro gran general”.
Ji Sheng sonrió y le dijo a sus veinte subordinados: “Tiren rápidamente todos los cadáveres al río. Esta noche tenemos una misión importante, ¡deben darse prisa!”.
Los veinte subordinados actuaron con rapidez y pronto arrojaron cientos de cadáveres al río Hutuo. Se fueron de inmediato y pronto desaparecieron en la noche nevada.
……

La noche se hacía cada vez más profunda y la nieve caía con más intensidad; la capa de nieve en el suelo ya llegaba a sumergir ligeramente la parte superior de los pies. Todo estaba en silencio entre cielo y tierra, envuelto en niebla; a veinte pasos de distancia ya no se podía ver nada al otro lado.
El campamento principal de Li Qinchou estaba establecido junto a la ciudad de Dingdong, ocupando decenas de millas cuadradas y rodeado por vallados. An Lushan también era extremadamente estricto con su ejército: incluso si los soldados acampaban solo por medio día, debían montar sus tiendas, construir torres de vigilancia con sumo cuidado. Aunque Li Qinchou carecía de estrategia, en lo militar no tenía igual. Las tiendas de los veinte mil soldados estaban dispuestas en orden; los arqueros se ubicaban en la periferia. Había vallados de dos zhang de altura y grosor de brazo, con zanjas excavadas fuera de ellos y cuernos de ciervo enterrados. Incluso frente a la entrada del campamento se había levantado un puente levadizo. Doce torres de vigilancia estaban distribuidas alrededor del campamento, ofreciendo una defensa impenetrable.
Pero una gran nevada creó una debilidad en esa defensa: las doce torres de vigilancia se convirtieron en meros adornos, y los guardias de la entrada tampoco podían ver nada a veinte pasos de distancia. Lo más importante era que ni su comandante principal ni su segundo al mando estaban allí. Todos los oficiales sabían que ambos habían ido en busca de mujeres; ¿por qué entonces arriesgar sus vidas?
Dentro del campamento reinaba un gran silencio. Ya era la primera guardia nocturna, el momento en que los soldados dormían profundamente. Los guardias de la entrada también se habían ido a dormir. Con tanta nieve, no se veía nada; ¿qué sentido tenía vigilar la entrada?
En ese momento, a cien pasos del campamento, aparecieron unas veinte manchas grises que, bajo la cobertura de la niebla, se acercaban rápidamente a la esquina noroeste del campamento. Eran veinte hombres: los veinte exploradores del campamento de halconeros que había traído Ji Sheng. Se dividieron en dos grupos, uno a la izquierda y otro a la derecha, acercándose al campamento.
La densa nieve era su mejor cobertura. Además, llevaban capas grises, por lo que no había riesgo de ser detectados por las torres de vigilancia. Poco a poco, se acercaron a menos de treinta pasos de las torres, a punto de quedar dentro del campo de visión de los centinelas. Los exploradores tenían una gran experiencia: cambiaron de carrera a arrastre, se tendieron en el suelo y avanzaron lentamente. Cada uno llevaba una pesada bolsa a la espalda, avanzando a tientas, principalmente para evitar las espinas de hierro en el suelo. Afortunadamente, el enemigo no había sembrado espinas de hierro; quizás también pensaban que no habría un ataque masivo de caballería. Poco a poco, se acercaron a los vallados; delante de ellos estaba la zanja. No era muy ancha, menos de un zhang. Llevaban tablas de madera, cuidadosamente seleccionadas, con clavos largos en ambos extremos, para poder clavarlas en el suelo y fijar las tablas sobre la zanja.

Al cruzar la zanja, frente a ellos se encontraba la gruesa empalizada del campamento. Tenían que escalarla para entrar en el campamento principal, y el lugar elegido para hacerlo era muy importante; los exploradores habían inspeccionado cuidadosamente la zona. Las dos torres de vigilancia estaban separadas por unos sesenta pasos, una distancia estándar. Si la nieve no era excesiva, la visibilidad alcanzaba hasta treinta pasos. En ese caso, el mejor lugar para escalar era justo debajo de las torres de vigilancia, ya que allí reinaba la oscuridad; desde esas torres a menudo no se podía ver lo que ocurría debajo. Pero ahora la visibilidad era inferior a veinte pasos, lo que significaba que entre las dos torres existía inevitablemente una zona ciega. Esa era su oportunidad única en la vida.

Si escalaban justo en medio de las dos torres de vigilancia, no serían descubiertos. En ese momento, la amplia experiencia de los exploradores resultaba crucial. Ellos también sabían que el enemigo pensaría en esa zona defensiva débil; por lo general, enviarían a alguien a reforzarla. Si intentaban escalar apresuradamente, seguramente serían detectados. Los exploradores se quedaron inmóviles frente a la empalizada, como monjes en meditación.

El viento frío aullaba desde el noroeste, arrastrando bolas de nieve que golpeaban los rostros de los soldados como cuchillas afiladas. Se arrastraron durante quince minutos hasta que vieron un movimiento en una esquina del interior de la empalizada: efectivamente, había un hombre acurrucado allí, maldiciendo entre dientes. Se levantó y fue al borde de la empalizada a orinar. Si hubiera guardias, seguramente serían dos, y si uno se levantaba, el otro también se movería de alguna manera. Pero no hubo ningún movimiento, lo que indicaba que aquel hombre seguía dormido.

Un soldado apuntó lentamente con su ballesta al soldado que orinaba. Estaban a solo cinco pasos de distancia. Esa flecha era crucial. Con un movimiento rápido, lanzó una flecha envenenada silenciosamente hacia el soldado. Este se estremeció; en ese instante, la flecha le penetró en la garganta. Se tapó la garganta con fuerza, intentó gritar pero no pudo; emitió unos sonidos guturales y poco a poco se desplomó en el suelo.

Llegó la oportunidad. Dos soldados, como monos, escalaron la empalizada y saltaron adentro. Un momento después, se escuchó otro grito ahogado: el otro centinela que dormía detrás de la gran tienda también había sido eliminado. El soldado hizo una seña y los otros dieciocho soldados saltaron también adentro, entrando en el campamento del ejército de An Lushan y desapareciendo rápidamente en su interior. Solo se veían sombras moviéndose rápidamente entre las tiendas. Desataron las bolsas de cuero que llevaban a la espalda y rociaron con aceite inflamable las tiendas. En poco tiempo, más de doscientas tiendas en la esquina noroeste quedaron cubiertas de aceite.

“¡Crack! ¡Crack!”. Chispas surgieron de las manos de las sombras.

……

A cien pasos al este del gran campamento de An Lushan, dos mil soldados ya estaban listos: mil eran soldados de infantería entrenados y mil eran la guarnición de la puerta de Tumen, formados por caballería. Los dos mil soldados esperaban con nerviosismo, especialmente los de infantería, ya que se enfrentaban a un ejército de veinte mil hombres. Incluso si atacaban por sorpresa, luchando diez contra uno, ¿podrían vencer?

Ji Sheng cabalgaba al frente, observando con calma el gran campamento enemigo. Confiaba en sus hombres; seguramente podrían completar la misión con éxito.

De repente, entre la niebla y la nieve apareció un destello, como un grupo de llamas. Ji Sheng se enderezó de inmediato, fijando la vista en esas llamas. Pronto aparecieron más destellos no muy lejos, y luego tres, cuatro… cada vez más, las llamas se hacían más brillantes y extensas. Desde el interior del campamento comenzaron a escucharse gritos de pánico.

En ese momento, los dos mil soldados se llenaron de entusiasmo. Las llamas que se elevaban en el gran campamento encendieron su valentía. Todos estaban impacientes: los caballos pateaban el suelo con fuertes resoplidos, los soldados de caballería sostenían lanzas y sujetaban firmemente a sus monturas, mirando con emoción el campamento enemigo.

El gran campamento de An Lushan estaba envuelto en llamas. Primero comenzó en la esquina noroeste, y bajo el viento del noroeste, el fuego se extendió rápidamente por casi toda la zona. Las llamas eran incontenibles; la nieve no lograba apagarlas, sino que dificultaba aún más la huida de los soldados. Las tiendas de campaña parecían dragones de fuego que escupían llamas desenfrenadamente. Bajo su luz, veinte mil soldados gritaban y corrían en todas direcciones. La mayoría no llevaba armadura, iba descalza y huyía desesperadamente, cubriéndose la cabeza.

Por instinto, todos huían hacia el sureste del campamento, ya que el norte y el oeste ya estaban devorados por las llamas, que seguían extendiéndose rápidamente. Más del 60% del campamento estaba en llamas. En ese momento, la puerta principal del este se abrió y decenas de miles de soldados salieron en masa, luchando por huir primero. Se empujaban y pisoteaban unos a otros; gritos de dolor, llantos y súplicas resonaban en la noche…

Había llegado la oportunidad de atacar. Incluso en medio de la densa niebla y nieve, se podían ver a las masas de soldados que huían. Ji Sheng gritó con fuerza: “¡Ataquen!”.

Él espoleó a su caballo hacia adelante. La sangre de todos hirvió de ira. “¡Ataquen!”, gritaban mientras cargaban, agitando lanzas y espadas. Mil soldados de caballería corrían velozmente por la nieve, seguidos de cerca por la infantería. Los dos mil soldados eran como tigres que bajaban de la montaña, lanzándose contra el ejército enemigo.

Ya han escapado catorce mil quinientos hombres del infierno del fuego; están en una situación extremadamente precaria: sin armadura, sin armas, e incluso más de la mitad no lleva zapatos y está descalzo sobre la nieve. Sin embargo, muchos cargan con una bolsa de tela que contiene sus pertenencias personales. Frente al peligro de morir quemados, toda responsabilidad de soldado y todas las reglas militares se van al diablo; lo más importante es salvar la vida y proteger sus bienes.
Muchos soldados no tuvieron tiempo de llevarse sus pertenencias y solo pudieron mirar el fuego, golpeándose el pecho y llenos de arrepentimiento, mientras aquellos que sí se llevaron sus cosas se sentían secretamente afortunados. Pero ninguno de ellos imaginó que la muerte ya se abalanzaba sobre ellos por detrás.
De repente, mil jinetes atacaron con una ofensiva feroz y violenta. Se abalanzaron sobre la multitud, cortando con espadas y lanzas, y sus caballos embistieron y pisotearon a todos, abriendo rápidamente un camino sangriento que aterrorizó a los soldados desprevenidos de An Lushan, quienes gritaron y huyeron en todas direcciones. Pero se toparon con la infantería, que los atacó con espadas y lanzas, causando numerosas bajas. Innumerables personas se arrodillaron pidiendo piedad. Más de diez mil soldados de An Lushan, aunque eran muchos más que los atacantes, estaban desarmados y sin líderes; todos estaban aterrorizados. ¿Quién, además de aquellos que solo pensaban en huir, tendría ganas de luchar?
Eran como ovejas atrapadas en una trampa de lobos: o huían para salvarse o se entregaban para ser masacradas. Por todas partes había grupos de soldados asesinados y perseguidos; había cadáveres por doquier y ríos de sangre. Ji Sheng, que llevaba más de diez años en el ejército, nunca había matado con tanta facilidad como ese día. Con su gran espada en mano, cabalgaba entre la multitud, cortando cabezas una tras otra; con un solo golpe, dos hombres eran partido en dos, y sus entrañas se esparcían por el suelo…
Ji Sheng luchaba con ferocidad, gritando: “¡Soldados, escuchen! ¡Se recompensará por cada cabeza!”
La masacre se volvió aún más desenfrenada. Rendirse arrodillado no servía de nada; los soldados, ansiosos por ganar méritos, los pateaban y les cortaban la cabeza sin piedad. En los campos nevados, había soldados que corrían desesperadamente, mientras detrás de ellos, los soldados enloquecidos por la sangre los perseguían con espadas en alto, gritando: “¡No huyan! ¡Dejen aquí las cabezas!”
…
En esta batalla murieron más de cuatro mil personas quemadas y doce mil asesinadas. Tanto los comandantes principales como los secundarios también murieron a manos de una mujer. Casi todo el ejército de vanguardia de An Lushan fue aniquilado.
…
(Historialmente, Yan Gaoqing mató a Li Qinchou y He Qianian de esta manera, pero debido a la aparición de Li Qing’an, surgió Ji Sheng, lo que cambió el curso de la historia).