Capítulo 508: El corazón de la serpiente venenosa

“¿Tú… cómo has vuelto otra vez?”, exclamó Chen Hongzhi, sorprendido.
Li Fuguo le dio unas palmaditas en el hombro y dijo sonriendo: “No te preocupes, he venido a felicitarte”.
Se volvió y señaló las cajas en el suelo: “¡Mira!”.
Fue entonces cuando Chen Hongzhi vio dos grandes cajas de madera en el suelo, ambas abiertas, repletas de oro: oro amarillo brillante, al menos cientos de lingotes. Nunca en toda su vida había visto tanto oro; se quedó boquiabierto, con la mirada fija.
Al ver su expresión, Li Fuguo no pudo evitar admirar en silencio el buen juicio de Li Heng. Aunque era joven, era realmente codicioso por naturaleza. “La codicia conduce a la muerte”, dice el antiguo refrán.
Se acercó a las cajas, levantó un lingote de oro y, como una serpiente venenosa que atrae a un pajarillo, dijo en voz suave: “Esto es oro por cincuenta taels, lo que equivale a seiscientos guan. En total, hay cinco mil taels en las cajas, es decir, sesenta mil guan. El emperador retirado te lo regala; te elogió por tu buen trabajo. Además, en Pingkangfang hay una casa de treinta mu de terreno que también es tuya; el título de propiedad está en las cajas”.
Chen Hongzhi sintió que sus piernas se debilitaban. La molestia y la preocupación que había sentido antes habían desaparecido por completo. Se acercó lentamente, acariciando el oro con delicadeza. En sus ojos brillaba una expresión extraña: ¡qué rostro tan peculiar! Era como una flor en plena floración; sus ojos codiciosos, brillantes y malvados estaban muy abiertos, la boca y las fosas nasales también se abrían mientras aspiraba aire con avidez. Miraba fijamente lo que tenía delante, no solo el oro, sino como si quisiera apoderarse de todo lo que veía: la tierra, el cielo, el sol e incluso el aire.
Li Fuguo no lo interrumpió, sino que se quedó detrás de él con las manos a la espalda, esperando a que saliera de su ensoñación. No sabía cuánto tiempo pasó, pero finalmente Chen Hongzhi regresó a la realidad. Giró la cabeza y preguntó con voz ronca: “¿Todo esto… es mío?”.
“Sí, todo es tuyo. El emperador retirado siempre ha sido generoso con sus allegados; tu desempeño le ha satisfecho mucho”.
Li Fuguo se sentó y dijo sonriendo: “Ahora cuéntame cómo lo hiciste para que nadie se diera cuenta”.
Esas palabras hicieron que Chen Hongzhi despertara de su sueño de enriquecerse. Bajó la cabeza y dijo en voz baja: “Al emperador le encanta beber un jugo de miel con esencia floral; yo mismo lo preparo. Solo añadí un poco de polvo de sésamo al jugo”.
“Hmm… No está mal. ¿Entonces nadie sospechó de ti? ¿Como los médicos imperiales, o nadie te vio?”.

La cabeza de Chen Hongzhi se hundió aún más; su voz era casi inaudible. “Tanto la comida que se lleva a la cocina como las medicinas que preparan otros deben ser examinadas por los médicos imperiales, y ese jugo de miel y flores no es una excepción.”
“¿Entonces cómo lograste pasar la inspección?”
“Yo… yo soy el último eslabón. Los médicos imperiales me entregan las cosas después de examinarlas, y yo se las sirvo al emperador para que las tome. Además, el médico real, para evadir su propia negligencia, insistió en que el emperador se había resfriado durante la noche y por eso su enfermedad empeoraba. La emperatriz viuda tampoco sospechó de mí, porque desde pequeño siempre he estado a su lado. Puede sospechar de cualquiera, pero no de mí.”
“¡Ah, ya entiendo!”
Solo entonces Li Fuguo comprendió que Chen Hongzhi era en realidad la persona en quien Li Shi más confiaba. ¡El destino los favorecía! De inmediato, una sonrisa astuta apareció en sus ojos, y dijo: “Aunque lo has hecho muy bien, el emperador abuelo no quiere que su nieto tenga diarrea. Solo desea que el emperador siga en estado de inconsciencia por un tiempo más. Ya sabes, el consejo imperial está reelegiendo a los cargos, y el emperador abuelo no quiere que el emperador interfiera en eso. Así que, tendrás que esforzarte una vez más.”
Dicho esto, colocó sobre la mesa un pequeño frasco de cristal rojo del tamaño de un dedo meñique. El rostro de Chen Hongzhi cambió por completo; aquel frasco rojo le parecía la lengua de una serpiente venenosa. Retrocedió varios pasos, lleno de pánico, temblando de arriba abajo.
“¡No! ¡No! ¡No lo haré!”
Antes de que pudiera terminar de hablar, Li Fuguo le dio una fuerte bofetada en la cara y, entre dientes, maldijo: “¡Maldito cabrón! ¿Te atreves a negarte? Si no lo haces, morirás. Fuiste tú quien robó el Pixiu de jade del emperador, y fuiste tú quien puso polvo de sésamo. ¿Acaso crees que eres muy leal y noble?”
Chen Hongzhi se derrumbó. Parecía escuchar el sonido de las puertas principales cerrándose con fuerza a sus espaldas; ya no tenía salida. Era como un pajarillo incapaz de resistir la tentación, atrapado en los brazos de una serpiente venenosa.
“¡Me matarán para silenciarme!” Eso era lo que más temía.
Li Fuguo se agachó, le acarició suavemente la cara y dijo con voz suave: “¡Eres realmente tonto! Al final, el emperador murió debido a su grave enfermedad. Si tú mueres, ¿no revelarás a todos cuál era la verdad? No te preocupes; no todos tienen que ser silenciados. Yo, por ejemplo, sé más que nadie. Entonces, ¿por qué el emperador abuelo no me silencia a mí?”
“Tú eres diferente.”
“Somos iguales. Eres un eunuco; solo los eunucos pueden convertirse en los confidentes del emperador abuelo. ¿Lo entiendes? Ahora eres su confidente, realizando las tareas más secretas en su nombre. ¿Lo comprendes ahora?”

Chen Hongzhi asintió con aire confuso. Li Fuguo se puso de pie y dijo: “Bueno, antes, como no eras un hombre de confianza del emperador retirado, queríamos recompensarte con oro, pero ahora que eres uno de los nuestros, ya no habrá recompensa. Esta noche resolveremos todo y luego podrás estudiar para convertirte en el encargado de la biblioteca imperial”. Dicho esto, Li Fuguo abrió la puerta y se fue. No se sabe cuánto tiempo pasó; Chen Hongzhi se levantó lentamente, cerró con llave la puerta y, tambaleándose, se acercó a la cama. Miró fijamente las dos cajas llenas de oro amarillo: eran cinco mil taels de oro, por un valor de sesenta mil guan. Nunca había imaginado que tendría tanta riqueza. Poco a poco, el fuego de la codicia volvió a arder en sus ojos. De repente, se volvió y clavó la vista en el pequeño frasco de cristal rojo; ahora, para él, ya no era la lengua de una serpiente venenosa, sino una luz que iluminaría su futuro.
……
Chen Hongzhi también fue un eunuco de gran poder en la historia de la dinastía Tang. El emperador Xianzong de Tang murió a manos de él. Por un tiempo, tuvo un gran poder en la corte, pero la historia tomó otro rumbo cuando era joven: se convirtió en la herramienta de Li Heng para cavar la tumba de Li Shi.
Mientras Chen Hongzhi observaba cómo Li Shi bebía hasta el último sorbo del jugo de miel y flores rojo brillante, se dio cuenta de que había cambiado la historia. No sabía cuándo actuaría el veneno, y su corazón latía tan fuerte que parecía detenerse.
“¿Qué te pasa?”
Al ver su expresión extraña, Li Shi preguntó con curiosidad.
“N-nada, quizá no he dormido bien estos días y me siento mareado”.
“Sí. He estado enfermo y os he hecho sufrir. Me siento muy culpable. Ve a descansar; ya no te necesito aquí”.
La preocupación del emperador casi hizo llorar a Chen Hongzhi, pero sabía que ya no había vuelta atrás. Si revelaba algo, estaría condenado a muerte. Apretó los labios con fuerza para controlar sus emociones.
Chen Hongzhi se arrodilló y se inclinó profundamente, diciendo: “Su Majestad, su preocupación me llena de gratitud. Deseo que se recupere pronto para seguir sirviéndolo”.
“Yo también quiero recuperarme pronto. Ay, leer todo el día me ha dejado mareado. Quiero volver a pasear en barco; entonces tú vendrás conmigo”.
“¡De acuerdo! Seguro que acompañaré a Su Majestad”. La voz de Chen Hongzhi ya sonaba llorosa.
En ese momento, un fuerte sueño invadió a Li Shi. Asintió y dijo: “Quiero dormir. Ve, descansa bien. Vuelve por la noche a hablar conmigo”.
“Entonces, me retiro”.

Chen Hongzhi estaba tan nervioso que parecía que su corazón iba a salírsele del pecho. Se retiró lentamente y se dirigió rápidamente a su habitación. No se sentía tranquilo con sus cinco mil taels de oro, que escondía debajo de su cama. Si algo le ocurría al emperador, seguramente registrarían el palacio, y si lo encontraban, estaría perdido. No podía permitirlo; debía enterrar el oro.

Ya era atardecer. En el patio donde vivía, algunos eunucos estaban cocinando. Al verlo regresar, le sonrieron aduladoramente: “Eunuco Chen, tenemos una botella de buen vino. ¿Quieres probar un poco?”

“No, quiero dormir. Nadie debe molestarme.”

Apenas llegó a la puerta, se acercó una criada y le saludó: “Eunuco Chen, el emperador abuelo quiere que te entregue un objeto de jade.”

“¡Shhh!”

Chen Hongzhi se asustó tanto que creyó que su corazón iba a estallar. Miró a su alrededor; nadie lo observaba, así que dijo en voz baja: “Entremos y hablemos adentro.”

Abrió la puerta y entró, y la criada también se coló rápidamente. Sacó de su canasta un caballo de jade y lo colocó sobre la mesa, sonriendo: “El emperador abuelo, al saber que te gusta el jade, te ha enviado este caballo de jade. Proviene de Yutian y es de la mejor calidad; es un premio para ti.”

“Gracias, emperador abuelo. Por favor, dígale que todo está resuelto y que puede estar tranquilo.”

“¿De verdad?” La criada mostró un destello de frialdad y señaló debajo de la cama, sorprendida: “Eunuco, ¿dónde está tu oro?”

Chen Hongzhi se sorprendió enormemente. Miró debajo de la cama y, efectivamente, su oro había desaparecido. Se quedó atónito. En ese instante, una cuerda le rodeó el cuello. Con un tirón brusco, cayó al suelo. Luchó desesperadamente, agitando los brazos en el aire. Emitió sonidos guturales y, con los ojos en blanco, miró desesperadamente a la criada detrás de él. Jamás imaginó que una mujer pudiera tener tanta fuerza.

“Dije… que no me… matarían…” logró decir entre forcejeos.

“No queremos matarte, pero insististe en suicidarte. No tuvimos más remedio.”

La voz de la criada era fría como la de una serpiente venenosa. Esas fueron las últimas palabras que Chen Hongzhi escuchó en este mundo…

Poco después, la criada se fue silenciosamente por la ventana trasera. La habitación quedó cerrada con llave, y solo la delgada figura de Chen Hongzhi se balanceaba en el aire.

…

Ya habían ocurrido grandes cambios en el palacio, pero en ese momento nadie en la corte se había dado cuenta de que algo ocurriría allí. Todos estaban concentrados en la elección pública en el Salón de Asuntos de Estado. Al día siguiente vencería el plazo para que el regente anunciara el inicio de dicha elección. A partir de ese día, comenzaría un período de tres días de votación pública. En ese momento, todos estaban tensos, habiendo olvidado al emperador, que estaba gravemente enfermo.

En la política de la dinastía Tang, el Salón de Asuntos Políticos era en realidad un mecanismo de consulta, ya que en el sistema de Tres Ministerios y Seis Departamentos el poder del Ministerio de Documentos era enorme, al poseer la autoridad para emitir decretos. Para limitar ese poder, se creó el Ministerio de Asuntos Imperiales para supervisarlo. Un decreto no era válido solo con el sello del Ministerio de Documentos, sino que también requería el sello del Ministerio de Asuntos Imperiales; de ahí surgió el nombre de “Sello del Ministerio de Documentos y del Ministerio de Asuntos Imperiales”. Si el Ministerio de Asuntos Imperiales consideraba que un decreto del Ministerio de Documentos era inadecuado, podía rechazarlo directamente, obligando al Ministerio de Documentos a redactarlo de nuevo. Aquí surgían dos problemas: primero, el decreto ya había sido aprobado por el emperador, por lo que su rechazo obligaría al emperador a aprobarlo nuevamente; segundo, los intercambios de rechazos entre ambos ministerios podían causar demoras en los asuntos militares y de estado. Para resolver esta contradicción, se estableció el sistema de consulta del Salón de Asuntos Políticos, donde los líderes del Ministerio de Documentos y del Ministerio de Asuntos Imperiales se reunían de antemano para deliberar. Una vez acordado, el Ministerio de Documentos redactaba el decreto. Además, en la dinastía Tang se practicaba un sistema de múltiples primeros ministros: además del Ministro de Documentos y del Chambelán Imperial, había varios primeros ministros de segundo nivel, altos funcionarios con la misma autoridad que ellos, generalmente los ministros de los distintos departamentos, quienes también participaban en las consultas del Salón de Asuntos Políticos. Poco a poco, este salón se convirtió en el gabinete de la dinastía Tang, con un poder enorme. Especialmente cuando el emperador estaba ausente, el Salón de Asuntos Políticos se convertía en la máxima autoridad de facto, y eran él quien tomaba las decisiones sobre los asuntos militares y de estado de la dinastía Tang. Tanto Li Qing’an como Li Hen le daban una importancia extrema. Al anochecer, varios carruajes se detuvieron frente a la residencia de Pei Min; se trataba de los miembros clave del partido del príncipe Zhao, reunidos para discutir estrategias. En el estudio privado de Pei Min estaban cinco personas: Pei Min, Cui Huan, Wei Tao y Lu Huan, además del viceministro de Documentos, Zhang Gao. Zhang Gao pertenecía originalmente al partido proemperador, pero la grave amenaza que Li Hen representaba para Li Shi le hizo darse cuenta de que solo apoyándose en el partido del príncipe Zhao podría proteger mejor al joven emperador, por lo que pasó a unirse a ellos. “Cada vez que lo pienso más me parece extraño: las tres condiciones propuestas por Wang Gong son imposibles de cumplir. Él sabe perfectamente que no las aceptaremos, ¿por qué entonces plantea esas condiciones? Es evidente que su objetivo es disolver el Salón de Asuntos Políticos. Es algo planeado intencionadamente por Li Hen; estoy seguro de que lo ha preparado desde hace tiempo”.

Las palabras de Pei Min sumieron a todos en reflexión. En ese momento, Cui Huan frunció el ceño y dijo: “Según la estructura de poder actual de la corte, el partido del príncipe Zhao ocupa el 40 %, el partido monárquico el 20 %, el partido de Zhang el 10 %, y el partido de los regentes solo el 30 %. Si se eligen los miembros del Consejo de Asuntos Políticos según esta proporción, de los siete miembros, nosotros podríamos tener tres, el partido monárquico uno, el partido de Zhang uno, y ellos, el partido de los regentes, a lo sumo dos. No entiendo: disolver el Consejo de Asuntos Políticos y volver a elegir no les beneficia. ¿Por qué harían eso? Además, ya que han logrado ganarse a Zhang Yun, entonces tendrían cuatro miembros en el Consejo, lo que los haría mayoría. ¿Qué resolución no podría aprobarse? Disolver el Departamento de Tierras y Devolverlas a sus dueños originales… Todas esas resoluciones podrían aprobarse sin problemas. ¿Por qué entonces disolver el Consejo? ¿No os parece extraño?”
Wei Tao también asintió y dijo: “El ministro Cui tiene razón. Yo también pienso lo mismo. No tienen ninguna necesidad de disolver el Consejo. Creo que Li Heng debe tener otro propósito.”
Pei Min, con las manos detrás de la espalda, dio unos pasos y dijo: “Tal vez tengan otro propósito, pero hay otra razón muy importante que no han considerado: esa persona, Zhang Yun. No sé qué tipo de compromiso han alcanzado con él, pero una cosa es segura: Zhang Yun es inconstante y no podrá apoyarlos en todo. Quizá solo haya accedido a renunciar con ellos y disolver el Consejo. De todos modos, seguramente seguirá formando parte de la elección final. Para él, esto es simplemente un favor, algo acorde a su estilo. Pero el ministro Cui también tiene razón: si disuelven el Consejo en este momento y asumen un gran riesgo para elegir de nuevo, seguramente tienen otro plan. Tengo la sensación de que en estos dos días ocurrirá algo importante.”
Apenas terminó de hablar cuando se escucharon pasos apresurados afuera. Se oyó a un sirviente gritar desde la puerta: “¡Señor, algo terrible! Hay noticias urgentes del palacio: el emperador… ¡el emperador ha fallecido!”