Capítulo 456: El gran cumpleaños de la familia Pei (Parte 2)

Tras días de intensos preparativos por parte de los miembros de la familia Pei, llegó finalmente el día del septuagésimo quinto cumpleaños de Pei Kuan. Al amanecer, Li Qing’an se presentó en la residencia de la familia Pei. Para entonces, ya se habían reunido allí cientos de descendientes de la familia Pei provenientes de distintas regiones de la dinastía Tang para felicitarlo; entre ellos, más de doscientos habían venido desde su tierra natal en Hedong. La residencia estaba sumida en un gran bullicio.

Sin embargo, ellos eran los anfitriones, mientras que los altos funcionarios y familias distinguidas de Chang’an que habían acudido a felicitarlo eran los invitados. Por eso, a los descendientes de la familia Pei se les organizó para recibir a los invitados, encargarse de los carruajes, limpiar basura y transportar objetos pesados; en resumen, cada uno tenía su tarea.

Antes de que amaneciera, todos se levantaron para comenzar los últimos preparativos apresurados.
La ceremonia de cumpleaños de Pei Kuan tendría lugar en el salón principal de la residencia, un lugar enorme capaz de albergar a miles de personas, de gran magnificencia. Aún no había amanecido del todo, y ya la mitad de las linternas del salón estaban apagadas, lo que lo hacía parecer algo oscuro. Cien descendientes de la familia Pei trabajaban afanosamente en preparar el lugar: ya estaban dispuestos miles de mesas bajas, cada una con capacidad para dos personas, sobre las cuales se habían colocado flores frescas, frutas y verduras aún cubiertas de rocío matutino. Los platos para la celebración serían proporcionados por las diez tabernas más famosas de Chang’an y llegarían poco a poco al mediodía, mientras que, por el momento, la familia Pei se ocupaba de decorar el lugar.

Li Qing’an atravesó el salón ocupado y vio en la pared del frente un enorme carácter “longevidad” hecho de hojas de oro. Debajo había todo tipo de melocotones de la longevidad, fideos especiales y un biombo de jade blanco tallado con figuras de cien niños celebrando el cumpleaños. Frente al biombo se encontraba un amplio sillón circular, que sería el asiento de Pei Kuan. Aunque la costumbre entre los tangianos era sentarse de rodillas en el suelo, ya desde la época media de la dinastía, los sillones circulares habían llegado desde las regiones occidentales y eran utilizados en la corte y por muchas familias adineradas. Pei Kuan, debido a su salud delicada, tenía dificultades para arrodillarse, por lo que ese sillón amplio era perfecto para él. A ambos lados del asiento principal de Pei Kuan también había siete sillones circulares, destinados a los siete responsables de los preparativos del cumpleaños, que en realidad eran las siete figuras clave de la familia Pei. En ese momento, una joven mujer estaba preparando el asiento de Pei Kuan: se trataba de Pei Wan’er, nieta de Pei Zunqing. Estaba tan concentrada en su tarea que ni siquiera se dio cuenta de la llegada de Li Qing’an. El cojín del asiento estaba hecho de tres piezas de piel de cordero de primera calidad; para que Pei Kuan estuviera lo más cómodo posible, sobre esa piel se colocó además una piel de zorro blanco y suave. Esa preciada piel de zorro había sido un regalo de los khitan cuando Pei Kuan era gobernador de Fanyang; habían pasado décadas y la piel seguía tan brillante como nueva. Sobre el respaldo del sillón, en cambio, había una piel de leopardo negro, y fue precisamente esta piel la que llamó la atención de Li Qing’an.

Pei Wan’er estaba agachada, arreglando con cuidado la piel de leopardo negro, cuando de repente tuvo la sensación de que alguien estaba cerca. Al volverse, vio a un hombre de pie detrás de ella, lo que la hizo gritar “¡Ah!”, asustada. Rápidamente se alejó, y entonces pudo ver con claridad que se trataba de Li Qing’an. Se quedó atónita por un instante, su rostro se sonrojó ligeramente, sus grandes ojos parpadearon varias veces y respiró hondo; parecía haberse calmado y le sonrió tímidamente a Li Qing’an.
“General Li, ¿necesita algo?”
Li Qing’an señaló la piel de leopardo negro y dijo con una sonrisa de disculpa: “Quería ver esta piel de leopardo negro; lamento haberla asustado.”
“No importa.”
Pei Wan’er dio un paso hacia un lado y le cedió su lugar a Li Qing’an. Él se acercó lentamente y acarició suavemente la piel brillante y oscura del leopardo. La suavidad de la piel le hizo sentir como si estuviera de vuelta en el fuerte de Li Lou Feng Shu, años atrás, en las montañas heladas de Ling Shan, como un recién llegado al fuerte de la dinastía Tang. En ese momento, el tiempo pareció retroceder, sumergiendo a Li Qing’an en los recuerdos del pasado.
Pei Wan’er, que estaba a su lado, no interrumpió sus pensamientos. Todavía sostenía un trozo de tela dorada; después de colocar las sillas, necesitaba cubrirlas con esa tela. Se quedó allí, observando con curiosidad a Li Qing’an sumido en sus pensamientos. Su bisabuelo le había dicho que ese hombre era la persona más poderosa de la dinastía Tang, incluso el emperador le temía.
Pero, ¿dónde estaba esa fuerza? Pei Wan’er no percibía en absoluto la autoridad de Li Qing’an. Su comportamiento era extremadamente cortés, su sonrisa amable y elegante, y su voz profunda y suave; parecía un erudito bien instruido.
Desde los diez años, Pei Wan’er había escuchado constantemente a los adultos hablar de él. Durante seis años, sus hazañas heroicas y sus anécdotas se habían difundido entre sus primas. Había liderado a sus tropas para derrotar a los persas, había expulsado a los uigures de las estepas y luego se había casado en una boda grandiosa. Todo tipo de rumores habían hecho de Li Qing’an una figura inalcanzable en su corazón; parecía un dios en las nubes, lleno de misterio y respeto para ella.
Pero ahora, Li Qing’an estaba justo delante de ella. Esa figura tan legendaria de la dinastía Tang estaba allí, frente a ella. Incluso podía ver la larga cicatriz en su frente. Sus dos primas habían apostado sobre si la cicatriz tenía forma de media luna o de la Osa Mayor; ahora que la veía, no era ni una cosa ni la otra, sino una cicatriz larga y delgada.

En ese momento, Pei Wan’er sintió la mirada intensa de Li Qing’an fija en ella. Bajó la cabeza, sintiéndose culpable, con el corazón latiendo aceleradamente, como si la hubieran atrapado haciendo algo malo. Después de un rato, echó un vistazo furtivo a Li Qing’an y se dio cuenta de que no la miraba a ella, sino al biombo de jade blanco a su lado. El nerviosismo de Pei Wan’er disminuyó un poco, pero sintió también un dejo de desánimo.
“Señorita, ¿sabe de dónde proviene esta piel de leopardo negro?”
Al escuchar la pregunta de Li Qing’an, su corazón volvió a tensarse. Negó con la cabeza, nerviosa, y dijo: “Es un objeto querido por mi bisabuelo. Si al general le gusta, puede preguntarle a él; lo respeta mucho y quizás se la regale.”
“¿A dónde va a parar, señorita? ¿Cómo podría querer yo algo tan querido por el anciano Pei?”
Li Qing’an sonrió y dijo: “No es la piel lo que quiero, sino que fue yo quien cazó a ese leopardo en su día. Al verla, recuerdo algunos acontecimientos del pasado.”
Pei Wan’er se quedó atónita y rápidamente se cubrió la boca, riendo: “Entonces, fue el general Li quien lo cazó.”
Al ver su risa extraña, Li Qing’an preguntó, perplejo: “¿Qué? ¿No cree que fui yo quien lo cazó?”
“¡No! ¡No!”
Pei Wan’er agitó las manos, nerviosa: “No es eso. Es que esta mañana…”
No se atrevió a continuar.
“¿Qué pasó esta mañana?”, preguntó Li Qing’an, sonriendo.
“Bueno, se lo diré, pero por favor, general Li, no se enoje.”
Li Qing’an hizo un gesto con la mano: “Dígalo, ¿cómo podría enojarme con usted?”
Pei Wan’er contuvo la sonrisa y dijo: “Esta mañana, mi bisabuelo me dio esta piel de leopardo. Dijo que la persona que cazó a ese leopardo era el peor cazador del mundo; una piel tan preciosa y, sin embargo, con un gran agujero, era un desperdicio. Si encontrara a ese cazador, seguramente le daría una buena lección.”
Li Qing’an soltó una risa seca y dijo: “Eso también es algo que lamento. En realidad, yo ya había dejado al leopardo medio muerto, y luego le clavé un cuchillo en el corazón…”
“¡Ah!”, exclamó Pei Wan’er, cubriéndose el pecho con las manos, con expresión de miedo en los ojos. “General Li, eso es demasiado cruel.”
“Pero si no lo hubiera matado, él me habría mordido hasta la muerte. En aquel entonces, conseguí una piel de leopardo completa, pero lamentablemente fue atravesada por una flecha en una taberna.”
Li Qing’an acarició el pequeño agujero de la flecha; aunque ya estaba reparado, todavía se veía claramente. Recordó entonces a esa niña caprichosa de Ba Huan City y se preguntó cómo estaría ahora.

Li Qing’an suspiró en silencio y luego sonrió a Pei Wan’er, diciendo: “Me entregaré ante el anciano señor; usted continúe con su trabajo. No la molestaré más”. Dicho esto, se dirigió hacia el patio interior. Después de dar unos pasos, se detuvo, se volvió y preguntó: “Su nombre es Pei Wan’er, ¿verdad?”. “¡Sí!”, asintió Pei Wan’er, sonrojada. “Es un nombre muy bonito”. Li Qing’an sonrió y murmuró para sí mismo: “¿Cuándo se reconcilió Li Linfu con su viejo enemigo?”. Luego se fue. Pei Wan’er miró su silueta sin entender del todo el significado de sus palabras. Mientras Li Qing’an hablaba con Pei Wan’er, Pei Zunqing estaba parado detrás de otro biombo, a poca distancia, observándolos. Su mirada estaba llena de satisfacción; había notado que Li Qing’an sentía cierto interés por su nieta Wan’er, y eso era exactamente lo que él deseaba. Pei Zunqing era una persona muy pragmática: no era tan devoto al budismo como Pei Kuan ni tan dedicado a los asuntos gubernamentales como Pei Min; daba más importancia al desarrollo de la familia. Actualmente, la posición de la familia Pei en la corte había alcanzado un nivel bastante alto: él era viceministro, mientras que Pei Min era ministro de Estado. Era extremadamente raro que una familia ocupara altos cargos tanto en el Ministerio de Estado como en el Ministerio de Asuntos Imperiales. Se podía decir que la familia Pei había llegado a la cima, pero Pei Zunqing aún no estaba satisfecho, porque la corte actual era el momento más débil desde la fundación de la dinastía Tang; solo podía controlar cuatro regiones: Guanzhong, Guannei, Hedong y Henan. Además, en la corte había regentes y señores poderosos, lo que reducía en gran medida el poder de la familia Pei. Pei Zunqing pensaba en el futuro: cuando la dinastía Tang se unificara de nuevo y su poder volviera a ser el más fuerte, ¿cuál sería la posición de su familia? ¿Podrían superar por completo a la familia Cui? Superar a la familia Cui siempre había sido su mayor preocupación. Por eso, debía encontrar para su familia un “árbol grande” del cual pudieran depender y bajo cuya sombra protegerse. El primer día que Li Qing’an llegó a la ciudad y mató a Meng Yun como si fuera un pollo delante de todos los funcionarios civiles y militares, él reconoció ese estilo de Li Qing’an de usar un ejemplo para asustar a los demás; sin duda, Li Qing’an era ese “árbol grande” perfecto. También había notado la urgencia de Li Qing’an por ganarse el apoyo de las familias influyentes; comprendía sus ambiciones. Pei Zunqing recordó las palabras de “Estrategias de los Reinos Combatientes”: “Un hombre de Puyang llamado Lü Buwei fue a hacer negocios a Handan y vio al príncipe heredero de Qin, Yi Ren. Al regresar, le dijo a su padre: ‘¿Cuántas veces más rentable es cultivar la tierra?’ ‘Diez veces más’. ‘¿Y ganar con perlas y jade?’ ‘Cien veces más’. ‘¿Y establecer a un gobernante para un país?’ ‘Incontables veces más’”.

Dijo: “Hoy, al trabajar duro en los campos, no se puede contar con ropa caliente ni comida de sobra; ahora, al establecer un reino y un monarca, se pueden dejar beneficios para las generaciones futuras. Deseo que se haga como en el pasado”.
Mientras Li Qing’an estaba ansioso por obtener el apoyo de las familias poderosas, ¿por qué no imitó a Lü Buwei y duplicó su inversión?
Pei Zunqing se acercó a su nieta Pei Wan’er con las manos detrás de la espalda. Al ver llegar a su abuelo, Pei Wan’er hizo una reverencia y dijo: “¡Wan’er saluda a su abuelo!”.
Pei Zunqing hizo un gesto con la mano y sonrió ligeramente: “¿Wan’er no entiende el significado de las últimas palabras de Li Qing’an?”.
Pei Wan’er asintió: “De hecho, la nieta no lo entiende”.
“No solo tú, sino que probablemente la mayoría de los funcionarios de la corte también quedarían perplejos al escuchar esas palabras. ¿Sabes por qué?”.
Pei Wan’er miró a su abuelo con desconcierto; no entendía nada. Pei Zunqing acarició suavemente la piel de leopardo negro y suspiró: “Porque esta piel de leopardo negro fue algo muy querido para Li Linfu. Antes de morir, le pidió a su hijo que me la diera y que se la entregara a tu bisabuelo. Cuando una persona está a punto de morir, sus palabras son sinceras. Li Linfu tuvo varios enemigos poderosos en su vida, y tu bisabuelo fue uno de ellos. Al pedirme que le entregara esta piel a tu bisabuelo antes de morir, quería reconciliarse con la familia Pei. Sin embargo, nunca le dije a tu bisabuelo que la piel era un regalo de Li Linfu. Eso es exactamente lo que querían decir sus últimas palabras”.
Entonces Pei Wan’er lo comprendió y suspiró en voz baja: “Así que, con solo decir algo al azar, puede tener un significado tan profundo”.
Pei Zunqing sonrió entrecerrando los ojos. Parecía que su nieta también sentía cierto interés por Li Qing’an. Aún no era el momento, así que no lo reveló y ordenó: “Ni la piel de leopardo negro ni la de zorro blanco se colocarán por ahora. Guárdalas bien; las pondremos cuando lleguen los primeros invitados”.
“Sí, la nieta entiende”.
Pei Zunqing miró hacia afuera del salón principal; ya amanecía y probablemente algunos invitados impacientes habrían llegado ya.
……
El sol ya asomaba por las imponentes murallas orientales de Chang’an, proyectando rayos dorados que parecían reírse a carcajadas, despreciando aquella niebla tenue e insignificante. En el cielo azul intenso no había ni una nube, lo que resaltaba aún más su profundidad y vastedad.
Dentro del barrio de Jingshan ya reinaba la animación. Una docena de hijos de la familia Pei conducían carros tirados por bueyes, llevando bolsas envueltas en tela roja con regalos de cumpleaños para cada hogar del barrio. Cada bolsa roja contenía dos duraznos de longevidad, una botella de vino para celebrar y trescientas monedas. Eso era tanto un gesto de amabilidad hacia los vecinos como una disculpa. Hoy, la calle frente a la residencia de los Pei estaría cerrada temporalmente durante un día para dejar espacio para los carruajes de los invitados. La generosidad y cortesía de la familia Pei habían ganado elogios entre los habitantes del barrio.

También comenzaron a estallar los petardos, con un estruendo ensordecedor de “¡pum!”. Un gran grupo de niños se tapaba los oídos mientras saltaba alrededor de la hoguera. La primera carreta de invitados entró lentamente en Jingshan Fang; era el primer cliente de la familia Pei.
Un miembro de la familia Pei encargado de los petardos corrió de inmediato al interior de la residencia para dar la noticia. Poco después, Pei Zunqing y Pei Yi salieron juntos a recibirlos. La carreta se detuvo frente a la residencia de los Pei, y el primer invitado en llegar resultó ser Wei Tao.
La familia Wei había sido, en Chang’an, la tercera familia más importante después de los Pei, pero varios golpes duros hicieron que su poder disminuyera gradualmente. Uno de ellos fue el caso de Wei Jian durante la era Tianbao, cuando la mayoría de los miembros de la familia Wei que ocupaban cargos oficiales fueron destituidos. El segundo fue el caso de la destitución del palacio oriental de Li Hen, cuando tanto Wei Tao como Wei Huan fueron removidos de sus cargos. Aunque Wei Jiansu llegó a ser primer ministro más tarde, Li Yu, al eliminar a Yang Guozhong, también lo destituyó. Posteriormente, fue nombrado viceministro de Guerra, pero cuando Li Hen asumió el poder, no tuvo en cuenta sus antiguos méritos ni los sacrificios que la familia Wei había hecho por él; incluso ignoró a su exesposa, la princesa Wei, quien había sido forzada a convertirse en monja, lo que dejó a toda la familia Wei profundamente desilusionada.
Aunque Wei Tao no ocupaba ningún cargo oficial, aún tenía un título honorífico: Gran Maestro de la Orden Dorada y Púrpura de tercer rango, además de haber sido tutor del príncipe heredero, lo que le confería un estatus elevado. Como jefe de la familia Wei, su llegada fue recibida con gran respeto por los Pei.
“¡Quién iba a pensar que el primer invitado sería el hermano Wei!”, exclamó Pei Zunqing riendo mientras lo recibía y lo abrazaba afectuosamente. Wei Tao también sonrió y dijo: “Dada la buena relación entre nuestras familias, ¿cómo podría faltar al cumpleaños del anciano Pei?”
La relación entre las familias Wei y Pei era muy buena, con fuertes lazos matrimoniales. La esposa fallecida de Pei Zunqing era hija de la familia Wei. Por supuesto, la llegada temprana de Wei Tao no se debía únicamente a esa relación; tenía otro propósito. Al echar un vistazo, vio la carreta de Li Qing’an detenida al lado y se alegró en silencio.
Había venido temprano para hablar con Li Qing’an. Hacía unos días, Li Qing’an le había entregado personalmente una invitación, pero él no estaba en casa; su hermano Wei Jiang la recibió en su lugar. Eso le causó arrepentimiento a Wei Tao, quien pensó que si hubiera sabido que Li Qing’an vendría, jamás habría salido de casa.
Wei Tao había tenido tratos con Li Qing’an en Yangzhou en el pasado y entre ellos surgió un rencor. Cuando Li Qing’an llegó a Yangzhou y fue asesinado, Wei Tao fue quien planeó todo, siguiendo las órdenes de su yerno, el príncipe Li Yan. Aunque siempre llevó eso en su corazón, más tarde la relación con Li Qing’an mejoró, e incluso este, bajo los efectos del alcohol, rompió una mesa en su residencia, lo que pareció atenuar el asunto de Yangzhou.

En ese momento, Li Qing’an también salió rápidamente y, desde lejos, hizo una reverencia sonriendo: “¡Resulta que es el maestro Wei! Hace unos días fui a su casa a entregar las invitaciones, pero justamente no estabas”.
“Hice que Su Alteza hiciera un viaje en vano; Wei Tao se siente culpable, por eso vino temprano hoy para disculparse con el gran general y, de paso, recordar los viejos tiempos”.
Li Qing’an entendió perfectamente el doble sentido de las palabras de Wei Tao y sonrió: “Justo yo también estoy libre; hablemos juntos y hablémos sobre asuntos relacionados con Yangzhou”.
Luego le dijo a Pei Zunqing: “Secretario Pei, yo me encargaré de recibir al primer invitado”.
“¡Jeje! ¡El gran general puede hacer lo que quiera!”.
……
Li Qing’an era uno de los miembros del equipo organizador y, de alguna manera, también se consideraba medio dueño de la familia Pei. Invitó a Wei Tao a una habitación pequeña para invitados; ambos se sentaron según su rango, y los soldados personales de Li Qing’an les sirvieron té. En ese momento, Wei Tao se levantó de repente, hizo una profunda reverencia a Li Qing’an y dijo: “Primero debo disculparme con el gran general”.
Li Qing’an agitó las manos rápidamente y sonrió: “¿Qué hay que disculpar? El maestro Wei tuvo que salir de repente por un asunto urgente, y yo no había acordado nada con antelación; debería ser yo quien se disculpe”.
“¡No!”, negó Wei Tao con la cabeza. “No me refiero al asunto de las invitaciones de hace unos días. Vengo a disculparme por el atentado contra el gran general en Yangzhou”.
Los ojos de Li Qing’an se entrecerraron lentamente: “¡Así que fuiste tú quien cometió el atentado en la posada de Yangzhou!”.
Ese asunto siempre había sido un misterio para Li Qing’an; al llegar a Yangzhou fue atacado y nunca se descubrió al culpable, quedando el caso sin resolver. Hasta ahora, Li Qing’an comprendió que había sido Wei Tao, quien en aquel entonces era el secretario del gobierno de Yangzhou.
Wei Tao suspiró y dijo con sinceridad: “Yo no tengo ningún rencor contra el gran general. Ese crimen fue obra del príncipe Di, Li Yan; incluso el intento de robar oro fue una orden suya. Han pasado muchos años, pero eso sigue atormentándome. Si no lo cuento, temo que nunca tendré paz en esta vida”.
Dicho esto, se arrodilló y se inclinó ante Li Qing’an, diciendo con dolor: “Sé que mis pecados son graves. Aunque el gran general logró salvarse, casi muere a manos mías. No me atrevo a pedirle perdón, pero realmente lamento profundamente lo sucedido”.
Li Qing’an lo ayudó a levantarse, asintió en silencio y dijo: “Como dice el gran maestro Wei, yo tampoco tengo rencor. Tú también fuiste forzado por el príncipe Di. Ahora que el príncipe Di ha muerto, es mejor dejar atrás los rencores. Ese asunto ya pasó; perdono al gran maestro Wei”.
Al decir esto, sonrió de nuevo y añadió: “Recuerdo que todavía le debo una mesa al gran maestro Wei. Así, nuestras deudas se cancelan mutuamente; ya nadie le debe nada al otro”.

Wei Tao se sintió profundamente conmovido. Suspiró profundamente y dijo con emoción: “El gran general tiene un corazón magnánimo, lo cual hace que Wei Tao lo admire enormemente. Si el gran general no lo rechaza, nuestra familia Wei está dispuesta a servirle”.