Capítulo 408: La batalla del asedio (parte 1)

El comandante del ejército abasí, Haman al-Barmaki, también era un miembro distinguido de la prestigiosa familia Barmaki de Persia. Era hermano de Khalid, el hombre más poderoso del imperio, y a los treinta y dos años ya era gobernador de Irak bajo la dinastía abasí. También participó en la famosa batalla del río Tigris y en el asedio de Damasco. Tras la caída de la ciudad, lideró personalmente a cinco mil guerreros para tomar el palacio real de Damasco. Su noble origen, su educación exquisita y su excepcional talento militar le permitieron convertirse, a los veintiocho años, en líder de la guardia personal del califa abasí. Cuando Mansur ascendió al trono, Haman pasó a ser el gobernador de Irak, un cargo muy codiciado.

Es indiscutible que su rápido ascenso estuvo estrechamente relacionado con su origen noble. La familia Barmaki se convirtió en la familia más distinguida del imperio abasí, lo que otorgó a Haman un brillo comparable al de los diamantes. Joven, apuesto, de elegante porte y de alto rango, cada vez que aparecía en los bailes de la alta sociedad de Damasco se convertía en el centro de atención y en el objeto de admiración de numerosas damas de alta alcurnia.

Esta vez, Haman reemplazó a Ziyad como comandante del ejército abasí en la campaña oriental, lo cual también era parte de la cuidadosa estrategia de Mansur. Tanto Haman como Ziyad eran de origen persa; si Haman lograba obtener éxitos militares en el campo de batalla, podría reemplazar a Ziyad como símbolo de gloria para los jorasaníes.

Sin embargo, Khalid se oponía firmemente a que su hermano fuera el comandante de la campaña. Sabía muy bien que Haman no era adecuado para enfrentarse a Li Qing’an. Li Qing’an y el ejército abasí habían librado innumerables batallas y conocían perfectamente sus tácticas, mientras que Haman no tenía experiencia en combate contra el ejército Tang. Aunque poseía talento militar, definitivamente no era rival para Li Qing’an.

La firme oposición de Khalid hizo que Mansur también dudara. Pero Abu Muslim, el único capaz de enfrentarse a Li Qing’an, ya había sido asesinado por él. Si no se utilizaba a Haman, ¿quién podría asumir esa responsabilidad?

Tras las repetidas súplicas de Mansur, Khalid finalmente accedió a que Haman fuera el comandante, pero con una condición: recomendó a Sheikh, el exgobernador adjunto de Siria, como su segundo al mando. Sheikh, comandante del segundo ejército sirio y participante en la batalla de Talas, había logrado escapar de ser capturado junto a Muslim y regresado a Siria como gobernador adjunto. Contaba con amplia experiencia en combate, pero durante los disturbios internos de la dinastía abasí a principios de año se puso del lado equivocado, alineándose con el tío de Abbas, Ali el Viejo, en contra de Mansur. Tras la derrota de Ali el Viejo, Sheikh fue destituido de todos sus cargos y exiliado a su tierra natal.

Jalid, conocedor de su experiencia y talento, lo recomendó como segundo al mando de Hamán. Aunque Mansur no estaba de acuerdo, al final aceptó la condición. Tras casi un mes y medio de marcha, Hamán finalmente condujo al ejército hasta el río Amu Daria. En ese momento, algunos soldados derrotados regresaron, y Hamán se enteró de que el ejército Tang había ocupado Jorasán. También supo que el comandante en jefe de los Tang en Jorasán era Li Qing’an. En ese instante, Hamán no se apresuró a cruzar el río Amu Daria; esperaba la llegada de Shaikh. No era por respeto hacia su segundo al mando, sino que, debido a su noble cuna, nunca había valorado a Shaikh, cuyo origen era humilde. Además, sus facciones eran diferentes: la familia Barmak era chií, mientras que Shaikh era musulmán suní, lo que aumentaba aún más el disgusto de Hamán hacia él. Ese disgusto también se debía a su descontento con su propio hermano. Hamán esperaba a Shaikh porque todo el equipamiento y los suministros se encontraban en su retaguardia, por lo que no tenía más remedio que aguardar. Tres días después, los cuarenta mil soldados de la retaguardia de Shaikh también llegaron a la Ciudad del Viento y se unieron a las fuerzas principales de Hamán. De este modo, el ejército musulmán alcanzó los cien mil soldados, con una fuerza imponente. Sin embargo, Shaikh estaba preocupado y, tan pronto como llegó a la Ciudad del Viento, se apresuró a buscar a Hamán. “Alteza Emir, ¿no ha recibido mi carta?”, preguntó. Shaikh le había escrito una carta a Hamán seis días antes. Dado que el ejército Tang ya había descifrado las tácticas del califa, él sugería que las fuerzas principales se retiraran temporalmente al Mar Caspio para esperar la próxima decisión del califa. Shaikh tenía unos cincuenta años, era de baja estatura y de aspecto poco llamativo, en marcado contraste con la elegancia y belleza de Hamán. Pero Shaikh era un general experimentado, con una vasta experiencia en combate, y muy cauteloso. Creía que una batalla no terminaba en un día o dos, sino que podía durar meses o incluso un año. Cuando fuera necesario, había que ajustar las estrategias según los cambios de la situación. Originalmente apoyaba la estrategia de Mansur: utilizar al ejército de Jorasán para contener al ejército principal de Tang, mientras sus propias fuerzas se establecían en Jorasán para obtener suministros alimenticios y luego bajar por el río Amu Daria para lanzar un ataque sorpresa en Transoxiana. Era una estrategia sumamente astuta que dejaría al ejército Tang en una posición difícil por ambos lados. Pero la condición para que funcionara era que no fuera descubierta por el ejército Tang; de lo contrario, el ejército árabe quedaría en una situación extremadamente peligrosa, y entonces sería necesario cambiar de estrategia.

Aunque el jeque esperaba que esta estrategia finalmente tuviera éxito, la realidad era que el ejército Tang ya la había descubierto y se había adelantado, ocupando Jorezm. Esto generaba un problema grave en los planes originales: era muy probable que no pudieran obtener suministros de alimentos de Jorezm, y su enorme ejército quedaría atrapado en una situación sin salida.

Haman lo miró fríamente. El olor desagradable que desprendía ese anciano feo le provocó náuseas; su aversión física le hizo sentir rechazo hacia el jeque. Aunque este le mostraba respeto y no se atrevía a desobedecer sus órdenes, eso no cambiaba los prejuicios de Haman hacia él, prejuicios que en gran medida se debían a su descontento con su hermano Khalid, quien se oponía rotundamente a que él fuera el comandante de la campaña militar. Haman jamás podría perdonar eso.

“No entiendo de qué habla, general jeque.”

Haman odiaba al jeque, pero seguía manteniendo una actitud cortés, fruto de su educación exquisita. Gritar como un toro era algo propio de personas de baja condición, algo que él despreciaba.

El jeque insistió con urgencia: “Alteza emir, nuestros alimentos solo durarán medio mes como máximo. Si el ejército Tang ocupa Jorezm, no tendremos suministros y nos encontraremos en una situación muy difícil.”

“Llevar menos alimentos es tu responsabilidad. Espero que lo entiendas, general jeque”, dijo Haman con tono helado, como si hablara de algo que no le concernía en absoluto.

El jeque se quedó sin palabras. Aunque él había decidido cuántos alimentos llevar, Haman era partidario exclusivo de las armas pesadas. Insistía en llevar una gran cantidad de ellas, y precisamente esas armas ocupaban demasiado espacio en los suministros, lo que obligaba a llevar menos alimentos. Ahora, ese joven derrochador le echaba la culpa a él. El jeque se enfureció.

Así como Haman lo despreciaba, él también despreciaba a ese noble de familia distinguida conocido como “la estrella de los grandes generales del imperio”. Lo llamaba un joven derrochador, porque pasaba los días inmerso en fiestas y reuniones de la alta sociedad, en lugar de comer y vivir con sus soldados, ni siquiera de forma simbólica. Sus logros militares se limitaban a liderar a sus tropas para ocupar el palacio real de Damasco tras la caída de la ciudad, lo que le valió un halo de gloria y lo convirtió en un gran general. Él profanaba el significado de “gran general”. El jeque siempre había admirado las palabras de Abu Muslim: “Un verdadero gran general no es aquel que mata a varios enemigos, sino aquel para quien varios soldados están dispuestos a dar sus vidas.”

Sheikh contuvo su ira y dijo: “Nuestra marcha pasará por el gran desierto de Karakum; no hay suministros en el camino, así que llevar más comida no sirve de nada. El califa decidió primero dirigirse a Jorasán para obtener suministros y luego bajar hacia Jorasán Central. Pero ahora el ejército Tang ya ha ocupado Jorasán, y nuestro plan de suministros ha fracasado. ¿No deberíamos cambiar de planes y regresar al Mar Caspio para esperar una nueva solución? Si seguimos adelante de forma imprudente, sin saber nada sobre el enemigo, estamos condenados al fracaso.”

“¿Quién dice que no sé nada sobre el ejército Tang?”

Haman elevó el tono, molesto por la forma en que Sheikh le hablaba, y gritó: “¿Qué sabes tú, que acabas de llegar? El ejército Tang solo cuenta con treinta mil hombres, y su comandante en jefe, Li Qing’an, está en Jorasán. Esta es una oportunidad única en la vida. Si capturamos a Li Qing’an, todas esas tierras ocupadas, como Jorasán Central y Sindh, volverán a nuestras manos. Tenemos cien mil soldados, tres veces más que el ejército Tang. ¿Y aún dices cosas tan desanimadoras? ¡General Sheikh, me avergüenzo de ti!”

Sheikh ya no pudo contener su ira. Perdió la razón, agitó los brazos y gritó: “Li Qing’an es un cebo dulce, creado solo para engañarte a ti, gran tonto.”

“¡Cállate!”

Haman se enfureció, golpeó la mesa y se puso de pie. Su pecho delgado se agitaba violentamente, como el de una mujer. Miró fijamente a Sheikh y dijo, palabra por palabra: “Te lo digo por última vez: yo soy el comandante en jefe, yo decido cómo luchar. Si vuelves a sobrepasar tus límites, te mataré.”

……

Justo cuando los árabes estaban a punto de cruzar el río Amu Darya, la ciudad de Shiva se preparaba intensamente para la guerra. En esos días, Li Qing’an recibió dos noticias alentadoras: una era que sesenta mil soldados Tang de élite de Suyab ya habían llegado a Jorasán Central; veinte mil de ellos apoyaban al ejército Tang de Nishapur, mientras que los otros cuarenta mil se dirigían a Jorasán para apoyar las operaciones militares del comandante en jefe Li Qing’an.

Otra noticia alentadora era de carácter personal: su esposa Mingyue le había dado un hijo. Toda la ciudad de Suyab celebró, y el ejército local envió rápidamente la noticia a Jorasán Central mediante palomas mensajeras. Li Siyue ordenó de inmediato que los mensajeros llevaran la noticia a Jorasán lo más rápido posible.

Esta noticia llenó de alegría a Li Qing’an. Inmediatamente ordenó que los tesoros de veinte familias musulmanas ricas y la mitad de las riquezas del tesoro de Jorasán fueran distribuidos entre los soldados, para que todos compartieran su felicidad. En ese momento, todo el ejército estalló en gritos de júbilo y su moral se elevó enormemente.

Temprano en la mañana, Li Qing’an fue a la cima de la muralla para inspeccionar las reparaciones. Corasmia contaba con los mejores artesanos constructores del mundo; su capital, la ciudad de Shiva, era considerada la fortaleza más sólida del planeta. Veinte truenos explosivos estallaron casi al mismo tiempo, destruyendo solo algunos merlones en la superficie de la muralla y las plataformas de las catapultas, sin causar daño alguno al cuerpo principal de la muralla. Además, se trabajó principalmente en reparar las puertas de la ciudad; cuando los enormes mazos de asedio golpeaban las puertas, la muralla circundante sufría algunos daños.

“Gran general, mire estas piedras de la muralla; ¡son realmente impresionantes!”

Bai Xiaode se acercó a una piedra de piedra azul y la golpeó suavemente. Era una gran piedra azul de diez metros de largo, cinco metros de ancho y tres metros de alto; su superficie era lisa y uniforme, tan perfecta como si hubiera sido tallada con un cuchillo.

“Realmente admiro a esos artesanos. ¿De dónde sacan la piedra? A su alrededor solo hay desierto. Sus artesanos logran unir las grandes piedras de manera impecable; decenas de miles de piedras apiladas forman una montaña de piedra.”

Li Qing’an asintió. Mirando a los miles de artesanos que trabajaban arduamente, dijo: “Después de la guerra, podemos llevarnos a algunos de ellos para que transmitan sus habilidades de construcción de ciudades de piedra a la Gran Dinastía Tang. Además, su sistema de suministro y drenaje de agua, con tuberías grandes hechas de arcilla cocida para llevar agua a la ciudad, es realmente bueno y merece ser estudiado.”

Li Qing’an subió nuevamente a la muralla. En ella, decenas de miles de trabajadores civiles transportaban grandes piedras; había zoroastrianos y musulmanes. Aunque ambos trabajaban con esfuerzo, sus motivaciones eran completamente diferentes: los zoroastrianos lo hacían para defender la ciudad y preservar la dignidad que finalmente habían logrado, mientras que los musulmanes lo hacían para ganar algo más de comida para mantener a sus familias. Recibían la mitad de raciones que los zoroastrianos, y si no trabajaban para ganar comida, toda su familia sufriría hambre.

Las grandes piedras provenían de la demolición del palacio real y de las casas de veinte familias musulmanas importantes; eran más de cien mil piedras en total, que se utilizarían como armas en las catapultas. En la muralla norte, ya destruida, se trabajaba intensamente en reparar las fortificaciones, principalmente en reconstruir los merlones e instalar catapultas de gran tamaño. Esta vez, el ejército Tang trajo cincuenta catapultas pesadas, instaladas en cuatro puntos de la muralla, desde donde podían lanzar proyectiles a una distancia de más de mil pasos. También había doscientas ballestas, y con tres sacos de flechas por soldado, había más de tres millones de flechas en total; estaban perfectamente preparados.

En ese momento, Li Qing’an vio de repente a Alarslan desde lo alto de las murallas de la ciudad. Apareció en una calle cercana a la muralla norte, vestido con una larga túnica blanca de seda incrustada con bordes dorados, con una corona de oro en la cabeza y un cetro en la mano. Bajo la estricta protección de decenas de guardias, iba de casa en casa para consolar a su pueblo. Alarslan contaba con el apoyo de los zoroastrianos y había ascendido al trono oficialmente tres días antes; sin embargo, durante la ceremonia de coronación estuvo a punto de ser asesinado por un musulmán, quien lo odiaba profundamente. Era una psicología extraña: no odiaban al ejército Tang que había ocupado Jorezm, pero sí a Alarslan, quien había traicionado sus intereses y dejado que los enemigos entraran en su territorio.
“Gran general, ¿quieres ir a verlo?”, preguntó Bai Xiaode sonriendo.
Li Qing’an negó con la cabeza y dijo: “Ahora es rey. Si voy, tendrá que inclinarse ante mí, lo que afectaría su autoridad entre el pueblo. Mejor, hablaré con él por la tarde sobre el asentamiento de los inmigrantes. Creo que no habrá problema en reclutar otros treinta mil trabajadores para ayudarnos a defender la ciudad”.
Bai Xiaode reflexionó un momento y dijo: “Probablemente no habrá problema. Actualmente hay más de trescientos mil habitantes en la ciudad, de los cuales doscientos mil son zoroastrianos. Elegir treinta mil trabajadores entre ellos no debería ser difícil”.
En ese instante, Li Fei Yuanli se acercó rápidamente, se inclinó en reverencia y preguntó: “Gran general, ¿me buscaba?”.
Li Qing’an le puso una mano en el hombro, lo llevó a un lado y, sonriendo en voz baja, preguntó: “¿Qué te parece? ¿La corona está bien?”.
Li Fei Yuanli sonrió ampliamente y dijo: “Está bien. Me gustan especialmente las gemas de la corona. Solo no esperaba que el gran general me regalara también las joyas de la reina. Agradezco en nombre de mi esposa al gran general”.
Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “Esas joyas son un premio para que mantengas la disciplina en el ejército. Originalmente temía que dejaras que los soldados se comportaran de forma desenfrenada, aprovechando la expulsión de los jorezmitas para cometer actos de violencia y saqueo. Pero solo hubo diez casos de violación, y después los castigaste severamente delante de todos, demostrando tu firmeza en mantener la disciplina. Eso demuestra que has progresado. Tu reflexión en el reino de Ningyuan fue muy efectiva, viejo Li. Has superado mi prueba”.
Li Fei Yuanli abrió los ojos desmesuradamente y no pudo cerrar la boca durante un buen rato. Jamás imaginó que enviarlo al delta del Mar de Aral fuera en realidad una prueba de Li Qing’an.
“Gran general, esto… eso…”.
No pudo pronunciar una frase completa. Li Qing’an le dio unas palmaditas en el hombro y dijo sonriendo: “Olvídate de eso. Nunca te diré de antemano cuál es la prueba. Ahora te encomiendo una nueva misión”.
Li Fei Yuanli se animó, enderezó la espalda y dijo: “Sé cuál es la misión. Destruiré sus líneas de suministro. No defraudaré al gran general”.

“¡Muy bien! Te daré tres mil jinetes, cada uno con dos caballos. Si logras destruir las líneas de suministro de los persas, te nombraré gobernador de Gaochang, comandante de Ganzhou y gran general campeón. Pero si no cumples la misión, ¡traerás tu cabeza ante mí!”
……
Al mediodía del día siguiente, los exploradores trajeron noticias: el ejército persa de cien mil hombres ya había cruzado el río Amu Darya. La ciudad de Shiva estaba a solo veinte li del río, lo que significaba que las fuerzas principales persas ya habían llegado.
Li Qing’an se apresuró a la cima de la muralla para mirar a lo lejos. En ese momento, comenzaron a sonar los tambores en la muralla: el puesto de vigilancia de los Tang había detectado al ejército persa. Ese puesto era una torre puntiaguda de veinte zhang de altura, que se elevaba entre las nubes. En la cima de la torre había una plataforma para dos personas, donde dos soldados Tang de excelente vista actuaban como observadores.
Li Qing’an también lo vio: al final del horizonte occidental debería haber una superficie helada brillantemente blanca, pero ya no se veía el reflejo del hielo; solo había una delgada línea negra, de varios li de largo, que cubría casi toda la superficie del río. A medida que esa línea negra se acercaba, el vasto desierto de arena amarilla se transformaba en un océano negro. Se trataba de cien mil soldados árabes de élite provenientes de Siria, Irak y Armenia, con jinetes y infantería. Los enormes tambores retumbaban, y diez legiones de cien mil hombres parecían una marea que cubría todo, avanzando con un ritmo que hacía temblar el cielo y la tierra. Las lanzas densas formaban un bosque sin fin, y una enorme bandera negra con estrellas y una luna creciente ondeaba sobre ese bosque de lanzas. Detrás del ejército seguían decenas de miles de camellos, cargados con alimentos, agua, tiendas y todo tipo de suministros.
Al ver a esos decenas de miles de camellos, Li Qing’an se dio cuenta de repente de que se había equivocado: los persas en realidad no carecían de alimentos.
La dinastía abasí veneraba el color negro. El ejército de cien mil hombres comenzó a acampar a diez li de distancia. A lo lejos, se veían grandes tiendas negras y rojo oscuro, formando un enorme ejército en forma de media luna. Ese era el estilo de Harán: nunca rodeaba toda la ciudad, sino que concentraba sus fuerzas en un solo flanco para aplastar las defensas enemigas con su poderío y ventaja militares.