Capítulo cuarenta: La misteriosa dama joven

Ya era mediodía cuando la nieve comenzó a caer con más intensidad. El viento helado arrastraba la nieve torrencial, golpeando rostros y cuerpos de las personas. A pocos pasos de distancia ya no se podía ver el camino. Debajo de una choza de té frente a la puerta Mingde, había mucha gente buscando refugio de la nieve y comiendo. Li Qing’an y su grupo también encontraron algunas mesas vacías para comer, esperando a que la nieve amainara para continuar su camino, pero la nieve seguía cayendo con más fuerza, sin signos de disminuir.

En ese momento, se escucharon rumores de cascos de caballo en la distancia. Poco a poco, apareció un carruaje entre la nieve, acompañado por una docena de sirvientes y guardias que avanzaban rápidamente hacia allí. El carruaje se detuvo frente a la choza de té.

Un sirviente de mediana edad corrió hacia el carruaje y dijo respetuosamente: “Señora, Chang’an está justo delante. Baje y descanse un rato”.
“Está bien, Shang Gonggong. Usted también ha trabajado duro en el camino. ¡Comamos todos juntos algo!”.
La voz de la mujer era agradable y melodiosa; se notaba que era bastante joven.

Se abrieron las puertas del carruaje y bajaron dos mujeres. La primera era una criada, mientras que todas las miradas se dirigieron a la dama joven que iba detrás. Tenía unos veintisiete u ochenta años, vestía una túnica larga de color azul brillante, con un paño rojo sobre los hombros. La ropa le quedaba perfectamente, resaltando su figura esbelta y sus senos llenos.

Su cabello negro estaba peinado en alto, cayendo en ondas detrás de su cabeza, formando como una nube negra sobre su cuello. Era muy hermosa, pero lo que llamaba la atención no era su belleza, sino sus cejas delicadamente trazadas y su rostro sin maquillaje, lo que le daba una apariencia serena y elegante.

“Debe ser de la familia real”, dijo Duan Xiushi en voz baja a Li Qing’an. “¿Ves? Ese sirviente de mediana edad a su lado es un eunuco”.
Li Qing’an asintió. Ya lo había escuchado: la mujer llamaba al sirviente Shang Gonggong. Además, su acento parecía diferente al de los demás, similar al de Qian Mian, quien provenía de Chengdu, en Yizhou.

La choza de té estaba llena de gente; solo en su mesa quedaban algunos asientos libres. La gente común no se atrevía a sentarse con ellos.

La dama joven frunció el ceño y miró a su alrededor; finalmente, su mirada se posó en la mesa de Li Qing’an y se acercó rápidamente.
“General, ¿puedo sentarme a su lado?”, preguntó con una sonrisa radiante, haciendo una reverencia a Li Qing’an.
Li Qing’an hizo un gesto con la mano y sonrió: “Por favor, señora, siéntese”.

Sentía cierto interés por esta mujer. Mientras que otras mujeres evitaban acercarse a ellos, ella no mostraba ningún miedo. Era hermosa y resultaba imposible no sentir simpatía por ella.

La joven se sentó y, volviéndose, dijo unas palabras al eunuco de mediana edad, quien de inmediato entró en la habitación a comprar comida. En ese momento, Li Fei Yuanli, con descaro, sonrió y preguntó: “¿Podría decirme su nombre, señora?”
Su hermano, Li Fei Shouyu, que estaba a su lado, frunció el ceño y reprendió: “Hermano mayor, no seas descortés.”
Pero la joven arqueó las cejas y sonrió coquetamente: “Mi nombre es Hua. ¿De dónde vienen ustedes, señores militares?”
Li Fei Yuanli soltó una carcajada: “Somos del ejército de Anxi, venimos de la Fortaleza Lianyun.”
La joven se tapó la boca y rió en silencio: “No es de extrañar que vistan tan harapientos, no parecen soldados comunes. Resulta que vienen de Anxi.”
A pesar de que Li Fei Yuanli intentaba halagarla por todos los medios, parecía estar más interesada en Li Qing’an. Ese joven tenía un encanto único que la atraía; era diferente a todos los hombres que había conocido. Sobre todo, esa larga cicatriz en su frente añadía un aire de masculinidad atractiva.
“General, ya le he dicho mi nombre, pero usted no me ha dicho nada a mí. Esto parece un poco…”
“Señora, déjeme presentárselo. Este muchacho se llama Li Qilang. Aunque parece un rostro delicado, en realidad no entiende nada de mujeres. Incluso la encantadora princesa tibetana, hermosa como una flor, murió a manos de su flecha. Ni siquiera se compara conmigo, el viejo Li, que sabe cómo cuidar a las mujeres.”
“¡Usted, con esa barba grande, también es bastante encantador!”
La joven bromeó, pero acercó su cuerpo al de Li Qing’an y preguntó con curiosidad: “General Li, ¿la princesa tibetana a la que mató con una flecha era realmente hermosa?”
Li Qing’an sonrió y negó con la cabeza: “Era solo una mujer tibetana común, no una princesa. Tampoco fui yo quien la mató; cayó por accidente desde un acantilado.”
“¡Mentiroso…”
Li Fei Yuanli no pudo terminar de hablar, ya que Li Fei Shouyu le dio un puñetazo fuerte. Al ver que todos lo miraban con ira, de repente recordó que Gao Shuai le había prohibido revelar ese asunto. Se sintió culpable, se rascó la cabeza y dijo con una risa forzada: “No importa, era solo una mujer común. ¿Qué hay que temer?”
En ese momento, Li Qing’an se puso de pie, hizo una leve reverencia a la joven y dijo sonriendo: “Señora, por favor, disfrute de su comida. Nosotros nos iremos primero.”
Con un gesto de la mano, añadió: “¡Vámonos!”
Todos lo siguieron fuera de la cabaña, subieron a sus caballos y se dirigieron hacia la ciudad de Chang’an bajo la ventisca.
La joven miró su silueta, con interés en sus ojos. “Matar a la encantadora princesa tibetana con una flecha… Este Li Qilang es bastante interesante”, murmuró para sí misma.
……

Chang’an ocupaba una vasta extensión y se dividía en la ciudad palaciega, la ciudad imperial y la ciudad periférica. La ciudad palaciega se encontraba en el centro del norte de la ciudad y era la residencia de los emperadores. La ciudad imperial estaba al sur de la ciudad palaciega y funcionaba como centro administrativo de la corte de la dinastía Tang. La ciudad periférica se extendía alrededor de la ciudad palaciega y la ciudad imperial en las direcciones este, oeste y sur, con la Gran Avenida Zhuque como eje central. Estaba dividida en dos ciudades y ciento ocho barrios, gobernados respectivamente por el condado de Chang’an y el condado de Wannian. En toda la ciudad de Chang’an vivían un millón de habitantes locales y cientos de miles de viajeros provenientes de todas partes.

Al entrar por la Puerta Mingde, justo enfrente se encontraba la Gran Avenida Zhuque. Esta avenida tenía unos cien pasos de ancho y podía albergar aproximadamente setenta carruajes uno al lado del otro. La nieve ya se había reducido considerablemente, y había pocos peatones en la avenida, lo que la hacía parecer aún más amplia y desierta. La avenida recta se extendía más de diez li, y al final se encontraba la Puerta Zhuque, la entrada principal a la ciudad imperial.

A ambos lados de la Gran Avenida Zhuque había árboles altos cuyas copas parecían paraguas, cubiertos de nieve. Junto a ellos se erguían muros de los barrios, altos y gruesos. Los dieciocho barrios estaban dispuestos de manera ordenada a lo largo de la avenida, como en un tablero de ajedrez, con paredes blancas y tejas amarillas; no se veía el final, lo que les daba un aspecto especialmente imponente.

Había pocos peatones en la calle, algunos con paraguas de papel aceitado. La mayoría de los hombres llevaban túnicas y eran altos, robustos y llenos de energía, mientras que las mujeres se veían especialmente elegantes bajo la nieve, vestidas con camisas de seda bordadas y faldas teñidas de colores vivos: rojo, púrpura, amarillo y verde, competiendo en belleza, siendo el rojo el más abundante. “Sus cejas tienen el color de las flores de daylily; sus faldas rojas eclipsan a las flores de granada”.

Todos continuaron por la Gran Avenida Zhuque y, poco después, llegaron al barrio de Chongren, ubicado en la Gran Avenida Chunming. Allí se concentraban las oficinas de los enviados de distintas regiones, principalmente para que los funcionarios locales pudieran alojarse y comer en la capital. La prefectura de Anxi también tenía una oficina de enviados en Chongren, de gran extensión, con más de cien habitaciones, gestionada por un oficial de bajo rango de Anxi.

Los funcionarios de la oficina ya habían recibido la noticia y habían preparado todo. Al entrar, los recibieron con entusiasmo.

“Señores generales, gracias por su esfuerzo en el camino. He preparado agua caliente y ropa de cama limpia. Primero tomen un baño relajante y luego duerman bien; así recuperarán rápidamente sus fuerzas.”

“Coronel Luo, ¿hay campos de polo por aquí?”, preguntó Duan Xiushi sonriendo.

“¡Sí! Hay dos en Chongren, siempre llenos de gente que practica polo. Pero han llegado un poco tarde; el equipo de polo del ejército de Fanyang ya llegó hace tres meses.”

Al decir esto, el coronel Luo miró a ambos lados y bajó la voz: “He oído que su gobernador, An Lushan, liderará personalmente al equipo en la competencia, afirmando que esta vez debe ganar el campeonato.”

“¡Bah! Que sueñen con eso”, dijo Bai Yuanguang con desdén.

“Yuan Guang, no subestimes al enemigo. La última vez ya tenían la capacidad de ganar el campeonato, pero al final cedieron claramente ante el equipo de caballería de la Guardia Imperial. Perdimos contra ellos porque nuestra fuerza no era suficiente.”
“Este año tenemos a Li Qilang; aún está por verse quién ganará.”
Todos discutían animadamente, mientras que Li Qing’an tenía otros asuntos que atender, así que le dijo en voz baja a Duan Xiushi: “Señor Cheng, el general Gao me ha encargado algo; prefiero ocuparme primero de eso.”
“Ve entonces. Ten cuidado en el camino.”
Li Qing’an salió silenciosamente del Palacio de Consultas y, junto con Han Jinping y otro compañero, se dirigió a Pingkang Fang. Se detuvieron frente a una gran residencia de amplias dimensiones: allí vivía Li Linfu, el primer ministro de la dinastía Tang.