Capítulo 381: Batalla en el río Penchi

Cuando los cuarenta mil soldados de Saíd llegaron al río Penchi, lo que vieron fue una escena que los sumió en la desesperación: llamas altísimas cubrían la superficie del río, y los puentes flotantes hechos con botes pequeños ya estaban inmersos en un mar de fuego. El incendio no solo bloqueó el único camino para cruzar el río, sino que también destruyó la última esperanza de Saíd.
“¡Se acabó! ¡Toharistán está completamente perdido!”, exclamó Saíd con un último lamento al ver las llamas devoradoras.
Li Guangbi, como un hábil jugador de ajedrez, aprovechó la oportunidad fugaz y destruyó decididamente los puentes flotantes, dividiendo en dos al enorme ejército de Toharistán.
En ese momento, los veinticinco mil soldados de Li Guangbi estaban formados en silencio en una amplia pradera; su equipo de suministros se encontraba a dos li de distancia, protegido por dos mil jinetes de camellos del reino de Gesa.
La estructura del ejército Tang de veinticinco mil hombres no era compleja: tres mil arqueros, tres mil ballesteros, ocho mil infantes, nueve mil caballería ligera, además de dos mil exploradores. Los ballesteros iban al frente, seguidos por los arqueros, luego los infantes y, por último, la caballería. Los dos mil exploradores servían como fuerza de ataque sorpresa para golpear los puntos más débiles del enemigo. Por lo general, también debería haber una fuerza de retaguardia para proteger al comandante y mantener la formación, pero esta vez Li Guangbi no contó con ella; él mismo lideró a la caballería y avanzó junto a sus soldados.
Un viento fuerte levantó polvo y piedras; las banderas del ejército Tang ondeaban con un sonido seco. Li Guangbi iba al frente; sus ojos, bajo la luz del atardecer, se entrecerraron poco a poco. Ya podía ver la silueta del enorme ejército de Toharistán. El momento tan esperado finalmente había llegado. Sacó lentamente su espada de batalla, que bajo la luz del sol emitía un brillo sanguinolento.
La tarde avanzaba, pero el deseo de matar no disminuyó con la llegada de la noche. Al contrario, el fuego de la venganza ardía con fuerza en los corazones del rey de los Yuezhi, Qu Zhao Mu, y del rey del reino de Wangting, A Lan.
Los dos gritaban y rugían, ordenando a sus ejércitos avanzar rápidamente: “Nuestro ejército es el doble del de los Tang, ¿de qué tenemos miedo?”
El enorme ejército avanzaba como un océano negro, ondulando sobre la pradera; las lanzas parecían un bosque sin fin, lleno de un aire mortal bajo la luz del atardecer.
Los dos ejércitos se acercaban cada vez más, separados solo por tres li. En ese momento, el ejército de Toharistán se detuvo; en el césped frente a ellos había cientos de lanzas, cada una con una cabeza humana colgada, que bajo el sol del atardecer parecían aún más tétricas.

Cuando Qu Zhao Mu y A Lan vieron esas cientos de cabezas humanas, de repente levantaron los ojos al cielo y prorrumpieron en llanto desgarrador, golpeándose el pecho y gritando. Esas cientos de cabezas eran las de sus esposas, concubinas, hijos e hijas, así como sus padres y hermanos; todos habían sido masacrados por el ejército Tang y sus cabezas les habían sido entregadas en el campo de batalla.
Sumidos en una tristeza abismal, el odio nubló su razón; en ese momento solo tenían un deseo: matar. Destruir por completo a ese ejército Tang que había invadido Toharistán para vengar a sus seres queridos.
“¡Maten!”, gritó Qu Zhao Mu con furia. “¡Acaben con todo el ejército Tang! ¡Que no quede ni uno!”
El ejército tohariano lanzó un ataque feroz. Gritando con furia, avanzaron con una fuerza arrolladora, como un tsunami; los caballos galopaban a toda velocidad y la infantería corría desenfrenadamente, blandiendo lanzas y espadas, y se abalanzaron sobre el campamento Tang.
En contraste con la pasión desbordante del ejército tohariano, el ejército Tang permanecía sereno como una montaña inmóvil; cada soldado mostraba una mirada cruel, con un brillo frío y salvaje en sus ojos.
El rostro de Li Guangbi era tan firme como si estuviera tallado en granito, sin mostrar ninguna emoción. Cuando el ejército tohariano se encontraba a una milla de distancia, dio una orden fría:
“¡Arqueros y ballesteros, prepárense!”
Tres mil ballesteros y tres mil arqueros avanzaron veinte pasos, formando seis filas de mil hombres cada una, con dos pasos de distancia entre ellas.
Los ballesteros de la primera fila se arrodillaron, tensaron las cuerdas con las rodillas y los brazos, ajustaron la mira hacia arriba en ángulo y sujetaron las espadas con el dedo índice, conteniendo la respiración y entrecerrando los ojos. Ciento cincuenta pasos: esa era la distancia de su primer ataque.
Ya fueran turcos, tibetanos, qidan, uigures, incluso turcos y persas, todos los enemigos que habían luchado contra el ejército Tang temían sobre todo sus arcos y ballestas. Ese arma de ataque a distancia podía atravesar sin piedad sus armaduras de cuero y escudos de madera, causándoles graves bajas antes incluso de entrar en combate y minando su ímpetu ofensivo. Los arcos y ballestas del ejército Tang siempre habían sido su pesadilla.
Por eso, los enemigos del ejército Tang hacían todo lo posible por evitar sus flechas y arcos: o enviaban soldados armados con armaduras pesadas al frente, o utilizaban caballería experta en equitación para el primer ataque, o incluso evitaban atacar por completo.
Li Guangbi también había pensado en esa posibilidad. Así, esas cientos de cabezas de nobles se convirtieron en la chispa que encendió la furia desbordante de los toharianos. Había tenido éxito; al ver cómo su ejército se abalanzaba sobre ellos, finalmente una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios.

La imponente fuerza del ejército tocariano comenzó a disminuir a medida que se acercaban al ejército Tang. Las frías puntas de las flechas de los arqueros tang se envolvían en un aura de muerte que les provocaba escalofríos. Muchos de ellos pensaron que, con la llegada de la noche, era hora de retirarse al campamento.
Con la mente distraída, sus pasos para cargar se ralentizaron, pero la gran inercia les impidió dar la vuelta. Ya estaban atrapados y avanzaban hacia esas puntas mortales, cada vez más cerca. La infantería que iba al frente comenzó a gritar de terror.
A doscientos pasos, los tambores profundos y constantes del campamento Tang sonaron, recordándoles que debían realizar la última inspección.
A ciento cincuenta pasos, los tambores tang desaparecieron de repente. Con un “crack”, las cuerdas de los arcos se rompieron y mil flechas salieron volando, formando un denso grupo de puntos negros en el aire que se lanzaron rápidamente contra los soldados tocarianos.
Las filas de los soldados tocarianos eran demasiado densas, por lo que casi no fue necesario apuntar. Mil flechas penetraron al instante en la multitud, provocando una lluvia de sangre. Sus armaduras de cuero no podían resistir la potencia de las flechas tang; estas atravesaban sus cuerpos. De las filas surgían gritos de dolor uno tras otro, los caballos relinchaban y caían al suelo, y los jinetes rodaban al piso. Antes de que pudieran levantarse, eran derribados por los soldados que venían detrás, rodando y gimiendo en el suelo, hasta ser aplastados sin piedad.
La muerte de mil hombres en un mar de sesenta mil parecía solo una ola que se formaba y luego desaparecía en el océano.
Inmediatamente después, llegaron la segunda y tercera oleadas de flechas. Los soldados tocarianos caían como maleza, y luego comenzaba todo de nuevo. En solo unos pocos pasos, el ejército Tang lanzó seis mil flechas, causando más de cuatro mil bajas. El aumento drástico en las muertes hizo que el ejército tocariano finalmente ralentizara su avance. La atmósfera de muerte llegó hasta ellos, y sus pasos para atacar se volvieron vacilantes. Ya no tenían la misma determinación y valentía inicial; esa fuerza abrumadora se convirtió en un movimiento confuso y caótico.
Sin embargo, la pesadilla apenas había comenzado. Ya estaban dentro del rango de ataque de los arqueros. A cien pasos, tres mil arqueros dispararon al mismo tiempo, duplicando repentinamente la cantidad de flechas en el aire. Esas flechas cubrieron el cielo, como si la noche hubiera llegado antes de tiempo, o como si la Muerte, envuelta en una túnica negra, riera sin piedad desde el cielo. En ese momento, la enorme capacidad destructiva de los arqueros tang se hizo evidente: grandes grupos de soldados tocarianos caían heridos por las flechas. Sus armaduras de cuero eran inútiles para detener la fuerza penetrante de las flechas; sus escudos eran atravesados. Solo les quedaba un destino: la muerte.

En ese momento, la vida de los tolos era tan despreciable, como hierba salvaje a merced de quienquiera que la cortara, sin posibilidad de defenderse; las flechas frías no mostraban ni un ápice de piedad. Las flechas caían como lluvia, atravesando sus pechos y sus cráneos. Los cadáveres se amontonaban, el sangre fluía como ríos, y los caballos heridos corrían desesperadamente por el campo de batalla, con sus crines al viento bajo el sol poniente, como caballos fantasmales provenientes del infierno. El ejército Tang permanecía inmóvil, como una montaña imponente; desde el principio hasta el final, su formación no cambió en absoluto. Li Guangbi observaba fríamente al ejército tolo en caos; sabía que había sobreestimado a ese ejército; de hecho, incluso si llegaban cien mil soldados, él seguiría siendo capaz de derrotarlos. “¡Seguid disparando flechas! ¡La caballería, prepárense!” El ejército tolo estaba a cincuenta pasos del campamento Tang, pero ya había perdido decenas de miles de hombres. En ese momento, el rey de Wangtingguo, A Lan, lideró un grupo de caballería desde atrás; él, que siempre había instigado el ataque, finalmente presenció una escena aterradora: cadáveres amontonados como montañas, la tierra teñida de sangre, soldados aterrorizados y desesperados, mostrando signos de derrota. Justo entonces, mil flechas más silbaron hacia A Lan y su guardia; no pudieron esquivarlas y fueron alcanzados por la densa lluvia de flechas, cayendo del caballo entre gritos de dolor. Ya fueran nobles o esclavos, ante la muerte eran todos iguales. El rey A Lan fue atravesado en la cabeza por una flecha y murió al caer del caballo, gritando de dolor. La muerte de A Lan fue la gota que colmó el vaso para el ejército tolo; bajo el feroz ataque de las flechas Tang, finalmente colapsaron y huyeron, como olas que retroceden. Entonces, Li Guangbi vio la oportunidad y, levantando su espada, gritó: “¡Caballería del Imperio Tang, ha llegado su momento de ganar gloria! ¡Ataquen!” “¡Ataquen!” Con el sonido de los tambores como truenos, la caballería Tang espoleó a sus caballos, y más de diez mil jinetes se abalanzaron sobre el ejército derrotado tolo. Avanzaron con valentía, invencibles. El ejército tolo gritaba de dolor, envuelto en el miedo; luchaban por huir, cayendo uno tras otro, mientras los cascos furiosos de los caballos pasaban sobre ellos. “¡Resistid! ¡Resistid!” gritó Qu Zhaomu, pero por más que gritara, no sirvió de nada; su ejército estaba completamente desmoralizado, sin voluntad de resistir; solo pensaban en huir. El miedo innato hacia el ejército Tang finalmente hizo colapsar a ese ejército.

Y en ese momento, desde la esquina noroeste apareció de repente otra caballería tángrica: seis mil jinetes liderados por Helou Yurun llegaron y lanzaron un ataque feroz desde el flanco contra los tolos que se retiraban. Bajo el ataque combinado de las dos fuerzas tángricas, el ejército tolo perdió toda esperanza de resistir. Los soldados tolos dispersos por los campos huían desesperadamente, pero no podían escapar de la persecución de la caballería tángrica; algunos eran asesinados y otros se arrodillaban suplicando piedad. Hasta que cayó la noche, el ejército tángrico los persiguió más de treinta li, y el enorme ejército tolo de sesenta mil hombres fue completamente aniquilado; Qu Zhao Mu también murió en medio del caos.

La batalla del río Penchi se convirtió en la batalla que dio fama a Li Guangbi: con treinta mil soldados tángricos, aniquiló a sesenta mil soldados tolos aliados, decapitó a más de veinte mil y capturó a casi cuarenta mil, mientras que las bajas tángricas fueron de apenas trescientos hombres. La gran eficacia de las ballestas tángricas quedó plenamente demostrada en esta batalla.

La batalla del río Penchi hizo que desapareciera por completo la voluntad de resistencia de los reinos tolos. El reino de Gumo se rindió primero a la dinastía Tang, seguido por los reinos de Gaofu, Wangting y Yuechi, que también se rindieron uno tras otro ante Li Guangbi. Mientras tanto, el ejército de cuarenta mil hombres liderado por Sa’id, al enterarse de la derrota devastadora en el río Penchi, sufrió una grave división. El general tolo Luo Xian, con veinte mil soldados, regresó a su país y se rindió a los tángricos; Li Guangbi lo nombró nuevo rey de Yuechi. El rey del Gran Khanato, Dogu, también retiró a diez mil soldados a la ciudad capital, Huolu Cheng, y se negó a retirarse con Sa’id a Jorasán. La retirada del Gran Khanato dividió por completo a las fuerzas aliadas; en una sola noche, hubo innumerables desertores. Al final, Sa’id solo logró llevar a tres mil soldados a través del río Amu Daria y regresar a Jorasán.

El 20 de agosto, Li Guangbi llevó a su ejército al reino de Kunxu, a orillas del río Amu Daria. El rey de Kunxu abrió las puertas de la ciudad y se rindió a los tángricos. Así, con la excepción del reino persa en el extremo sur, todo el territorio tolo se rindió a la dinastía Tang, y la campaña tolo llegó temporalmente a su fin.

Mientras tanto, comenzó también la ofensiva de Li Qingan en Sindh. A finales de agosto, Li Qingan llevó a veinte mil soldados del ejército central a Gandhara, que es la actual Islamabad. …