Capítulo 367: Las sombras no desaparecen

La puerta de la ciudad interior, tan anhelada por el ejército de An Lushan, finalmente se abrió, pero en lugar de esperanza les trajo la muerte. Cientos de caballería de Anxi irrumpieron y se abalanzaron sobre el ejército enemigo, atónito, formando la caballería más feroz del ejército de Anxi. Habían participado en la larga marcha hacia Xiaobuli y en la batalla de Talas; eran veteranos de innumerables batallas, hasta el mismísimo dios de la muerte se postraba ante ellos.

Los caballos, furiosos, cargaban con violencia, blandiendo espadas y lanzas, mientras miembros humanos volaban por los aires y cabezas caían al suelo. De inmediato, el interior de la ciudadela se llenó de gritos de dolor y lamentos.

En el estrecho espacio de la ciudadela, la habilidad de los soldados de Anxi para controlar a sus caballos se manifestó plenamente, y también se hizo evidente la enorme diferencia en su poder de combate frente a la infantería. Aunque el ejército enviado por An Lushan era formado por tropas de élite de Fanyang, estaba claramente en desventaja frente a la más feroz caballería de Anxi, siendo masacrado casi por completo.

La ciudadela se convirtió en un infierno, con cadáveres por todas partes y ríos de sangre. Sun Xiaozhe, que se encontraba cerca de las murallas, se sorprendió enormemente. Aunque sabía que los refuerzos del ejército Tang ya habían llegado, nunca había visto un ejército tan poderoso. Menos de trescientos caballeros lograban sembrar el caos en aquel espacio reducido, dejando a sus propias tropas de élite en un estado lamentable.

No podía imaginar que el Gran Tang tuviera un ejército así. ¿Quiénes eran esos soldados? En ese momento, sus pupilas se contrajeron violentamente al ver a una persona: Li Qing’an, que entraba lentamente por la puerta de la ciudad interior. ¡Era el ejército de Anxi!

De repente, sus ojos se llenaron de terror. Li Qing’an ya tenía el arco tensado y una flecha afilada apuntándolo fríamente. Sun Xiaozhe se aterrorizó; instintivamente se cubrió la cabeza, pero la flecha ya estaba frente a él. Con un “crack”, una flecha de hierro le atravesó el pecho. Sun Xiaozhe gritó de dolor y quedó clavado vivo en la pared.

Con su comandante muerto, el ejército de An Lushan perdió todo deseo de luchar. Huyeron cuesta abajo, y en poco tiempo, la ciudadela quedó completamente vacía. Con un fuerte estruendo, la puerta exterior también se cerró lentamente.

Dentro de la ciudadela reinaba el caos: había miembros cercenados por todas partes, cabezas desparramadas y la sangre había teñido todo el suelo de rojo. Los caballeros de Anxi revisaban los cadáveres con sus lanzas, mientras algunos soldados de Fanyang heridos gemían pidiendo piedad, pero eran asesinados sin piedad por los caballeros de Anxi. En total, más de ochocientos soldados de An Lushan murieron.

Finalmente, las tropas defensoras de Tongguan recuperaron el sentido; de los tres mil soldados, solo quedaban algo más de mil cuatrocientos, con más de la mitad muertos o heridos. En ese momento, Wang Sili fue ayudado por dos soldados. Además de haber sido alcanzado por la flecha fría de Sun Xiaozhe, también había recibido dos cortes, pero afortunadamente ninguno afectó órganos vitales.
Wang Sili echó un vistazo a Sun Xiaozhe, aún clavado en la pared, con el rostro retorcido y feroz, sin poder cerrar los ojos en su muerte. Se sintió profundamente asustado; había oído hablar de la inigualable habilidad con el arco de Li Qing’an, pero no imaginaba que fuera tan feroz.
Wang Sili apartó a los soldados que lo sostenían y se arrodilló ante Li Qing’an, expresando su agradecimiento: “Gracias a que el gran general llegó a tiempo; de lo contrario, Tongguan estaría en peligro y yo, Wang Sili, me convertiría en un traidor de la dinastía Tang”.
Li Qing’an lo ayudó a levantarse rápidamente y dijo sonriendo: “General Wang, resistió solo con tres mil soldados contra los seis mil guerreros feroces de An Lushan; eso me inspira gran admiración. Realmente es un valiente general de gran reputación”.
Wang Sili se sintió avergonzado, pero al pensar que An Lushan había atacado por sorpresa a Tongguan, se llenó de ira y exclamó: “An Lushan tiene ambiciones de lobo; no le basta con haber ocupado Hedong, ahora también quiere apoderarse de Guanzhong. Realmente quiere rebelarse”.
“Ni siquiera se atrevería a rebelarse; quiere imitar a Dong Zhuo y tomar el control del emperador para así dominar todo el reino. Si no me equivoco, ese grupo es solo su vanguardia; seguramente hay más tropas detrás”.
Wang Sili se quedó perplejo y preocupado: “Mis soldados son todos ancianos y débiles, y más de la mitad están heridos o muertos. Las tropas que trae el gran general tampoco son muchas. ¿Cómo podremos enfrentarnos si An Lushan envía a un gran ejército?”.
Li Qing’an no respondió. Se acercó lentamente a Sun Xiaozhe y, señalando su cuerpo retorcido, dijo sonriendo: “General Wang, ¿sabe quién es este hombre?”.
Wang Sili negó con la cabeza: “No lo sé, pero era muy valiente; seguramente no era una persona anónima”.
“Este es Sun Xiaozhe, uno de los generales de An Lushan, y ocupa el tercer lugar en términos de habilidad militar”.
“Ah, entonces es él. No me extraña que fuera tan feroz. Pero aunque está en tercer lugar, no pudo resistir una sola flecha del gran general”.
Li Qing’an negó suavemente con la cabeza: “Si realmente tuviéramos que luchar uno contra uno en el campo de batalla, yo no sería rival para él. Pero no quiero competir con él en habilidades marciales; sin embargo, él murió a manos mías. General Wang, ¿entiende lo que quiero decir?”.
Wang Sili reflexionó un momento y de repente comprendió el significado de las palabras de Li Qing’an. No se trataba de luchar directamente contra An Lushan; contaban con la fortaleza natural de Tongguan como respaldo. No importaba cuántas tropas trajera An Lushan.
Al pensar en esto, Wang Sili se sintió aliviado. Hizo una reverencia a Li Qing’an y dijo: “El príncipe heredero me ordenó seguir las órdenes del gran general. A partir de ahora, seré su segundo en mando; todo estará bajo su control”.

A Li Qing’an le gustaba mucho Wang Sili; era un talento excepcional, y así surgió en él la idea de atraerlo a su bando. Pero al pensarlo mejor, recordó que ese hombre era leal a Li Yu, y si actuaba de forma demasiado evidente, probablemente despertaría las sospechas de Li Yu. Por eso contuvo su impulso de reclutarlo y dijo con una sonrisa leve: “Solo he venido aquí por orden del príncipe heredero para apoyar Tongguan. Una vez derrotemos a An Lushan, regresaré a Anxi; la importante tarea de defender Tongguan recaerá nuevamente sobre el general Wang”.

Wang Sili suspiró y dijo: “An Lushan ha ocupado Hedong y muestra una ambición desmedida. Solo temo que la corte no tenga la fuerza para contenerlo y, más bien, lo tolerará. En ese caso, nosotros, los generales subordinados, no sabemos cuánto sufrimiento tendremos que soportar. Sobre todo ahora, después de haber impedido que An Lushan entrara en la capital, seguramente me odiará profundamente. Solo espero que la corte no me entregue como ofrenda a An Lushan; temo mucho que eso pueda suceder”.

Al terminar de hablar, la mirada de Wang Sili se llenó de preocupación. Se acercó a las almenas y miró hacia el norte, sumido en la angustia. De repente, agitó los brazos y gritó: “En este vasto mundo, ¿acaso no hay lugar para Wang Sili?”

Li Qing’an observó su silueta y pudo comprender el dolor de ese gran general de la dinastía Tang: era el descontento por la debilidad de la corte y la preocupación por el futuro de la gran dinastía Tang.

Se acercó lentamente a él por detrás y dijo, palabra por palabra: “Si realmente llega ese día, general Wang, no dude en venir a Anxi. Las puertas de Anxi siempre estarán abiertas para usted”.

Wang Sili se volvió bruscamente y clavó su mirada en Li Qing’an. En sus ojos vio un atisbo de sinceridad y preocupación por él, lo que lo conmovió profundamente. Asintió en silencio y dijo con voz grave: “Espero que algún día también pueda cruzar las montañas y contribuir a la gloria de Anxi”.

Li Qing’an le dio unas palmadas en el hombro y lo miró a los ojos, diciendo: “¡Creo que ese día llegará sin duda!”

……

La predicción de Li Qing’an resultó completamente acertada. Por la tarde, un ejército de An Lushan compuesto por unos treinta mil hombres llegó a Tongguan. Según la estrategia original, primero debería ser An Qingxu quien, con seis mil hombres, tomara el control de Chang’an, para luego que el gran ejército de Hebei entrara en Guanzhong. Pero An Lushan realizó un pequeño cambio: en lugar de eso, An Qingxu lideraría a las tropas de caballería para tomar primero Tongguan, y luego el ejército principal entraría en Guanzhong. Sea cual sea el cambio, el resultado final sería el mismo: el ejército de An Lushan controlaría Chang’an y Guanzhong, usaría al emperador como herramienta para dominar a los señores feudales y así consolidaría su dominio.

Pero An Lushan y Gao Shang no esperaban que Li Qing’an liderara a tres mil jinetes y llegara primero a Chang’an, descubriendo así su conspiración. Por eso no pudieron tomar Tongguan y su esfuerzo fracasó. Sin embargo, en ese momento An Lushan aún no sabía que su plan había fallado. Se sintió indispuesto a mitad de camino, así que se quedó temporalmente en el condado de Wenxi, en Jiangzhou, para recuperarse, ordenando a Shi Siming que liderara a treinta mil tropas de refuerzo hacia Guanzhong.

El ejército de treinta mil hombres se acuarteló en una ladera suave a unos cinco li de Tongguan, frente a este, con el vasto río Amarillo serpenteando hacia el este no muy lejos. En el campamento principal, Shi Siming, con el rostro pálido, miraba fríamente a An Qingxu, quien se negaba rotundamente a asumir responsabilidades. Shi Siming era el brazo derecho de An Lushan, ocupaba un lugar muy elevado en el ejército de Hebei y, en el pasado, junto a An Lushan, pasó de ser un pequeño comerciante fronterizo a tomar el control gradualmente del ejército de Fanyang y del ejército de Pinglu. Era uno de los miembros más veteranos y tío de An Qingxu. Aunque An Qingxu era hijo de An Lushan, frente a Shi Siming no se atrevía a ser arrogante; bajo la estricta disciplina militar, Shi Siming podía matarlo.

Por eso, An Qingxu estaba muy inquieto. Sabía que el fracaso en tomar Tongguan arruinaría los planes de su padre. Se arrodilló en el suelo e intentó defenderse con todas sus fuerzas: “Subcomandante, aunque soy el comandante del ejército de bueyes y caballos, fue orden del comandante en jefe que Sun Xiaozhe liderara la vanguardia. Solo tenemos dos comandantes en total; si él lidera la vanguardia, yo debo defender la retaguardia. De lo contrario, si ambos luchamos por los méritos, quedaría sin nadie para proteger la retaguardia, lo cual es un gran error en estrategia militar. Por eso, la derrota en Tongguan es completamente responsabilidad de Sun Xiaozhe. Cuando recibí la noticia, la vanguardia ya había sido expulsada de Tongguan y Sun Xiaozhe había muerto en Guanzhong. Por favor, subcomandante, tenga piedad”.

Shi Siming contuvo su ira y resopló fríamente: “Es cierto que Sun Xiaozhe lideró la vanguardia, pero fuiste tú quien organizó las tropas para la batalla. ¿Por qué dejaste que trescientos bueyes lentos estuvieran al frente, perdiendo tiempo inútilmente? Si hubieran sido jinetes los que iban primero, habría entrado más ejército. ¿Podrían las débiles tres mil tropas de Wang Sili resistir? Jamás habrían sufrido una derrota. ¿Cómo explicas eso?”

An Qingxu aún no había tenido tiempo de informarle a Shi Siming sobre toda la situación, por lo que este aún no sabía que habían llegado refuerzos. Pensaba que el ejército de bueyes y caballos había sido derrotado por esas tres mil tropas débiles, lo que lo enfurecía aún más. An Qingxu se apresuró a explicar: “Subcomandante, no fuimos derrotados por las débiles tropas de Wang Sili. Al contrario, estábamos a punto de tener éxito cuando llegaron sus refuerzos, extremadamente feroces. Solo trescientos jinetes nos hicieron huir derrotados, con sangre por todas partes”.

“¿Quién es?”, gritó Shi Siming dando un fuerte golpe sobre la mesa. “¿Qué tipo de tropas de refuerzo son tan arrogantes? Estos seis mil soldados son élite seleccionados personalmente por el general An. ¿Acaso ni siquiera trescientos de ellos pueden resistir? Dime, ¿quién podría tener tal poder?”
Shi Siming no creía del todo en las palabras de An Qingxu. En ese momento, un destello de burla apenas perceptible pasó por los ojos de An Qingxu, quien dijo lentamente: “El vicegeneral debe conocerlo mejor que yo. Se trata de Li Qing’an de Anxi”.
“¿Qué?”, exclamó Shi Siming, poniéndose de pie de un salto antes de sentarse de nuevo, abatido. ¿Li Qing’an? Parecía atónito. En ese instante, le pareció ver de nuevo aquellas flechas que volaban por los aires al ritmo de los tambores.
Después de un rato, su voz se volvió ronca al preguntar: “¿Cómo es posible? ¿Por qué está en Chang’an? Debería estar en Anxi”.
“El vicegeneral también debería estar en Youzhou. Entonces, ¿por qué está en Tongguan?”, dijo An Qingxu con un tono ya incapaz de ocultar la burla.
En ese momento, Shi Siming ya no tenía ganas de analizar el tono de An Qingxu. Su mente estaba en completo desorden. Con un gesto de la mano, ordenó: “Vete. Yo mismo informaré al general en jefe”.
An Qingxu se retiró aliviado. La tienda quedó vacía; incluso sus guardias personales se fueron. Shi Siming estaba sumido en la confusión. Con las manos detrás de la espalda, caminó lentamente hacia la tienda y contempló la imponente ciudad a cinco millas de distancia. No pudo evitar recordar aquellos acontecimientos dolorosos que preferiría olvidar, pero que se grababan cada vez más profundamente en su corazón, convirtiéndose en la pesadilla de su vida. Li Qing’an, la persona a quien jamás quería volver a ver, estaba ahora en Tongguan, convertido en un obstáculo insuperable.
“Li Qing’an, ¿por qué el destino nos enfrenta de esta manera?”, murmuró Shi Siming en voz baja.
……
A medianoche, llegó la respuesta de An Lushan. En la carta, insultaba a An Qingxu por su incompetencia y ordenaba a Shi Siming que tomara Tongguan en tres días; de lo contrario, debía presentarse con su cabeza.
Al amanecer, el ejército de diez mil hombres de An Lushan salió sigilosamente del campamento en dirección a Tongguan, con la intención de intentar un ataque nocturno. La oscuridad era total; en los caminos montañosos oscuros no se veía nada. El ejército avanzaba a tientas por los senderos tortuosos. En ese momento, un soldado intentó mover una tabla que bloqueaba el camino, pero resultó ser una trampa de alarma colocada por el ejército Tang. Con un estruendo ensordecedor, una gran roca de más de cien jin cayó por la ladera, derribando a cinco o seis soldados. Los gritos desgarradores rompieron la oscuridad de la noche.

De repente, en Tongguan se escucharon fuertes tambores; antorchas se encendieron de golpe, iluminando el cielo nocturno con su resplandor. Los sonidos de los arcos se sucedían sin cesar, y las flechas volaban como langostas. En pocos instantes, más de la mitad de los cientos de soldados reunidos a cien pasos de distancia murieron o resultaron heridos. Los cien restantes huyeron cuesta abajo, rodando y arrastrándose.

Inmediatamente después, dos rocas del tamaño de molinos rodaron desde lo alto de la ciudad y fueron lanzadas una tras otra por el estrecho sendero hacia las tropas enemigas. De inmediato se escucharon gritos de dolor en el camino de la montaña; cerca de cien personas fueron aplastadas por esas rocas, quedando hechas pedazos.

Los soldados, aterrorizados, gritaron al unísono y huyeron hacia la base de la montaña. Los soldados que iban detrás los siguieron, y en poco tiempo no quedó ni uno solo en el camino de la montaña, dejando tras de sí montones de cadáveres.

Poco a poco amaneció, y un sol rojo surgió, tiñendo de rojo tanto el interior como el exterior de Tongguan. En ese momento, Shi Siming, acompañado por un grupo de soldados leales, montó su caballo y subió por el sendero. Agitaban banderas para indicar a los soldados de la ciudad que no dispararan. Shi Siming no tenía otra opción: debía recuperar el cuerpo de Sun Xiaozhe. Sun Xiaozhe era un general querido por An Lushan y había tomado por esposa a la sobrina de este. Recuperar su cuerpo también formaba parte de las órdenes de An Lushan.

Shi Siming era muy consciente de lo difícil que sería tomar Tongguan. La ubicación de la ciudad era extremadamente estratégica: un solo hombre podía defenderla contra miles de enemigos. Además, las tropas de Anxi eran increíblemente valientes, y Wang Sili era un maestro en la defensa de ciudades, conocido como el mejor general defensor del mundo. Tomar Tongguan era casi como soñar despierto. Al menos, recuperar el cuerpo de Sun Xiaozhe sería una forma de darle un final digno.

Por supuesto, también podría enviar a otra persona para negociar con Li Qing’an, pero Shi Siming guardaba un secreto: quería aprovechar esta oportunidad de hablar cara a cara con Li Qing’an para evaluar su influencia sobre él, con la esperanza de liberarse así de esa sombra en su corazón.

Miles de ballestas en la ciudad apuntaban fríamente hacia él. Shi Siming se paró sobre una gran roca saliente a cien pasos de distancia y, con las manos formando bocina, gritó hacia la ciudad: “Por favor, que el gran general gobernador salga a hablar”.

En ese momento, varios soldados se apartaron en lo alto de la muralla, y Li Qing’an, con un arco y flechas en mano, se acercó a las almenas. Sonrió a Shi Siming y dijo: “Vaya, es un viejo conocido. ¿Cómo está, general Shi?”.

“Gran general, creo que todos estamos malentendidos. Mi comandante, al enterarse de que Guanzhong estaba desprotegido, temió que fueran atacados por malhechores y que el heredero al trono resultara herido. Por eso decidió ir a la capital para protegerlo. Nunca imaginé que esto causaría un malentendido y que tantos soldados resultaran heridos; es realmente lamentable”.

“Si es solo un malentendido, entonces el general Shi puede llevarse a sus tropas de vuelta. Conmigo protegiendo la capital en Guanzhong, el comandante An no necesita preocuparse más. Él debería concentrarse en gobernar bien su territorio”.

Los dos se respondían uno a otro desde lo alto y abajo de la ciudad, mientras decenas de miles de soldados de ambos ejércitos los observaban. En las montañas reinaba el silencio; solo se escuchaba el intercambio de frases corteses y falsas entre ellos.
Shi Siming, armándose de valor, dijo: “Si el gran general me devuelve el cadáver de Sun Xiaozhe, retiraré inmediatamente a mis tropas. Esa es mi única condición”.
Li Qing’an sonrió fríamente y dijo: “General Shi, ¿por qué no lo dijo antes? Esa piel podrida me daba asco, así que ya ordené que se lo dieran a los perros. Lo siento, ya no queda nada”.
“¡Li Qing’an! ¡Eres audaz!”
Shi Siming se enfureció y, señalando a Li Qing’an, lo insultó: “El general Sun Xiaozhe era un famoso general de Hebei. ¿Cómo te atreves a humillarlo así? ¿No temes el castigo divino?”
Li Qing’an tensó rápidamente su arco y apuntó a Shi Siming con la flecha: “Un supuesto gran general, en realidad solo es un traidor. Shi Siming, ¿todavía tienes el descaro de hablar delante de mí?”
El corazón de Shi Siming pareció hundirse en un abismo. Miró fijamente la flecha de Li Qing’an; los recuerdos brotaron como una marea: la flecha, la flecha de Li Qing’an, el horror de aquel último disparo. Un miedo profundo lo invadió al instante.
“¡No! ¡No! Li Qing’an, ¡no dispares!”
Li Qing’an soltó una risa burlona y disparó una flecha que impactó directamente en el yelmo de Shi Siming, lanzándolo a más de tres metros de distancia. En ese momento, Shi Siming se convirtió en una estatua de barro, inmóvil, con la mirada vacía y un gris propio de la muerte. De repente gritó: “¡Voy a morir!”
Sin importarle nada, Shi Siming saltó desde la roca y corrió hacia la base de la montaña. La cuerda que sujetaba su cabello se enganchó en una rama, su uniforme se rasgó y perdió una bota; no le importó en absoluto. Solo tenía una palabra en mente: “¡Huir! ¡Huir lo más lejos posible de Li Qing’an!”.
Bajo la atenta mirada de decenas de miles de soldados de ambos lados, Shi Siming actuaba como un loco: con el cabello desordenado, descalzo, agitando los brazos al azar, corría tambaleándose hacia la base de la montaña. Los soldados de ambos bandos se quedaron atónitos. Shi Siming era, después de todo, un famoso general de Hebei, nombrado vicegobernador de Fanyang. ¿Cómo había llegado a ser tan débil delante de Li Qing’an?
Li Qing’an miró su silueta y sacudió la cabeza con desdén, murmurando para sí mismo: “Shi Siming, en toda tu vida jamás podrás liberarte de mi sombra”.