Capítulo 334: La princesa del imperio

En la entrada del patio, una docena de soldados personales detuvieron a la princesa bizantina Eleni. Ella llevaba un arco y flechas consigo, y los soldados le pidieron que dejara las armas en la entrada. Eleni se negó rotundamente, lo que provocó una discusión entre ellos.
Los soldados fueron bastante corteses con Eleni. El capitán Cao Bao, que dominaba el idioma turco, se inclinó ante ella y dijo: “Alteza, sin el consentimiento especial del gran general, nadie que porte armas puede acercarse a él. Esa es nuestra regla. Le ruego que lo comprenda, alteza”.
“He oído que su gran general es un excelente arquero. He venido especialmente para desafiarlo. ¿Cómo puedo competir con él si dejo el arco y las flechas en la entrada? No puedo aceptarlo”.
“¿Cómo sabes que estoy dispuesto a competir contigo en tiro con arco?”, preguntó Li Qing’an, apareciendo sonriente en la entrada.
Eleni sonrió ligeramente y dijo: “Es muy simple. Si no puedes vencerme, no hay necesidad de hablar sobre una posible cooperación militar entre Anxi y Bizancio”.
Los ojos de Li Qing’an se entrecerraron poco a poco. Como había adivinado, esa hermosa princesa occidental tenía la misión de promover la cooperación militar entre ambas partes. Era extraño que hubiera revelado eso de repente. Pero Li Qing’an lo comprendió al instante: seguramente se debía a que los acuerdos comerciales ya estaban cerrados. Quizás los bizantinos habían establecido como condición que, sin un acuerdo comercial, no habría cooperación militar.
Li Qing’an la observó detenidamente. Bajo la tenue luz de la luna, ella llevaba ropa ajustada y botas altas de cuero que resaltaban las curvas de su esbelta figura, resultando sumamente hermosa. Li Qing’an sonrió y dijo: “Entonces, por favor, pase”.
Los soldados se apartaron a un lado, y Eleni entró en el patio con la cabeza erguida. Echó un vistazo al entorno y dijo con orgullo: “Competiremos en tiro nocturno. En la oscuridad es cuando se demuestra realmente la habilidad. ¡Comencemos!”.
Su arco era muy largo; lo clavó en el suelo, lo tensó y disparó hacia un pequeño árbol del tamaño de una copa a unos sesenta pasos de distancia. La flecha trazó una parábola y se clavó profundamente en el tronco. Li Qing’an aplaudió suavemente y dijo: “¡Qué buen tiro! Entre las mujeres, pocas pueden disparar con tanta precisión como tú”.
“¿Entre las mujeres?”, preguntó Eleni con desdén. “Soy una de las tres mejores arqueras de Bizancio, la discípula más destacada del Rey Arquero de Bizancio. ¿Cómo te atreves a humillarme de esta manera?”.

Li Qing’an sonrió ligeramente. Por la serie de movimientos que había realizado Eirwen: colocar la flecha, tensar el arco y disparar, podía darse cuenta de que esa mujer realmente había sido instruida por un maestro; sus movimientos eran muy elegantes, fluidos y ejecutados de un solo tirón, lo que demostraba que había practicado arduamente. Para una joven de su edad, era realmente excepcional. Sin embargo, su técnica de puntería aún no era lo suficientemente madura, mostraba cierta inmadurez. Decir que era una de las tres mejores arqueras de Bizancio era, sin duda, un elogio exagerado, solo porque era princesa bizantina.

“Debes haber apuntado a esa marca blanca en el árbol, ¿verdad? Pero te desviaste una pulgada. ¿Sabes por qué?”

Eirwen se sonrojó. En efecto, había apuntado a esa pequeña marca blanca, pero por alguna razón, al disparar la flecha, no logró encontrar el ritmo adecuado, lo que la hizo desviarse un poco. Aunque Li Qing’an lo había notado, ella se negó a admitirlo y frunció los labios, diciendo: “¿Tú puedes darte cuenta?”

“¿Sabes por qué no acertaste?”, preguntó Li Qing’an sonriendo.

Aunque Eirwen se negaba a admitirlo en voz alta, en su interior quería saberlo y, sin poder evitarlo, preguntó: “¿Por qué?”

“Porque estabas nerviosa. Tu corazón no estaba lo suficientemente tranquilo. Como arquera, aún eres un poco inmadura.”

Li Qing’an tomó su arco y flecha, se dio la vuelta de espaldas al árbol y, en un instante, giró bruscamente. En ese mismo momento, la flecha salió disparada como un rayo y, con un sonido seco, impactó justo en el centro de la marca blanca. Eirwen se quedó boquiabierta. Li Qing’an le devolvió el arco y la flecha, sacudiendo la cabeza. Aunque ese arco también era largo, era un arco simple, cuya fuerza era demasiado débil, insuficiente para satisfacer a un experto.

Le dijo a uno de sus soldados: “¡Ve! Trae mi arco y flecha.”

Un soldado corrió de inmediato y, en poco tiempo, trajo su arco y flecha. Ese enorme arco era tan alto como Li Qing’an; era evidente que se necesitaba una fuerza enorme para tensarlo. También era un arco de siete piedras, uno de los arcos famosos que Li Qing’an había coleccionado. A primera vista parecía insignificante, pero había sido creado por los tres mejores armeros de Anxi en tres años. Además, las flechas eran de hierro; solo un arco tan resistente podía aprovechar al máximo la potencia de esas flechas.

Al ver que ella miraba fijamente su arco y flecha, con ojos llenos de asombro, Li Qing’an se los entregó y dijo sonriendo: “¿Quieres probar?”

Eleni tomó el arco y las flechas con cierta reticencia. Al bajar la mano, se dio cuenta de que la flecha estaba hecha de hierro fundido; bajo la tenue luz de la luna, su cuerpo emitía un brillo azul oscuro. Colocó la flecha en el arco y, en ese momento, comprendió finalmente que su habilidad con las flechas estaba muy por debajo de la de Li Qing’an: ni siquiera podía tensar ese arco. Se esforzó al máximo, pero el enorme arco, apenas un poco más alto que ella, solo se tensó a la mitad. Sus brazos temblaban. Li Qing’an lo admiró en silencio: para una mujer, poder tensar a la mitad su arco ya era algo notable.
Él extendió la mano y dijo sonriendo: “Dámelo, este arco no es adecuado para ti”.
Eleni devolvió el arco y las flechas a Li Qing’an, avergonzada, pero su curiosidad superó a su vergüenza. Quería ver cómo disparaba Li Qing’an. Ese arco le recordó al enorme arco de su maestro, del cual tampoco podía tensarlo. ¿Acaso Li Qing’an podía compararse con su maestro?
“Gran general, ¡dispare una flecha!”, dijo.
Li Qing’an tomó el arco y las flechas y sonrió: “Dispararé contra esa marca en el árbol”.
Se retiró hacia atrás, hasta llegar a la esquina, a unos ciento veinte pasos del árbol. Para la mayoría de las personas, bajo la oscuridad de la noche, probablemente ni siquiera se podría ver la sombra del árbol. Pero Li Qing’an quería disparar contra una marca del tamaño de un huevo en el tronco. Afortunadamente, la marca era blanca, y para sus ojos excepcionales, esa marca parecía un pequeño punto blanco.
Enderezó el arco, tensó los brazos con fuerza; se escuchó un crujido mientras la cuerda se estiraba lentamente, hasta alcanzar la forma de una luna llena. Sus brazos permanecieron inmóviles, como si contuvieran una fuerza inmensa. Los ojos de Eleni se abrieron de par en par: ella era experta. Cuando Li Qing’an usaba su arco y sus flechas, no se notaba nada especial, pero al usar su propio arco, su presencia de gran maestro se manifestaba plenamente. Era firme como una montaña, su poder era imponente, y su afilada punta de flecha resultaba aterradora.
Li Qing’an entrecerró los ojos. En ese momento, su mente estaba completamente clara; todas las intrigas por el poder y las inquietudes familiares desaparecieron. Solo tenía en mente la flecha. Sintió su fuerza, la belleza suprema de la fuerza, lo que le provocó una sensación de comodidad absoluta, como si la flecha tuviera vida propia y estuviera en armonía con su corazón.
Sonrió ligeramente y la flecha de hierro salió disparada. El largo astil trazó una sombra negra en el aire. La flecha no iba rápido, pero parecía llevar una fuerza inmensa. Silenciosamente, se dirigió hacia el pequeño árbol a ciento veinte pasos de distancia. Con un “crack”, la flecha penetró en la marca del árbol; su poderosa fuerza dividió el tronco en una grieta de dos pies de largo. La marca quedó convertida en un agujero redondo, y la flecha continuó su camino, clavándose en la pared a diez metros de distancia.

Li Qing’an exhaló suavemente. Estaba muy satisfecho con esa flecha; hacía mucho que no practicaba el tiro con arco. Pensaba que su habilidad se habría deteriorado, pero resultó ser tan perfecta que incluso él mismo quedó impresionado en silencio.
Eleni se quedó atónita. Ni siquiera su maestro era capaz de disparar una flecha así. Esa técnica de tiro, sin filo aparente y sin demasiada precisión, la conmovió profundamente. Eso sí era verdadero arte del tiro con arco. Se sintió insignificante, abrumada por la emoción, hasta el punto de no poder contenerla. Se arrodilló lentamente; en ese momento, su comprensión del arte del tiro con arco alcanzó un nuevo nivel.
Li Qing’an se acercó, sacó la flecha de la pared y se la entregó a Eleni: “¡Esta flecha es para ti!”
El ligero descontento que Eleni sentía hacia Li Qing’an había desaparecido por completo. Solo sentía admiración y respeto. Aceptó la flecha con reverencia y lo miró con sinceridad, diciendo: “Espero que esta flecha sirva para forjar una colaboración militar entre Bizancio y Anxi”.
Li Qing’an asintió y dijo: “Espero que tu padre comparta tu mismo pensamiento”.
……
Por la noche, Li Qing’an tuvo un sueño. Soñó que Mingyue y Wuyi estaban frente a él, llorando y quejándose de su suerte. De repente, una de ellas lo agarró de un brazo y, como en una lucha de tirones, tiraron de él hacia lados opuestos con todas sus fuerzas. Enfurecido, se liberó de ellas, pero descubrió que había usado demasiada fuerza y ambas cayeron al suelo, muertas, con sangre brotando de sus cuerpos.
Li Qing’an se despertó de golpe, con el corazón acelerado y cubierto de sudor. Se secó el sudor de la frente, se sentó y miró por la ventana. La luna en forma de gancho aún colgaba en el cielo, y algunas nubes oscuras pasaban frente a ella, haciendo que la luz lunar se alternara entre brillante y tenue.
Li Qing’an ya no podía dormir. Se sentó, se puso una capa y salió por la puerta principal. Afuera había dos guardias personales, vigilándolo lealmente. Li Qing’an les sonrió y preguntó: “¿Qué hora es?”
“Ya es la quinta vigilia”.
Li Qing’an asintió y volvió a sonreírles: “Id a descansar. Yo ya no quiero dormir. Hay guardias afuera y patrullas alrededor; no pasará nada”.
Los dos soldados dudaron un momento, luego se inclinaron en señal de respeto y se retiraron. El patio estaba en silencio; solo estaba él. Se paró en los escalones cuando una brisa sopló hacia él. Ya no había frío en el viento, sino un leve aroma primaveral. Entonces se dio cuenta, sorprendido, de que era un viento del sureste, proveniente del Mar Cálido, con un calor especial.

Hoy es el primer día de febrero; en el futuro ya será marzo, ha llegado la temprana primavera. En el corazón de Li Qing’an surgía una especie de inquietud, un deseo primaveral que se encendía en su interior. Pero al pensar en los conflictos entre las dos mujeres de su casa, ese deseo se mezclaba con algo de preocupación. Ese deseo, teñido de preocupación, lo dejaba perturbado, y entonces deseaba encontrar a una mujer para desahogar con fuerza toda su frustración.
En ese momento, Li Qing’an vio por casualidad ese árbol partido por los disparos. El cuerpo curvilíneo y pleno de Eleni parecía aparecer de nuevo ante sus ojos. Esa belleza occidental desprendía un encanto mortal: sus senos erguidos, sus piernas largas, rectas y redondeadas, sus nalgas redondas y elevadas. Recordó también su mirada triste al irse, una mirada llena de audacia y sugerencias que hizo que el corazón de Li Qing’an latiera con fuerza. Esa noche debía retenerla; en ese instante, su corazón se llenó de un deseo de posesión.
……
Li Qing’an ya no pudo volver a dormir. Permaneció acostado, sumido en pensamientos hasta que amaneció. Apenas se había quedado dormido cuando el relincho de un caballo lo despertó de nuevo. En ese momento, un soldado corrió a informarle: “Gran general, la princesa bizantina ya ha llegado”.
Li Qing’an se sorprendió. Se sentó de golpe y preguntó con urgencia: “¿Qué hora es ahora?”.
“Aún no ha amanecido del todo, todavía es temprano”.
Li Qing’an suspiró aliviado y pensó para sí: ‘Si viene tan apresuradamente, ¿acaso también quiere verme?’
En ese instante, surgió en su mente un pensamiento audaz…
Li Qing’an se lavó rápidamente y salió al patio. Vio a Eleni practicando tiro con arco en el césped. Estaba de espaldas a él, a unos ochenta pasos de distancia, apuntando a la grieta del árbol de la noche anterior, donde ya había cinco o seis flechas clavadas.
Sin embargo, la mirada de Li Qing’an se posó en ella. Llevaba puesta la misma ropa ajustada que la noche anterior: roja la noche anterior, pero hoy blanca, aún más ajustada, que resaltaba su figura demoníaca. Su mirada finalmente se detuvo en sus nalgas firmes y redondas. Admiró las curvas que se formaban entre sus caderas y su cintura mientras disparaba, y ese pensamiento audaz en su corazón se intensificó aún más.
De repente, Eleni se dio la vuelta y lo miró con una sonrisa burlona, como si hubiera adivinado sus pensamientos. Li Qing’an se sintió incómodo. Tosió dos veces y dijo sonriendo: “¿Llegaste tan temprano?”.
Eleni guardó su arco y se acercó lentamente a él, mirándolo con una mirada ambigua: “¿Por qué no regresaste a casa anoche? Te quedaste aquí”.

“Cuando estoy ocupado con asuntos oficiales, a menudo me quedo aquí; es algo normal.”
“¡Falso!”, dijo Eirwen sacudiendo la cabeza. “Claramente tienes otra razón. Has estado lejos de casa tanto tiempo; acabas de regresar y solo ha pasado un día. ¿Acaso no quieres estar con tu familia?”
Li Qing’an no quería hablarle de eso, así que cambió de tema y dijo sonriendo: “¡Prepárate! Vamos a partir.”
“Ya estoy lista; podemos ir en cualquier momento.”
“Muy bien.”
Li Qing’an se volvió y dio una orden a su guardia personal, quien salió. Pronto, una gran carroza se detuvo en la entrada. Al verla, Eirwen preguntó sorprendida: “¿No vamos a caballo?”
Li Qing’an negó con la cabeza y dijo: “Tengo muchos asuntos que atender. Sentado en la carroza puedo ocuparme de algunos asuntos oficiales. Además, podemos hablar sobre la cooperación militar.”
Eirwen lo miró pensativa y sonrió: “Está bien. Iré contigo en la carroza.”
Li Qing’an se arregló brevemente y subieron a la carroza. A su alrededor los protegían cientos de guardias. La carroza se dirigió hacia el sur. El lugar al que iba Li Qing’an era la Ciudad Congelada, a unos trescientos li al sur de Suiye, al sur del mar de Rehe. Originalmente era una pequeña ciudad dependiente de Suiye, pero ahora era la base de entrenamiento de arqueros del ejército de Anxi. Li Qing’an quería llevar a Eirwen para que viera los poderosos arqueros de ese ejército.
La carroza avanzaba lentamente. Li Qing’an, sentado dentro, revisaba dos documentos urgentes de la región de Jochid. Acababan de llegar: en Bujará habían estallado nuevamente enfrentamientos sangrientos entre zoroastrianos e islámicos chiitas, dejando más de cien muertos. Era realmente un problema complicado. La causa radicaba en que, después de que los abasíes destruyeran el templo zoroastriano de Bujará, construyeron una enorme mezquita. Dado que allí estaba enterrado el líder de los chiitas, se convirtió en un lugar sagrado islámico en la región de Jochid. Sin embargo, ese mismo lugar también era sagrado para los zoroastrianos. Al chocar los lugares sagrados de ambas religiones, la lucha por él se convirtió en la causa constante de enfrentamientos sangrientos. Ahora, Li Fei Yuanli proponía demoler por la fuerza la mezquita y restaurar el templo, pero Li Qing’an no estaba de acuerdo. Con la región de Jochid inestable, medidas extremas podrían provocar una rebelión chiita y darle una oportunidad a los abasíes. Por eso escribió en el informe cuatro palabras: “¡Mantener el status quo!”.

Sentada frente a Li Qing’an, Eleni se sentía un poco aburrida. Estaba recostada sobre los cojines blandos, observando con interés cada uno de sus movimientos. Ya le tenía simpatía a Li Qing’an; sin embargo, las burlas que él le había dirigido la mañana anterior la habían enfadado. Si hubiera sido otra persona, ya habría estallado, pero la impresión que Li Qing’an le había causado era muy buena. A pesar de su enojo, decidió “perdonarlo”. Además, durante el duelo de arquería de la noche anterior, su habilidad excepcional con el arco la había conquistado. El admiración y la admiración en el corazón de una joven se transformaron en una atracción que la mantuvo despierta toda la noche; en su mente solo aparecía su figura ágil mientras disparaba, hasta el punto de que vino aquí antes del amanecer.

En ese momento, su mirada cayó sobre un arco y ballesta encima de la cabeza de Li Qing’an. Lo observó con curiosidad; nunca había visto algo así.

Li Qing’an terminó de revisar los informes. Al notar que Eleni lo miraba fijamente desde arriba, dejó la pluma y tomó la ballesta que colgaba de la pared. Era una ballesta típica de la dinastía Tang, de exquisita fabricación, utilizada como adorno en los carros. Se la entregó a Eleni sonriendo y dijo: “He oído que los bizantinos no usan este tipo de arma, ¿verdad?”

Eleni negó con la cabeza y respondió: “Me parece similar a un arco, pero realmente nunca he visto uno.”

De hecho, las ballestas militares ya habían existido en Europa durante la dinastía Han Occidental, pero luego desaparecieron por un tiempo y no reaparecieron hasta mil años después. Por eso era lógico que Eleni no las hubiera visto; esa era también una de las razones por las que Li Qing’an la llevó a verlas.

Después de conocer algunas de las batallas entre el ejército de Anxi y los abasíes, sabía que varias armas avanzadas de la dinastía Tang seguramente llegarían a los abasíes, incluidas las ballestas. Ya había recibido noticias de Hezhong: entre los soldados capturados por Gao Xianzhi en Turfan había trescientos arqueros con ballestas, y los abasíes ya habían obtenido las flechas de esas ballestas. Esa era la razón por la que Mansur había ido a la dinastía Tang en busca de técnicas más avanzadas para fabricar ballestas. De hecho, incluso si no las conseguían, podrían imitarlas. Li Qing’an había reflexionado mucho sobre esto. Sabía que, en la historia, las ballestas habían causado pánico en Europa; si los árabes obtenían ballestas eficaces, no solo romperían el equilibrio de poder en Occidente, sino que también se volverían aún más poderosos en su proceso de conquista de Europa, lo que a su vez pondría en peligro la seguridad del Este. Por eso, Li Qing’an consideró, en aras del equilibrio militar, si debería vender las ballestas obsoletas a los bizantinos para que pudieran enfrentarse a los abasíes, lo cual también facilitaría la cooperación militar entre ellos.

Li Qing’an tensó la cuerda de la ballesta delante de Eleni, colocó una flecha y se la entregó, diciendo sonriendo: “¡Prueba tú!”

“Pero no sé usarla”, respondió Eleni, tomándola con perplejidad.

“¡Vamos! Yo te enseño.”

Li Qing’an se acercó por detrás de ella, apoyó una mano en su brazo para que sostuviera bien el arco y la ballesta, “Así, exacto, ¡cabeza alta y pecho erguido!”
Sin embargo, su mano resbaló hacia su cintura y la presionó suavemente, “La cintura debe estar recta, es muy importante.”
Luego presionó con la palma de la mano su trasero, “Aquí también debe estar recto.”
La sorprendente elasticidad de sus nalgas lo hizo dudar en soltarla, pero finalmente lo hizo a regañadientes, tomó sus dos manos y casi la abrazó por completo, susurrándole al oído mientras sostenía sus manos, con el dedo índice rozando sus dedos y guiándolos hacia la curva del arco, diciéndole en voz baja: “¡Así! Sujétalo, sigue mis órdenes.”
Ellenie echó una breve mirada hacia atrás, y en sus ojos azules como pozos brilló un destello de seducción, mientras una sonrisa leve aparecía en sus labios.