Capítulo 232: Banquete de cumpleaños en el Estanque Curvo (Parte media)

En el cumpleaños de la Concubina Yang, los regalos eran indispensables. Para ofrecer algo realmente distinto, casi todos los funcionarios se esforzaron al máximo. Un regalo bien elegido podía hacer feliz al emperador y acelerar su ascenso. Hace dos años, el gobernador de Shenzhou, Huang Heng, le regaló a la Concubina una lorita mágica llamada Xueyi Niang, que le gustó enormemente; por ello, Huang Heng fue ascendido a viceministro del Ministerio de Ritos y, un año después, a viceministro de la Corte Imperial, disfrutando así de una carrera exitosa.

Este año, el banquete de cumpleaños fue aún más grandioso, lo que suponía otra oportunidad de ascenso; dependía de quién pudiera aprovecharla. Para los hijos de Li Longji, el cumpleaños de la Concubina era diferente a los anteriores: el Palacio Oriental seguía vacío. A principios de año, se rumoreó que el cuarto hijo, el príncipe Yan, tenía posibilidades de ocupar ese lugar, pero al final no pasó nada. Hace dos meses, Li Longji elogió al príncipe Wan por su elegancia y buen carácter, así como por tener muchos descendientes; por un tiempo, la puerta principal de la residencia del príncipe Wan estuvo llena de gente, pero ahora todo volvió a la calma, dejando a muchos muy decepcionados.

Debido a la falta de decisión sobre quién ocuparía el puesto de príncipe heredero, surgieron todo tipo de rumores. Algunos decían que el emperador quería nombrar a su decimoctavo hijo, Mao, como heredero, pero dudaba debido a la influencia de la Concubina. Otros afirmaban que buscaba a alguien entre sus sobrinos, no necesariamente un príncipe real. Los rumores eran incesantes y causaban inquietud entre los príncipes.

El banquete de hoy también era una oportunidad: si se lograba ganar el favor de la Concubina, habría esperanzas de ocupar el puesto en el Palacio Oriental. Temprano en la mañana, el príncipe Qing llamó a su hijo, Li Qiu, a su habitación. Con orgullo, colocó sobre la mesa una caja alargada y dijo sonriendo: “Esta es la flauta de jade que recibí esta mañana; mira qué te parece”.

Li Qiu se sorprendió y preguntó rápidamente: “¿Está hecha de ese jade de hielo eterno?”.
Li Cong asintió: “¡Exacto!”.
Li Qiu abrió cuidadosamente la caja; un aroma intenso llenó el aire. La caja en sí estaba tallada en madera de agar preciosa, extremadamente valiosa. Sobre la seda que había dentro se encontraba una flauta de jade brillante como el hielo. Ese jade de hielo había sido adquirido por los hombres del príncipe Qing en el mercado de Yanzhou por quinientas monedas de oro a un uigur. Era tan frío como el hielo, incluso en los días más calurosos del verano, y constituía un tesoro excepcional. Al ser alargado, Li Cong encargó a un artesano experto que lo tallara en una flauta de jade, con la intención de regalársela al emperador, pero justo coincidió con el cumpleaños de la Concubina.

Li Qiu tomó la flauta y notó que en la caja había también un par de copas del mismo material, lo que lo dejó perplejo. Li Cong sonrió y dijo: “Estas se hicieron con los restos de material; son ideales para beber vino tinto. Planeo regalárselas al emperador”.

Li Qiu reflexionó un momento y luego dijo: “Entiendo el deseo urgente de Su Majestad de ocupar el Palacio Oriental, pero siempre he pensado que preocuparse por detalles de este tipo no tendrá ningún efecto”.
“¿Entonces qué crees que sí será efectivo?”, preguntó Li Cong, decepcionado y con una expresión de disgusto en el rostro.
Li Qiu suspiró en silencio. De hecho, ya no le interesaba si su padre podría ocupar el Palacio Oriental. A principios de año, le había aconsejado a Li Cong que distribuyera todas sus tierras entre los campesinos, proclamando abiertamente la prohibición de la concentración de tierras para ganarse el corazón de todo el pueblo. Incluso le había explicado que la riqueza que poseía sería suficiente para varias vidas, y que ¿qué sentido tenía tener decenas de miles de hectáreas de tierra cultivable? Si esas tierras se repartieran entre los arrendatarios, con diez mu de tierra por familia, decenas de miles de campesinos se beneficiarían. Además, si se gastara la mitad de la fortuna en establecer escuelas en todas partes, se ganaría el apoyo de los eruditos de todo el reino. Eso sería un recurso político poderoso que sentaría una base sólida para que él ocupara el Palacio Oriental. A pesar de que Li Qiu había analizado todo con claridad, lo único que recibió fue una severa reprimenda de Li Cong, quien además ordenó a sus sirvientes que lo golpearan veinte veces contra el suelo.
El corazón de Li Qiu se había enfriado. Si personas codiciosas, estúpidas y de miras cortas llegaban a gobernar el Gran Tang, no solo sería una tragedia para la familia Li, sino también un desastre para la dinastía. Además, él creía firmemente que Li Cong no tenía ninguna posibilidad de ocupar el Palacio Oriental.
Comenzó a extrañar a su verdadero padre, el anterior príncipe heredero Ying, quien fue asesinado en el año 25 de la era Kaiyuan.
En ese momento, al ver la expresión de disgusto en el rostro de Li Cong, perdió la intención de explicarle nada. Si quería regalar algo, que lo hiciera; ¿qué asunto era ese?
Al pensar en ello, sonrió levemente y dijo: “Padre, quiero decir que lo importante al regalar algo no es su valor, sino que sea único y pueda agradar a la concubina imperial. Por ejemplo, si a la concubina imperial le gusta beber rocío matutino para mantener su belleza, y en verano no lo hay, Su Majestad podría construir una plataforma alta y colocar platos de bronce para recolectar el rocío. Nadie más tendría esa posibilidad, solo Su Majestad podría hacerlo. De esta manera, no solo agradaría a la concubina, sino que también demostraría su piedad filial a largo plazo. ¿Por qué no hacerlo?”
Li Cong se dio cuenta de repente y dio una fuerte palmada en sus muslos robustos: “¡Exacto! ¿Cómo no se me ocurrió? ¡Ahora mismo construiré la plataforma y comenzaré a recolectar el rocío esta misma noche!”
Le sonrió a Li Qiu con aprobación y dijo: “Tu sugerencia es excelente. En el futuro, debes hacer más sugerencias útiles y menos hablar de repartir tierras o riquezas. Ese sí es mi hijo”.
Li Qiu sonrió amargamente para sí mismo y no dijo nada. El príncipe heredero del Palacio Oriental era el futuro gobernante del Gran Tang, no un cargo privado del emperador. Con su padre dando prioridades equivocadas, ¿cómo podría él llegar a ocupar el Palacio Oriental?

Él tampoco quería volver a hablar del asunto, así que se levantó y dijo: “Padre rey, debo prepararme para asistir al banquete de cumpleaños, me despido ahora”.
Li Cong pensaba en Chao Lu y se apresuró a organizar la construcción de una plataforma elevada.
Mientras tanto, Li Qiu partió a caballo del palacio del príncipe Qing, dio varias vueltas por la ciudad de Chang’an y llegó al palacio del príncipe Liang, que era la residencia del anterior príncipe heredero Li Hen, ubicada en Yongfu Fang. Era una casa solitaria; desde que Li Hen fue destituido como príncipe heredero, ese lugar se convirtió en el más desolado de Chang’an. Li Hen casi nunca salía y nadie iba a visitarlo; incluso ya había hierba creciendo en los escalones.
Al principio, Li Longji lo vigilaba estrictamente, exigiendo que se informara de cada uno de sus movimientos, pero con el paso del tiempo perdió interés en él. Desde febrero de este año, dejó de vigilarlo. Li Hen también recibió una invitación al banquete de cumpleaños de la concubina imperial; ordenó que se enviaran algunos regalos sencillos al palacio y se preparó para asistir al banquete.
En ese momento, Li Hen estaba en su estudio leyendo una carta escrita por Li Qing’an, la única persona entre todos los funcionarios y militares que aún mantenía contacto con él.
Con manos temblorosas, Li Hen abrió la carta. Había pasado un año y otro mes desde que fue destituido; sus sienes ya mostraban canas, como si hubiera envejecido diez años.
“Al príncipe heredero, su humilde siervo Li Qing’an se inclina…”
Las primeras palabras de Li Qing’an hicieron que las lágrimas brotaran de los ojos de Li Hen. Contuvo el dolor en su nariz, se secó las lágrimas con el dorso de la mano y continuó leyendo.
“Su humilde siervo ya está trabajando para recuperar Suiye. Actualmente cuenta con cerca de ochocientas mil tropas, suficientes para restaurar los antiguos territorios de la dinastía Tang. Planea, una vez recuperado Suiye, trasladar a los han para que se establezcan allí, convirtiéndolo en una provincia de la dinastía Tang, donde se cultivará la tierra, se criará ganado y se establecerán asentamientos, haciendo de Suiye una base para la expansión occidental de la dinastía Tang, capaz de ser autosuficiente en suministros militares…”
La carta de Li Qing’an ocupaba más de una docena de páginas. Li Hen la leyó atentamente. Al final, Li Qing’an escribía: “Su humilde siervo cree que, aunque el príncipe heredero haya sufrido reveses, eso no significa que su camino hacia la sucesión esté cerrado. Se esforzará por contactar a los antiguos ministros leales y hacer todo lo posible para que el príncipe heredero regrese al palacio oriental. Desea que el príncipe heredero recupere el ánimo y no defraude las expectativas de su siervo. Mientras su humilde siervo siga vivo, el grupo del príncipe heredero nunca desaparecerá”.
Las lágrimas de Li Hen brotaron de nuevo; su corazón se agitó. Solo en tiempos de dificultades se pueden ver los verdaderos leales. Mientras Li Qing’an siguiera vivo, el grupo del príncipe heredero nunca se disolvería.
En ese momento, se escuchó la voz de su eunuco de confianza, Li Jingzhong, desde la puerta: “Príncipe heredero, alguien desea verlo”.
Li Hen guardó rápidamente la carta y preguntó: “¿Quién es?”.
Li Jingzhong dudó un instante y respondió: “Es Li Qiu, hijo del príncipe Qing”.

“¿Quién es?”, se preguntó Li Heng si había oído mal.
“Su Alteza, es el hijo del Rey Qing”.
Li Heng permaneció en silencio un momento y luego asintió: “¡Déjenlo entrar!”.
Encendió la carta de Li Qing’an hasta que se convirtió en cenizas, y luego la arrojó al incensario. Ahora ya no confiaba en nadie.
Pronto, Li Qiu fue introducido. Al entrar, se inclinó profundamente y dijo: “¡Primo, saluda a su tío!”.
Fue entonces cuando Li Heng recordó que Li Qiu era hijo de su segundo hermano, Li Ying. Recordó también que el príncipe heredero Ying había sido depuesto en su juventud y compartía su misma desdicha; no pudo evitar sentir tristeza. Hizo un gesto con la mano y dijo con amabilidad: “Primo, no hace falta tanta formalidad. Siéntate, por favor”.
“¡Gracias, tío!”.
Li Qiu se sentó y dijo: “Hoy no vengo como hijo del Rey Qing, sino como hijo del antiguo príncipe heredero. Mi padre no es el Rey Qing Cong, sino el príncipe heredero Ying. Espero que mi tío comprenda mis intenciones”.
Li Heng se quedó atónito. Después de un rato, preguntó: “¿Qué asunto te trae hoy a verme?”.
Li Qiu sacó un libro de su pecho y se lo entregó a Li Heng: “¿Tío, recuerda al eunuco Wang Anliang que servía en su estudio? Este es su escondite”.
“¿Wang Anliang?”, recordó vagamente Li Heng. Cuando el Palacio Oriental fue abolido, muchos eunucos y criadas fueron expulsados; Wang Anliang era uno de ellos.
Li Heng asintió y preguntó: “¿Ese eunuco tiene algo que ver conmigo?”.
“Tiene mucho que ver. Fue él quien puso esa figura en su estudio”.
“¡¿Qué?!”, se levantó de un salto Li Heng, con los ojos desorbitados, y exclamó: “¿Quieres decir que la figura encontrada en mi estudio fue obra suya?”.
Li Qiu asintió lentamente: “Así es. Ese eunuco era en realidad un espía del Rey Qing en el Palacio Oriental. Después de completar su misión, lo escondí. Ahora está en mis manos. Si su tío lo desea, puede llevárselo en cualquier momento”.
Al decir esto, Li Qiu miró fijamente a Li Heng. Este se sentó lentamente y, apretando los dientes, dijo: “¡Así que era él! ¡Lo mataré con mis propias manos!”.
“¿Su tío solo quiere matarlo, tan simple como eso?”.
“¡No! ¡Lo entregaré al emperador para que me devuelvan mi inocencia!”.
Li Heng estaba tan conmovido que apenas podía controlarse. Nunca había maldicho a su padre; debía recuperar su inocencia a toda costa.
Después de un buen rato, logró dominar su emoción y preguntó a Li Qiu: “¿Por qué me cuentas todo esto?”.
“Es muy simple. Espero que su tío pueda regresar al Palacio Oriental”.
“¿Por qué?”, preguntó Li Heng, cuya mirada turbia se volvió de repente extremadamente aguda.

En los ojos de Li Qiu apareció un destello de tristeza; sonrió levemente y dijo: “Tal vez lo que le sucedió a mi tío me hizo recordar a mi verdadero padre. Espero que la tragedia de mi padre no se repita. Por supuesto, de todos mis tíos, confío en mi tercer tío; también es por mi propio futuro”.
Al decir esto, sacó otro libro y sonrió: “Además de este Wang Anliang, está también el hijo de esa bruja; él también es un testigo clave”.
……
Con el paso del tiempo, llegó la tarde y comenzaron a aparecer carruajes de funcionarios dirigiéndose al estanque de Qujiang. Muchas familias comunes también se dirigían allí con sus esposas e hijos, como si quisieran disfrutar del bullicio. Incluso si no podían entrar al Jardín de los Lirios, sentir esa opulencia ya era un placer en la vida.
Aún no había anochecido, pero el Jardín de los Lirios, a orillas del estanque de Qujiang, estaba lleno de colores brillantes. Diversas linternas y faroles convertían el lugar en un paraíso terrenal. La zona estaba fuertemente vigilada: cerca de diez mil soldados rodeaban el jardín. Todos los visitantes debían presentar una invitación para entrar y registrarse en la entrada, incluidos sus familiares e hijos.
Faltaba aproximadamente media hora para el atardecer cuando el carruaje de la madre y sus dos hijas se detuvo lentamente en el punto de registro junto al camino principal del Jardín de los Lirios. Ya había allí una docena de carruajes, y frente a una larga fila de mesas, muchos invitados se estaban registrando.
La madre y sus hijas bajaron del carruaje. La señora Pei, que poseía un decreto imperial, llevaba el traje formal de una dama de alto rango, mientras que Mingyue seguía vistiendo una falda roja ancha de seis piezas, con el cinturón atado bajo los brazos, lo que la hacía verse excepcionalmente elegante y esbelta. Llevaba una camisa fina de seda y un manto de brocado multicolor. Su cabello estaba recogido en un moño alto, lo que realzaba su belleza serena y distinguida, haciéndola parecer una diosa celestial descendida a la tierra. Dondequiera que iba, provocaba susurros entre la gente, y numerosas miradas ansiosas se posaban en ella.
Mingzhu, por su parte, fruncía los labios, visiblemente molesta. Había sido obligada a ponerse una falda verde larga que llegaba al suelo; la falda no le quedaba bien y la hacía parecer pequeña, como una muñeca, siguiendo a su hermana. La señora Pei también se arrepentía un poco: al vestir a Mingzhu de manera más formal, pretendía encontrarle un marido adecuado, pero ese atuendo daba la impresión de que aún era menor de edad. La señora Pei no podía hacer nada y pensaba en buscar un lugar donde pudiera cambiarse de ropa.
“¡Mingzhu!”
De repente, alguien la llamó desde atrás. Mingzhu se volvió y vio que era su amiga Changsun Yun. Se puso muy contenta y saltó de alegría. La señora Pei tosió fuertemente y le dijo con severidad: “¡Cuida tu comportamiento!”.
Mingzhu, sin otra opción, se acercó obedientemente. Al ver que Changsun llevaba una falda corta que apenas le llegaba a los tobillos y estaba vestida de forma muy casual, sintió envidia y resentimiento al mismo tiempo.

Changsun Yun, al verla vestida de forma tan formal, no pudo evitar cubrirse la boca y reírse: “Mingzhu, ¿es que tu madre quiere buscarte un esposo?”
“¡Claro que no!”, murmuró Mingzhu. “Mi madre insiste en mantener su dignidad y tiene que vestirse así; se siente como si estuviera en la cárcel, es insoportable.”
“Mingzhu, más tarde nos sentaremos juntas.”
“¡Sí! Si estoy con mi madre, esta noche no habrá paz para mí.”
Mientras tanto, Mingyue sacó su invitación. La suya era diferente: mientras que las demás eran rojas, la suya era de color amarillo rojizo. Era una invitación privada de la Concubina Yang. El funcionario del Ministerio de Ritos encargado del registro se puso inmediatamente serio, sacó un libro dorado y lo desplegó frente a Mingyue: “Señorita Dugu, por favor, firme aquí.”
Mingyue escribió con letra delicada las palabras “Dugu Mingyue”. Dudó un momento y luego añadió junto a su nombre “Li Qing’an, gobernador de Anxi”. Solo entonces dejó la pluma y, sacando un regalo, dijo sonriendo: “Este es un pequeño obsequio del señor Li para la Concubina; por favor, acéptelo.”
Un eunuco del Departamento de Servicios Internos se apresuró a tomarlo. “¡Muchas gracias!”
En ese momento, la señora Pei ya había completado el registro y observaba a su hija con una sonrisa. Estaba complacida con la educación y buenos modales de Mingyue. Luego miró a Mingzhu, quien, como un gorrión, hablaba sin parar con Changsun Yun. Suspiró en silencio: su hija menor ya tenía dieciséis años, pero seguía actuando como una niña pequeña.
Al ver que Mingyue ya había terminado de registrarse, dijo sonriendo: “Bueno, entremos. Mingzhu, vámonos.”
“Madre, hablaré un rato más con Yun. Los alcanzaré en un momento.”
“Como quieras.”
La señora Pei y Mingyue entraron en el Jardín de los Lirios, un jardín real al que la gente común no podía acceder. Estaba decorado de manera espléndida: flores reales y artificiales se alternaban, telas preciosas colgaban de las ramas, y por todas partes se veían uvas hechas de ágata y granadas talladas en jade. Pero lo más impresionante eran los decenas de hectáreas de lotos que florecían en el agua, es decir, flores de lirio, en plena floración: blancas, rojas, rosadas, creando un paisaje exuberante y encantador sobre las aguas.
La Concubina Yang nació en la época en que los lirios florecían con mayor esplendor, por lo que también tenía otro nombre: Yang Furong. Sobre el agua había grandes barcos decorados, y más tarde habría cantantes que ofrecerían canciones a la Concubina. Hoy, la celebración de su cumpleaños tendría lugar en el Pabellón de los Lirios, un enorme complejo arquitectónico construido en parte sobre el agua y en parte en tierra, con vigas y arcos magníficos y un aspecto realmente impresionante. El salón principal y los dos salones laterales podían albergar a más de cinco mil personas para comer al mismo tiempo.

Los funcionarios de quinto rango y las esposas que recibían decretos imperiales se sentaban en el salón principal, mientras que los demás comían en dos salones laterales. Para entonces, ya había llegado casi la mitad de los invitados. En el centro del salón principal, un grupo de bailarinas ejecutaba gráciles danzas, y el sonido de los instrumentos musicales era agradable al oído. Dado que las puertas del salón acababan de abrirse, había gente por todas partes buscando asiento; eunucos y criadas del palacio los guiaban.

En el salón principal, los invitados hombres y mujeres se sentaban separados: los hombres a la derecha y las mujeres a la izquierda. Los hombres encontraron rápidamente sus asientos y se agruparon en grupos de tres o cinco para charlar, mientras que a las mujeres les resultó mucho más difícil encontrar asiento. A menudo, después de encontrar uno, se emocionaban al encontrarse con conocidos y comenzaban a hablar animadamente, dejando de lado a la criada que las guiaba y olvidándose por completo de buscar asiento.

Mingyue había recibido una invitación personal, por lo que podía sentarse en el salón principal, en un lugar de honor reservado únicamente para las esposas de funcionarios de cuarto rango o superiores que recibían decretos imperiales. Todos vestían trajes ceremoniales solemnes y formales, pero ella llevaba un atuendo llamativo que la hacía destacar entre todos.

Los asientos estaban dispuestos en parejas; al lado de ella estaba el asiento de la señora Linghu Fei, ministra del Ministerio de Guerra. Sin embargo, Mingyue estaba preocupada. Miró a su alrededor y, detrás de dos asientos, encontró a la esposa de Cui Qiao, quien estaba sentada junto a la esposa del viceministro del Ministerio de Obras Públicas, Xu Heng. Mingyue dudó un momento y luego se acercó, saludó a la esposa de Xu Heng y dijo sonriendo: “Señora, ¿podría cambiar de asiento con usted? Me gustaría sentarme con la señora Cui”.