Capítulo 199: Resistir con la muerte

Dugu Haoran entró apresuradamente en la sala de invitados y, haciendo una reverencia, dijo disculpándose: “No supe que el ministro Zhang había llegado; no fui a recibirlo. Espero que me perdone.”
Zhang Yun estaba tomando té cuando vio entrar a Dugu Haoran. Se puso de pie, le devolvió el saludo y sonrió: “Fui yo quien vino sin ser invitado; debería ser yo quien pida disculpas.”
“Ministro Zhang, es demasiado amable. Por favor, siéntese.”
Después de intercambiar unas palabras amables, se sentaron según su rango. Una criada sirvió también una taza de té a Dugu Haoran. Él levantó la taza, tratando de ocultar su inquietud. Zhang Yun no había ido a visitarlo por asuntos relacionados con su padre; ya habían pasado cuarenta y nueve días y la familia Dugu podía hablar de cosas importantes. Intuía que probablemente Zhang Yun venía por asuntos relacionados con su hija.
Una de las razones por las que Dugu Haoran no estaba de acuerdo con que Mingyue se casara con Zhao Xuming era porque él pertenecía al bando del príncipe heredero, mientras que Zhang Yun, aparentemente, era neutral. Pero Dugu Haoran sabía que en secreto Zhang Yun apoyaba al príncipe Qing, Li Cong. Claro, las luchas entre facciones eran asuntos de su generación, y él no quería que sus hijos se vieran involucrados. Por lo tanto, si Zhao Xuming apoyaba al príncipe heredero o al príncipe Qing, en realidad no importaba tanto; lo importante era la actitud de su hija. Dugu Haoran era conocido por mimar a su hija, y en cuestiones matrimoniales respetaba su elección. Sabía que Mingyue no gustaba de Zhao Xuming, y como ella no lo quería, él no quería obligarla.
“Los asuntos de mi padre me han dejado agotado; no he tenido tiempo de pensar en muchas cosas. Por eso, aunque he estado en la capital más de dos meses, aún no he ido a visitar al ministro Zhang. Lo siento mucho.”
Antes de que Zhang Yun pudiera hablar, Dugu Haoran tomó la iniciativa y estableció su postura: no era el momento adecuado en casa para hablar de asuntos alegres. La actitud de Dugu Haoran estaba dentro de las expectativas de Zhang Yun, quien sonrió y dijo: “Puedo entender los sentimientos de mi querido hermano Haoran. Cuando mi padre falleció, también estuve muy triste durante mucho tiempo. Pero una vez que nuestros ancestros se van, como hijos debemos cumplir con nuestro deber filial y, al final, volver a ocuparnos de los asuntos complicados del estado y de la casa. Hoy he venido para hablar con usted sobre el nuevo primer ministro.”
Dugu Haoran se quedó atónito. “Nuevo primer ministro”… ¿Qué relación tenía eso con él?

Zhang Yun continuó sonriendo y dijo: “Quizás mi querido hermano haya estado ocupado con los asuntos funerarios y no esté muy al tanto de ciertos asuntos de la corte. Hace unos días, el emperador habló con nosotros, los primeros ministros, sobre la posibilidad de ampliar el número de ministros. Actualmente hay solo seis primeros ministros en la corte, y el emperador desea aumentar ese número a nueve. Aparte de Yang Guozhong, quien ya ocupa el cargo de ministro de Guerra, quedan dos puestos sin asignar. Nos ha ordenado que cada uno recomiende a una persona. El primer ministro Li recomendó a An Sishun, gobernador militar de Hexi; el primer ministro Chen recomendó a Cui Qiao, subministro de Hacienda; el ministro Pei recomendó a Lu Huan, gobernador de Yangzhou. Aún no se ha decidido quién ocupará el puesto de Yang Shenjin, y yo también estoy considerando opciones. Si mi querido hermano está interesado, puedo ofrecerle ese puesto.”

Du Gu Hao Ran se sintió conmovido. Convertirse en primer ministro era algo que había soñado desde siempre. Él era el administrador de Jianghuai y cumplía con los requisitos para ese cargo. Tras la muerte de su padre, la familia Du Gu quedó en una posición débil. Si lograba convertirse en primer ministro, no solo mejorarían las condiciones de su familia, sino que también su carrera profesional alcanzaría la cima. Pero si aceptaba, quedaría asociado al bando de Zhang. ¿Qué pensaría el príncipe heredero? Du Gu Hao Ran se encontraba en una situación muy difícil.

Zhang Yun notó la expresión de Du Gu Hao Ran y sonrió sin mostrar emoción alguna: “Es un asunto importante. No hay prisa en que responda; puede pensarlo durante unos días antes de darme una respuesta.”

Luego, Zhang Yun cambió de tema y volvió a sonreír: “Hay otro asunto menor. A principios de año, fui a pedir la mano de la hija de Du Gu para mi discípulo Zhao Mingxu. En aquel entonces, su padre no dio una respuesta clara, y con los asuntos de la corte tan ocupados, lo olvidamos. ¡Jeje! No soy una buena casamentera. Pero anteayer, Zhao Mingxu vino a verme de nuevo; sigue queriendo casarse con Mingyue, la hija de Du Gu. Eso realmente me conmovió. No tengo más remedio que atreverme a pedir de nuevo la mano de su hija en nombre de mi discípulo. Espero que mi querido hermano ayude a hacer realidad este matrimonio.”

Era, efectivamente, por el asunto de Mingyue. Du Gu Hao Ran permaneció en silencio, pensativo. Con el cebo de Zhang Yun delante, no podía rechazarlo abiertamente. De repente, Zhang Yun vio una sombra moviéndose debajo de la puerta de la habitación de enfrente; alguien estaba escuchando su conversación. Zhang Yun cambió de estrategia y volvió a sonreír: “También sé que ahora no es el momento adecuado para celebrar bodas en su casa. Por eso, si mi querido hermano accede primero y se establece la relación, podremos considerar el matrimonio en seis meses. ¿Le parece bien?”

“Esto…” Du Gu Hao Ran dudó un momento y dijo: “Déjeme pensarlo unos días más. Le daré una respuesta clara al ministro Zhang.”

Quien escuchaba a escondidas en la puerta era precisamente la señora Pei. Al oír que había esperanzas para ese asunto, se sintió muy contenta, pero su esposo volvió a retrasarlo, lo que la puso muy nerviosa. Quería salir para acceder, pero eso parecería descortés. Mientras no sabía qué hacer, Zhang Yun se levantó y dijo sonriendo: “Bueno, entonces esperaré dos días más. En cuanto al nombramiento y el matrimonio, espero que me dé una respuesta pronto. Me retiro ahora.”
“Jeje, dejaré que el ministro se vaya. ¡Ministro Zhang, por favor!”
Los dos salieron de la habitación charlando y se alejaron poco a poco.
……
“Señor, he oído que el ministro Zhang vino, ¿es por el asunto de Mingyue?”
Tan pronto como Du Gu Hao Ran regresó al patio interior, la señora Pei lo recibió sonriendo, fingiendo no saber nada.
“Oh, el ministro Zhang vino por asuntos oficiales.”
“¿Asuntos oficiales? ¿Entonces no se mencionó el matrimonio de Mingyue?” La mirada de la señora Pei se volvió gradualmente más aguda.
“Hmm… parece que se mencionó un poco.” Respondió Du Gu Hao Ran con voz titubeante.
“¿Y cuál es la conclusión?”
“Dije que necesitaba pensar dos días más.”
“¿Y cómo piensa reflexionar, señor?”
La señora Pei intentó suavizar su tono y sonrió forzadamente: “Señor, no me culpe por preguntar tanto. El matrimonio de Mingyue me ha preocupado durante años. Si yo, como madre, no me ocupo, quizá nadie más lo haga.”
“Está bien, entonces acepto.”
Du Gu Hao Ran suspiró y dijo con resignación: “Pero tengo una condición: debe convencer a Mingyue. Si ella está de acuerdo, no tengo objeciones.”
“Está bien. Ya que insiste en seguir la voluntad de su hija, iré a hablar con ella.”
Apenas terminó de hablar, apareció una criada en la entrada del patio, que hizo una reverencia y dijo: “Nuestra señora le pide a la señora que vaya con ella.”
Esa criada era la sirvienta personal de la esposa de Du Gu Shi Zhi, la señora Zhang. Por supuesto, era la señora Zhang quien pedía a su nuera, la señora Pei, que fuera. La relación entre la señora Pei y su suegra no era buena: primero, tenían edades similares, la señora Zhang era un año mayor que ella; segundo, la señora Zhang se había vuelto a casar con Du Gu Shi Zhi menos de un año después de la muerte de su esposo, lo cual le parecía despreciable; además, la señora Zhang no mostraba respeto a los mayores y no tenía la dignidad propia de una persona mayor. Incluso había salido a bailar con jóvenes durante las festividades de Primavera y Otoño, lo que hacía que la señora Pei, criada con estrictas normas de etiqueta, la despreciara. La señora Pei resopló y estaba a punto de rechazar la invitación, pero Du Gu Hao Ran dijo: “Señora, vaya a verla. La muerte de su padre le ha causado un gran impacto. Nosotros, como hijos menores, debemos cuidarla más.”
La señora Pei miró a su esposo; no quería que él se preocupara por esa madrastra joven. Así que asintió y dijo: “Está bien, iré a verla.”

La familia Pei ocupaba una gran extensión de terreno. Aunque la señora Zhang y la señora Pei vivían en la misma residencia trasera, había un muro alto entre sus casas; había que pasar por dos puertas para llegar a la de ella. La señora Pei, acompañada de dos criadas, se acercó lentamente a la residencia trasera de la señora Zhang, pero escuchó vagamente su risa: “¡Esta vez fallaste el golpe!”.

Al rodear un grupo de bambúes, vio que la señora Zhang ya se había quitado el luto y jugaba a patadas una pelota con varias criadas; su propia hija, Mingzhu, también estaba allí. La señora Pei frunció el ceño: su esposo había fallecido hacía solo cincuenta días, y ella ya se había quitado el luto y se comportaba con descaro, riendo y divirtiéndose. Eso era excesivo. Su esposo decía que ella no podía superar su dolor. Es cierto que en los primeros días tras la muerte de su suegro estaba sumida en la tristeza, pero ahora no mostraba ningún signo de aflicción.

La señora Pei se acercó y reprendió a su hija con disgusto: “Mingzhu, ¿quién te permitió quitarte el luto?”

Mingzhu, sorprendida por la pronta llegada de su madre, asustada, sacó la lengua y dijo tímidamente: “¿No se dijo que podíamos quitarnos el luto después de los cuarenta y nueve días?”

“¡Hmm! Incluso para quitarse el luto, debe ser yo quien decida. ¿Cómo te atreves a hacerlo por tu cuenta y además jugar a patadas la pelota? ¿Acaso honras a tu abuelo, que acaba de fallecer?”

Mientras regañaba a su hija, lanzó una mirada despectiva hacia la señora Zhang.

¿Cómo iba la señora Zhang a no darse cuenta de sus insinuaciones? Su rostro se ensombreció y dijo: “Fui yo quien le pidió a Mingzhu que se quitara el luto. ¿Y qué? ¿Hay algún problema?”

“Vaya, veo que la abuela dice que no hay problema. Si ella dice que se puede quitar, entonces no hay problema. Mingzhu, la señora tiene algo que decirte; ve tú primero.”

Las palabras de la señora Pei sonaron corteses, pero ya había decidido que nunca más permitiría que Mingzhu entrara en ese patio.

“Abuela, me voy entonces. Te visitaré otro día”, dijo Mingzhu, un poco asustada de su madre, y se alejó rápidamente. Pero al llegar a la esquina, aprovechando que su madre no la veía, se escondió en el bambuzal para escuchar a escondidas.

“Abuela, ¿necesitas algo de mí?”

La señora Pei debería haber llamado a la señora Zhang “madre” o “suegra”, pero en realidad, desde el día en que la señora Zhang se casó con la familia Gu Dú, la señora Pei nunca la había llamado “madre”, sino que la trataba como “abuela”, al igual que a sus dos hijas.

“Oh, nada. Escuché que el ministro Zhang vino a visitar a Haoran, ¿sobre el asunto de Mingyue, verdad?”

Hace unos meses, la señora Pei habría dicho: “¿Cómo podría ser por el asunto de Mingyue?”, negándolo o diciendo “¡No estoy al tanto de eso!”, fingiendo ignorancia. Pero ahora ya no era necesario. Con la muerte de Gu Dú, la señora Zhang ya no era nadie en esa casa. La señora Pei no solo no negaría nada, sino que le diría claramente la verdad, para que supiera que ahora era su familia Pei quien mandaba.

“La abuela tiene razón; se trata del asunto de Mingyue. Ya he aceptado entregarla a Zhao Xuming”. Dicho esto, miró de reojo a la señora Zhang con un tono desafiante, pero sin esperarlo, Mingzhu, que estaba escondida entre los bambúes, escuchó todo. Se asustó tanto que perdió el color del rostro, se encogió y salió corriendo del bosque de bambú hacia la habitación de costura de su hermana.
Mientras tanto, la señora Zhang estalló de ira. Con los ojos muy abiertos, dijo: “El difunto señor había dicho claramente que Zhao Xuming no era de fiar; no se le puede entregar a Mingyue. ¿Qué? ¿Acaso, con la muerte del señor, ustedes van en contra de sus deseos?”
De repente, la señora Pei recordó la Noche de la Linterna de este año, cuando, ignorando sus propias órdenes, llevó a la fuerza a Mingyue y Mingzhu a ver las luces, con el fin de que Mingyue se encontrara en secreto con Li Qing’an, por lo que las hermanas regresaron solo a medianoche. Además, Mingzhu, instigada por ella, se vestía de formas extrañas todo el día, lo que hacía que los demás pensaran que su educación era deficiente y la avergonzaba. Ahora, además, utilizaban a un difunto para oprimirla; todos los resentimientos antiguos y nuevos estallaron en el corazón de la señora Pei.
No pudo contener su ira y replicó a la señora Zhang: “El difunto señor nunca dijo eso. Creo que es tu opinión. Ahora que el señor ha fallecido, quien debe tomar las decisiones es el esposo. Mi esposo y yo somos los padres biológicos de Mingyue. ¿Acaso no podemos decidir por ella y dejar que extraños nos digan cómo actuar?”
“Dime claramente, ¿quién son esos extraños?”
“Ella misma sabe quiénes son los extraños. ¿Acaso una esposa debería jugar al petanca mientras su esposo acaba de fallecer? ¿Eso tiene algo que ver con las normas de etiqueta?”
“¿Tú también conoces las normas de etiqueta? ¿Hay alguna nuera que hable así a su suegra? Y encima eres hija de una familia distinguida”.
……
Los conflictos entre suegra y nuera en la residencia de los Du Gu finalmente estallaron abiertamente. Todos en la casa hablaban del asunto: los jóvenes se divertían con la situación, mientras que los mayores veían el verdadero significado detrás de todo. En realidad, se trataba de una lucha por el control de los asuntos familiares de los Du Gu. Antes, la señora Zhang tenía la última palabra, pero ahora que el difunto señor había fallecido, le tocaba el turno a la señora Pei. Muchos sirvientes que simpatizaban con la señora Zhang suspiraban en secreto, pensando que, al fin y al cabo, el problema era que la señora Zhang no era la esposa original del difunto señor. Ahora que él había muerto, ella no tenía a ningún hijo que la apoyara como funcionario; ¿con qué podía competir contra la señora Pei?
……
En la habitación de Mingyue, sin embargo, reinaba un ambiente completamente diferente. Mingyue estaba pálida y de pie junto a la ventana, sumida en tristeza. Lloraba por la destrucción de su sueño y por sí misma. Su madre había decidido casarla con Zhao Xuming. Cada palabra de su madre era como una cuchilla que se clavaba en su corazón. No podía hacer nada para defenderse; todas sus esperanzas se habían desvanecido.
Mingzhu, angustiada, intentó convencer a su hermana: “Hermana, ¿por qué no le pedimos ayuda al padre? Que él decida por ti”.

“¡No necesitas buscar a vuestro padre, yo me encargaré de esto!”
Se escuchó la voz fría de su madre desde la puerta. La señora Pei entró lentamente y lanzó una mirada feroz a su hija menor, diciendo: “Mingzhu, ¡sal de aquí!”
“Pero, madre…”
Sin esperar a que su hermana dijera algo más, Mingyue levantó la mano para detenerla y dijo con suavidad: “Mingzhu, sal primero. Yo hablaré bien con madre.”
“¡Hermana!” Mingzhu suspiró, bajó la cabeza y se fue rápidamente. Al pasar junto a su madre, la señora Pei le dijo fríamente: “A partir de ahora, no te permito acercarte al patio oriental ni un paso más. Si lo haces, te romperé las piernas.”
Mingzhu tembló de miedo, pero no dijo nada y bajó corriendo las escaleras. De nuevo se escuchó la voz severa de su madre: “¡Y además! No te permito usar más maquillajes llamativos. De lo contrario, ya no te consideraré mi hija.”
Mingzhu no dijo nada. Bajó las escaleras y se escondió en un rincón, agachada en el suelo, esperando ansiosamente la tormenta.
La puerta se cerró suavemente. La señora Pei sonrió y le dijo a su hija mayor: “Mingyue, madre e hija deberíamos hablar seriamente.”
Mingyue asintió en silencio y dijo: “Madre, Mingzhu es aún una niña. Por favor, no sea tan severa con ella.”
La señora Pei tomó de la mano a su hija y se sentó, suspirando: “Tú y tu hermana sois las joyas de mi corazón. Lo hago por vuestro bien. Mingzhu ha estado demasiado consentida estos años. Mírala: siempre sale temprano y vuelve tarde, mezclándose con esas chicas malvadas. Ella es mujer; con un solo paso en falso, su vida estará arruinada. Sé que amas a tu hermana, pero ser tan estricta con ella también es una forma de amor. Mingyue, tú eres una niña sensata; deberías entender los motivos de madre.”
Mingyue se conmovió. Se acercó lentamente al abrazo de su madre y dijo en voz baja: “Madre, lo entiendo.”

La señora Pei acarició con cariño la espalda de su hija y dijo suavemente: “Mingyue, mamá también lo hace por tu bien. He vivido mucho y sé qué tipo de matrimonio es el que dura más: ‘parejas de igual condición social que se respetan mutuamente’, como tu padre y yo. Yo soy la segunda hija legítima de la familia Pei, y tu padre es el hijo mayor legítimo de la familia Dugu. Eso es ser de igual condición social. Nunca tuvimos disputas por asuntos relacionados con nuestras familias. El matrimonio no es solo asunto de dos personas, también afecta los intereses de ambas familias. Al principio, yo tampoco conocía a tu padre; antes de casarme, también tenía miedo y lloraba en secreto. Pero con el paso del tiempo, después de casarnos, poco a poco nos conocimos mejor, y yo llegué a querer cada vez más a tu padre. El amor entre esposos, y el nacimiento de ustedes, sus hermanos y hermanas… eso es el matrimonio. Es como el arroz blanco: aunque sencillo, se puede comer toda la vida. Mingyue, ¿entiendes las buenas intenciones de mamá?”
Mingyue levantó lentamente la cabeza y dijo: “Sé que mamá lo hace por mi bien, pero realmente detesto a ese Zhao Xuming. Sé que no es una buena persona. Por el contrario, me gusta mucho Li Qing’an”.
Al mencionar a Li Qing’an, el rostro de Mingyue se sonrojó un poco, pero sus hermosos ojos se volvieron excepcionalmente brillantes. “Me gusta que defienda al país en las fronteras, me gusta su espíritu heroico. Quiero ir con él a Beiting. Mamá, ¡por favor, déjame casarme con él!”
El rostro de la señora Pei se ensombreció poco a poco. Todos sus esfuerzos por convencerla habían sido en vano. Conteniendo su disgusto, intentó convencerla de nuevo: “Mingyue, debes ser realista. Li Qing’an se convirtió en gobernador a una edad temprana, lo cual naturalmente hace que las jóvenes se sientan atraídas por él. Mamá entiende tus sentimientos, pero debes comprender que el año que viene tendrás dieciocho años. Si no te casas antes de esa edad, las familias normales ya no aceptarán este matrimonio. Tú y Li Qing’an no tienen compromiso ni intermediarios. ¿Cómo puedes estar segura de que él se casará contigo? Si se casa con otra, ¿no estarás perdiendo tu oportunidad? Entonces, si intentas casarte con Zhao Xuming, ya no te esperarán. Mingyue, en lugar de perseguir algo inalcanzable, es mejor valorar lo que ya tienes. No discutas más este asunto con mamá. El ministro Zhang vino dos veces a pedir tu mano para Zhao Xuming. Los lazos familiares son muy importantes. Tu padre y yo ya hemos decidido aceptar su propuesta”.
Mingyue negó lentamente con la cabeza. “Él me esperará. Lo sé”.
Se arrodilló, pero su mirada hacia su madre era firmemente decidida: “Nunca me casaré con Zhao Xuming. No me casaré con nadie más que él. Mamá, lo siento”.

“Tú…” La ira de la señora Pei se encendió de nuevo; apartó la mano de su hija, se puso de pie y gritó furiosa: “El matrimonio de los hijos lo deciden los padres, así ha sido desde siempre. No diré nada más contigo. Quieras o no, te casarás con Zhao Xuming. Es una decisión mía, no hay nada de qué negociar.”
“¡Jamás!”
Mingyue también se levantó de repente; su terquedad innata se desató, y dijo palabra por palabra: “¡Ni muerta me casaré con él!”
“¡Bien! ¡Bien dicho!”
La señora Pei temblaba de rabia; señaló a su hija y dijo: “He criado a esta hija en vano. Si quieres morir, ¡muere entonces!”
Se dio la vuelta y salió.
“¡Madre!” gritó Mingyue con tristeza. Se lanzó hacia ella y, temblando, dijo: “Madre, por favor… no me obligues.”
“¡No intentes amenazarme con la muerte! Si yo digo que te cases, debes casarte. Además, antes de fin de año, debes estar casada.”
La señora Pei resopló; con un fuerte golpe, cerró la puerta de un portazo y se fue sin mirar atrás.
Un sentimiento de desesperación se apoderó del corazón de Mingyue; las lágrimas rodaron por sus mejillas. Ya no podía cambiar la determinación de su madre. ¿Ese era su destino? ¡No! Ese no era su destino. Ella había dicho que ni muerta se casaría. De repente, se dio la vuelta y fijó la mirada en una cinta blanca sobre la cama.
……
Mingzhu, asustada por el portazo de su madre, casi dejó de latirle el corazón. Escuchó a su madre regañando a las criadas a voz en cuello: “¡Cuiden bien a la hija mayor! No la dejen salir del pabellón ni un paso. Deben informarme de cualquier movimiento que haga. Si se atreven a ocultarme algo, ¡les romperé las piernas!”
Mingzhu salió sigilosamente de su escondite y subió rápidamente las escaleras. Quería hablar con su hermana para buscar una solución, pero al llegar a la puerta, sintió que algo no andaba bien. Al empujarla, se quedó atónita.
“¡Madre, ¡ayúdenme!”.
……