Capítulo 117: Invitación misteriosa

En el estudio imperial del Palacio Xingqing, Li Longji estaba revisando documentos oficiales. Tomó uno, lo leyó: se trataba del veredicto final del juicio conjunto de los tres ministerios en el caso de los salinas de Yangzhou, en el que participó Liu Changyun, el administrador de transporte de Jianghuai. Li Longji frunció el ceño y preguntó a Gao Lishi: “¿No recuerdo que este caso ya se resolvió hace dos meses? ¿Por qué solo ahora hay un veredicto?”
Gao Lishi respondió rápidamente: “Majestad, debido a que Du Boseng se suicidó por miedo al castigo en el camino a la capital, y Liu Changyun se negó rotundamente a confesar, además de que los inspectores imperiales viajaron a Yangzhou para recopilar pruebas, eso retrasó todo”.
“¿Y ahora?”
“Ahora las pruebas son contundentes: Liu Changyun realmente facilitó mucho las cosas a Du Boseng, el contrabandista de sal, lo que causó enormes pérdidas fiscales al imperio. Según el juicio conjunto, Liu Changyun merece ser ejecutado y sus bienes confiscados para cubrir los impuestos”.
Li Longji reflexionó un momento y preguntó: “¿Dijo algo que no debía?”
“Majestad, no se preocupe. En el juicio conjunto solo se consideran las pruebas; no se escuchan las excusas de los acusados”.
“Bien, entonces resuelvan este caso cuanto antes”.
Li Longji escribió la palabra “Aprobado” en el documento del veredicto y se lo entregó a Gao Lishi, diciendo: “Entreguen esto de inmediato al Ministerio de Asuntos Imperiales. No quiero volver a escuchar sobre este asunto”.
Gao Lishi tomó el documento y salió rápidamente del estudio imperial, entregándoselo a un eunuco: “Dáselo de inmediato al primer ministro Li; el emperador ordena que se ejecute de inmediato”.
El eunuco se llevó el documento. Gao Lishi estaba a punto de darse la vuelta cuando vio a otro eunuco corriendo hacia él, así que preguntó: “¿Qué pasa?”
“Tío Gao, Ge Shu Han ha llegado y espera fuera del palacio para ver al emperador”.
“Ya lo sé, dígale que espere un momento”.
Gao Lishi regresó al estudio imperial y le dijo a Li Longji: “Majestad, Ge Shu Han ha llegado”.
Li Longji dejó de escribir y asintió: “¡Háganlo entrar de inmediato!”.
……
Un eunuco fue a llamar a Ge Shu Han para que entrara al palacio. Li Longji ya no tenía ganas de seguir revisando documentos. Se acercó lentamente al mapa de la región de Helong en la pared y lo miró fijamente en silencio durante mucho rato.
La dinastía Tang de los Li surgió en Guanlong y estableció su capital en Chang’an. Hacia el oeste se encontraba Longyou, vecino del poderoso enemigo Tubo. Por eso, desde la decadencia y división de los turcos, Tubo se convirtió en el principal enemigo de la dinastía Tang. Tubo era poderoso, con todo su pueblo como ejército, y atacaba repetidamente los territorios tang, saqueando poblaciones y alimentos. En particular, al ocupar la región de Jiuqu en Hexi como base logística, continuaba atacando la zona de Helong, amenazando gravemente la región de Guanzhong. La dinastía Tang se encontraba en una posición defensiva estratégica.

Tras ascender al trono, Li Longji se apresuró a contraatacar a los tibetanos. En otoño del segundo año de la era Kaiyuan, los generales tibetanos Bonda Yan y Qili Xu lideraron a más de cien mil soldados para atacar lugares como Lintao, Lanzhou y Weizhou de la dinastía Tang. La dinastía Tang envió a Xue Ne, comandante de defensa de Longyou, y a Wang Jun, subsecretario del Ministerio de Caballería, para liderar una contraofensiva. En octubre, el ejército Tang lanzó un ataque por sorpresa durante la noche y derrotó por completo a los tibetanos en Wujie.

Tras años de combates, la dinastía Tang fortaleció gradualmente sus defensas en la región de Helong. A partir del decimoséptimo año de Kaiyuan, su ejército pasó a adoptar una estrategia ofensiva. En los enfrentamientos entre la dinastía Tang y los tibetanos, se desarrollaron acciones simultáneas en tres frentes: este, sur y oeste, siendo las regiones de Helong en el frente este y Jiannan en el frente sur las más intensas. Sin embargo, fue la región de Anxi en el frente oeste la que primero rompió el estancamiento. En la batalla de Xiaobolü del año anterior, el ejército Tang, tras un largo viaje por las alturas, logró tomar Xiaobolü mediante una ofensiva relámpago, obteniendo así una importante victoria estratégica en el oeste. Esta gran victoria elevó enormemente la moral de la dinastía Tang, lo que permitió que las batallas en Helong, que llevaban tiempo sin resolverse, comenzaran a tomar forma.

Li Longji tomó un bolígrafo y trazó un círculo grande en una cordillera al oeste de Shanzhou, marcando luego un punto dentro del círculo. Allí se encontraba la Cordillera Chi, que parecía un gigante acostado al oeste de Shanzhou, con pendientes escarpadas. Se convirtió en el punto de división estratégica entre la dinastía Tang y los tibetanos. Los tibetanos, desde lo alto de esa cordillera, dominaban la región de Helong. Fue precisamente esta Cordillera Chi la que permitió a los tibetanos mantener una ventaja estratégica durante décadas: podían defenderse en esas alturas o avanzar con fuerza.

Solo había un camino difícil para ascender por la Cordillera Chi, y el punto central del círculo dibujado por Li Longji en el mapa era la cima de ese camino: la ciudad de Shibao. Shibao era como un clavo clavado en el corazón de la dinastía Tang, que durante décadas impidió que los soldados y civiles de Helong vivieran en paz. También funcionaba como un espejo que reflejaba el auge y declive de esa región a lo largo de esos años. En el decimoséptimo año de Kaiyuan, Li Yi, comandante militar de Shuofang, lideró un ataque a larga distancia y tomó Shibao de un solo golpe, haciendo que los tibetanos perdieran su ventaja estratégica. A partir de entonces, el ejército Tang dividió sus fuerzas para defender los puntos clave y expandió su territorio en más de mil li. En el vigésimo quinto año de Kaiyuan, Cui Xiyi, comandante militar de Hexi, aprovechando Shibao como base, atacó profundamente hacia el oeste contra los tibetanos. El ejército Tang penetró en territorio tibetano hasta al oeste del lago Qinghai, derrotando por completo al ejército tibetano. Al año siguiente, el general Tang Du Xiwang tomó successivamente ciudades tibetanas como Xincheng y Heqiao, lo que permitió a la dinastía Tang obtener una ventaja estratégica en Helong.

Lamentablemente, en el vigésimo noveno año de Kaiyuan, los tibetanos movilizaron a todo su país; el propio zanpu tibetano fue al frente para motivar a sus tropas, y su ejército recuperó Shibao, haciendo que todos los esfuerzos de la dinastía Tang durante décadas se desvanecieran de la noche a la mañana. Shibao también se convirtió en una pesadilla para Li Longji.

La victoria de Xiao Bulü encendió de nuevo en el corazón de Li Longji un espíritu de ambición y determinación. En ese momento, se escuchó la voz de Geshu Han a sus espaldas: “¡Su siervo Geshu Han saluda a Su Majestad el Emperador! ¡Que viva Su Majestad por miles de años!”
Li Longji marcó con fuerza una cruz en el mapa de la ciudad fortificada de Shibu y, volviéndose con decisión, dijo: “Cueste lo que cueste, debemos recuperar la ciudad de Shibu. ¿Crees que podrás hacerlo?”
“¡Su siervo seguramente podrá hacerlo!”
……
Por la tarde, Li Qing’an llegó a la ciudad occidental a caballo. En lugar de entrar por la puerta principal, se adentró en un callejón cercano. Abrió un papel, lo miró y continuó avanzando por el callejón. Ese callejón se llamaba Xiling Xiang; era un lugar donde vivían los bárbaros del oeste de las montañas. Al final del callejón había una taberna de tres pisos perteneciente a esos bárbaros. Debido a su profundidad, los clientes habituales rara vez iban allí; solían ser clientes asiduos.
Li Qing’an llegó a la puerta y vio una bandera con tres caracteres escritos: “Rèhǎi Jū”.
Temprano esa mañana, alguien le había entregado una carta con solo una línea: “En Rèhǎi Jū, Xiling Xiang, en la ciudad de Suiye, a la hora de Shen”.
Sin firma, sin explicación, solo esa frase. Li Qing’an lo pensó un momento y decidió ir de todos modos.
Era la hora de Shen; ya había pasado el almuerzo y aún faltaba la cena. La taberna estaba vacía, sin un solo cliente. Apenas llegó a la puerta, salieron corriendo dos hermosas mujeres bárbaras de la taberna, sonriendo amablemente: “Señor, por favor, entre a beber algo adentro”.
Li Qing’an dejó su caballo con un empleado y las siguió dentro de la taberna. Una de las mujeres preguntó: “Parece que es la primera vez que viene, ¿qué tipo de habitación prefiere?”
“He quedado con un amigo en la ciudad de Suiye”.
“Por favor, sígame arriba”.
“Suiye Cheng” era el nombre de una habitación elegante, ubicada en el tercer piso de la taberna, la más lujosa de todas. Estaba compuesta por dos salas, una interior y otra exterior. Dos mujeres bárbaras estaban de pie en la entrada. Al ver a Li Qing’an, sonrieron de inmediato y dijeron: “Disculpe, señor, esta habitación ya está ocupada”.
“He quedado con la persona que está adentro”.
“Entonces, por favor, entre”.
Li Qing’an entró en la habitación y se quedó sorprendido: allí había ocho hombres corpulentos, todos fuertes y ágiles. Uno de ellos lo miró, tocó la puerta de la habitación interior y dijo en voz baja: “Su Alteza, él ha llegado”.
La puerta se abrió y salió un hombre de unos cuarenta años, de rostro pálido y sin barba, sosteniendo un abanico. Después de observar a Li Qing’an, se rió con voz aguda y dijo: “¡Vaya, es el general Li! Muy puntual. Soy Li Jingzhong, sirviente del palacio oriental”.
Li Qing’an de repente comprendió quién quería verlo. Hizo una reverencia y dijo: “He venido como estaba acordado”.

“Sabemos que, siguiendo las reglas, estamos ofendiendo al general Li. ¡Por favor, general Li, no nos tenga en cuenta!”
Con un gesto de su abanico, de inmediato llegaron tres hombres a registrar a Li Qing’an con gran meticulosidad, sin dejar de lado ni siquiera su cabello o suelas de las botas. Los hombres robustos colocaron su ballesta, su espada y algo de oro y plata en un plato, antes de asentirle a Li Jingzhong.
Li Jingzhong sonrió y dijo: “General Li, por favor, pase.”
Li Qing’an entró en la habitación interior, cuyas cortinas estaban casi completamente cerradas, lo que daba una luz tenue. El mobiliario era muy sencillo: solo había una pequeña mesa y dos cojines. Un hombre estaba de pie frente a la ventana, con las manos detrás de la espalda, mirando hacia afuera desde un rincón de las cortinas.
Por su silueta, se veía delgado y parecía algo cansado.
Li Jingzhong se acercó y dijo en voz baja: “Alteza, él ha llegado.”
El hombre se dio la vuelta; tenía el rostro pálido y ojos alargados muy similares a los de Li Longji: era el príncipe heredero Li Heng.
Li Heng miró a Li Qing’an y sonrió ligeramente: “¿Me conoce, general Li?”
Li Qing’an se apresuró a acercarse, se arrodilló de una rodilla y realizó un saludo militar: “¡Su siervo Li Qing’an saluda a Su Alteza el príncipe heredero!”
“El general Li tiene buena memoria. La última vez nos vimos en el Palacio Hanyuan.”
Li Heng hizo un gesto con la mano y sonrió: “Esto no es el Palacio Oriental; no hay necesidad de seguir tantas reglas. Siéntese como quiera.”
Li Qing’an se sentó frente a él. Li Jingzhong le sirvió una taza de té a Li Qing’an, pero a Li Heng le sirvió agua.
Li Heng sonrió y dijo: “Mi salud no es buena. Los médicos imperiales dicen que no debo beber demasiado té, así que siempre bebo agua. General Li, haga lo que quiera.”
“Alteza, parece estar mucho mejor que la última vez que lo vi en el Palacio Hanyuan.”
“Así es. Llevo casi medio año viviendo en el Palacio Oriental y realmente me siento más fuerte. Gracias por su preocupación, general Li.”
Li Heng sonrió y pasó directamente al tema principal: “Gracias al apoyo incondicional del general Li al gobernador Lu en el caso de las salinas de Yangzhou, pude lograr una gran victoria.”
“Es un honor para su siervo servir a Su Alteza el príncipe heredero. Solo lamento no haber tenido esta oportunidad antes.”
Los ojos de Li Heng se entrecerraron y dijo lentamente: “¿Sabe el general Li el riesgo que implica venir a encontrarse conmigo en secreto hoy?”
“¡Lo sé!”
“¿De verdad lo sabe?”
“¡Conozco el caso de Wei Jian!”
El rostro de Li Heng se volvió aún más pálido. Murmuró: “¡Exacto! En el caso de Wei Jian, todos los funcionarios que se reúnen en secreto conmigo son ejecutados.”
Su mirada volvió a posarse en Li Qing’an: “Si lo sabe, ¿por qué se atreve a venir?”
“¡No sabía que era una audiencia con el príncipe heredero!”
Li Heng se quedó sorprendido y de repente estalló en carcajadas: “¡Bien dicho! Me gusta que sea tan franco.”

En ese momento, Li Jingzhong dijo en voz baja: “Alteza, ha llegado la hora, es momento de regresar al palacio.”
“Lo sé.”
Li Heng hizo un gesto con la mano y le dijo a Li Qing’an: “General Li, he oído que planeas ofrecerme los ingresos por la sal del Príncipe Qing. ¿Es así?”
Li Qing’an se puso nervioso; de repente comprendió que debía haber algún canal de comunicación entre Gao Lishi y Li Heng. Él mismo le había hablado a Gao Lishi la noche anterior, y Li Heng ya lo sabía por la mañana.
“Así es. Por casualidad, intercepté cincuenta mil taels de oro provenientes de los ingresos por la sal del Príncipe Qing. No me atrevo a quedármelo para mí, así que deseo ofrecérselo a Su Alteza para fortalecer su poder.”
Li Qing’an sacó un plano y se lo entregó a Li Heng: “Aquí está el lugar donde se esconde el oro. Por favor, Alteza, guárdelo con cuidado.”
Li Heng miró el mapa y en sus ojos apareció un destello de aprobación. Asintió, sacó una placa de oro de su pecho y se la entregó a Li Qing’an, diciendo: “Mi padre solo me permite convocar directamente a diez ministros. A partir de ahora, tú serás uno de ellos. Esta placa de oro puede mostrarse en situaciones de emergencia.”
Dicho esto, se puso de pie y se dirigió rápidamente hacia la salida. Ocho guardias lo protegían; subió a una carroza por la puerta trasera y se alejó rápidamente. Li Qing’an permaneció junto a la ventana, observando cómo la carroza desaparecía en la distancia, antes de examinar detenidamente la placa de oro. En su cara estaban grabadas las palabras “Palacio Oriental”, debajo había un qilin muy realista, y en el reverso, en relieve, estaban grabadas las palabras: “Al ver esta placa, es como si el emperador estuviera presente”.
Sonrió y murmuró para sí mismo: “¿Una pequeña placa de oro puede valer cincuenta mil taels de oro?”
……
Dos horas después, ya era de noche. Li Qing’an fue guiado por el mayordomo mayor de Li Linfu a través de un pasillo acuático altamente vigilado, hasta llegar a la residencia privada de Li Linfu. Era el lugar más privado de Li Linfu, donde dormía por las noches; solo sus hombres de confianza podían entrar, e incluso sus hijos, aparte del primogénito, no tenían ese derecho.
Era la primera vez que Li Qing’an entraba en esa residencia privada de Li Linfu. En realidad, era un pequeño castillo construido con granito gigante, rodeado de agua, con solo un puente que lo conectaba con el exterior. No había árboles ni arbustos en el castillo, y había centinelas patrullando constantemente. Li Linfu había eliminado a innumerables enemigos políticos a lo largo de su vida y sabía que tenía enemigos por todo el mundo. Para poder dormir tranquilo, utilizaba los métodos más estrictos para protegerse.
Li Qing’an entró en la residencia del castillo; estaba bien iluminada y no había rastro de oscuridad. Se detuvo frente a una habitación; el mayordomo mayor llamó a la puerta: “Señor, el general Li ha llegado.”

“¡Déjenlo entrar!”, era la voz de Li Linfu. Li Qing’an abrió la puerta y entró en la habitación; resultó ser también un estudio, con estantes repletos de libros a lo largo de las paredes.
Li Linfu estaba sentado frente al escritorio leyendo, mientras una concubina favorita se arrodillaba detrás de él masajeándole la cabeza. Li Qing’an se acercó y saludó: “¡Saludos, primer ministro!”.
Li Linfu hizo un gesto con la mano para que la concubina se retirara, luego miró a Li Qing’an y sonrió: “Qilang, ¿vienes de Yangzhou desde ayer, verdad?”.
“¡Sí!”.
“Siéntate primero”.
Li Qing’an se sentó y sacó del bolsillo la placa dorada que el príncipe heredero le había dado; la colocó sobre la mesa y se la pasó a Li Linfu, diciendo con una sonrisa: “Esta tarde, el príncipe heredero me convocó en secreto”.
Li Linfu tomó la placa dorada y la examinó detenidamente antes de reírse: “¡No está mal! ¡No está mal! El príncipe heredero incluso te dio su placa de qilin… Parece que realmente te valora mucho”.
Luego, sonriendo, explicó: “Él tiene cuatro placas doradas: una del dragón, otra del tigre, otra del leopardo y otra del qilin. En realidad, no sirven para nada, solo simbolizan un favor real. Por lo que sé, su placa del dragón iba destinada a Wang Zhongsi, pero este la devolvió; la placa del tigre está en poder de su hijo, el príncipe de Guangping; la placa del leopardo se la dio a Wei Jian, pero no se encontró durante la redada en su casa, así que se desconoce su paradero; probablemente la destruyó Wei Jian. Y él, sin embargo, te dio esta placa de qilin… ¡Ni siquiera Lu Huan, quien te recomendó, la tiene!”.
Li Linfu entrecerró los ojos y sonrió: “Déjame adivinar… ¿Por qué te la dio?”.
“¡Primer ministro, adelante, adivine!”.
“Al principio pensé que podría tener algo que ver con Gao Lishi, pero tú no eres Geshu Han ni Gao Xianzhi; solo eres un general común. Incluso si Gao Lishi te recomendara, él no te daría una placa dorada. Seguro que le diste algo que él necesitaba con urgencia. ¡Hmm! Sé muy bien qué es lo que Li Heng necesita con más urgencia: dinero. Tú le diste dinero, ¿verdad?”.
Li Qing’an no tuvo más remedio que admitir que Li Linfu tenía un ojo agudo, ya que había adivinado todo.
“Pero, ¿de dónde sacaste el dinero?”.
Li Linfu continuó: “Acabas de regresar de Yangzhou, ¿verdad? En el caso de las salinas de Yangzhou, la fortuna de Du Bosheng ascendía a casi cuatrocientos mil guan. Aparte de los cientos de miles que le quitó el príncipe Qing, los más de doscientos mil restantes fueron entregados a la corte. Tú no te quedaste con nada, pero sé que Du Bosheng todavía tenía algo de dinero: los ingresos provenientes de las salinas que pertenecían al príncipe Qing. Ese dinero no aparece en ningún documento oficial. ¿Se lo llevó el príncipe Qing? Pero si fuera así, no habría sufrido una derrota tan aplastante en Yangzhou. Así que el príncipe Qing tampoco lo consiguió… Entonces, ¿dónde está ese dinero?”.

Li Linfu miró de reojo a Li Qing’an, con una sonrisa ambigua en el rostro. Li Qing’an no tuvo más remedio que suspirar y decir: “El primer ministro es realmente poderoso; esta suma de dinero asciende a cincuenta mil taels de oro, y los he entregado todos al príncipe heredero”.
Li Linfu aplaudió y se rió a carcajadas: “¡Como esperaba!”.
Cuando dejó de reír, le dijo a Li Qing’an: “Has dado un paso muy acertado al ganar su confianza con cincuenta mil taels de oro; eres aún más astuto de lo que pensaba”.
Li Qing’an sonrió y dijo: “He completado ya el primer paso que me indicó el primer ministro; por favor, indíqueme el segundo”.
Li Linfu suspiró suavemente y dijo: “Qilang, eres aún más inteligente de lo que pensaba. Bien, hacer de ti un confidente del príncipe heredero es solo mi primer paso; de hecho, tengo un segundo paso”.
Lo miró fijamente y añadió lentamente: “Si completas por mí el segundo paso, te daré a Jiang Wuyi, y el cargo de gobernador de Anxi también será tuyo. Te convertiré en el gobernador más joven de la dinastía Tang”.
Li Qing’an sonrió y dijo: “Primer ministro, preferiría participar primero en la batalla de la ciudad de Shibu”.
Li Linfu se sorprendió: “¿Por qué?”.
“Por nada en particular”.
Li Qing’an sonrió levemente y dijo: “Nuestros logros militares son demasiado escasos; ser gobernador de Anxi podría resultar difícil de aceptar en el futuro”.
Li Linfu reflexionó un momento y dijo: “Qilang, no soy partidario de que participes en la batalla de Shibu, pero Anxi y Longyou son, después de todo, dos sistemas militares diferentes. Si participas en esa batalla, podrías ganar reconocimiento a corto plazo, pero a largo plazo, tu origen en Longyou podría añadir incertidumbre y impedirte alcanzar el rango de gobernador de Anxi. Qilang, sería mejor que lo reconsideres”.
“Primer ministro, si participo en la batalla de Shibu en Longyou, no necesariamente tengo que renunciar a mi identidad en Anxi; usted puede encontrar una solución creativa”.
“¡Jeje! No esperaba que Qilang también fuera tan terco”.
Li Linfu sonrió con esfuerzo; ya le había dejado claro de forma sutil que no estaba de acuerdo con que participara en la batalla de Longyou, pero él insistía. Si fuera otra persona, ya habría ordenado que lo echaran, pero con Li Qing’an no lo haría, ya que su estrategia secundaria dependía de él. De repente, Li Linfu comprendió algo: ¡Li Qing’an estaba tratando de negociar con él! Contuvo su disgusto y preguntó: “¿Qué solución creativa propones? Cuéntamela”.
Li Qing’an no prestó atención a la expresión de Li Linfu, ni quería hacerlo. El viaje por Yangzhou lo había dejado agotado; incluso para criar ganado y cultivar la tierra necesitaba más alimento. ¿Cómo podía contentarse solo con promesas vacías?

“Primer ministro, el ejército de Anxi ya ha atacado la fortaleza de Lianyun y tiene algo de experiencia en asedios de este tipo. Estimo que para atacar la ciudad de Shibao, el ejército de Longyou por sí solo no será suficiente; al menos el ejército de Hexi también será asignado para participar. Entonces, ¿por qué no asignar también dos batallones de Anxi?”
“Hmm… Eso también podría ser una solución.”
Li Qing’an insistió en atacar la ciudad de Shibao, y Li Linfu no tuvo más remedio que preguntar al final: “¿De verdad quieres participar?”
“¡Sí! Debo participar.”
Li Linfu lo miró fijamente por un momento y finalmente asintió: “Está bien. Yo me encargaré de organizarlo.”
“¡Muchas gracias, primer ministro! Por favor, continúe con lo que decía: ¿cuál es el segundo paso?”
Li Linfu sonrió con resignación, bajó la voz de repente y le dijo a Li Qing’an: “En cuanto al segundo paso, no importa qué métodos uses, debes hacer que el príncipe heredero y Yang Zhao se conviertan en enemigos mortales.”