Capítulo 107: Persecución nocturna

Runzhou es lo que hoy es Zhenjiang; abarca seis condados: Dantu, Yanling, Jurong, Baixia, Qu’a, entre otros. Tiene cien mil hogares y sesenta y seis mil habitantes, y también pertenece a la categoría de provincias importantes. El gobernador de Runzhou era Li Fudao, primo de Li Linfu.
Aunque Li Fudao contaba con el respaldo de su hermano mayor Li Linfu, también poseía grandes habilidades personales. Durante sus tres años al frente de Runzhou, logró ganar cierta reputación positiva: la población vivía en paz y prosperidad, y su número crecía de manera constante. La sede administrativa de Runzhou se encontraba en el condado de Dantu. Esa tarde, Li Fudao discutía con el magistrado de Dantu, Han Jinping, el problema de la escasez de bueyes de tiro.
Han Jinping era aquel funcionario exiliado que había comenzado su carrera junto a Li Qing’an en la fortaleza militar. Debido a que se había unido al ejército siendo estudiante, Li Longji tuvo piedad de él, perdonó su exilio y lo nombró magistrado del condado de Dantu. Después de más de tres meses en el cargo, en lugar de beneficiarse de la belleza natural del sur del río Yangtze, se volvió aún más pálido y delgado. Pasaba casi todos los días inspeccionando los pueblos y aldeas, gestionando documentos en los campos y juzgando casos en las puertas de la ciudad. No aceptaba ningún soborno ni abusaba de su poder oficial; nadie valoraba más esta segunda oportunidad que él.
En solo tres meses, ganó la reputación de “Han Qingtian”. Tanto los campesinos como los nobles lo elogiaban sin reservas cada vez que se mencionaba su nombre.
Li Fudao también estaba muy satisfecho con este subordinado. Aunque su mandato era breve, le asignó la calificación más alta en su evaluación.
En esos días, el mayor problema para Han Jinping era la escasez de bueyes de tiro. Se debía a su falta de experiencia: no había comprendido la gravedad del problema durante el invierno. Ahora que la siembra de primavera estaba en pleno apogeo, muchas familias no podían comenzarla por falta de bueyes. Esos días, la entrada de la oficina del condado estaba llena de campesinos que venían a pedir prestados bueyes.
Sin otra opción, Han Jinping acudió a la oficina provincial para pedir ayuda a Li Fudao.
“Ayer recibí noticias de que en el condado de Qu’a ya se han sembrado muchos campos y hay excedente de bueyes. ¿Podría pedirle que interviniera para coordinar y pedir prestados algunos bueyes al condado de Qu’a? Estamos dispuestos a ofrecer una compensación adecuada”.
Li Fudao sonrió y negó con la mano: “Todos los condados tienen dificultades. En el futuro, el condado de Qu’a también necesitará ayuda del condado de Dantu. No hablemos de compensaciones. Voy a escribir de inmediato al magistrado de Qu’a para que prepare bueyes y los envíe cuanto antes”.
En ese momento, se escucharon de repente pasos apresurados afuera. Un funcionario anunció: “Señor, un ejército de más de cuatrocientos hombres ha cruzado el río Yangtze y está a punto de entrar en la ciudad”.
“¡Ah!”, exclamó Li Fudao, sorprendido y poniéndose de pie. Si era el Ministerio de Guerra quien enviaba tropas, debería haber recibido aviso con antelación, pero no tenía ninguna noticia. Que un ejército entrara en la ciudad no era algo trivial.
“¿De dónde viene ese ejército? ¿Lo han dicho?”
“Parece ser el campamento de entrenamiento de Jiangdu”.

Los ojos de Han Jinping se iluminaron y dijo rápidamente: “Señor, quizás haya llegado Li Qing’an”. Al saber que se trataba del campamento de tropas de Jiangdu, Li Daofu relajó su preocupación y sonrió a Han Jinping: “Es tu viejo amigo quien ha venido; vayamos juntos a verlo”.
……
Fuera de la ciudad de Dantu, el campamento de tropas que había venido desde Sizhou estaba ya bastante agotado; los caballos también estaban tan cansados que escupían espuma blanca. Después de marchar forzadamente durante tres días, finalmente llegaron a Runzhou. Ahora querían capturar a Du Bosheng antes de que llegaran noticias de Duliangshan.
Li Qing’an no ordenó a sus soldados que entraran en la ciudad, sino que les pidió que descansaran en su lugar, esperando la intervención de las autoridades. He Yanming, que estaba a su lado, tampoco podía contener su emoción; después de tres meses sin verse, por fin podría volver a ver al viejo Han.
“General, ¿cómo crees que estará el viejo Han? ¿Estará gordo como un cerdo, con tres o cuatro esposas, comiendo gratis en tabernas y golpeando a quien le dé la gana? ¡Maldita sea, ese magistrado es realmente envidiable!”.
“¿Crees que todos los que son magistrados son como tú?”.
Li Qing’an resopló con desdén y dijo: “¡Tú mismo lo verás! ¡Llega el magistrado Han!”.
De repente, apareció un gran grupo de funcionarios en la entrada de la ciudad. Li Daofu y Han Jinping salieron a caballo desde el interior de la ciudad. Desde lejos, Li Daofu hizo una reverencia y dijo sonriendo: “General Li, ¿cómo está?”.
Li Qing’an se acercó rápidamente y dijo sonriendo: “Señor, desde que nos separamos en Chang’an, no esperaba volver a verlo tan pronto”.
Al ver a Li Qing’an una vez más, los ojos de Han Jinping se llenaron de lágrimas. Se acercó rápidamente, levantó una esquina de su túnica oficial y se arrodilló diciendo: “¡Su humilde servidor saluda al general!”.
Li Qing’an también se sintió conmovido y rápidamente ayudó a Han Jinping a levantarse: “Viejo Han, no hagas eso; ¡levántate ya!”. Al ver que Han Jinping estaba demacrado, no pudo evitar suspirar en silencio: ¡No debe ser fácil ser magistrado en este lugar!
He Yanming, que estaba detrás, se sorprendió mucho. Miró a Han Jinping durante un rato antes de decir tartamudeando: “Viejo Han, ¿cómo has llegado a este estado?”.
Han Jinping sonrió amargamente y dijo: “Es algo complicado de explicar”.
En ese momento, Li Daofu se acercó, observó al ejército y preguntó a Li Qing’an: “General Li, ¿por qué han cruzado el río hasta Runzhou esta vez?”.
Li Qing’an le susurró unas palabras al oído. Li Daofu se sorprendió mucho y preguntó: “General Li, ¿es cierto lo que dice?”.
Li Qing’an asintió y dijo en voz baja: “La información parece ser fiable. El primer ministro Li me ha ordenado hacer esto; es urgente. Por favor, señor, colabore conmigo para capturar al fugitivo”.
“¡De acuerdo! Me ocuparé de ello ahora mismo; iré al condado de Qu’a de inmediato”.
Li Qing’an montó rápidamente a caballo, hizo una reverencia a Han Jinping y dijo sonriendo: “Viejo Han, tengo asuntos urgentes que atender. Nos veremos otro día para beber juntos”.
……

En menos de media hora, Li Daofu lideró personalmente a cientos de funcionarios, junto con el grupo de Li Qing’an, rumbo al condado de Qu’a, que es hoy en día Danyang, en Zhenjiang, a menos de cien millas del gobierno provincial en el condado de Dantu. A menos de treinta millas de distancia, ya comenzó a oscurecer.

Todos avanzaban a paso lento en la silenciosa noche; el campamento de tropas redujo la velocidad de sus caballos, y Li Qing’an ordenó a Nan Jiyun que liderara a veinte hombres por delante.

Él redujo la velocidad de su caballo, esperando a que Li Daofu lo alcanzara.

“Señor Li, hay algo que me gustaría preguntar.”

“¡General, hable!”

“Quisiera saber cómo se puede destituir a altos funcionarios como el gobernador o el comisionado de transporte.”

Li Daofu sonrió y dijo: “Por lo general, los funcionarios son destituidos por falta de virtud o negligencia en el desempeño de sus funciones. La falta de virtud es más grave que la negligencia. Pero el general Li debe saber que, quienes llegan a puestos tan altos como gobernador o comisionado suelen tener respaldos poderosos. Pequeñas faltas de virtud o negligencia no los afectan, y tampoco cometerían faltas graves. Por eso, solo en circunstancias especiales se puede lograr su destitución.”

“¿Qué circunstancias especiales?”

“Una es la corrupción y el enriquecimiento ilícito en grandes cantidades; si se descubre, la corte nunca lo tolerará. La otra es que surjan problemas en sus respaldos, como cuando el árbol cae y los monos huyen. Aparte de estas dos, es difícil que cualquier otra cosa afecte sus posiciones.”

Li Qing’an asintió. Justo cuando iba a hacer otra pregunta, se escucharon rumores de cascos de caballo en la distancia: eran Nan Jiyun y su grupo que regresaban.

“General, hay novedades.”

“¿Qué novedades?”

Nan Jiyun se acercó y ayudó a bajar de su caballo a un anciano, diciendo: “General, él es el jefe del pueblo de Pingdu y trae información importante.”

“¿Qué información importante tienes?”, preguntó Li Qing’an, inclinándose con interés.

El anciano respondió apresuradamente: “General, esta tarde llegaron de repente decenas de personas al pueblo, haciendo mucho ruido. La mayoría hablaba con acento de la región de Sizhou. El líder era muy violento y hirió al dueño de la posada. Yo planeaba ir a denunciarlo al condado de Qu’a esa misma noche, pero me encontré con el general en el camino.”

Dicho esto, el anciano miró con miedo a Nan Jiyun. Había intentado huir en la oscuridad, pero casi fue asesinado por una flecha de ese oficial.

Li Qing’an preguntó con urgencia: “¿Estás seguro de que era acento de Sizhou?”

“Por supuesto. Cuando era joven, viví siete u ocho años en Sizhou, así que puedo reconocerlo.”

“¿A qué distancia está el pueblo de Pingdu de aquí?”

“Le informo, general, que está a unas diez millas más.”

“Ordene que avancen a toda velocidad y bloqueen todas las salidas del pueblo de Pingdu.”

El grupo aceleró de inmediato. En la oscuridad, los cascos de los caballos resonaban en el suelo mientras los caballos corrían a toda velocidad. En las cabañas a lo largo del camino, los perros ladraban furiosamente, y numerosos perros salvajes salían a gruñirles.

En poco tiempo, ya se podían distinguir vagamente los contornos negros de la ciudad de Pingdu a lo lejos.
“General, ¡es esa posada en la entrada norte de la ciudad!”, gritó el administrador, señalando una posada de tres pisos.
Dentro de la posada ya había luces encendidas; el sonido de los cascos de los caballos los alertó, y vieron a alguien salir corriendo desesperadamente de la posada.
“Bloqueen la entrada por delante y por detrás; que no escape ninguno. ¡A quien se resista, mátenlo!”
El ejército de Tang se abalanzó sobre la posada; las flechas volaban por el aire, y dos personas fueron alcanzadas por ellas y cayeron al suelo gimiendo de dolor. En un instante, el ejército de Tang rodeó por completo la posada. Li Fei Shouyu ordenó con voz firme: “¡Todos los que están adentro, salgan con las manos en alto! De lo contrario, lanzaremos cohetes incendiarios”.
No hubo respuesta desde la posada. De repente, se escuchó el sonido de un arco y una flecha salió volando, impactando justo en el hombro de un soldado de Tang, quien cayó del caballo. Li Qing’an, furioso, ordenó: “¡Lancen cohetes incendiarios!”.
Uno tras otro, los cohetes incendiarios se elevaron en el aire, lanzándose contra la posada con llamas ardientes. El fuego, alimentado por el viento, se intensificó rápidamente; la gente de la posada comenzó a huir hacia afuera, y algunos, más valientes, treparon por los muros para dirigirse hacia el interior de la ciudad. Las flechas del ejército de Tang llovían sin cesar, y en poco tiempo, los más de una docena de fugitivos fueron abatidos.
Li Fei Shouyu volvió a gritar: “¡Última oportunidad! Salgan con las manos en alto o serán ejecutados sin piedad”.
“¡Perdón! No nos atrevemos a resistir, ¡por favor, perdonen!”. El fuego crecía cada vez más; los habitantes de la posada, sin salida, se agolparon en el patio, donde se escuchaban gritos y súplicas, mezclados con los relinchos angustiados de los caballos.
Unos treinta hombres con las manos en alto y varias docenas de caballos salieron del patio. El ejército de Tang se acercó para llevarse los caballos, y los treinta hombres se arrodillaron en el suelo.
“¡Señor, por favor, perdónenos! ¡Todos fuimos forzados a hacer esto!”.
Li Qing’an vio que entre ellos había un hombre de mediana edad herido por una flecha. Con su látigo, señaló y preguntó: “¿Dónde está Du Boyun?”.
Los hombres se miraron entre sí y, sin coordinarse, se apartaron hacia los lados, dejando al descubierto al hombre herido. Él gruñó y se puso de pie con dolor.
“Yo soy Du Boyun”.
Tras la aparición de un gran ejército de Tang en el condado de Xuyi, Du Boyun huyó de inmediato de la Montaña de los Diez Mil Bambúes. Viajaron día y noche, dos horas antes que el ejército de Tang, hasta llegar a la ciudad de Pingdu. Tanto ellos como los caballos estaban extremadamente agotados. Du Boyun pensó que el ejército de Tang ya no podría alcanzarlos, así que decidió pasar la noche en Pingdu antes de continuar su camino. Sin embargo, fueron rodeados por el ejército de Tang que los perseguía, sufriendo grandes bajas.
Li Qing’an sonrió fríamente y, con su látigo, señaló hacia él: “¡Atrápenlo! Cuente a todos para ver si hay alguno que haya escapado”.
La ciudad de Pingdu estaba a cincuenta millas del condado de Qu’a, y era medianoche; por lo tanto, aunque había alboroto debido al incendio, la gente a cincuenta millas de distancia jamás se enteraría.

En poco tiempo, el ejército de Tang obtuvo de la boca del hijo de Du Bo Yun la dirección exacta a la que se dirigían: el callejón Sun de la comarca de Qu’a, la casa del tío materno de los tres hermanos Du, una familia poderosa y conocida de esa comarca; allí se escondía Du Boseng, un importante traficante de sal.
Con el objetivo localizado, el ejército de Tang partió de nuevo. Esta vez, los funcionarios del gobierno iban al frente, y Li Daofu lideraba la marcha, en la vanguardia.
Alrededor de la hora del alba, cuando el cielo comenzó a teñirse de azul, el gran ejército que había marchado toda la noche finalmente llegó a la ciudad de Qu’a. Era una ciudad de tamaño medio; no era grande y solo tenía dos puertas, una al norte y otra al sur. Aún no era hora de abrir las puertas, pero ya había un gran número de campesinos afuera, listos para vender verduras en la ciudad.
Al ver llegar al gran ejército, se dispersaron asustados hacia los lados. Los guardias en lo alto de las murallas ya habían notado algo extraño y asomaron la cabeza para preguntar: “¿Quiénes son esas personas abajo?”
“¡Abran rápido las puertas! Soy el gobernador Li Daofu”.
Un momento después, las puertas se abrieron con un chirrido y un guardia salió a investigar. Al ver que realmente era el gobernador Li, abrieron rápidamente las puertas de par en par.
Esta vez, el ejército de Tang no iba a caballo; junto con los funcionarios, se dirigió al callejón Sun. En poco tiempo encontraron su objetivo: la mansión de los Mei, una casa enorme que ocupaba cincuenta mu de terreno. Los funcionarios y doscientos soldados rodearon la mansión, mientras que el resto de los soldados trepó por los muros para entrar. De repente, se escucharon gritos de pánico desde adentro.
El dueño de la mansión, Mei Fanghe, había sido gobernador de Changzhou durante la dinastía Kaiyuan. Hacía diez años se había retirado para vivir en paz en su casa. Su hermana era la madre de los tres hermanos Du. La familia Du era muy rica y, en las fiestas, enviaban grandes cantidades de dinero y regalos, lo que hacía que Mei Fanghe no solo gozara de gran respeto, sino que también fuera extremadamente rico. Por eso construyó en la ciudad de Qu’a una mansión aún más grande que la oficina del gobierno local.
Mei Fanghe tenía casi ochenta años y tenía problemas para dormir. Los gritos de su familia lo despertaron de inmediato. Al enterarse de que había soldados en su casa, se llenó de pánico y, con la ayuda de sus dos nietos, salió temblando.
“Somos una familia honesta. ¿Con qué derecho invaden nuestra casa en plena noche?”
En el salón principal estaban reunidos todos los hijos, nueras y nietos de la familia Mei; todos estaban aterrorizados, sin saber qué desastre había caído sobre ellos.
En el patio exterior, había cientos de soldados de Tang, todos armados con espadas y con una actitud amenazante. Li Qing’an, el líder, dijo fríamente: “Has escondido al fugitivo Du Boseng, lo cual viola las leyes de la dinastía Tang. Eres tan culpable como él. ¿Aún quieres negarlo?”

“Este general, yo también fui gobernador de una provincia y director del Palacio de los Servicios Imperiales. Aunque he estado retirado durante diez años, todavía conservo la bolsa de pescado de oro púrpura que me otorgó el emperador. Conozco mejor que tú las leyes de la Gran Dinastía Tang. Dices que escondo a un fugitivo, pero, ¿tienes alguna prueba? Si no hay pruebas, entonces por favor presenta la orden del emperador; de lo contrario, no tienes derecho a registrar mi residencia.”
“¡Hmm! ¿Quieres pruebas? Eso es fácil.”
Li Qing’an se volvió y dio algunas instrucciones a Li Fei Shouyu, quien de inmediato se llevó a unos hombres y se fue apresuradamente. Li Qing’an, sin decir palabra, permaneció en el patio, mirando de reojo a Mei Fanghe.
Mei Fanghe no sabía qué pretendía hacer y estaba muy preocupado. Era anciano y débil, y ya no podía mantenerse de pie. Uno de sus hijos le trajo un cojín bordado para que se sentara. En su mente, Mei Fanghe pensaba rápidamente en cómo enfrentarse a esos soldados.
Habiendo sido gobernador durante mucho tiempo, sabía perfectamente que proteger a contrabandistas de sal era un crimen grave, pero no pudo resistirse a la tentación del dinero que la familia Du le ofrecía. Finalmente accedió a esconder a su sobrino Du Boseng en su casa, pero al final los soldados lo descubrieron. Se llenó de arrepentimiento; si no superaba esa prueba esa noche, probablemente sería el fin para su familia Mei.
Mei Fanghe esperaba que Li Daofu o el magistrado Zhang intervinieran para interceder por su familia y encontrar una solución, pero los funcionarios locales no aparecieron.
Después de aproximadamente media hora, se escucharon pasos apresurados fuera del muro del patio. Entraron Li Fei Shouyu y una docena de soldados, llevando consigo al hijo de Du Boyun, Du Xi.
Lo arrojaron al suelo y le entregaron a Li Qing’an una confesión. Li Qing’an mostró la confesión a Mei Fanghe y dijo: “Aquí están las confesiones de Du Boyun y su hijo. Han admitido que tú escondes a Du Boseng. Con esta confesión, tengo derecho a registrar tu casa.”
De repente, Mei Fanghe vio a Du Xi y se llenó de pánico. Antes de que pudiera decir algo, Li Qing’an hizo un gesto y ordenó: “¡Regístrenla!”
Los soldados respondieron de inmediato y comenzaron a registrar la casa con ímpetu, revolviendo todo. De vez en cuando se escuchaban gritos y súplicas de los miembros de la familia. Mei Fanghe estaba pálido; sabía que tarde o temprano encontrarían a Du Boseng. De repente dijo: “General, ¿qué tal si hacemos un trato?”
Li Qing’an lo miró de reojo y dijo con sarcasmo: “¿Ahora es cuando piensas hacer un trato conmigo? ¿Dónde estabas antes?”
Mei Fanghe, apoyándose en su nieto, se acercó lentamente y suplicó en voz baja: “General, si me perdona esta vez a mi familia Mei, no solo le entregaré a Du Boseng, sino también los doscientos mil taels de dinero que Du Boseng tiene escondidos en otro lugar y todos sus documentos confidenciales. Además, aceptaré cualquier otra condición que tenga.”
Li Qing’an sonrió ligeramente y preguntó: “¿Hablas en serio?”

“Si el general me perdona a la familia Mei esta vez, cumpliré mi palabra.”
“Está bien, escribe una declaración por escrito admitiendo que has escondido a Du Boseng, y luego hablaré contigo sobre las condiciones.”
Mei Fanghe no entendía las intenciones de Li Qingan, pero los soldados ya habían registrado el patio interior, y sabía que la situación era extremadamente crítica. Así que asintió y dijo: “¡De acuerdo! Te lo prometo.”
Mei Fanghe regresó al salón principal, escribió una declaración y la firmó, entregándosela a Li Qingan para admitir que había escondido al fugitivo Du Boseng. Li Qingan recibió la declaración y ordenó de inmediato: “¡Detengan la búsqueda!”
El ejército Tang detuvo la búsqueda, y Mei Fanghe suspiró aliviado. Luego le dijo a Li Qingan: “General, dígame qué condiciones desea.”
“Solo tengo dos condiciones.”
Li Qingan levantó dos dedos y dijo: “Primero, entrégamelo en secreto. En el futuro, sin importar quién te pregunte, no debes decir que ya lo he capturado, y yo tampoco reconoceré que lo has escondido.”
Mei Fanghe se alegró mucho; siempre y cuando pudiera librarse de la acusación de haber escondido a Du Boseng, por supuesto que no lo admitiría. Sabía que Li Qingan quería usar a Du Boseng como herramienta, pero eso ya no le concernía. Inmediatamente dijo: “General, esté tranquilo. Por más tonto que sea, nunca admitiré haber escondido a un criminal perseguido por la corte. Además, controlaré a mi familia para asegurarme de que nadie lo revele.”
“Me alegra que lo entiendas.”
Li Qingan sonrió y añadió: “Mi segunda condición es que entregues toda la información y los bienes relacionados con Du Boseng. Con esas dos condiciones, te dejaré completamente libre de él.”
Mei Fanghe aceptó sin dudarlo. Incluso si Li Qingan no los quería, destruiría todo. Ahora, con tal de salvar a su familia, ya no le importaba nada más.
“General, acepto todo. Le entrego a Du Boseng ahora mismo.”
Li Qingan siguió a Mei Fanghe hasta un pabellón en el patio trasero. El ejército Tang ya había registrado ese lugar, buscando con mucho cuidado: habían roto todas las rocas artificiales, excavado entre las paredes y revisado hasta los establos y bodegas. Ese pabellón aún no había sido registrado cuando Li Qingan ordenó detener la búsqueda.
Mei Fanghe suspiró y, con su bastón, señaló el pabellón: “El pasadizo está dentro del pabellón; si quitan la mesa de piedra de arriba, podrán verlo.”
Li Qingan hizo un gesto, y de inmediato unos diez soldados del ejército Tang subieron y retiraron la mesa de piedra. Debajo había, efectivamente, un pasadizo oscuro. Se escuchó una voz susurrando desde adentro: “Tío, ¿eres tú?”
Li Qingan le hizo una señal a Mei Fanghe, quien tuvo que acercarse y decir: “Boseng, sal. Tu segundo hermano y el tercero ya han llegado.”

Un momento después, salió del túnel un hombre de mediana edad, con el cabello despeinado y el rostro pálido. Era la figura clave en el caso de las salinas de Yangzhou: el poderoso traficante de sal, Du Boseng. Tan pronto como apareció, fue rodeado por los soldados de Tang, quienes lo sujetaron firmemente al suelo, lo ataron y le taparon la boca. Du Boseng miró con furia a Mei Fanghe; si las miradas pudieran matar, Mei Fanghe ya habría muerto innumerables veces. Con vergüenza, Mei Fanghe giró la cabeza, sin atreverse a mirar a su sobrino. Li Qing’an se acercó, lo examinó de arriba abajo y dijo con una leve sonrisa: “Así que tú eres Du Boseng. Casi has puesto todo el imperio de Tang patas arriba”.