Capítulo 7: El misterioso fugitivo

El invierno en el Imperio es extremadamente frío; en este mundo de civilización mágica, lo único que se utiliza para calentarse son, a lo sumo, las chimeneas.
Por eso, la mayoría de las personas de este mundo prefieren no salir en invierno: ya sean los caminos cubiertos de nieve o las bestias hambrientas, todo eso les causa muchos problemas innecesarios.
En comparación con la Santa Sede, ubicada en el sur, el invierno en el Imperio es aún más frío. La mayoría de las veces, casi no se ven transeúntes por las calles, pero sí se pueden avistar algunas bestias, con ojos enrojecidos por el hambre, agazapadas en la nieve esperando a sus presas.
Como esos cinco o seis lobos de montaña que están frente a nosotros…
Están siguiendo a distancia a un grupo de humanos, buscando el momento adecuado para atacar. Sus vientres hundidos y sus miradas sedientas de sangre demuestran claramente su gran hambre.
“Shhh…”
En la visión de los lobos, se trataba de un grupo formado por criaturas llamadas humanos.
Según su percepción, los humanos son seres muy complejos: algunos son muy débiles y, al verlos, solo huyen despavoridos; esos son presas fáciles de cazar. Pero otros humanos son extremadamente poderosos, tanto que inspiran miedo en ellos…
“¡Uuuh!” Las bestias no carecen de inteligencia; varios lobos se miraron entre sí y continuaron siguiendo al grupo desde lejos.
Los lobos son criaturas muy pacientes y astutas; prueban varias veces la reacción de sus presas antes de decidir si atacar o marcharse. Pero estos humanos los dejaban perplejos.
Estos humanos solo se concentraban en seguir su camino, parecían muy débiles, pero los lobos sentían una presión en torno a ellos, un miedo nacido del instinto animal.
¡Estos humanos son muy peligrosos!
“Arzobispo, esas bestias nos han seguido todo el camino. ¿Deberíamos…?” Dentro del grupo, un hombre vestido con una capa blanca y que parecía un monje habló en voz baja. A quien se dirigía era al anciano que iba al frente del grupo, aquel anciano cubierto con una túnica roja brillante.
Era un grupo de nueve personas, y sin duda el líder era ese anciano. Su túnica mágica roja, exquisitamente confeccionada, y los numerosos símbolos dorados en ella demostraban la nobleza de su estatus.
Como era de esperar, ese anciano era uno de los doce cardenales de la Santa Sede, además de uno de los más poderosos de Salonia: el mago de la magia blanca Andrew Ashworth, quien gozaba de gran prestigio tanto por su experiencia como por su fama.

Los cardenales, también conocidos como arzobispos, son los colaboradores y consejeros más cercanos del papa; son personas con derecho a participar en el consejo y generalmente son elegidos y nombrados por el papa. Los cardenales tienen grandes responsabilidades: por ley, tienen el derecho de elegir al papa y, de forma colectiva, ayudan al papa a manejar asuntos importantes, o individualmente, a atender los asuntos cotidianos.
“¡Vaya, qué grupo de ‘pequeños’ llenos de energía!”, dijo el padre Andrew sonriendo mientras miraba hacia atrás y sacudía la cabeza. “Ives, Dios dice que los prejuicios nacen del pecado, provocan ira y llevan a la decadencia… Todo en este mundo es un regalo de Dios; debemos ser compasivos y misericordiosos, valorar cada vida que Dios nos ha dado, sin ira ni desprecio…”
Mientras escuchaban el largo discurso del padre Andrew, los dos monjes vestidos de blanco detrás de él bajaron la cabeza con una sonrisa amarga y dijeron con respeto: “Sí, sí, arzobispo…”.
Esos dos eran los asistentes del padre Andrew: los hermanos Ives James y Laurel Naber.
En la Santa Sede, los obispos y los monjes asistentes no solo tienen una relación de superioridad e inferioridad, sino que también existe una dinámica de maestro y aprendiz. Cada monje asistente, bajo la guía de su obispo, se encarga de los asuntos cotidianos de la Santa Sede. Una vez que estos monjes adquieren experiencia, son enviados a diferentes sedes para convertirse en sacerdotes; posteriormente, tras pasar por una serie de pruebas estrictas, incluso pueden llegar a ser obispos. Este es el método básico que utiliza la Santa Sede para formar talento.
Pero si se trata de monjes asistentes de cardenales, seguramente son jóvenes excepcionalmente talentosos que muy probablemente alcanzarán el rango de cardenal en el futuro.
En esto, la Santa Sede sigue las normas de los caballeros de hace cientos de años: para convertirse en caballero, primero hay que recibir la enseñanza de un caballero, como su escudero, incluso si se trata de un noble.
Por eso, los monjes que rodean a los cardenales suelen recibir un trato muy superior al de su rango.
Mientras el padre Andrew hablaba, algunos lobos de las montañas cercanas se mostraban inquietos, como si no pudieran soportar el hambre; gruñían mientras se acercaban, pero de inmediato fueron disuadidos por un gruñido frío.
“¡Hmph!”, fue el sonido emitido por uno de los seis hombres detrás del padre Andrew. A diferencia de Andrew, esos seis hombres estaban cubiertos con túnicas rojo oscuro que ocultaban por completo sus rostros. Esas túnicas, de un color similar al de la sangre humana, estaban adornadas con una serie de runas negras que desprendían una atmósfera opresiva.

A diferencia del padre Andrew, ellos provienen de otro departamento de la Santa Sede, uno que esta no desea hacer público: la Inquisición!
Ni son monjes ni sacerdotes; ¡son inquisidores!
Si los cardenales son los guardianes más poderosos de la Santa Sede, entonces los inquisidores son su lanza más afilada.
Poseen una fe devota, casi fanática; consideran a todo aquel que sea perjudicial para la Santa Sede o irreverente con los dioses como herejes y los eliminan.
Locos, paranoicos, fanáticos: más que clérigos, los inquisidores son unidades de combate, similares a los caballeros reales y magos reales del imperio. En ciertos aspectos, estos inquisidores devotos de la luz divina son aún más temibles, e incluso repugnantes, que los magos negros.
Aunque el líder de este grupo es Andrew, en realidad este no tiene autoridad para dar órdenes a los inquisidores; estos reciben órdenes directamente del Papa.
Cabe mencionar que, a los ojos de los inquisidores, todos los magos negros del imperio son herejes y deben ser juzgados por la divinidad.
Afortunadamente, aunque Andrew no tiene autoridad sobre ellos, su estatus es suficiente para intimidarlos.
En ese momento, la manada de lobos se acercó, bloqueando el camino del grupo, como si estuvieran haciendo una última prueba. En cuanto la presa mostrara el más mínimo signo de pánico, atacarían gruñendo para darse un banquete.
Sin otra opción, el grupo se detuvo. Uno de los inquisidores levantó ligeramente la cabeza, echó un vistazo al lobo líder y, sacando las manos de su amplia túnica, dijo con un tono frío y sin emoción: “¡Atreverse a detener a los fieles de Dios! ¡No saben lo que es la muerte!”
Ese tono helador hasta la médula hizo que incluso los lobos sintieran miedo y retrocedieran instintivamente unos pasos.
“Yo, escucho la voluntad divina, en nombre de Dios…”
“¡Basta! Hermano Cheche!” Justo cuando el inquisidor estaba a punto de eliminar a cada uno de esos lobos, Andrew lo detuvo.
Walter Cheche era el líder de los seis inquisidores. Levantó la vista y miró a Andrew; tras un silencio, volvió a meter las manos en las mangas de su amplia túnica. Durante todo ese tiempo, los otros cinco inquisidores no mostraron ninguna expresión.
“¡Ay!”, suspiró el padre Andrew, sacudiendo la cabeza tras mirar a esos seis compañeros que le causaban tantos problemas. Luego se acercó directamente al lobo líder, sacó de su túnica una mano derecha que sostenía un trozo de carne y dijo en voz baja: “¡Vete, pequeño!”

Se podía notar que el lobo alfa desconfiaba mucho de Andrew; gruñía hacia el sacerdote, dudando en abalanzarse sobre el humano que tenía frente a él, pero el instinto animal le decía que no lo hiciera.
Tras un largo silencio, el lobo alfa levantó la cabeza, tomó la carne que sostenía el padre Andrew y gruñó unas cuantas veces a los lobos que estaban a su lado; estos se retiraron.
Al alejarse, los lobos se volvían de vez en cuando, quizá porque los demás lobos grises aún no estaban convencidos de dejar ir a su presa, pero no se atrevían a desobedecer las órdenes del líder. En los ojos del lobo alfa ya no había esa locura anterior, sino solo dudas.
¡Los humanos son realmente criaturas complejas!
“¡Qué elección tan sabia!”, dijo sonriendo el joven ayudante monje llamado Ives James.
“Jeje”, rió el padre Andrew con seriedad, “no subestimen la inteligencia de las bestias. Antes de que existiéramos nosotros, ellos ya sobrevivían en los entornos más hostiles. Su historia es más antigua que la nuestra, lo cual debería hacernos respetarlos… Dios los ha creado para que estén a nuestro lado, para que valoren la vida y no maten; ¡esa es la voluntad divina!”, dijo, mirando involuntariamente a los seis inquisidores, pero para su decepción, estos no mostraron ninguna expresión en todo momento, como si fueran seis estatuas en medio del viento frío.
Como cardenal, el padre Andrew ya había oído hablar en más de una ocasión de la Oficina de Inquisición Herética, un departamento perteneciente a la Iglesia, y sabía más o menos qué tipo de personas trabajaban allí, pero nunca imaginó que fueran tan indiferentes y carentes de emoción.
No solo el sacerdote pensaba así, sino también los dos ayudantes monjes a su lado.
“Obispo, ¿realmente son clérigos?”, preguntó en voz baja el joven Ives, mirando a los inquisidores, que permanecían en silencio como estatuas.
Andrew negó con la cabeza con una sonrisa amarga; ese erudito sacerdote no sabía cómo responder.
Precisamente porque no lo sabían, la Iglesia se negaba a hacer pública esa Oficina de Inquisición Herética, ya que eso mancharía su reputación. Después de todo, ellos eran clérigos, fieles de Dios, que seguían la voluntad divina; eran magos blancos, ¡no esos magos negros del imperio que solo se preocupaban por estudiar el poder de la magia!
“¡Cá-cá-cá!”, tosió suavemente el padre Andrew dos veces.
¿Acaso un cardenal tosería por haberse resfriado con el frío?
La verdad es que eso no tenía nada de gracioso.
Si se observaba con atención, se podía ver que el estado mental del padre Andrew no era muy bueno.

“Obispo”, dijo el hermano Ives con preocupación, “el viento y la nieve son demasiado fuertes en el camino; mejor busquemos un lugar donde descansar primero. Creo que ese tipo no puede haber huido muy lejos”.
“¿Imposible?”, preguntó el padre Andrew con una sonrisa amarga, sacudiendo la cabeza y con expresión grave. “Argus BartClanfieldeld, ¡no subestimes a este hombre! Es muy peligroso; posee una ‘fuerza’ capaz de cambiar el mundo, y su propia habilidad tampoco es inferior a la mía…”.
“¿Su habilidad no es inferior a la del obispo? ¿Cómo es posible?”, exclamó sorprendido otro joven ayudante, el hermano Laurel.
“Nada es imposible, siempre y cuando esté respaldado por…”, dijo el viejo Andrew, quedándose en silencio. Hasta ese momento, aún no podía olvidar esos ojos, los que aparecieron cuando utilizó la magia mental para penetrar en el alma de aquel hechicero negro…
Esa sensación…
Era como si los dioses miraran desde lo alto a las hormigas…
¿Cómo era posible?!
Los dioses debieron haber perecido en la antigüedad; en el mundo actual solo existe un dios, el guardián de la Iglesia, porque ‘él’ es diferente.
Pero el padre Andrew podía afirmar que aquel llamado Argus BartClarkefield estaba protegido por una fuerza poderosa e desconocida, eso era indudable.
De lo contrario, ¿cómo habría sufrido un contragolpe?
Pero, ¿qué tipo de fuerza sería esa?
¿Acaso provenía realmente de los dioses? ¿O de los demonios…?
“¿Demonios? Sí, ¡claro!”, dijo Argus, mientras él, a decenas de millas de distancia, estaba sentado junto a esos niños alrededor de la hoguera, discutiendo lo sucedido.
“Exacto, ¡solo los demonios harían algo tan malvado!”, asintió Lisa con convicción.
“Sos, ¿te sientes bien?”, preguntó Día con cierta preocupación, al ver a Jiang Zhe mirando en silencio las llamas de la hoguera.
Jiang Zhe negó con la cabeza, a punto de hablar, cuando escuchó a Argus burlándose: “¿Qué pasa? Hace un momento te elogiaba por tu decisión; ¿por qué ahora…? ¿No estarás arrepintiéndote de lo que hiciste, verdad? ¡Jajaja! Solo liberaste a esos desdichados; no es nada importante. ¡Te perdono en nombre de los dioses, mocoso!”.
“¡Hmph!”, resopló Jiang Zhe, rodando los ojos sin decir nada. “Al salir de tu boca, esas palabras no significan nada para mí”.
“¿Eh?”, se sorprendió Argus, parpadeando y sonriendo. “¡Claro! Yo nunca fui monje; a esos dioses débiles, ¡ni me molesto en creer en ellos!”.
“¿Dioses débiles?”, preguntó Scott, sorprendido. “¿Te refieres al dios de la luz que protege la Iglesia, Argus?”.

“¿Y qué si es así, mocoso?”
Para ser honesto, Scott estaba algo molesto por el tono de Agus, pero también podía darse cuenta de que no había maldad en sus palabras.
“Agus, dices que vienes de Salonia. ¿Has oído hablar de las hazañas del Dios de la Luz? He leído en documentos que todos los dioses perecieron en tiempos remotos, y el Dios de la Luz, al que adora la Iglesia, parece ser el único sobreviviente… Agus, ¿realmente existen los dioses?”
“¿El dios que protege a la Iglesia? ¿El Dios de la Luz?” Agus frunció los labios con desdén y negó con la cabeza, riendo burlonamente. “¿Acaso los magos negros no creen en dioses? ¡Jeje! Mocoso, recuerda: ya no existen esos llamados dioses en este mundo…”
“Eso no puede ser cierto”, replicó Allen, sorprendido. “Cuando estaba en Operelles, escuché que muchas personas habían visto al Dios de la Luz de la Iglesia.”
“¡Hmm!”, sonrió Agus con desdén y dijo con significado oculto: “Mocoso. Los llamados dioses son seres poderosos cuyas fuerzas están más allá de tu comprensión, individuos que sobreviven gracias a la fe. ¡No tienen derecho a llamarse dioses!”
“¿Eh?”, se quedaron atónitos los niños. Lailira preguntó con curiosidad: “Agus, ¿acaso todos en Salonia no creen en dioses? ¿Tú no crees en la existencia de dioses en el mundo?”
“Jeje”, Agus negó con la cabeza y sonrió suavemente. “La Iglesia es la Iglesia, Salonia es Salonia. No confundas esas cosas. En cuanto a si creo en la existencia de dioses en el mundo… ¡Sí, lo creo!”
“¿Tú crees?”, preguntó Jiang Zhe, que estaba hablando con Dia, girándose de repente con sorpresa. “¿No decías que no existen dioses en el mundo?”
Agus miró a Jiang Zhe, dejó de bromear y habló seriamente: “Mocoso. Los dioses nunca perecen. Esos llamados dioses de los que hablas simplemente se han retirado de nuestro mundo. El juego ha terminado; están cansados y eligieron dormir. Eso es todo. Nuestro mundo, para ellos, es solo un lugar de diversión.”
“Esto…”, Scott miró a Agus con vacilación, se ajustó las gafas y frunció el ceño. “Creo que he leído algo similar en algún documento…”
Al escuchar las palabras de Scott, la expresión de Agus cambió ligeramente. Pareció darse cuenta de que había dicho algo inapropiado, así que cambió de tema y, mientras calentaba el fuego, dijo: “Bueno, terminemos la discusión sobre los dioses. Ya amanece. ¿No van a ir al pueblo llamado Asher?”
Los niños miraron instintivamente las huellas quemadas no muy lejos, restos de cómo se habían eliminado los cuerpos de lobos y hombres lobo.

“¡Sí!” Scott se ajustó las gafas y dijo con voz grave: “¡Tenemos que ir a ver quién es ese tipo que se atreve a violar las leyes del imperio y cometer actos tan inhumanos!”
“¿Qué tipo?” Un destello de desdén apareció en los ojos de Argus, quien arrojó un leño al fuego y dijo con indiferencia: “¡Solo unos desdichados que se han perdido por su gran poder!”
“Allen,” Lisa tiró suavemente de la manga de la túnica de Allen y dijo en voz baja, con algo de miedo: “¿De verdad vamos a ir? Creo que deberíamos buscar al profesor Hode; pienso que si nos disculpamos, el profesor no se enojará… Si esos hombres lobo realmente eran aldeanos del pueblo de Asher, entonces… entonces…”
“Tranquila, de todos modos, tu caballero siempre te protegerá,” dijo Allen sonriendo para animar a Lisa.
“Je,” como si hubiera adivinado los pensamientos de Allen, Argus se burló: “¡La curiosidad excesiva solo trae problemas innecesarios! Esos hombres lobo de antes, más que hombres lobo, eran cadáveres sin alma, unos desdichados. Los verdaderos hombres lobo no son tan fáciles de manejar. Os aconsejo que hagáis caso a esa niña y volváis tranquilamente…”
Antes de que Argus terminara de hablar, Ravia expresó su opinión en pocas palabras.
“¡Ese tipo no merece perdón!”
“¿Oh?” Argus miró con interés a la chica llena de sentido de justicia.
Por supuesto, lo que le interesaba eran solo cosas menores, como, por ejemplo, que esa chica parecía tener sentimientos complejos hacia ese mocoso llamado Thos…
Pero, lamentablemente, ese mocoso parecía estar más interesado en la chica de cabello azul a su lado…
Jeje.
Con una sonrisa extraña, Argus se tocó la barbilla.
“¿E-eh? ¿Hay algo malo?” Ravia no soportaba esa mirada burlona de Argus; al sentirse confundida, tuvo la ilusión de que sus pensamientos habían sido revelados, lo que la dejó muy nerviosa.
“Oh, nada,” Argus negó con la cabeza y, frotándose las manos, preguntó: “Ya os he aconsejado, pero… ¡mocosos! ¿Estáis seguros de querer ir a ese pueblo?”
Los niños se miraron entre sí y asintieron uno tras otro.
¡Qué grupo de mocosos!
Ignorantes, estúpidos, arrogantes…
Pero…
“Bueno, entonces,” Argus se tocó el pecho con la mano derecha y fingió rezar: “¡Mocosos! Que los dioses os protejan.”
“Tsk,” los niños fruncieron el ceño con descontento. Aunque solo habían pasado unas pocas horas con Argus, se llevaban muy bien, especialmente Allen, quien casi se ponía el brazo alrededor de Argus.

“¿Y tú, Argus? Ven con nosotros. Es algo tan interesante; sería una lástima perdérselo, ¿no?”
“¿Yo?” Argus sonrió amargamente y negó con la cabeza.
Si no estuvieran esos tipos molestos detrás de él, quizás estaría dispuesto…
Justo cuando iba a rechazar la invitación, se escucharon aullidos de lobos provenientes de la dirección del pueblo de Asher, mezclados con gritos de ira humanos…
“¡Rápido, parece que ha pasado algo!”
“¡Eh, eh…!”
Al ver a los niños huir de inmediato, Argus se sintió algo divertido.
De repente, a su lado apareció lentamente una sombra extraña con forma humana. Al mirar con más atención, resultó ser claramente la sombra blanca que había espiado a los niños en el pueblo de Rio unos días atrás.
“¿Eh? ¿Cómo es posible algo así?”
El rostro de Argus se llenó de incredulidad.
“Parece que esos mocosos están en serios problemas…”