Capítulo 1: El pueblo donde vive el profesor (I)

El invierno en el imperio es muy frío; ya a principios de diciembre comenzó a nevar y la temperatura bajó drásticamente.
Tal vez debido a la nieve, los carruajes avanzaban muy lentamente. Desde el Colegio Riox, tras un largo tiempo, el carruaje de Jiang Zhe y su grupo seguía por caminos cubiertos de nieve.
Dentro del carruaje, las medidas de calefacción funcionaban bien; al menos los niños no sentían el frío en absoluto.
Junto a la ventana, una chica llamada Lavía miraba distraídamente la nieve que caía afuera. Por su expresión, parecía estar recordando algo.
Lo mismo ocurría con Scott: rara vez, esta chica, considerada un modelo de nobleza, en lugar de leer un libro grueso, miraba de vez en cuando los copos de nieve que caían. Por supuesto, esto también se debía a que la chica de cabello largo sentada frente a ella, llamada Lailira, la observaba a escondidas de vez en cuando.
“¡Jiji!”, se escuchó una risita dentro del carruaje, proveniente de una chica llamada Lisa. Allen, sentado frente a ella, contaba algo divertido con voz extraña, lo que hacía reír a la chica de cabello corto.
Ante las artimañas de Allen para hacer reír a las niñas, Jiang Zhe puso los ojos en blanco sin decir nada, apoyó la cabeza en la ventana y bostezó de vez en cuando. Esos bostezos provocaban un resoplido frío por parte de Lavía, sentada en el otro lado de la ventana.
Parecía que las dos no se llevaban bien…
Jiang Zhe se sentía un poco abrumado. A su izquierda estaba Allen, que seguía haciendo reír a las niñas, y frente a él, Día, que hojeaba con atención un montón de documentos. Jiang Zhe echó un vistazo: eran todos materiales sobre ilusiones.
Tocó la ventana con la mano y dijo con resignación: “Profesor, ¿ya llegamos?”
“¡Pronto, pronto!”, repetía una y otra vez el profesor Hode, pero cada vez parecía menos creíble.
El profesor Hode estaba sentado afuera, al mando del carruaje. Aunque hacía mucho frío, para un profesor experto en magia verde relacionada con el fuego, el frío no representaba ningún problema.
Tal vez porque solo ella y Allen hablaban dentro del carruaje y se sentía algo incómoda, Lisa miró por la ventana y dijo: “Es la primera vez que veo la nieve de Sassen. Se siente igual que en mi pueblo natal, ¿verdad, Avi?”
“¿Hmm?”, Lavía, que estaba distraída mirando por la ventana como si recordara algo, volvió en sí. No parecía muy contenta y dijo con esfuerzo: “Sí, es igual de blanca… ¡Muy hermosa!”
“¿La compañera Fahualia es del norte?”, preguntó Allen, sorprendido.

“Pueden llamarme Ravia”, dijo Ravia con un suave suspiro, asintiendo. “Sí, en el noroeste del imperio…”
“Altak”, interrumpió Lisa. “El territorio más al noroeste del imperio, un principado cubierto de nieve…”
“Oh, ¿no hace mucho frío allí?”, preguntó Allen, sorprendido.
“¡Para nada!”, negó Lisa con la cabeza y explicó: “Aunque en Altak hay nieve por todas partes, no hace mucho frío, y es muy hermoso, realmente hermoso… Por cierto, Allen, mi pueblo natal está en la frontera de Altak, un poco más cerca que Avi… ¿Y tú, Allen?”
“Oh, yo…”, se rascó la cabeza Allen, sonriendo. “Mi pueblo natal está al sur; bueno, hace calor todo el año, Umoperiles…”
“¿Eh?”, se quedó perpleja Lisa, con la cara llena de dudas. “Umoperiles… Me suena de algo, es muy familiar…”
“¡Hmm!”, resopló Scott, que estaba junto a Allen. “¿Cómo no va a ser familiar? La ciudad más grande del imperio, también la más próspera y bulliciosa: Umoperiles, la ciudad bendecida por los dioses según la leyenda”.
“Yo también he oído hablar de ella”, dijo Lelira, sorprendida, mirando a Allen. “Dicen que es una ciudad tan grande como Sassen…”
“Jeje, está bien, supongo que por haber estado allí mucho tiempo ya no me parece tan especial…”, se encogió de hombros Allen, sin darle importancia.
A pesar de sus palabras, Lisa parecía muy interesada y siguió preguntando: “Allen, Allen, ¿qué tipo de ciudad es Umoperiles? ¿Nieva allí? ¿Es tan hermosa como Sassen?”
Ante las preguntas de Lisa, Allen movió los dedos y dijo sonriendo: “En el sur rara vez nieva, hermosa señorita… En cuanto a la belleza, recuerdo que hay muchas flores en la ciudad y algunos árboles verdes…”
“¿Eso es todo lo que recuerdas?”, dijo Scott, incrédulo, sacudiendo la cabeza. “Según las estadísticas, un tercio de la riqueza del imperio se concentra en esta ciudad. Al igual que Vando, esa ciudad mágica, Umoperiles es una ciudad gobernada por comerciantes; casi todos sus habitantes son ricos, con más riqueza incluso que los nobles de Sassen. Por eso, la relación entre Sassen y Umoperiles nunca ha sido buena…”
“¿Eh? ¿No son todas ciudades del imperio?”, preguntó Lelira, armándose de valor.

Scott lanzó una mirada leve a Lailira y, vacilante, explicó: “A los ojos de la nobleza de Sassen, Opereles es un advenedizo; a los ojos de los comerciantes ricos de Opereles, la nobleza de Sassen es un grupo de pobres pretenciosos. En realidad, ambos envidian al otro: la nobleza envidia la riqueza de los comerciantes, y estos envidian el estatus de los nobles… Según las normas imperiales anteriores, a los comerciantes no se les permitía tener títulos nobiliarios, pero parece que en los últimos dos años se ha relajado esa regla…”
“¡Ah, claro! Por eso mi viejo donó una gran suma de dinero para obtener un título de conde”, dijo Allen sonriendo, sin considerar nada inapropiado en sus palabras.
“¡Hmph!”, Scott resopló levemente al ver eso, pero por su expresión no parecía dirigido a Allen, sino más bien a los ‘nobles’ en general.
“¿Y qué hay de la señorita Lailira y la hermana mayor Día?”, preguntó Allen.
“¿Yo?”, Lailira echó un vistazo furtivo a Scott y bajó la cabeza. “Mi pueblo está cerca de Lisa. Mi padre era oficial del imperio, pero por alguna razón fue trasladado de Sassen. Como simple señor de un pequeño pueblo, siempre decía que uno no debe complacer a los demás por poder o riqueza, sino mantener sus principios…”
“¿Oh? ¿Entonces fue trasladado de Sassen por ser terco y no saber complacer a la alta sociedad? Qué tonto”, se burló Scott con indiferencia, lo que puso a la chica de enfrente de mal humor. Incluso Allen se sorprendió mucho y miró a Scott con asombro.
Lailira se sonrojó aún más y, al levantar la cabeza para defenderse, vio que la mirada del chico frío estaba llena de emociones complejas. Por un momento, olvidó cómo explicarse.
“Aunque es tonto… lo has dicho muy bien”, comentó Scott con calma.
Al ver que Ravia y Lisa miraban a Scott con cierta ira, Allen tosió y rápidamente cambió de tema: “¿Y la hermana mayor Día?”
“¿Yo?”, Día colocó cuidadosamente los documentos a su lado y sonrió. “En realidad, no hay mucho que decir. Mi padre también era oficial, pero se retiró tras resultar herido en el campo de batalla. Es algo muy común…”
“Oh”, Allen asintió como si hubiera comprendido algo y miró a Jiang Zhe a su lado. “Jiang Zhe, solo te queda a ti. Aunque Scott y yo hemos estado contigo casi un año, nunca hemos escuchado que hables de tu pueblo. ¡No puedes seguir usando excusas como ‘no recordarlo’ o ‘no hay nada que decir’!”

“¡De verdad no puedo recordarlo!” Miró de reojo a Allen y Jiang Zhe dijo con fastidio: “¿Qué hay que decir? Recuerdo que desde el principio lo mencioné: en ese momento Scott y La… y ese de allá también lo escuchó…”
“¿Qué quieres decir con ‘ese de allá’?” Lavía frunció el ceño y se volvió hacia Jiang Zhe con descontento.
“Basta, basta,” dijo Scott, empujándose los lentes, tratando de calmar la situación: “Recuerdo que dijiste que era cerca de Ron, ¿verdad?”
“Mmm,” asintió Jiang Zhe y añadió: “Pero en realidad está más al oeste de Ron…”
“¿Más al oeste?” Scott se quedó atónito y preguntó sorprendido: “¿No dijiste que era Ron?”
“¿Acaso no lo dije? Ron es el lugar desde donde partí hacia la Academia Riox. Estoy más al oeste que allí…” Mientras hablaba, Jiang Zhe se detuvo un momento, confundido, y mirando a todos los que lo observaban en el carruaje, inventó: “Eh, en resumen, debe estar cerca de Ron.”
“¿Vives allí? ¿Sos? ¿Con tu familia?” preguntó Día en voz baja.
Sintiendo las miradas inquisitivas de todos, Jiang Zhe sonrió amargamente para sí, pensó un rato y continuó inventando: “En realidad soy huérfano, así que…”
“¿Huérfano?” Los niños del carruaje se sorprendieron, especialmente Lavía, quien lo miró con asombro.
“Así es…” Jiang Zhe sonrió con tristeza, tratando de encontrar la forma de explicarlo bien. Al menos no podía decir: “No soy de este mundo, ¿verdad?”
De repente, recordó al anciano de la granja, el viejo Roy, y, inspirado, dijo medio en serio medio en broma: “En ese momento, una pareja mayor de una granja cerca de Ron me acogió y viví allí un tiempo…”
“¡Oh!” Todos comprendieron de inmediato.
“¿Siempre has estado solo? ¿Sos?”
Jiang Zhe levantó la vista y vio que era Día quien hablaba; se encogió de hombros y dijo: “Sí, me he acostumbrado…”
“¿No tienes familia?”
“Ah, no…” Mientras hablaba, vio el rostro de Día, lleno de preocupación y cariño, y sintió algo extrañamente familiar en su corazón.
Una sensación muy familiar…
Esa calidez suave, esa sensación de ser cuidado…
¿Cuándo?
¿Cuándo había sentido algo así?
En la vida pasada… ¡Imposible!
Entonces… ¿es eso?
No, cuando desperté no había nadie a mi alrededor…
Por cierto, ¿por qué me llamo Jiang Zhe? Ese nombre…
Y en el dorso de mi mano izquierda, ese círculo mágico desconocido…
Ay…
“¿Qué pasa? ¿Sos?” Día, que no dejaba de mirar a Jiang Zhe, se dio cuenta de que algo andaba mal.

“Nada”, dijo Jiang Zhe sacudiendo la cabeza, acariciando con la mano derecha el dorso de su mano izquierda a través de los guantes blancos, y se tapó la frente. “Quizá estoy un poco cansado… un poco somnoliento…”
“¡Vaya!”, las palabras de Jiang Zhe hicieron reír a Allen, quien estaba a su lado, y bromeó: “Oye, amigo, parece que cada vez duermes más horas… ¿Acaso te ha poseído Hypnos?”
“¿Hypnos? ¿El dios del sueño?”, se rió Lisa, y las otras chicas también encontraron eso gracioso.
“¿Es eso algo que diría un mago?”, preguntó Scott frunciendo el ceño y mirando a Allen. Se ajustó las gafas y dedujo: “Las historias sobre dioses no tienen ningún fundamento. Creo que lo más creíble es que esté bajo una maldición, pero no he visto en Sos ningún signo de ello. Quizá esté demasiado cansado; al fin y al cabo, Sos no puede aumentar su poder mágico mediante la meditación. Agotar su energía mágica repetidamente consume mucho su fuerza mental, así que no es imposible que se vuelva somnoliento…”
“¿No puede meditar? ¿Sos?”, las chicas de enfrente se sorprendieron mucho. Excepto Ravia, que sabía esto por los dos meses que habían pasado juntos, Día se mostró especialmente sorprendida y exclamó: “¿En serio? Sos…”
Scott miró a Jiang Zhe con envidia. Al ver que no tenía intención de ocultar nada, le explicó brevemente sus talentos.
“Dios mío, ¡existe algo así!”, Día estaba igual de sorprendida que Lisa y Lailira. Sin embargo, Ravia resopló con desdén y dijo: “Al final, la culpa es suya. Una recuperación extremadamente rápida de la energía mágica es algo con lo que muchos magos sueñan, y este tipo… ¡el sueño se puede controlar! Si tuviera voluntad firme, podría dormir unas horas menos al día para dedicarlas a la magia, y su poder sería mucho mayor que ahora… Claro, si su voluntad no es lo suficientemente fuerte, ¿por qué no lo despertáis? En resumen, es por falta de esfuerzo por su parte”.
Ante las palabras de Ravia, Scott y Allen se miraron y dijeron riendo: “¡Eso no funciona!”
“¿Eh?”, Ravia parecía confundida.
“Jeje”, Scott miró a Jiang Zhe, y Allen, a su lado, explicó con resignación: “Lo que más odia ese tipo es que lo despierten mientras duerme. Cuando no duerme lo suficiente, su temperamento empeora mucho…”
“¿En serio?”, Jiang Zhe no entendía nada.

“¿No hay nada?” Con los ojos muy abiertos, Allen exclamó, “Todavía recuerdo la mirada que me lanzaste en ese momento; me asusté tanto que rápidamente puse el escudo delante de mí…”
“Oye, oye, ¿es necesario exagerar tanto?”
“No,” dijo Allen sonriendo y rascándose la cabeza, “pero cuando te despertaron, realmente estabas de mal humor; tanto tu mirada como el tono de tu voz eran muy diferentes a lo habitual… Hmm, después de un rato, la situación mejoró bastante… ¿Verdad, Scott?”
“Hmm, aunque es un poco exagerado, así fue en realidad,” asintió Scott, “He oído hablar de cosas similares: durante el sueño, el subconsciente ataca a quienes parecen hostiles; incluso si alguien desconocido se acerca, pueden haber reacciones extrañas. Si una persona es muy alerta, cualquier ruido leve la hará despertar; eso es normal.”
En ese momento, el carruaje se detuvo y el profesor Hode abrió la puerta desde afuera.
Con una ráfaga de viento frío, el profesor dijo sonriendo: “¿De qué están hablando? Bajen, niños, ¡hemos llegado!”
Al mirar la luna en el cielo nocturno, Jiang Zhe dijo sin palabras: “Profesor, ¿esto es el ‘pueblo cercano’ del que hablaba? ¡Son ocho o nueve horas de camino!”
“Hehe,” sonrió el profesor Hode, un poco avergonzado, y explicó: “Eso se debe a que este año ha nevado mucho; para evitar que las ruedas del carruaje se deslicen, avanzamos más lentamente. El año pasado, cuando iba solo, llegué en tres horas.”
“Tres horas…” Jiang Zhe puso los ojos en blanco y bajó del carruaje, observando el pequeño pueblo frente a él.
“Hablen en voz baja, niños, no molesten a los residentes cercanos; ya es muy tarde…” dijo el profesor Hode mientras veía bajar a los niños uno por uno.
Era un pueblo llamado Río, un pueblo imperial común y corriente.
Por lo general, el imperio clasificaba ciudades, pueblos y aldeas según su población; cuando la población de una aldea alcanzaba cierto nivel, podía convertirse en un pueblo. En el imperio, la población de un pueblo debía ser de al menos ochocientos a mil habitantes; por supuesto, el grado de prosperidad de la zona también era un indicador importante.
Según explicó el profesor Hode, este pueblo no era grande; sus habitantes eran a lo sumo unos doscientos, y todos eran plebeyos comunes, así que simplemente era una aldea.

A diferencia de los castillos, los pueblos no cuentan con ellos, ya que quienes viven aquí son plebeyos, en otras palabras, campesinos, que pertenecen a las capas más bajas del imperio; no tienen dinero ni el derecho de vivir en castillos.
Sin embargo, incluso los pueblos tienen un muro de circunvalación para proteger a sus habitantes de ladrones y bestias salvajes, como vieron Jiang Zhe y los demás: un muro hecho de tablas de madera, enredaderas y cercas.
El pueblo se estableció junto a un pequeño río; aunque ahora está congelado, aún se pueden ver algunos escalones de madera construidos para sacar agua.
A orillas del río hay un molino de agua, muy pequeño, de unos diez metros de largo en cada dirección.
No muy lejos del molino, hay un molino de viento; con el viento que sopla de vez en cuando, las aspas en la parte superior giran y dejan caer montones de nieve.
Las casas del pueblo están distribuidas de forma algo dispersa; la mayoría son de estructura de madera, probablemente porque está cerca de Sassen; aquí las condiciones de vida de los plebeyos son relativamente buenas, mientras que en los pueblos comunes del imperio predominan las casas de barro y ladrillo.
El estilo de las casas se parece un poco a las pequeñas cabañas de estilo occidental que vio en su vida pasada. Como ya es tarde, los habitantes del pueblo han regresado a sus hogares; unos tenues destellos salen de las ventanas iluminando la nieve exterior.
Tal vez porque este lugar difiere un poco de lo que imaginaba, Scott preguntó sorprendido: “¿El profesor Hode vivía aquí antes?”
“Ah”, asintió el profesor Hode en voz baja, “este es el pueblo donde vivía antes. ¿Estás un poco decepcionado? Que un profesor viva en un pueblo tan insignificante…”
“Eh, un poco…”, dijo Scott, empujándose los lentes con incomodidad.
“Jeje”, el profesor Hode apreció la honestidad del chico y, agachándose, dijo sonriendo: “No a todos los magos les gusta vivir en grandes ciudades bulliciosas; el ruido exterior afecta sus investigaciones. ¿Has visto a muchos magos a los que les guste el bullicio? Claro, aunque yo no investigo nada, también me gusta este ambiente tranquilo… Bueno, tomen sus maletas; ya es muy tarde. Debemos preparar el lugar donde vamos a alojarnos. Hace un año que no arreglo esa maldita casa; seguramente estará llena de polvo”.
“¡Jiji!”, rieron las chicas, excepto Lavia.
“¿Y dónde vive el profesor?”, preguntó Allen, sosteniendo su pesada maleta llena de armaduras y espadas de caballero, mirando a su alrededor y señalando una casa más grande. “¿Es allí?”

“Jeje, esa es la casa del alcalde del pueblo… Creo que así es”, dijo el profesor Hode, señalando un sendero que conducía hacia lo profundo del pueblo, sonriendo. “Sigan por este camino; al final está donde yo vivo…”
“¿Ah? ¿Todavía hay que ir andando?” Allen hizo una mueca y suspiró al ver la pesada mochila en sus manos.
“Basta, deja de quejarte”, dijo el profesor Hode con una sonrisa. En ese momento, notó a Jiang Zhe, que seguía de pie sin moverse, y se acercó a él preguntando con una sonrisa: “¿Qué pasa? Sos, ¿no será por estar demasiado decepcionado?”
“No, profesor”, respondió Jiang Zhe, sacudiendo la cabeza. En sus ojos se reflejaban sorpresa y confusión; de alguna manera, sentía una extraña sensación de familiaridad y tristeza.
“Ya que no estás decepcionado, vámonos rápido. Una vez lleguemos, tendremos que ocuparnos de un montón de cosas: limpiar la casa, hervir agua, y mucho más.”
“Sí, profesor.”
Siguiendo las indicaciones del profesor Hode, los niños caminaron por los senderos del pueblo hacia su interior. No les gustaba ese suelo resbaladizo. Por el camino, se toparon con el alcalde del pueblo, un anciano que acompañado de unos jóvenes revisaba la situación del pueblo, como la fogata y a los forasteros.
Esos jóvenes llamaban al profesor Hode “señor Hode”; parecía que no conocían bien su identidad. Solo el anciano alcalde lo llamaba “respetado profesor”, obviamente porque estaba al tanto.
Después de despedirse del anciano alcalde, el profesor Hode llevó a Jiang Zhe y a los demás hacia lo profundo del pueblo. Tras atravesar un pequeño bosque, finalmente llegaron a su destino: un edificio de madera de tres pisos que parecía bastante común.
Esto hizo que las chicas respiraran aliviadas en silencio. Pero, claro, siendo un mago y profesor en la academia Riox, ¿cómo iba a vivir en una casa de estilo plebeyo?
Sin embargo, con un crujido, el profesor Hode abrió la puerta de la casa, y el polvo que salió los hizo retroceder unos pasos.
“Jaja, así es como es”, dijo el profesor Hode, agitando la mano para disipar el polvo y sonriendo. “Bueno, niños, este es el lugar donde pasarán más de un mes. No esperen que haya magia de plegamiento de espacios en esta casa, ni que con un hechizo el techo se ilumine… ¡Entrad! Sos, ayúdame a encender la chimenea. La leña debería estar al lado de ella.”
“Sí, sí”, respondió Jiang Zhe, mirando al profesor con fastidio antes de entrar. Con un “whoosh”, apareció una bola de fuego frente a él, y con su luz, examinó los equipamientos de la habitación.

“¡Cuidado, no dejen que mi casa se queme!”, se oyó la voz del profesor Hodde desde atrás.
“¡Imposible!”, dijo Jiang Zhe, poniendo los ojos en blanco, mientras controlaba la bola de fuego para dirigirla hacia la chimenea. En ese momento, Ravia también encendió con magia las velas sobre la mesa larga, iluminando rápidamente la habitación.
“¡Boom!”, tras arrojar al azar un montón de leña, Jiang Zhe encendió la chimenea con una bola de fuego; las llamas ardientes desprendían calor.
“Profesor…”, dijo Allen, limpiando el polvo de la mesa larga con el dedo y mirándolo con extrañeza, “esto está realmente desordenado…”. Luego miró los objetos desordenados en la habitación.
“Eh, eh…”, el profesor, claramente incómodo, tosió un par de veces y dijo: “Esto es solo mi vivienda, no la oficina del profesor en Riox. Además, hace un año que no se cuida; es normal. No todos los magos son tan meticulosos como ustedes piensan…”.
“¿El profesor vive solo?”, preguntó Ravia, mirando a su alrededor con curiosidad.
El profesor Hodde se quedó atónito por un instante y cambió de tema: “Bueno… ya basta de perder tiempo. Si no quieren vivir en una habitación llena de polvo, hay dos habitaciones vacías en el segundo piso para ustedes, las chicas. Los chicos dormirán en el ático. ¿Están de acuerdo?”
“¡Por supuesto!”, dijeron las chicas sonriendo. Por el contrario, Scott y Allen mostraron expresiones extrañas; quizá nunca habían tenido que lidiar con algo así.
“¿El ático…?”, preguntó Jiang Zhe, muy confundido al escuchar al profesor Hodde.
En ese momento, se oyó un aullido de lobo en los bosques lejanos…