Capítulo dieciocho: La oscuridad que envuelve el imperio (I)

—Año 407 de la nueva era, principios del verano, Salonia—
El escándalo ocurrido en la fortaleza sagrada de Arabel llegó finalmente al corazón de la Santa Sede, ya que el control religioso sobre este país es absoluto; cualquier tipo de información acaba llegando aquí.
Por ello, los cardenales Neomi Metment, Gary Weplington, Jasper Warrenna y otros tres cardenales provenientes de distintas diócesis celebraron una reunión de emergencia para tomar medidas contra las acciones despreciables de Thoros… no, de Volmon Klaest en Arabel.
“¡Es demasiado! ¡Simplemente demasiado! —No tiene en absoluto las cualidades propias de un clérigo. Exijo firmemente que se tomen medidas contra Volmon Klaest. ¡No se puede seguir tolerando que un tipo así dañe la reputación de la Santa Sede!”— El arzobispo Neomi Metment, que ya había tenido conflictos con Thoros, aprovechó esta oportunidad para insistir en su postura, ya que desde el principio no veía con buenos ojos a ese muchacho. Solo había aguantado por orden del Papa; ahora, al parecer, ya no podía contenerse, sobre todo porque Arabel estaba dentro de su diócesis.
“Arzobispo Metment, por favor, cálmese. Decir que es enemigo de la Santa Sede suena un poco exagerado, ¿no cree?” El arzobispo Gary Weplington, también cardenal, se puso del lado de Thoros. Tomó un documento de la mesa y, tras echarle un vistazo, dijo sonriendo: “Mire, en el informe no se menciona ninguna víctima, ¿verdad? —No pensará que ese chico solo tiene esas habilidades, ¿cierto? Él tuvo piedad…”
“Aun así, la iglesia local de Arabel sufrió daños enormes por culpa de ese tipo, y muchos ciudadanos lo vieron. ¿Acaso no pensarán que se trata de un conflicto interno de la Santa Sede? Si esa opinión se difunde, causará un daño irreparable a su prestigio. —Las iglesias locales son el vínculo directo con la fe de la gente; cualquier acto que dañe sus edificios puede considerarse como enemistad hacia la Santa Sede.”
“En realidad, no es tan grave como usted dice, ¿verdad?” El arzobispo Gary Weplington sonrió ligeramente y, mirándolo con ironía, añadió: “Además, por lo que sé, el origen del problema fue que la iglesia local de Arabel se negó a acoger a refugiados del imperio, ¿no? También he oído que el obispo local, Zoe Lir… eh, por cierto, ¿no es su subordinado directo? Aunque no sea nada grave, que un obispo local ignore la autoridad de un cardenal parece aún más irracional, ¿no cree?”

“Eh…” La ira en el rostro de Naomi Metment se detuvo; con cierta reticencia, tomó su taza de té y dijo en voz baja: “Ninguno de ellos actuó como debería un cardenal. Ese mocoso, y también Bon Hamsworth, se entrometieron sin permiso en los asuntos internos de otras diócesis. ¿Cómo pueden las diócesis locales llevar a cabo sus funciones religiosas? Además, dejando de lado su estatus, no creo que mis subordinados tengan por qué rendirle homenaje a esos dos. Zoe Lill ha protegido Arabel para la Santa Sede durante más de veinte años con dedicación; con tal experiencia, ni siquiera en Salonia se encontrarían muchas personas como ella…”
“¿Quieres decir que la decisión de Su Santidad el Papa fue errónea?”, preguntó Gary Weplington con calma.
“¡Fue el anterior Papa!”, corrigió a Gary Weplington frunciendo el ceño. Naomi Metment suspiró ligeramente y, cambiando de tono, dijo en voz baja: “De hecho, debo admitir que Maliz es un excelente administrador. Cuando fue elegido papa, al principio yo no estaba del todo de acuerdo, ¿ustedes también lo sintieron antes, verdad? Es humano… Pero, durante los decenios de su mandato, poco a poco cambié de opinión. Ese hombre es un líder nato, pero incluso él comete errores. Desde el principio, rechacé la idea de que ese mocoso del imperio ocupara el cargo de cardenal; ¡es simplemente absurdo! Además, como todos han visto, Maliz toleró una y otra vez a ese mocoso, e incluso le transmitió su poder sagrado. No diré nada al respecto, pero, como fuerza central de la Santa Sede, ¡le entregó las ‘llaves’ a ese mocoso! Como pueden ver, ese mocoso no tiene ningún respeto por la Santa Sede ni conciencia de su papel como cardenal. Exijo insistentemente que se envíe un equipo de captura para arrestar a Volmon Kleist y recuperar las ‘llaves’…”

“Basta, basta”, interrumpió a Naomi Metment el arzobispo Jasper Warrenner, sonriendo, “¡Son travesuras de niños, no le dé tanta importancia! —Usted sabe bien cuán poderoso es ese chico; ¿qué tipo de equipo de captura podría someterlo? ¿Un equipo formado por cardenales? No se preocupe, aunque no he tenido mucho contacto con ese chico, confío en Maliz, oh, el difunto papa; ese chico no irá demasiado lejos. En cuanto a las llaves… originalmente estaban en poder de los papas sucesivos; esta situación es algo especial, pero al menos las llaves están completamente seguras en manos de ese chico, ¿no es así? Más importante que esto ahora es elegir a un nuevo papa para liderar la Iglesia, ¿verdad? Ay, aunque el Consejo de Administración Pontificia Interino es bueno, al fin y al cabo es solo una medida temporal. La situación actual es que ni siquiera podemos movilizar a los inquisidores ni a los sacerdotes ocultos…”
“Esto se debe principalmente a…” Gary Weplington parecía querer explicar algo, pero antes de que pudiera terminar, el arzobispo Jasper Warrenner agitó la mano sonriendo y dijo seriamente: “Dejando de lado su nacionalidad, ese chico… no, el señor Volmon. En los últimos años he obtenido algo de información sobre él. Si realmente este mundo ya no puede detener la invasión de las fuerzas oscuras, entonces tarde o temprano la Iglesia necesitará el poder del señor Volmon. La Voluntad Antigua es una entidad divina; sería una gran suerte para la Iglesia poder controlar ese poder. No creo que los humanos hayamos alcanzado aún el nivel necesario para enfrentarnos al poder de los dioses. Así que, agradezcámoslo: Dios no nos ha abandonado y sigue brindándonos mucha ayuda. —Alabado sea el Señor, amén.”
“Amén”, suspiró resignadamente el arzobispo Naomi Metment, y luego golpeó la mesa con fuerza, diciendo en tono grave: “Pero, sea como sea, las acciones de Volmon Klaest han dañado la reputación de la Iglesia. Exijo que sea eliminado de la lista de candidatos al papado. Un tipo que ignora las reglas de la Iglesia no tiene derecho a ser candidato.”
Al ver que los otros tres cardenales asentían y se ponían del lado de Naomi Metment, el arzobispo Jasper Warrenner miró a Gary Weplington y asintió en silencio, como muestra de compromiso en esta negociación.
“Bueno, está bien”, dijo Gary Weplington, sacudiendo la cabeza con resignación, “Entonces, a partir de hoy, Volmon Klaest será eliminado de la lista de candidatos al papado. —Así termina la reunión.”

“¡Mmm!”, gruñó satisfecho el arzobispo Naomi Metmenter.
—Mientras tanto, al norte de la sagrada fortaleza Arabell, dentro del imperio—
Sos finalmente volvió a pisar esa tierra tras tres años de ausencia. Claro, en realidad no sentía especial apego por ese país; ni el imperio ni la Santa Sede significaban mucho para él.
Solo que…
¿Cuándo había llegado el imperio a este estado?
Pensaba que lo que decían Bella y los hermanos Agi, así como los aldeanos, no eran más que exageraciones, pero al ver con sus propios ojos esa tierra llena de tristeza y desolación, Sos frunció profundamente el ceño.
Desde que partió de Arabell, ya había pasado por tres aldeas; más bien, aldeas abandonadas, sin nadie dentro. Era lógico, ya que casi todos los civiles habían huido hacia Salonia.
En el aire flotaba una tenue sensación de oscuridad, y cuanto más se acercaba a Sassen, más intensa se volvía esa oscuridad, como si el país estuviera sumido en un abismo de tinieblas…
¿Qué estaba pasando?!
¿Qué habría hecho ese tipo, Argus?
Según la información obtenida de los refugiados imperiales, casi tres años después de que él abandonara el imperio, apareció ese ejército de caballeros inmortales vestidos con armaduras negras. Se llevaron a muchos civiles a Sassen para construir un altar oscuro, y hasta ahora nadie ha regresado. La situación se ha vuelto aún peor: ese ejército ahora busca civiles por todas partes…
¿Será por falta de mano de obra para construir el altar oscuro? ¿O acaso ya está terminado y en uso, y por eso necesitan grandes cantidades de energía espiritual pura…?
Argus…
Mirando esa aldea abandonada y desolada, Sos alzó la vista al cielo. En el crepúsculo, se veían unos ligeros destellos rojos, como si fuera sangre.
“¡Esperen… espérenme, señor Volmon!”, de repente, entre el polvo levantado por el viento, apareció una figura tambaleándose. Un hombre de unos cuarenta años, sin aliento, se acercó rápidamente y, mirando la aldea vacía, dijo con voz temblorosa: “No puede ser… ya es la cuarta aldea. ¿De verdad no hay nadie?” Mientras hablaba, se tocó el estómago vacío con resignación y emitió unos lamentos.
Sos lanzó una mirada indiferente al tipo y siguió caminando hacia la distancia. De repente, se arrepintió de haberse demorado tanto en Arabell. Si lo hubiera sabido, habría recorrido más camino mientras ese molesto tipo convencía a la gente de Arabell de acoger a los refugiados imperiales, para no tener que ser alcanzado por él.

“¡Eh, eh, señor Volmon, espéreme!”, dijo el recién nombrado obispo Bon Hamsworth, jadeando mientras se apresuraba a alcanzarlo.
Thors caminaba con calma y dijo en voz baja: “¿Hasta cuándo piensas seguirme?”
“Ay, no hable así. De todos modos, nuestro destino es Vandel, ¿no? ¿No es mejor viajar juntos? Tener a alguien con quien hablar es mejor que estar solo, ¿verdad?”
“Lo siento.”
“Ay… Sabía que dirías eso. ¡Qué frío eres!”, dijo el padre Bon, volviéndose hacia Thors y añadiendo con sinceridad: “Siento que en realidad no eres tan inaccesible como pareces. Aunque no comparto tu forma de actuar, esos pobres hombres finalmente han encontrado un lugar mejor donde vivir, lo cual es algo de lo que alegrarse…”
“¿Ah, sí?”
“Oh, por cierto, Bella y Agina, esas dos niñas, me pidieron que te transmitiera un mensaje: ‘Gracias’.”
“…¿Qué tiene que ver eso conmigo? Tú fuiste quien convenció a la gente local, ¿no?”
“Pero fuiste tú quien les dio esta oportunidad, ¿no? De lo contrario, esas personas desamparadas ni siquiera tendrían derecho a entrar por esa puerta…”
“¿Ah, sí? ¡Solo es que no soporto a ese tipo, Zoe Lill!”
“Vaya, qué deshonesto…”, dijo el padre Bon, pero Thors se volvió de inmediato, lo agarró por el cuello de la camisa y dijo en un tono amenazante: “Cuando nadie nos ve, sería mejor que pensaras en tu vida.”
Al ver esos ojos fríos y sin ninguna emoción, el padre Bon asintió rápidamente y dijo avergonzado: “Sí… ¡Sí! Gr… gracias por recordármelo.”
“Hmm”, gruñó Thors, soltándolo y volviendo a caminar.
Ay, qué niño tan extraño…
El padre Bon se encogió de hombros y suspiró mientras lo seguía.
Durante todo el camino, Thors no dijo ni una palabra. Ese silencio resultaba muy incómodo para el hablador obispo recién nombrado. Después de caminar un rato, preguntó con cautela: “He oído que el señor Volmon es de el Imperio.”
“Mmm”, respondió Thors después de mucho tiempo, con un simple sonido.
“¿He oído también que estudió magia negra en Heliriox?”
“Mmm.”
“Heliriox… la ciudad mágica de Vando… debe ser un lugar maravilloso. Oh, en realidad nunca he ido, solo he oído que es genial… Por cierto, ¿hay queso crema en Heliriox?”
“…”

“Ja, ja, parece que no…” Al ver que la atmósfera se volvía cada vez más tensa, el padre Bond sonrió incómodo y, de repente, como si recordara algo, preguntó con curiosidad: “He oído que usted y Argus tienen una historia de rencillas, ¿verdad? ¿Vino al Imperio con la intención de matar a Argus?”
“Mmm…”
“Hablando de eso, ¿es realmente tan poderoso ese tipo? Tan poderoso que ni siquiera el poder que usted posee ahora es suficiente para matarlo, por eso fue a Vandel en busca de ayuda?”
“¿Ayuda?”
“¿No es así? Si no fuera así, ¿por qué no ir directamente a Sassen a esperar una oportunidad, en lugar de dar un rodeo por Vandel?”
El paso de Thors se ralentizó ligeramente antes de volver a la normalidad.
Después de esperar mucho tiempo, hasta que el padre Bond pensó que Thors no quería hablar, lo vio decir en voz baja, con un tono indescriptible: “Tengo tiempo de sobra para matar a Argus. Antes de eso, quiero ver a alguien…”
“¿Mmm?” El padre Bond se quedó atónito y, al ver la expresión en el rostro de Thors, sonrió y supuso en voz baja: “¿Ve que ya tiene a alguien a quien quiere?”
“¡Es mi prometida!”
“¡Eh! —Muy directo…” El padre Bond se quedó pensativo y luego preguntó con curiosidad: “¿Cómo se llama?”
“Día.”
“Día… Es un nombre muy bonito”, dijo el padre Bond con un leve suspiro, riendo suavemente. “¿Es una chica del Imperio, tan dulce y encantadora como las chicas de Salonia?”
“Ah, es una chica de carácter muy dulce. Le debo mucho…”
“¿Ya tiene a alguien a quien quiere a los trece años? Los niños del Imperio son realmente precoces…” El padre Bond se encogió de hombros, bromeando.
“¿A quien quiero?”
“¿Mmm?” El padre Bond se quedó sorprendido y preguntó: “¿Acaso no es así? Acabó de decir ‘prometida’, un término que solo se usa para aquellos a quienes se ama profundamente, ¿verdad?”
Thors suspiró ligeramente, se detuvo y miró a lo lejos, murmurando: “No sé si eso se considera amor, pero cuando estoy con ella, me siento relajado, puedo dejar de pensar en otras cosas, en esos asuntos complicados…”
“Eh, ¿un consuelo para el alma?” El padre Bond miró con sorpresa al joven que parecía un poco infantil pero que al mismo tiempo transmitía madurez, y dijo de forma extraña: “Para ser exactos, eso es solo dependencia, no se puede considerar amor. En el mejor de los casos, es solo gusto… Y ya llamarla prometida solo por eso…”
“¿Le parece extraño? Ja, al menos ella es la única que puede aceptarme por completo, incluyendo mi lado oscuro… En cualquier caso, no puedo defraudarla otra vez…”

La expresión del padre Bond se volvió de repente bastante extraña; suspiró y dijo con autocrítica: “¡Vaya, qué palabras tan responsables! —Pero es mejor que guardes esas palabras para ti; lastimarán a esa chica…”
“¿Eh?”
“¿No lo entiendes? Ella piensa que estás con ella porque te gusta. Si supiera que sientes una responsabilidad hacia ella solo porque ha sido amable contigo, ¿no le causaría daño?”
“Pero aún así me gusta estar con ella. Si Argus no hubiera aparecido, quizá mi vida no sería como es ahora…”
“¿Quizá?”
“Ah, planeábamos abrir una pequeña tienda en Jelbart…”
“¿Eh? ¿Ya tenían planes para el futuro desde entonces? Vaya, ¡qué impresionante!” El padre Bond sonrió y movió la cabeza, luego, como si se acordara de algo, dijo rápidamente: “Perdón… disculpe, señor Volmon, me dejé llevar un poco.”
Mirando al padre Bond, Thors suspiró ligeramente y dijo en voz grave: “Bueno, vámonos.”
“¿Eh?” Como si hubiera entendido algo, el padre Bond sonrió y siguió los pasos de Thors hacia la distancia. Mientras caminaban, pareció recordar algo y dijo con inquietud: “La verdad, sigo sintiéndome inquieto por esta misión. ¿Podría presentarme primero a Vandel? Así podré prepararme…”
“¡Los magos negros del Imperio los odian a ustedes!”
“Ah, no es eso lo que necesito…”, dijo el padre Bond con una sonrisa amarga, suspirando ligeramente y en un tono raramente serio, murmuró: “Debido a la guerra de hace dieciocho años, claro. De hecho, tanto los magos negros del Imperio como muchos ciudadanos de Salonia siguen odiando y siendo hostiles al Imperio. Pero creo que una lección tan dolorosa es suficiente después de haberla vivido una vez. La guerra solo trae destrucción y ruina; sea cual sea el ganador, nadie será feliz. Al menos, las familias que han perdido a sus seres queridos llorarán todas las noches por ello…”
“¡Tú solo no puedes cambiar nada!”
“¿Acaso el señor Volmon no piensa lo mismo?”, preguntó el padre Bond, sorprendido.
“Nunca he querido meterme en esas cosas. Mi única preocupación ahora es acabar con Argus; después de eso, todo lo demás no me concierne.”
“¿Eh? ¿Y qué piensa hacer entonces?”
“Abrir una pequeña tienda…”
“¿Eh? Ja, ja, aún es tan joven y ya quiere casarse con esa chica, ignorando todo lo demás. ¡No parece algo que diría usted!”
“¡Oye! —¡Te mataré!”

“¡Ay… lo siento! Me dejé llevar por el orgullo.”
“¡Hmph!”
Unos días después, Thors y el padre Bond atravesaron la región de Lirang y llegaron al corazón del imperio. Como era de esperar, las condiciones allí eran aún peores: una densa atmósfera oscura afectaba el suelo y las fuentes de agua; la tierra se volvía estéril, las aguas se turbaban y hasta las plantas se marchitaban poco a poco.
Aunque no causaba daños directos a las personas, esa atmósfera oscura que impregnaba el aire generaba una sensación de malestar, como si estuvieran bajo la influencia de alguna fuerza misteriosa; al respirar ese aire contaminado, los deseos internos se intensificaban gradualmente.
“¡Esa debe ser la razón!” Se detuvo, frunció el ceño y miró a su alrededor. El padre Bond habló con tono serio: “Parece que llegamos un poco tarde. El imperio ya está completamente sumido en la oscuridad. Con solo esta atmósfera oscura aquí, es difícil imaginar cómo será Sassen ahora… ¿Será esta la fuerza de la Voluntad Antigua, Mammon? —Aún sin haber llegado a este mundo, ya ejerce tal influencia… La Voluntad Antigua es realmente una existencia aterradora…”
Mientras hablaba, miró a Thors, quien tenía los ojos cerrados y exploraba mentalmente la zona cercana. Con algo de envidia, dijo: “¡Poder explorar a cientos o miles de metros de distancia solo con la fuerza mental… qué habilidad tan envidiable!”
“¡Deja de hablar tonterías!” Thors abrió los ojos y dijo con calma. Levantó la mano, señaló en una dirección lejana y murmuró: “Allí hay muchas presencias humanas. Debe ser un pueblo.”
“¿Eh? ¿Por fin hay un pueblo decente?” El padre Bond se frotó las manos con entusiasmo y dijo, lleno de esperanza: “Llevo varios días extrañando mucho la sensación de dormir bajo las mantas. Um… dame otra taza de sopa de carne, pero nada de carne asada…” Mientras hablaba, de repente vio las cejas fruncidas de Thors y, preocupado, preguntó en voz baja: “¿Has descubierto algo?”
“Hmm… además de las presencias humanas, hay también mucha atmósfera oscura en movimiento.”
El padre Bond se quedó atónito y preguntó instintivamente: “¿Será que los demonios están atacando el pueblo?”
“No, no parece ser una atmósfera oscura pura. Tiene un olor a carne en descomposición… más bien parece el aliento de la muerte.”
“¿Será un mago de los muertos?”
“No, tampoco es el aliento de un mago de los muertos… He visto a esos magos; aún conservan algo de esencia humana, pero estos tipos son pura energía de la muerte.” Frunció el ceño y se dirigió hacia el pueblo.
“¡Espera por mí!”

Unos minutos después, llegaron al lugar de donde provenía esa presencia. Tal como había previsto Thors, realmente se trataba de una aldea imperial.
Pero lo que preocupó a Thors fue que vio un grupo de caballería de unos veinte hombres…
“Caballeros de armadura negra…” El padre Bon, escondido entre los matorrales y observando en silencio a esos jinetes cubiertos de pies a cabeza por armaduras de hierro negro, exclamó sorprendido: “Dios mío, ¿acaso son estos los caballeros de armadura negra de los que hablaban esos dos niños?… No se percibe en absoluto el aliento de seres vivos; es como si…”.
“¡Zombis!”, resumió Thors brevemente las palabras del padre Bon, frunciendo el ceño al ver cómo los caballeros de armadura negra expulsaban sin expresión alguna a los aldeanos, llenos de terror y miedo, hacia fuera del pueblo, les ponían grilletes negros y, acto seguido, incendiaban todo el pueblo.
“¡Es demasiado! ¡Es un acto demoníaco! ¡Sí, completamente!” Al escuchar los gritos de terror de los aldeanos, el padre Bon golpeó furiosamente el suelo bajo sus pies.
Mientras tanto, Thors seguía observando con ojos inexpresivos a esos caballeros de armadura negra.
“¿Ya han comenzado a actuar, Argus?… Esa llamada destrucción total del país…”