Capítulo veinticuatro: Noche

Como dijo Boglem, un equipo no es diferente de una dictadura: en una dictadura, haces lo que se te dice y eso es suficiente. En un equipo, hay que valorar las opiniones de todos, especialmente cuando se trata de cuestiones de principios, que deben ser aceptadas por todos.

Al inicio de la formación de Viento Rápido, Boglem planteó una pregunta importante: somos independientes, y el propósito del equipo también indica que debemos cuidar nuestras fuerzas. Sin embargo, el problema que tenemos ante nosotros supera con creces la capacidad del equipo; en otras palabras, se trata de una misión de muerte clásica. En teoría, el equipo Viento Rápido debería aprender a elegir y rechazar misiones así.

Neo sonrió ligeramente y dijo a todos: “Dejo que yo explique esto. En mi opinión, lo que enfrentamos ahora es parte de la misión ‘ayudar a trasladar a la población de Tures y Mathuya hacia el este’, no una misión independiente. Y hay dos aspectos especiales en esta misión: primero, nuestros familiares también participan; segundo, necesitamos contar con la ayuda del grupo de migrantes”.

Hizo una pausa y continuó: “Tal vez algunos hermanos no estén de acuerdo conmigo. Podemos reunir a nuestras familias y, con nuestras habilidades para sobrevivir, tenemos plena capacidad de migrar solos hacia el este. Sí, creo que podemos hacerlo; tengo confianza en mí mismo y en todos ustedes. Pero no podemos actuar así; debemos pensar a más largo plazo. Nuestras alas aún no están completamente desarrolladas, y antes de eso, necesitamos la ayuda de Tures y Asia. Sin ir tan lejos, en Asia, ¿alguien querría ser registrado de nuevo como refugiado? Además, ustedes tampoco querrán que sus familias queden expuestas y se conviertan en objetos de chantaje algún día, enfrentándose a una elección difícil, ¿verdad?”

Los miembros del equipo se miraron entre sí y vieron reconocimiento en los ojos de los demás.

“Hay algo más que quiero mencionar especialmente”, dijo Neo. “Hay que saber ser agradecido. No me importa cuántas dificultades hay en este mundo, ni quiero hablar de cuánta injusticia y oscuridad existen. Solo debemos preguntarnos si tenemos la conciencia tranquila. Esta misión no es por el señor, sino por todos: por nuestros vecinos, amigos, conocidos, nuestra tierra natal y nuestro pasado. Es nuestro adiós y también nuestra primera misión. No solo debemos completarla, sino hacerlo bien; ese es nuestro lema: si vamos a hacer algo, hagámoslo lo mejor posible”.

“Jefe, pero nuestras capacidades son bastante limitadas”, dijo Edward, avergonzado.

Esas palabras tocaron el corazón de muchos. Todos saben decir palabras bonitas, pero las tareas arriesgadas requieren habilidad real. La mayoría de los presentes no estaba segura, ya que al menos la mitad de ellos nunca había luchado realmente contra el enemigo.

“Es bueno reconocer nuestras deficiencias. Todos escucharon cuando leí las reglas del equipo: debemos mantener tres tipos de conciencia: conciencia de crisis, conciencia de competencia y conciencia de combate. En términos simples, significa: si quieres carne, necesitas dientes afilados, garras afiladas, pensar con diligencia, cooperar mucho y estar dispuesto a sacrificarte. Todo esto no se logra de la noche a la mañana. Yo los guiaré hacia ese objetivo. En cuanto al presente, hermanos, ¿creen que soy ese tipo de tonto que los llevaría desnudos a lanzar un ataque suicida contra una fortaleza llena de enemigos?”

Los miembros del equipo rieron entre dientes.
“Gracias a todos. Nadie dice que se parezco a ellos; obviamente, todavía confían en mí hasta cierto punto.”
El equipo volvió a reírse.
“Nadie puede volverse fuerte, experimentado y con mucha experiencia de la noche a la mañana. Todo eso se logra tras innumerables pruebas. Tomemos el ejemplo más simple: ¿creen que cuando los miembros del grupo de migrantes sepan que usamos las armas más afiladas y llevamos ropa de algodón caliente y botas cómodas, no nos envidiarán? ¿No murmurarán a escondidas: ‘Miren, se han arreglado bien para estar calientes, sin sufrir en este frío’?”
“¡Sí!”, gritó Vitz primero en voz baja. “Los cuatro, montados en un lobo, parados frente a la entrada del campamento del grupo de migrantes, hizo que a esos dos milicianos les cayera baba. La envidia se les notaba en la cara.”
Nio preguntó de nuevo: “¿Y qué pasó cuando nos reunimos?”
Vitz respondió: “Llevábamos la ropa más rota, armas destrozadas, estábamos congelados como pollitos, y nuestro mayor deseo era poder beber un caldo sabroso. En ese momento pensé que el grupo de migrantes nos había abandonado con una excusa noble, dejándonos a nuestra suerte.”
Muchos miembros del equipo también suspiraron; también habían tenido sentimientos similares. Al recordar el pasado y ver el presente, la diferencia era evidente.
“¿Por qué pasamos de ser desechos a ser objeto de envidia de todos?”, se preguntó Nio y respondió: “Porque trabajamos duro, viajamos arduamente, nos protegemos de la llegada inesperada del enemigo. Además, tenemos que hacer muchas tareas. Mientras los miembros del grupo de migrantes recuerdan los buenos tiempos del pasado, nosotros trabajamos; mientras ellos comen y charlan, nosotros trabajamos; mientras ellos se van a dormir temprano, nosotros seguimos trabajando. Por supuesto, obtenemos más recompensas. Claro, hay un truco muy importante: hay que prestar atención al método. Nuestro cerebro está para usarlo; todos deben pensar al hacer las cosas. Para ser directos, todos deben esforzarse por ser artesanos, no simples aprendices. Quien gane más dinero, no hace falta que lo diga, ¿verdad?”
“¡No hace falta!”
“Muy bien. Mientras todos estén dispuestos a esforzarse y a poner corazón, todo lo demás es fácil de resolver. Si no trabajamos duro, también tenemos soluciones. Sin reglas no hay orden. Ahora hay normas claras y todos nos vigilamos unos a otros. Quien entorpezca el avance del grupo, lo diremos abiertamente: existen castigos adecuados para ello. No quiero tener que usarlos, pero tampoco toleraré a nadie. Por último, un punto importante: hermanos, todos ustedes deben recordar mantener una buena comunicación. Si tienen problemas, ideas, dificultades o necesidades, díganlo. Guardarlo en secreto para que otros adivinen no es bueno; no somos chicas tímidas…”
La conversación gradualmente pasó a temas más ligeros. Nio sabía que la confianza personal y el sentido de honor se forjan en gran medida con una victoria tras otra, especialmente al principio, cuando hay que hacer mucha labor administrativa. No se puede apresurarse; hay que actuar con calma y paso a paso, enfatizando constantemente y motivando a todos, como al criar pollos: la etapa de polluelos es la más importante y requiere más esfuerzo.

Ese día,Nio solo programó una clase: memorizar los cánones. A partir de entonces, cada noche antes de dormir, la frase “Nio es nuestro líder” fue reemplazada por la memorización de los cánones.
En comparación con sus compañeros,Nio daba mucha más importancia a la inteligencia. Antes de elaborar estrategias, decidió averiguar la verdadera situación de los hombres-bestia estacionados en Würzburg.
“Mach, ¿cómo es tu capacidad de infiltración?”
“Si no se tiene en cuenta el olor, no hay problema para lidiar con los hombres-bestia.”
“Bien, descansa temprano y ven conmigo a explorar Würzburg antes del amanecer.”
“De acuerdo.”
Nio dejó las tareas diarias en manos de Barret, quien lideraría al equipo para continuar trabajando. La tarea actual era fabricar armaduras de goma; el primer objetivo era que cada miembro tuviera su propia coraza pectoral. Dado que la goma podía fundirse y reutilizarse, era posible personalizarlas a medida, un privilegio que en los ejércitos regulares solo tenían los comandantes.
Antes de dormir, Mach revisaba su equipo, mientras queNio utilizaba el método de siembra y cosecha para obtener energía vital. La tierra ya había sido preparada por Barret y sus compañeros: un canal rectangular estándar de 4×2×0.5 metros, relleno con la tierra negra característica de los dominios de Edrith. Bajo la luz de las antorchas, brillaba con un resplandor húmedo, no solo por su humedad, sino también por la plena integración del elemento tierra.
Al emplear por primera vez el método de siembra y cosecha,Nio estaba algo nervioso. Sacó de su bolsillo pequeñas semillas de espino que parecían ramitas y las plantó uniformemente en la tierra. Según Espino, estas semillas provenientes del tronco principal de la enredadera de espino equivalían a un ciclo completo de crecimiento cada vez que se plantaban, y al estar influenciadas constantemente por el poder de los árboles constructores, era mejor sembrar y cosechar con frecuencia.
Después de plantar las semillas, Espino apareció desde su collar de espinas para ayudar aNio a realizar el hechizo. Durante mucho tiempo, hasta queNio pudiera realizar el hechizo por completo de forma independiente, la presencia de Espino aumentaría enormemente la eficiencia y reduciría el consumo de energía.
La cosecha suele comenzar con el dar; el método de siembra y cosecha no es excepción. Con la ayuda de Espino, la energía vital se liberaba del cuerpo deNio, formando nubes luminosas sobre el canal de siembra. Luego, destellos verdes como polvo caían sobre la superficie de la tierra, creando manchas brillantes que pronto desaparecían. Bajo esa luz, las semillas brotaban y echaban nuevos brotes a una velocidad visible.
“¡Agua!”, recordó Espino.Nio tomó la regadera preparada y roció agua. SiNio hubiera dominado el uso básico del elemento agua, en ese momento deberían haberse formado nubes de vapor acuoso. También debería haber habido luz, es decir, el uso del elemento fuego, pero desde queNio adoptó las fuerzas oscuras, todo el sistema cambió, de modo que las plantas cultivadas con el método de siembra y cosecha solo podían recibir la luz de la luna; sin luna, la luz titilante de la chimenea cercana era suficiente.
Cuando la enredadera de espino comenzó a crecer más rápido, comenzó la cosecha. Bajo el efecto del hechizo, destellos verdes salían constantemente de la enredadera y se acumulaban en las nubes luminosas del aire, mientras los destellos en forma de polvo seguían cayendo, creando una interacción muy agradable a la vista.

Este paisaje hizo que Nio recordara lo que Ji había dicho: si su capacidad de control era lo suficientemente fuerte, podía realizar tal transformación en una zona de más de diez mil mu. “¿Qué aspecto tendría esa escena? ¿Qué sensación se tendría al tener un poder capaz de controlar el viento y la lluvia?” Al pensar en esto, Nio se llenó de deseo y entusiasmo.

Debido a la fuerza que impulsaba su crecimiento, la segunda etapa de desarrollo de las enredaderas de sauce terminó en poco más de una hora. Ji le explicó a Nio que esas enredaderas eran plantas mutantes, cuya característica principal era un metabolismo acelerado; su ventaja radicaba en su rápida siembra y cosecha. Sin embargo, para un principiante como Nio, las plantas con un crecimiento lento en la segunda etapa eran más útiles para perfeccionar sus técnicas mágicas, ya que el proceso también avanzaba de lo lento a lo rápido, y la práctica constante llevaba a la maestría. Además, al calcular bien, la cosecha podía aumentar en un diez o veinte por ciento; en cantidades grandes, esa diferencia era considerable, suficiente al menos para recuperar todos los costos iniciales, incluidos los de Ji.

“¿Dónde debo buscar y cómo encontrar plantas adecuadas?”

Ji le aconsejó: “Deberías hablar con los druidas de la naturaleza y los druidas del equilibrio. Por lo general, ambos también se dedican a la botánica: los primeros poseen un conocimiento extremadamente profundo sobre las plantas, mientras que los segundos son muy hábiles para comprender y utilizar la energía estelar y lunar. Si pudieras obtener sus consejos o enseñanzas, te sería de gran ayuda. En cuanto a mí, solo puedo evaluar aproximadamente si una planta es adecuada por intuición; claro, eso incluye mis preferencias personales. Entre las plantas también existen aliados y enemigos.”

Después de absorber la luz vital que flotaba en el aire, el proceso de siembra y cosecha llegó a su fin. Justo en ese momento, Mah entró para informar sobre los preparativos, así que Nio le pidió ayuda para llevar los recipientes de siembra fuera de la tienda, donde había hoyos poco profundos preparados. Allí se trasladaron las enredaderas de sauce para que continuaran creciendo y así poder recoger sus ramas de semilla.

Mah miró las enredaderas de sauce que emitían una tenue luz verde, con evidente sorpresa en su mirada. Nio explicó: “La energía vital utilizada en las técnicas curativas se extrae de organismos basados en plantas; es verde y no contaminada.”

Mah sonrió. “Verde y no contaminado” era una expresión propuesta por unos reformistas radicales de una ciudad industrial de Frey, conocida por su alta concentración de polvo; escucharla allí resultaba algo gracioso. Además, la sinceridad de Nio aumentó aún más la simpatía de Mah. En el caso de un mago común, esto sería un secreto que jamás revelaría, temiendo que, si se conociera, pudieran descubrir sus orígenes y eso le sería perjudicial.

El reloj biológico de Nio era muy preciso; al despertar y mirar el reloj de arena, eran poco más de las 5 de la mañana. Mah era extremadamente alerta; incluso sin que Nio hiciera ruido, él ya había abierto los ojos.

“¿Hace cuánto tiempo que no duermo bien?” preguntó Nio mientras se vestía, de forma casual.

Mah hizo una mueca irónica: “Desde los 12 años…”

Nio se detuvo un instante y levantó la vista hacia Mah. “Obviamente, la felicidad requiere comparación. Ahora yo siento felicidad.”

Mah sonrió: “Espero encontrar pronto a alguien con quien pueda comparar mi sensación de felicidad.”

Nio también sonrió: “Sí, vale la pena esperar. Creo que cuando lleguemos a Asia, podremos tomarnos unos días libres.”

“¡Ojalá!”, Mah también era poco optimista respecto a la situación de Asia. Como centro de distribución de suministros para todo el bando de Frey, ese lugar ya era bastante caótico incluso en circunstancias normales, y dada la escala de la invasión de las fuerzas oscuras al territorio de Edrith, era difícil no atacarlo. Tal conclusión no era algo que solo Nio pudiera llegar a pensar.

Mientras ajustaba las cuerdas alrededor de la espalda de Mah, Nio se volvió hacia él y dijo: “El diseño de armadura que me has proporcionado es muy práctico y original”.

La armadura se ajustaba perfectamente al cuerpo de Mah, ceñida y ajustada; la parte delantera del pecho y el abdomen estaba reforzada con módulos más gruesos, y en los hombros, además de las correas, había almohadillas con cierres frontales, lo que permitía ofrecer cierta protección incluso sin usar hombreras, sin resultar incómoda ni sobrante. Otra característica distintiva era el cuello: bajo por delante y alto por detrás; la parte delantera y los lados estaban reforzados con fibras gruesas, mientras que la parte posterior era excepcionalmente gruesa, no solo protegiendo la mitad del cráneo, sino que también contenía una barra de acero de unos dos dedos de ancho. Esta barra, ubicada en una capa intermedia, no era recta, sino que seguía la curva natural de la espalda hasta las caderas. Mah había mencionado anteriormente que se trataba de una barra para proteger la columna.

Nio recordaba claramente cada palabra que Mah había dicho al hablar sobre este concepto de armadura. Él había dicho conocer un tipo de armadura llamada armadura biónica, cuyo diseño se basaba en la armadura de un guerrero de tierras ancestrales; las mejores de este tipo contaban con huesos mágicos, redes de energía mágica y piel sintética, ofreciendo una protección superior a la de las armaduras comunes, eran ajustadas y ligeras, e incluso los dispositivos mágicos de detección de metales no podían detectar su presencia.

Las palabras de Mah le habían abierto a Nio nuevas perspectivas en el diseño de armaduras. Ya había decidido incorporar estos nuevos elementos en su segunda armadura de combate y en la nueva armadura que crearía para Valentina.

Los secretos que poseía Mah no se limitaban al conocimiento o a la información, sino también a su habilidad en el combate. Nio aún no los había explorado en profundidad, pero al menos sabía que, en el uso del arco, Mah era al menos una categoría superior a él.

Mah también eligió un arco hecho de hueso de animal, pero no el más potente, sino el más compacto; con la ayuda de Nio, fue modificado para convertirse en un arco recurvo. Además, sus flechas eran de fabricación propia, no reutilizables, con canales especiales en el astil que permitían una velocidad elevada y un sonido muy bajo, lo que recordaba a las ballestas refinadas utilizadas por los asesinos.

El arma de combate cercano que Mah eligió para sí mismo era un cuchillo corto, con una hoja de solo 30 centímetros de largo, pero un mango lo suficientemente grande como para sostenerse con ambas manos. Según los deseos de Mah, la parte superior del cuchillo tenía una curva elegante, pero la punta no era afilada en forma de cono, sino que tenía un ángulo de corte muy marcado. Nio ya había visto hojas así en armas de estilo bárbaro, pero nunca había visto una combinación tan perfecta y sencilla de elegancia y rudeza. Casi instintivamente, Nio supo que esa arma tenía una estructura racional y una gran capacidad de destrucción.

“¿El concepto de diseño de esta arma también proviene de los guerreros de tierras ancestrales?”, había preguntado Nio mientras fabricaba esa arma para Mah.

“Sí, originalmente tenían dos mangos, uno largo y otro corto, con un diseño similar, pero la curvatura de la hoja era diferente; obviamente se utilizaban técnicas distintas, y esas técnicas se han perdido. Solo por su forma podemos deducir que este tipo de arma debía tener un gran poder de corte.”
Esta noche, además del atuendo único de Mah, Neo también ofreció una prenda completamente nueva: un traje ajustado integral.
“Esto parece…”
Neo sonrió: “Un poco asqueroso, ¿verdad?”
Mah frunció el ceño; para él, ese traje ajustado parecía un montón de algo parecido a moco formado con agua estancada de un pozo séptico y algún tipo de resina.
“Lo obtuve por casualidad al probar la receta de la armadura de goma. Esta vez añadí cenizas de los secuaces de la Oscuridad; con ella puedo engañar a los perros de caza de Terrestre desde una distancia de 12 metros.”
Mah se sorprendió: “¿Fue gracias a ella que pudiste infiltrarte solo en Tulip Town?”
“En aquel entonces las condiciones no eran tan buenas.”
A pesar de que debajo había armaduras y ropa interior, el traje ajustado seguía haciendo que los dos parecieran extremadamente extraños.
Mah lo tocó y dijo: “Me siento como algún tipo de monstruo acuático que vive en pantanos fétidos.”
“Si es así, ese pequeño río cerca de Watzburg quizás realmente nos permita demostrar nuestras habilidades.”
Ese río en Watzburg en realidad no era pequeño; después de todo, más de la mitad del agua potable para los más de 2000 habitantes de Watzburg provenía de él. Quizás porque ni humanos ni bestias tenían una idea clara de los canales artificiales, Neo y Mah pudieron entrar en Watzburg sin demasiadas dificultades a través de ellos.
En lugar de elegir una escalera visible que llevara a la superficie, los dos subieron por un pozo de piedra.
Watzburg contaba con más de 400 viviendas y algunas infraestructuras, ocupando un área total de 1,5 kilómetros cuadrados. Neo y Mah llegaron primero al distrito sur de la fortaleza exterior. Acordaron una hora y un lugar de encuentro, luego se separaron: Mah buscó lugares e objetivos importantes, mientras que Neo utilizó sus habilidades para explorar la distribución y el número aproximado de enemigos.
Los humanos-bestia eran más activos por la tarde y en la víspera; a esa hora, la mayoría dormía profundamente. Eran animales cavernícolas, y las casas humanas les parecían pequeñas y fragmentadas, pero eran mejor que pasar la noche bajo el frío y el viento helado. Por eso, las viviendas que utilizaban como nidos eran fáciles de reconocer: sus puertas estaban completamente destruidas.
La alerta de los humanos-bestia era similar a la de las bestias salvajes; no era tan exagerada como se decía, pero sí mayor que la de los humanos comunes. Sin embargo, para un infiltrado ágil, hábil, bien preparado y con un oído y olfato agudos como Neo, eran incapaces de defenderse.
El viento helado entraba sin cesar por las puertas destrozadas; Neo no tenía que preocuparse por llevar frío a la habitación al entrar y despertar a los humanos-bestia dormidos. Tampoco necesitaba usar esas escaleras de madera que crujían al pisarlas, ya que eran demasiado estrechas para ellos; preferían vivir en la planta baja de las casas.

El establecimiento de la atributo oscuridad mejoró enormemente la capacidad visual oscura de Neo. Ahora, en su forma humana, podía ver a más de 120 metros de distancia; dentro de cien metros, incluso sin estrellas ni luna, era como si fuera de día, sin sol. Tras observaciones aleatorias, Neo confirmó que allí estaban acuartelados los Demonios Rojos, pero no estaba seguro de si se trataba del grupo al que Valentina había tendido una emboscada una vez. También descubrió que las criaturas-hombre en algunas habitaciones no vivían amontonadas en grupos de tres o dos, sino que dormían solas. En general, su respiración era más profunda y los latidos de sus corazones lentos pero fuertes; Neo sabía que se trataba de los miembros más selectos entre las criaturas-hombre.

“Armas…” Neo encontró armas de hierro. Las criaturas-hombre eran, en general, más altas y robustas que los humanos, y preferían usar armas como hachas de mango largo, hachas grandes, rifles grandes y espadas grandes. Las armas que vio, aunque rudimentarias, le permitieron deducir, gracias a su refinada tecnología de forja y fabricación, que era muy probable que hubieran sido creadas por artesanos humanos.

Neo continuó explorando. Además de armas, también encontró escudos y armaduras utilizadas por las criaturas-hombre. Evidentemente, su presencia en Wurtzbourg no se debía solo a que fuera un buen refugio, sino también para mejorar su poderío militar. Probablemente tenían esclavos humanos que fabricaban armas y equipo para ellos, así como cualquier otra cosa que quisieran crear…

“¿Un carro de hierro enorme?” Neo miró con perplejidad el enorme carro de hierro frente a él, cuyas ruedas solas medían 2 metros de altura. El carro tenía una enorme jaula soldada; sus barras de acero eran no solo gruesas, sino que también tenían grandes espacios entre ellas, lo que permitía que incluso un adulto pudiera escapar fácilmente si se agachaba. “¿Para qué sirve esto? ¿Para cazar elefantes rayados? ¿O para encerrar a sus semejantes? ¿O quizás es una caravana preparada para ellos mismos?”

Debido a la falta de tiempo, Neo tuvo que abandonar su investigación y acelerar su exploración. Durante ese proceso, se topó varias veces con patrullas de Demonios Rojos con hienas de dientes protuberantes, a las que logró evitar sin problemas.

Al completar su misión de reconocimiento, Neo regresó sigilosamente al punto de encuentro, donde vio a Mah aparecer detrás de una cabaña de madera. “Neo, he encontrado invitados interesantes.”

“¿Invitados? ¿De las criaturas-hombre?”

“Sí, son humanos.” La respuesta de Mah hizo que Neo se diera cuenta de que la situación allí era, probablemente, mucho más complicada de lo que había imaginado…