Capítulo dieciséis: En preparación

La formación de la guardia de milicias no requirió mucho esfuerzo; se basó en los equipos organizados espontáneamente en la ciudad de Tulipán, a los que se sumaron más de diez aldeanos de Cropp, sumando un total de 120 personas.
La guardia se dividió en dos escuadrones, liderados respectivamente por Macken y Woodrow, York y Edison como capitanes y segundos capitanes.
El líder de la guardia era Zhanza, quien fue contratado como instructor honorario para enseñar habilidades marciales y conocimientos básicos relacionados con el combate.
“¡Maldita sea! ¿Quién tuvo esta mala idea?”, maldijo en secreto Zhanza al aceptar este “honroso” cargo. Él era experto en actuación, tenía presencia y atención al detalle, pero comparado con verdaderos veteranos, sus conocimientos no eran ni profundos ni sólidos. Enseñarle a otros era como ponerlo en una situación difícil.
Por otro lado, este puesto se ajustaba perfectamente a sus deseos: no tenía tareas fijas, podía dar órdenes en cualquier puesto, su presencia no levantaba sospechas, disfrutaba de libertad, podía interactuar plenamente con militares y civiles, lo que facilitaba la transmisión de información y aumentaba su popularidad e influencia, además de permitirle guiar secretamente los pensamientos de la gente.
Por eso, en ese momento Zhanza se sentía como si tuviera tiña: doloroso y picante, pero al final decidió rasparse la piel para aliviar el picor. Pensó que, si había problemas, siempre podía fingir ser experto; de todos modos, no podría fingir por mucho tiempo.
Mientras Zhanza intentaba consolarse,Nio estaba hablando con Macken y Woodrow. La guardia necesitaba armas, yNio no estaba a favor de que los miembros comunes usaran espadas, sino que prefería que emplearan lanzas.
Con la invención de la armadura de placas, especialmente la armadura de alambre moderna, la espada larga —el arma más común, de unos treinta centímetros de largo, con filo en ambos lados y empuñadura con pesas para equilibrarla— ya había perdido prácticamente su utilidad para la gente común. Cualquier golpe de corte, tajo o incluso hachazo podía ser eficazmente bloqueado por la armadura, sin mencionar las combinaciones cada vez más frecuentes de placas.
Además, los milicianos no eran combatientes profesionales; sus habilidades marciales eran rudimentarias y toscas. En esas circunstancias, las lanzas, más cortas y robustas, resultaban más útiles. Los milicianos solían luchar en grupos de tres o cinco, o incluso más, y las lanzas podían complementarse entre sí, mientras que las espadas podían herir a sus propios compañeros al ser utilizadas. Por último, fabricar lanzas requería menos hierro y era mucho más rápido que hacer espadas.
Las ventajas y desventajas eran evidentes, así que la propuesta fue aprobada rápidamente. Ahora,Nio, junto con Macken y Woodrow, discutían principalmente cómo fabricar las puntas de las lanzas. SegúnNio, estas no debían ser del tipo tradicional, sino más bien como espadas cortas, y al principio no era necesario invertir mucho esfuerzo en pulirlas. Una vez entregadas a los individuos, podrían pulirse o refinarse posteriormente, por ejemplo, templando la hoja de la lanza.

“El año pasado, en los competiciones de milicias de nuestro pueblo, en la prueba de lanzamiento de lanzas, él quedó primero en Edrith. Por supuesto, no podemos perder esa ventaja”.Nio le dijo a Macken y Woodrow: “El joven señor Dave, Ebutter y yo estamos de acuerdo en que nuestros guardias deberían llevar siempre tres lanzas cada uno; son ligeras, fáciles de fabricar y compensan la falta de armas a distancia”.
Macken y Woodrow asintieron. Woodrow preguntó: “¿Y qué hay de las lanzas propiamente dichas?”.
Nio sacó la daga corta que había buscado especialmente y explicó: “La punta de la lanza es similar a esta daga; se lleva colgada en la cintura y, si es necesario, se añade el asta”.
Luego añadió: “Respecto al asta, consulté especialmente al viejo Rivai. Aquí no tenemos madera de rinoceronte blanco, pero la madera de aliso rojo también sirve. Todos saben que el material para las astas es bastante exigente: debe ser resistente, flexible y someterse a ciertos tratamientos básicos; no se puede fabricar rápidamente. La idea del joven señor Dave es avanzar hacia el este mientras se reemplazan las astas. Con el equipo Viento Rápido vigilando, y nosotros al frente de las tribus bárbaras, estaremos relativamente seguros en poco tiempo”.
Macken y Woodrow se miraron; ambos pensaron que lo que decíaNio era viable, pero querer hacerlo todo de inmediato era demasiado apresurado. Si se tomaba algo más de tiempo, todo sería mucho más fácil y la calidad estaría mejor garantizada.
Los tres discutieron algunos detalles técnicos. Después de todo, esa lanza no era una daga, y en cuanto al diseño de armas,Nio, como espadachín y artesano hábil, tenía sin duda la última palabra. Una vez acordado esto, Macken y Woodrow liderarían a un grupo de hombres para llevar a cabo el proyecto. Con más gente, el trabajo avanzaría más rápido de lo queNio había previsto.
Al salir de la herrería,Nio encontró a Edison, el curtidor, quien también lideraba a un grupo de personas. Su tarea era, junto con Wendell de la tienda de telas, reunir a quienes tuvieran habilidades de costura para fabricar tiendas y lonas para carros. Las tiendas y las lonas eran parte importante del equipamiento para el viaje hacia el este, y no se podían descuidar. Con preocupación,Nio fue a inspeccionar personalmente la situación.
“¡Nio, nos falta gravemente cuero y tela! Habla con el joven señor Dave para ver si puede ayudarnos a solucionarlo”, se quejó Edison al ver aNio.
“Tranquilos, en poco tiempo llegarán los materiales. Concentrense primero en la fabricación; esta noche los necesitaremos. Nadie pasará frío esta noche; el joven señor Dave seguramente los reconocerá por su esfuerzo. Cuando el señor lord despierte, recibirán una generosa recompensa por su contribución. Todos saben que el señor lord no escatima en recompensas”.
“En tiempos difíciles, es normal ayudarse unos a otros; no hay necesidad de hablar de méritos…”, dijeron algunos. Aunque lo decían con cortesía,Nio se dio cuenta de que esa estrategia de engañar con promesas era efectiva: el entusiasmo de los trabajadores aumentó notablemente.Nio lo encontró completamente comprensible; incluso sin hablar de beneficios, después de tanto esfuerzo, unas palabras alentadoras hacían que se sintieran mejor.

Hoy es un día excepcionalmente bueno: está despejado y no hay viento en todo el día. Esto no solo beneficia a quienes huyen de sus hogares y se preparan para migrar hacia el este, sino también a las tribus bárbaras, ya que este clima favorable les permite salir a saquear y robar. Afortunadamente, para los habitantes de Tures, hoy es un día de suerte, ya que las tribus extranjeras no han llegado a este pequeño pueblo.

Por más buenos que sean los días, el hecho de que al comienzo del invierno oscurezca temprano es algo imposible de cambiar: ya a las 17:30 el sol se pone tras las montañas. CuandoNio salió de la casa de Edison, vio justo cómo los últimos rayos de sol desaparecían tras las montañas. Estirándose, se dirigió directamente hacia el almacén de Croop.

El almacén se había convertido en otra gran obra en construcción, con muchos trabajadores manuales, mientras que artesanos expertos en carpintería, encabezados por los hermanos Wayne y Webbo, fabricaban allí “barcos de nieve”. Al ver aNio, lo saludaron uno tras otro.

“Vuestro talento es realmente impresionante; con solo una descripción general, ya habéis creado la pieza real…”, dijoNio, examinando un “barco de nieve” y dando su aprobación con gestos de admiración.

“¡Jeje!”, dijo Webbo, acercándose y rascándose su cabello desordenado mientras exhalaba vaho blanco. “No es nada sofisticado, además está en proceso de acabado”.

“Aun así se nota la habilidad. Mira estos cuñas, estas caras angulares y la parte elevada de la tabla del trineo; al principio pensé que esa parte requeriría piezas de hierro”, comentó, halagando a los carpinteros, quienes se sintieron muy complacidos. De hecho, el “barco de nieve” estaba hecho realmente bien, sin que se notara en absoluto que había sido arreglado a toda prisa.

Wayne, que se calentaba las manos junto a la fogata improvisada, dijo: “El joven señor Dave es realmente impresionante; ha leído mucho. Cuando lo necesita, tiene ideas y sabe de dónde tomar inspiración. Este ‘barco de nieve’ me recuerda mucho a esos trineos que usan los Nortekalid en las tundras heladas del norte de Od”.

“Sí, el conocimiento es poder. El conocimiento cambia el destino. Ese lema de los revolucionarios sí tiene sentido”, respondióNio. En realidad, este diseño improvisado había sido idea suya. Bajo la estricta supervisión de Xavier, Dave rara vez tenía oportunidad de acceder a libros “no oficiales”, mientras queNio, por el contrario, no tenía una formación sistemática; ya era algo bueno si encontraba un libro que le gustara. Esto se debía en parte a Millien, quien de vez en cuando le robaba algunos libros valiosos de su colección para que los viera.

El proceso de fabricación básico de este “barco de nieve” consistía en dividir verticalmente en dos partes un gran barril de roble utilizado para almacenar vino en la bodega, obteniendo así dos cestas grandes de forma semicircular con los extremos alineados. Se clavaban soportes y tablas elevadas en la parte inferior, y a simple vista parecía una versión ampliada de una canasta, y eso era el “barco de nieve”.

El barril de roble, originalmente usado para almacenar vino y bien sellado, recibía un tratamiento sencillo con bandas de hierro en el exterior, y combinado con adhesivos y tiras de madera internas, se convertía en un soporte bastante bueno. Sobre él se colocaban soportes de hierro y luego se cubría con cuero o tela, formando una carreta simple, ideal para los habitantes más débiles del pueblo, como enfermos, ancianos y mujeres e hijos.

Además del “barco de nieve”, había otros vehículos de trineo, simples y rudimentarios, utilizados para transportar suministros. Con la nieve como base, estos vehículos eran mucho mejores que los de ruedas, algo especialmente evidente en zonas sin caminos.

Después de hablar un rato más con los carpinteros,Nio salió en dirección a esa gran casa solitaria donde, al amanecer, había intercambiado disparos con los bandidos de Luo.

Desde lejos ya se veía una fila de humos y llamas de fogones; de grandes ollas y barriles salía vapor, y más de cien mujeres trabajaban allí afanosamente. Ahora ese lugar se había convertido en una gran cocina, dirigida por Liz, la dueña de la posada Malfoy, y Sara, esposa del alcalde de Ashburn en Macken. Al ver que estaba a punto de servirse la comida,Nio fue a echar un vistazo.

Allí se encontró por casualidad con Milien, quien era excelente cocinando, así que aprovechó sus habilidades para ayudar. Delante de todos,Nio siguió siendo muy cortés: saludó a Milien antes de preguntar por la cena. Los Caballeros Negros, como Fad, y sus secuaces habían abandonado la ciudad de Tulipán de manera despreciable, llevándose y quemando todo, y sumado a lo que ya habían desperdiciado, ahora la cantidad de alimentos en manos de los habitantes era menos del 30% del total original. AunqueNio conocía esta situación, aún así aconsejó a Dave que se esforzara por preparar suficiente comida para ese día.

Y de hecho, ese método dio muy buenos resultados: al comer esos platos calientes y deliciosos, los habitantes se sintieron mucho más tranquilos. Tenían provisiones apenas suficientes para unos pocos días, y algunos ni siquiera tenían reservas. Ahora, al ver tanta comida y saber que Croop no había sido afectado y aún tenía abundantes reservas, además de que el Equipo del Viento también había conseguido algo de grano militar, sus preocupaciones finalmente disminuyeron.

En realidad, solo con el consumo de ese día ya se había reducido en un tercio las reservas totales de Croop, y ese llamado grano militar del Equipo del Viento era simplemente una excusa acordada entreNio, Dave y Ebute. Si no se encontraba una solución al problema de los alimentos, el grupo se quedaría sin provisiones en cuatro días. Y en cuatro días, probablemente ni siquiera podrían salir de las llanuras del sur.

“¿Lo has oído? El joven señor Dave quiere gastar dinero para recoger nuestros alimentos y que la guardia los supervise, para usarlos de forma conjunta.”
“Sí, lo he oído. ¿No se decía que había suficientes alimentos? ¿Por qué entonces los tienen que recoger?”
“Eso es algo que tú no entiendes. Tú comes, pero otros te observan; eso perjudica la armonía.”
“Ah…”
“Es algo bueno. Claramente, la familia del señor nos está ayudando con los gastos. Piénsalo: al recoger los alimentos se paga, pero nosotros comemos sin tener que pagar. Eso es como comer lo propio y además recibir dinero.”
“Sí, así es. Pero ¿no significa eso que el señor pierde demasiado?”
“Eso es la benevolencia del señor. Claro, también es una forma de retenernos aquí. Piensa: el condado de Edrith está en una zona remota, y después de este incidente, si todos pierden confianza en su seguridad y deciden vender sus tierras en lugar de volver a cultivarlas, este lugar se convertirá en tierra baldía. Ustedes saben bien que cuanto más baja sea la población, menos gente atraerán. Así fue con el condado de Edrith: tardaron muchos años y gastaron mucho dinero para recuperarse.”
“Sí, exacto. Antes de mudarnos aquí, vivíamos en la provincia de Nueva Orleans en Od, que está en la parte noreste de Od; incluso allí se podían enviar folletos, ¡y eso ya representa un costo considerable!”…

Después de las comidas, los habitantes del pueblo hablaban sobre las diversas medidas del señor. La fuente de esos rumores también eran Dif y Ebut; en la Ciudad de los Tulipanes había algunos “funcionarios”, que en realidad eran miembros de oficinas privadas. Como no tenían tantas tareas, solían trabajar a tiempo parcial. Estos falsos funcionarios actuaban como vínculo y mensajeros entre el señor y los habitantes; no era necesario informarles intencionadamente, bastaba con revelar las noticias “por casualidad” para que se difundieran rápidamente, y a menudo con mejor resultado.
Nio también temía que métodos demasiado drásticos provocaran reacciones negativas entre la población, por lo que utilizó este enfoque para crear una zona de amortiguación y, a continuación, buscó a aquellos habitantes más leales para guiar la opinión pública y así allanar el camino para la implementación de sus políticas.
Aunque se podía detectar fácilmente la naturaleza de este truco, él mantuvo la calma y no se apresuró a incitar a nadie. Aunque el momento era favorable, la persuasión era insuficiente y el método era propenso a ser descubierto. En cuanto al problema de los alimentos, los Caballeros Negros Fad y Eiruth ya lo habían calculado: sin duda serían insuficientes. Todo el territorio de Edrith carecía de alimentos; incluso si los magos creaban alimentos mágicos, solo servirían para tres o cinco comidas, no como alimento permanente. Zhanza creía que cuando surgiera la escasez de alimentos, sería su mejor oportunidad para actuar.
Sin embargo, cuando las órdenes se pusieron en práctica, Zhanza descubrió que había subestimado un elemento importante: la reducción de cargas.
Las órdenes establecían que las propiedades de la familia Manmoris, junto con las de todos los demás, serían guardadas en varios bodegas de Croop, las cuales luego se sellarían por completo. Para proteger las propiedades de todos, se realizaría una evaluación sencilla según el valor de cada propiedad y se entregaría una indemnización. En otras palabras, el señor pagaba para que todos pudieran partir ligeros.
Botellas y recipientes, ¿no son solo bienes materiales? Ahora, al convertir esos bienes en indemnizaciones, ¿no es más práctico que llevar consigo montones de cosas?
Durante el viaje desde la Ciudad de los Tulipanes a Croop, muchos habitantes ya estaban harto de cargar con tantas cosas, por lo que hubo poca resistencia a esta orden. Por otro lado, la orden también era bastante estricta: aparte de vajillas y unos pocos conjuntos de ropa de cambio, no se permitía llevar objetos como copas conmemorativas. Al aplicarse esta medida de reducción de cargas, a todos los habitantes solo les quedarían la ropa, la vajilla y el dinero.
En cuanto a los animales, ya fueran monturas o ganado, la familia Manmoris también los había adquirido. En total, el gasto de la familia Manmoris en esta operación ascendía a no menos de 10,000 dinares en monedas de oro. Muchos de los más cercanos y leales mantenían registros contables; Dif envió a Ebut con los documentos bancarios. No era cuestión de falta de dinero, ya que estaba en el banco. Al llegar a Asia, su conversión no supondría problema alguno, y se entregaría en su momento. Además, la familia Manmoris recibía intereses por administrar ese dinero.

Los suministros confiscados, aquellos sellados con etiquetas son solo una parte; los demás se utilizaron de inmediato. Por ejemplo, las pieles y telas queNio había prometido a Edison provienen de aquí. Además, la gestión unificada del ganado también es muy importante, ya que el ganado consume alimentos como avena y legumbres. Aunque estos tienen un sabor mediocre, son comestibles para los humanos, y hay que ahorrar donde sea posible. En resumen, es necesario utilizarlos de manera racional y eficaz: la comida para pollos se puede encontrar en el bosque, y para el ganado se puede adquirir más forraje seco picado. También existen hojas perennes como las agujas de pino, ricas en nutrientes y comestibles tanto para humanos como para animales. Además, el equipo de caza ya fue enviado temprano en la mañana… En suma, el objetivo tras la confiscación es planificar de manera unificada, lo cual aumenta enormemente la capacidad de supervivencia del grupo que se traslada al este. Controlar firmemente los suministros también puede considerarse una forma de unir esfuerzos.
Cuando se recopilan las cifras estadísticas, cuando los miembros clave del equipo, como Dave y Ebut, se sientan a planificar la distribución de los suministros, ya no hay ninguna duda sobre el plan de gasto propuesto porNio. Según Dave: “10,000 monedas de oro para salvar la vida de 700 personas; ¡ese dinero vale la pena!”