Capítulo veintidós: Como si renaciera

A Neo no le iba bien el ánimo, y su estado físico era aún peor.
La batalla había terminado, pero sus nervios no se relajaron por eso; se obligó a no bajar la guardia ni descansar allí mismo.
Aunque había ganado, esa victoria, por ahora, significaba simplemente vivir un poco más que el perdedor. Debía seguir luchando contra sus heridas y el frío de la selva invernal.
Sin mantener la buena costumbre de limpiar el campo de batalla, Neo intentó orientarse y, tambaleándose, se dirigió hacia el Valle de los Soldados Escondidos.
Ni siquiera miró el cuerpo de Dathi; lo dejó desaparecer poco a poco entre los árboles detrás de él.
Una existencia con la fuerza de un caballero, capaz de proyectar energía para dañar al enemigo, tenía un poder muy atractivo. Aunque su vitalidad ya se había agotado, esa fuerza primordial podría ayudar a Neo a dominar la energía de combate e incluso su uso básico.
Pero Neo controló su codicia, ya que esa batalla le hizo darse cuenta de los peligros de la habilidad de “absorber vida”.
Sudor, comprensión, acumulación…
Neo vio que los corrompidos evitaban esos caminos habituales para obtener poder: robaban con astucia y gastaban sin medida, pagando un alto precio al final.
Y su propio acto de absorber energía vital de otros ¿no podría considerarse como si los corrompidos tomaran píldoras energéticas? Incluso, esa habilidad extraía la vitalidad y la fuerza primordial del otro, sin importar si eran necesarias o si encajaban con él; simplemente las extraía y las absorbía, algo mucho más poderoso que los efectos de las píldoras energéticas.
La imagen de los corrompidos muriendo de forma trágica quedó profundamente grabada en el corazón de Neo; sería el mejor recordatorio de las consecuencias de jugar a su antojo con las reglas para obtener poder.
Sopló el viento, y la nieve de las copas de los árboles caía dispersa; todo a su alrededor transmitía frío. A través de los espacios entre las ramas, se podía ver que el sol ya se había desplazado un poco hacia el oeste. Quizás debido al frío, el sol de finales del mes de Viento (principios del invierno) tenía una calidez que era la más agradable del año; al iluminar a una persona, resultaba cálido y reconfortante.
Sin embargo, esa poca luz solar no era suficiente para Neo en ese momento. El frío le robaba constantemente la temperatura corporal a través de su ropa empapada en sudor. Y si su temperatura corporal bajaba demasiado, las funciones de sus órganos colapsarían por completo, y ninguna energía vital podría salvarlo.
Neo comenzó a quitarse la ropa, lo cual era difícil para él en ese estado: no solo se quitaba la ropa sudada, sino también la manchada de sangre, adherida a sus heridas; quitarse la ropa era como arrancarse la piel.
La única ventaja era que podía quedarse completamente desnudo, ya que allí no aparecería de repente una chica que se tapara la cara con las manos y gritara a voz en cuello.
Al principio, al quitarse la ropa, hacía mucho frío; había que esperar a que el viento se llevara el sudor excesivo de la superficie del cuerpo para sentirse un poco mejor.
Pero Neo no podía sentirse mejor, ya que tenía más de una docena de heridas, grandes y pequeñas.
La más grave estaba entre el pecho y el abdomen; la herida era muy grande, y si no se cosía con agujas, ni siquiera la “sangre de la tribu lobo” permitiría que sanara en pocos días.

Las heridas más problemáticas se encontraban en las costillas izquierdas y en la axila izquierda: heridas penetrantes causadas por astillas de madera lanzadas por los cuchillos oscuros de Datha. En comparación con las heridas cortantes, estas heridas penetrantes afectaban más la movilidad y eran más difíciles de curar.
Neo necesitaba llegar cuanto antes al Valle de los Soldados Escondidos; su condición física ya no le permitía seguir corriendo desnudo en ese clima frío. Pero tampoco podía ir demasiado rápido, ya que el esfuerzo intenso volvería a abrir sus heridas, que apenas habían comenzado a coagularse. Debía valorar cada gota de sangre, aunque fuera un hombre lobo con capacidad natural de autocuración.
En cuanto a que la piel y la carne de las heridas estaban más vulnerables debido a los daños, lo que aumentaba el riesgo de congelación y muerte por frío, empeorando aún más las heridas, Neo, aunque pudiera pensar en ello, no podía preocuparse por eso en ese momento.
No había chicas gritando por haber corrido desnudo, ni camillas llevadas por personal médico. Además, el lugar donde realmente debería estar era en la mesa de operaciones de un hospital o en la mesa de curación sagrada de un templo, no caminando sigilosamente como un mono fantasma por allí.
“Los perdedores borran todas sus deudas con la muerte, pero los ganadores deben saborear con dolor el premio que han ganado: seguir vivos. Este mundo siempre ha sido muy justo, ¿no es así?”
El motivo por el que Neo aún tenía ánimos para decir cosas irónicas y autocríticas era para combatir algo aún más doloroso que el sufrimiento físico: la ansiedad y la preocupación en su interior.
Desde el ataque sorpresa de los demonios en la ciudad de Solis, ya habían pasado 48 horas reales.
Esconderse solo durante 48 horas, sin beber agua, sin comer, en un lugar frío y sin ropa de abrigo, sin poder moverse para calentarse por miedo a hacer ruido y atraer al enemigo…
Neo no podía dejar de pensar en lo difícil que debió haber sido ese tiempo. Parecía ver el rostro pálido de Melian por el frío y su mirada cada vez más llena de desesperanza.
“Melian…”, murmuró Neo con gemidos.
Deseaba irrumpir de nuevo en la Ciudad de los Tulipanes para salvar a su amada. Pero eso solo serviría para matar a Melian y a él mismo, o incluso para un resultado aún peor.
Caminando por las calles, detuvo a una persona al azar y le preguntó: “¿Qué harías si te atraparan los demonios? ¿Y si te capturaran los secuaces de la oscuridad?”
Por lo general, esa persona lo miraría como si fuera un idiota durante unos minutos y luego diría, como si de repente lo comprendiera: “Debes de haber llegado recién, ¿verdad? Te digo, si te atrapan los demonios, puedes negociar con ellos; el resultado dependerá de tu habilidad para relacionarte. Pero hay algo que debes saber: estarás orgulloso de tu elección, especialmente cuando esperes a que vengan a rescatarte y veas el destino de aquellos que intentan sobrevivir”.
Los demonios ya son extremadamente malvados, y los secuaces de la oscuridad añaden dos puntos de creatividad y tres de imaginación a eso. Las tácticas perversas que utilizan hacen que uno se estremezca solo de escucharlas.
La imagen de Melian sufriendo era como una pesadilla persistente que corroía el corazón de Neo una y otra vez.
Neo repetía en voz baja: “Debo mantener la calma; solo así podré elegir el camino correcto. Debo ser racional; la imprudencia no es verdadero coraje. Primero debo salvarme a mí mismo para poder salvar a otros…”.

El Valle de los Soldados Tibetanos, la cámara secreta de forja: allí, el fuego del horno aún ardía. Había comida y agua, ropa seca y kits médicos de reserva. Necesitaba comer, descansar, ser paciente y esperar…
Un viaje arduo, suturas dolorosas para curar heridas, beber agua y comer con sencillez, un sueño sin sueños.
Neo abrió los ojos de nuevo. Lo primero que vio fue un pequeño espejo de cobre que reflejaba la luz del exterior; ya era atardecer; había dormido al menos cinco horas. Luego, percibió un olor fétido y penetrante.
“¡El olor de la oscuridad!”, exclamó Neo, levantándose de un salto y mirando con cautela el horno de forja. Tenía cierta confianza en el sistema de campanas de alarma que había diseñado, pero lo que realmente le causaba ansiedad eran los objetos relacionados con la magia.
La Tumba de las Almas, aunque destruida, se había condensado en una masa de sustancia desconocida. Neo no sabía qué era esa sustancia, pero como herrero, al menos sabía qué tipo de materiales podían resistir las altas temperaturas del horno durante tanto tiempo.
“¡Con certeza, esto no es escoria!”, murmuró para sí. Para entonces, ya había encontrado la fuente del olor fétido: él mismo.
Una sustancia grasosa, de color gris oscuro y sucia, cubría todo su cuerpo, de arriba abajo, de la cabeza a los pies; incluso la ropa con la que se había tapado al dormir estaba contaminada. Era extremadamente repugnante.
“¿Esto… salió de mi cuerpo?”
Se quedó sorprendido al descubrir que su cuerpo albergaba tanta suciedad. Sin embargo, su atención se desvió rápidamente, porque se dio cuenta de que ¡se había curado!
Se sentía fresco y lleno de energía, sin molestias ni dolores. Desde que lo acusaron y lo encerraron en las prisiones de la Ciudad de Sol, nunca se había sentido tan bien. Instintivamente, examinó sus heridas: no solo las pequeñas, sino también las graves heridas que había cosido horas antes, las heridas de penetración en el hombro y en el bajo vientre izquierdo, todas se habían curado. Más exactamente, habían desaparecido mágicamente, sin cicatrices ni incluso carne nueva. Al limpiar la suciedad, solo se veía piel lisa y saludable, idéntica a la suya.
Notó que su piel se había vuelto más suave; incluso las “medallas de hombre” dejadas por sus batallas habían desaparecido. Incluso un joven noble probablemente no tendría una piel tan perfecta como la suya en ese momento.
Neo volvió a entrar en estado de meditación para explorar su interior. Esta vez, entró en ese estado muy rápido: con solo un pensamiento, las distracciones se disiparon y su mente se volvió pura y clara.
La energía oscura y esos depósitos negros habían desaparecido por completo. Esto coincidía con lo que Neo había supuesto: esa capa de suciedad en su piel era el resultado de la eliminación de sustancias dañinas y perjudiciales para la vida.
A medida que continuaba explorando su interior, Neo descubrió otras cosas que antes no existían: un tipo de “líquido” extraño, de color verde claro, una energía que fluía como la sangre y que estaba vinculada al sistema sanguíneo, pero también formaba su propio sistema, presente en todo su cuerpo. Eran muy escasos; si la sangre era un río, esos “líquidos” verdes eran como arroyos, pero estaban llenos de vitalidad. Al verlos, era como contemplar todo un bosque en primavera.

“¿Acaso este es el ‘Río de la Vida’ de los druidas de las leyendas? No, ahora debería llamarse ‘Arroyo de la Vida’”.
Se dice que la ‘Vena de la Vida’ es una fuerza exclusiva de los druidas, fruto de su fe en la naturaleza y de su compromiso de mantener su ciclo y equilibrio. Cuanto más cercanos estén a la naturaleza y más contribuyan a ella, más robusta será la Vena de la Vida; arroyos y ríos son solo formas de describir su intensidad.
Hace mucho, mucho tiempo, los demonios primigenios excavaron cuevas profundos para crear criaturas malvadas, y todo el mundo quedó invadido por la oscuridad y la corrupción. Los antiguos druidas, estrechamente vinculados a la naturaleza, fueron los primeros en verse afectados y cambiar.
Más tarde, el Dios Supremo llegó a Emira, encontró en las fuentes profundas de la tierra unos pocos refugios puros y salvó al pueblo antiguo de los Qután, los ‘Sembradores de la Vida’. Así, el camino de los druidas volvió a despertar, y la Vena de la Vida se convirtió en la sangre de los Qután.
El camino de los druidas reapareció en la superficie porque los elfos buscaron a los Qután en las profundidades para heredar ese camino y salvar a sus clanes; esos elfos pasaron a llamarse ‘elfos del bosque’.
Hace siglos, los humanos se levantaron y se convirtieron en los amos del continente de Emira; otras razas se trasladaron a regiones desoladas o se alejaron en barcos. Los elfos del bosque, con sus largas vidas, conservaron los planos de las naves diseñadas originalmente por el Dios Supremo, por lo que fueron los que más lejos llegaron. El verdadero camino de los druidas se perdió con ellos y nunca volvió a aparecer en ese continente.
“¿Qué es lo que he perdido mientras dormía?”, se preguntó Nio, realmente sorprendido esta vez.
La ‘Sangre de los Lobos’ posee la capacidad de curarse mediante el sueño, y él sí había realizado ciertos ajustes antes de dormir, pero era imposible lograr un efecto curativo como el actual.
Según la limitada comprensión de Nio, solo las avanzadas técnicas curativas del Templo de la Gloria, sumadas a la Gran Purificación, podían lograr tal efecto de recuperación, como si se renaciera. Nio creía que un obispo como Terles jamás vendría a un lugar como este para gastar diez años de su vida salvándolo. Ni siquiera el vizconde Edrit contaba con tal favor.
Además, los miembros del Templo de la Gloria no lo ayudarían a activar la Vena de la Vida. Cualquiera que supiera leer podía recitar unas frases del ‘Tratado del Camino’: en este mundo, solo el camino de nuestra religión es el verdaderamente correcto, auténtico, supremo y sagrado… Esos cuatro atributos ya superan a todos los demás sistemas, y los seguidores del Templo de la Gloria jamás ayudarían a nadie a heredar su camino, a menos que el Dios Supremo se manifestara o el sol saliera por el oeste.
Por supuesto, tener la Vena de la Vida no significa necesariamente ser druida. Su camino, sus métodos, son vastos y profundos. Incluso si Nio quisiera seguir ese camino, sin nadie que lo guiara, sería imposible. Hasta ahora, no hay ninguna señal de que Nio sea ese genio excepcional que aparece una vez cada diez mil años; él mismo lo sabe bien. (De hecho, no lo es; toda la diferencia radica en que tiene un poco más de inteligencia que los demás).
Si no avanzas, retrocedes. Sin nutrición, la Vena de la Vida acabará secándose y marchitándose. Aun así, Nio se sentía feliz. La antigua tradición de los hombres lobo veneraba al Cielo, que representa al mundo y a la naturaleza. El Cielo tiene cuatro hijos: el Fuego, el Agua, la Tierra y el Aire…
Los teólogos humanos dicen: “Eso es una fe elemental y primitiva, nacida del temor originado en la ignorancia”.

Nio pensó que esa afirmación tenía algo de sentido, pero no del todo. Su padre le había dicho cuando era muy pequeño: “Somos hijos de este mundo, hijos de la naturaleza; ella nos ama y nos da todo lo necesario para sobrevivir. La amamos como a nuestra propia madre. Esto no es una simple creencia en los elementos, sino una fe que combina los sentimientos más valiosos del mundo: el amor es la verdadera esencia de esta fe”.
La defensa del equilibrio y el ciclo natural por parte de los druidas, según Nio, compartía muchos objetivos con su propia fe, por lo que obtener esa conexión vital le parecía un don y una bendición natural. Así que, incluso si esa conexión no le ayudaba a mejorar sus habilidades, seguía sintiéndose feliz, aunque también un poco avergonzado, ya que le devolvía muy poco a esa madre naturaleza.
Al recuperarse como si hubiera nacido de nuevo, Nio creía que ese milagro provenía de una fuerza externa, no de él mismo. Por eso, cuando su mirada se posó en una pluma dorada sobre el yunque, se quedó atónito.
Con incredulidad y escepticismo, Nio se acercó lentamente, tomó tímidamente la pluma y la pasó sobre el yunque; la pluma quedó intacta, dejando una marca clara en el metal. Al pasar la mano suavemente por ella, esta volvió a estar lisa al instante, sin mancha alguna. La introdujo en el horno con unas tenazas y, al sacarla, no se dañó en absoluto, a pesar del fuego intenso.
“¡Dios mío! ¡Es realmente la pluma de la corona del águila dorada Solazama adulta!”
Según la leyenda, el dios Brennus descubrió casualmente un huevo fósil de ave de rapiña, lo activó y lo incubó. Al ver al ave que salió, dijo: “¿Un águila peregrina?” Incluso los santos más eruditos de aquel entonces no sabían qué significaba la combinación de esas tres palabras. Brennus dijo que era un pájaro que volaba más rápido y más alto, conocido como el “dios de todas las águilas”. Según eso, al combinar las abreviaturas de las palabras en el antiguo idioma Emira, se obtenía Solazama, que era el nombre del animal sagrado, la águila peregrina.
Se decía que el águila dorada Solazama tenía sangre de Solazama, aunque eso era imposible de verificar. Pero Nio sabía que un águila dorada Solazama adulta tenía una fuerza similar a la de un profesional de nivel 15, lo que significaba que incluso 100 personas como Datha no tendrían ninguna posibilidad de vencerla en un enfrentamiento directo. La importancia de su pluma de corona era evidente.
“Esto es claramente un talismán. Un poderoso me salvó y dejó este talismán como señal de que algún día nos volveremos a encontrar”.
Nio guardó cuidadosamente la pluma de corona. No era una persona sentimental; ese acto de salvación no podía ser recompensado con solo unas palabras de agradecimiento. Juró en silencio que, en el futuro, siempre que tuviera la oportunidad, haría todo lo posible por devolverle el favor a ese poderoso.
Con su amada en mente, Nio se calmó rápidamente de su emoción. Se dijo que ya no había razones para demorarse; debía partir de inmediato.
Al revisar brevemente su equipo, Nio descubrió que el runa de la piedra de afilar pegada a su muñeca derecha se había hecho polvo dentro de la venda de cuero. Además, a unos diez centímetros de su muñeca, en el exterior de su brazo, había una marca con el símbolo “Fal”, que parecía un tatuaje o una marca de nacimiento.
“¿Esto… significa que he obtenido plenamente el poder de la runa?”

Neo movía sus puños y pies; como era de esperar, el efecto del aumento de fuerza no había desaparecido, y además parecía integrarse aún más de manera natural en su cuerpo.
“¡Gracias! ¡Gran maestro! Me ha indicado la dirección correcta para practicar. Realmente me encanta esta habilidad de los runas; de ahora en adelante, me esforzaré en seguir por ese camino”, murmuró Neo en oración, lleno de gratitud. (Alguien: ¡Yo no hice esto! ¡Busca la verdad dentro de tu propia cabeza!)
En el crepúsculo, con el viento salvaje aullando, Neo emprendió nuevamente su viaje, firme, decidido y lleno de confianza.