Capítulo once: La ambición del lobo

Continuando hacia el sur, a lo largo de los campos cubiertos de nieve, después de más de una hora de camino, ya se podía ver un denso bosque al frente. Ese bosque se llamaba Bosque de Hojas Aromáticas del Sur, situado justo frente al Bosque de Hojas Aromáticas del Norte, donde habían tenido lugar los combates anteriores.
El Bosque de Hojas Aromáticas del Sur era un típico bosque de montaña, con forma de L horizontal, que protegía los territorios de Torres de los vientos fríos que soplaban desde el océano helado del noroeste en invierno. No pertenecía al territorio de la familia Manmoris, pero ellos se encargaban de su gestión; no se permitía talar los árboles, sino que su función principal era cuidar el bosque, recolectar hierbas medicinales, cazar animales y obtener su piel y carne.
Cabe mencionar que, hace más de una década, la familia Manmoris expulsó o cazó a los grandes depredadores del Bosque de Hojas Aromáticas del Sur, especialmente de la ladera norte. Después de eso, los humanos asumieron legítimamente el papel de depredadores en la cadena alimentaria, sin cazar en exceso ni permitir que los herbívoros se multiplicaran descontroladamente, manteniendo así un equilibrio natural. Para Neo, lo que su padre le había dicho en su infancia: “Tomar con moderación y devolverle algo a la naturaleza”, lo comprendió plenamente aquí, al observar cómo la familia Manmoris gestionaba el bosque.
Gracias a esto, Neo también aprendió a ver las cosas y cada forma de vida con una perspectiva justa y objetiva. Antes de eso, su opinión sobre los humanos era, como la de muchos hombres lobo, bastante extremista: los consideraba destructores del ecosistema. Bueno, “ecosistema” era una palabra nueva que Neo había aprendido poco antes de convertirse en prisionero de muerte; en palabras de los hombres lobo, sería más largo explicarlo: cielo y tierra, montañas y ríos…
En comparación, el Bosque de Hojas Aromáticas del Sur era lo que Neo consideraba su verdadero hogar. Como sirviente cazador de la familia Manmoris, pasó allí más de cuatro años de su juventud; ese lugar albergaba muchos de sus recuerdos y también dejaba muchas de sus huellas. Si tuviera 2 o 3 días para prepararse, estaba seguro de poder hacer que todos aquellos secuaces oscuros que había encontrado durante el día murieran en el bosque.
Aunque sabía que las posibilidades eran escasas, Neo aún esperaba poder encontrarse con Milien en la cabaña de caza.
“Si logró escapar por la puerta sur, este debería ser su primer refugio…” Al mirar los enormes árboles del bosque, con ramas que formaban estructuras parecidas a manos, y las casas en los árboles construidas con ingenio, el corazón de Neo latía desbocado, incluso más intensamente que cuando era perseguido por los títeres del Fuego Oscuro.
Sin embargo, a cada paso que daba, su emoción disminuía un poco. Al llegar a la casa en el árbol, aunque la puerta no estaba abierta, ya había congelado nuevamente ese ardiente sentimiento en su corazón. Milien no estaba allí; no había sonidos, ni ese aroma familiar, nada. Incluso podía estar seguro de que Milien no había estado allí en los últimos días, porque las hierbas aromáticas que utilizaba eran recolectadas y preparadas por él mismo, y una de ellas, la hierba estrellada, además de proteger contra las picaduras de insectos, también era uno de los ingredientes para fabricar el “perfume de presa”.

Aunque Melian no estaba en la cabaña en el árbol, aún era necesario visitar este lugar. Había un conjunto de artículos diversos, como pedernal, antorcha, línea de pescar, anzuelos, cera, piel de ciervo, lona impermeable y polvo para los pies; además, un conjunto de vajilla que incluía cubiertos y un tarro de hierro con tapa que servía como plato, así como paquetes de condimentos, una caja de costura, un botiquín, un cuchillo para pelar, un paraguas y una bolsa de dormir. Este lugar era uno de los escondites secretos para guardar los artículos esenciales de un viaje; todos ellos eran fruto del esfuerzo y el tiempo dedicados porNio, siendo prácticos, funcionales y de excelente calidad, muy por encima de aquellos obtenidos de forma improvisada.

Sacó los objetos uno por uno de los compartimentos ocultos en el suelo de madera para llevarlos consigo. Luego, miró con nostalgia la habitación, tomó el arco de caza y la aljaba de flechas y finalmente se fue.

El segundo destino estaba aún más adentro en la selva que la cabaña en el árbol. Aunque la temperatura a medianoche ya había dejado escarcha en la bufanda deNio, en sus cejas e incluso en las puntas de su cabello, podía escucharse el sonido de los pequeños animales buscando alimento por la noche, lo que le hizo comprender que ese lugar estaba intacto; incluso el frío parecía tener un sabor fresco.

Al caminar por la selva,Nio avanzaba incluso más rápido que por caminos planos. Era hábil para aprovechar el terreno y los árboles; utilizando manos y pies, su figura ágil y ágil era comparable a la de un gato montés que se mueve con facilidad por la selva.

Era un pequeño valle. Debido a la presencia de minerales, los árboles de los alrededores no crecían bien. Visto desde lo alto en verano e otoño, parecía una cicatriz en la piel verde; ahora, sin embargo, estaba mucho mejor, ya que la nieve cubría esa imperfección.

Hace unos diez años, alguien descubrió minerales de cobre aquí, algo que incluso llamó la atención del vizconde Edrith. Sin embargo, para decepción de todos, las pruebas mostraron que las vetas de cobre eran muy dispersas y la calidad de la roca era deficiente. Teniendo en cuenta su ubicación, si se procedía a la extracción, los costos, según estimaciones iniciales, serían mayores que los beneficios.

Así, hasta hoy, solo quedaba un túnel minero de unos diez metros de largo y una cabaña que había sido reparada al menos tres veces para alcanzar un nivel básico de protección contra el viento y la lluvia.

Nio llamaba a este lugar “Valle de las Armas Ocultas”, porque en el túnel minero había un taller de forja que él mismo había construido ladrillo a ladrillo, y todos los utensilios allí existentes eran fruto de su trabajo manual y de su esfuerzo por ahorrar.

Durante los años que vivió en la casa de los Manmoris, además de participar en luchas para entretener a la nobleza, su trabajo diario era más o menos estable.

En la primavera, cuando la mayoría de los animales estaban en celo y se apareaban, la tarea principal deNio era trabajar como herrero. Debido a las necesidades de la siembra, los arados y herramientas de los arrendatarios solían requerir reparaciones o incluso ser reforjados. Aunque en la ciudad de Tulipán había una herrería, los nobles también tenían que ser muy cuidadosos con sus gastos. Además, la habilidad como herrero deNio era comparable a la de McKen, algo reconocido por los habitantes de Tulipán.

Por supuesto, en realidad, la habilidad deNio era un poco mejor que la de McKen, ya que no solo tenía talento y era trabajador, sino que también era bueno pensando y estudiando. Aunque McKen tenía más experiencia, al fin y al cabo era un hombre rudo.

Debido a los dolores de cabeza,Nio había estudiado con ahínco desde pequeño. Sus conocimientos, en términos de sistematización, no podían compararse con los de los hijos de la nobleza de familias poderosas, pero en cuanto a amplitud y variedad de temas, así como en algunos conocimientos prácticos, aunque no fuera apto para ser maestro, estaba muy cerca de ello.

Una alta cultura implica una rápida capacidad de asimilación, aprendizaje rápido, una mente más abierta, mayor creatividad y lógica, objetivos claros y planes adecuados; todo esto es algo que no puede compararse con los métodos de los viejos Mackens, que actúan basándose en teorías simples de vida y gestión, así como en instintos intuitivos.
El verano es la temporada con mayor volumen de entrenamiento profesional del año: no solo Neo y otra gladiadora, Martha, sino también seis guardias de la familia Manmoris, incluido el jefe de la guardia, y un grupo de más de 30 milicianos del pueblo. A diferencia de los verdaderos ricos o nobles, la casa de los Manmoris es una especie de media villa y media fortaleza, por lo que naturalmente no hay espacio para entrenamiento en interiores. Entonces, ¿qué temporada podría ser más adecuada para entrenamientos intensivos que esta, en la que el trabajo agrícola es escaso y el clima es tan bueno que incluso pasar la noche al aire libre no representa un problema?
Además, para los jóvenes de este mundo, el espíritu marcial es un instinto arraigado en sus huesos. Poder dedicar días enteros al entrenamiento, aunque sea duro, también trae alegría: cazar en las montañas, pescar en los ríos, realizar simulacros de combate en equipos… Todas estas actividades están llenas de diversión e historias interesantes.
Cada temporada, Neo también disfruta de ello. Ser gladiador privado de un noble no es tan monótono ni opresivo como estar en un campamento de gladiadores, envuelto en la sombra de la muerte. Durante su estancia en la casa de los Manmoris, su habilidad como guerrero no mejoró drásticamente, pero sí sentó bases sólidas, incluyendo en el aspecto teórico. También le permitió experimentar la vida normal y comprender muchas cosas. Por eso, a lo largo de su vida, cada vez que recuerda esos años, siente más nostalgia y gratitud que vergüenza por haber sido esclavo y posteriormente acusado injustamente.
Neo cree que, sin esa experiencia, aunque hubiera sobrevivido una y otra vez en el anfiteatro, su corazón se habría agotado prematuramente. Es muy probable que, como esos héroes del anfiteatro, se hubiera sumergido en vino y placeres tras hacerse famoso, para luego abandonarlos rápidamente y, al final, sin sentido alguno, elegir morir en el anfiteatro. Esa es, en comparación, una vida relativamente gloriosa para un gladiador: lucha, esfuerzo, éxito y caída. El mundo a sus ojos es demasiado sombrío y estrecho; su flor de la vida florece únicamente para el anfiteatro, que hace que millones de personas griten emocionadas.
El otoño es, sin duda, la temporada de la cosecha. Aunque el trabajo de herrero no es tan intenso como en primavera, tampoco escasea. Además, hay muchas plantas comestibles, medicinales y de valor económico que deben recolectarse en las montañas, y Neo participa en ello. También sirve como preparación para la caza invernal. Los nobles que van a las montañas no quieren toparse con trampas peligrosas, y los guías no son dioses de la montaña; su capacidad para guiar se debe principalmente a inspecciones constantes del terreno, ya que la lluvia, los deslizamientos de tierra e incluso el crecimiento de las plantas pueden causar cambios, grandes o pequeños, en los bosques.
En invierno, especialmente después de la primera nevada como la de ahora, es el momento ideal para la caza invernal, también conocida como “caza de pieles”. Los animales de los bosques se visten con pieles invernales, y los humanos, deseosos de disfrutar de la elegancia y el calor que brindan esas pieles, acuden allí. Además, la caza es un deporte elegante que los nobles han practicado desde tiempos antiguos.

“Este invierno será al menos un año feliz para los animales de aquí”, dijoNio mientras caminaba sobre la nieve, hundiéndose poco a poco en el túnel minero.
Las vigas y columnas de madera que sostenían el túnel estaban algo agrietadas y podridas; a primera vista, daba la sensación de estar enterrado en el pasado. Pero en realidad, si se avanzaba un poco más, en un rincón poco visible, debajo de una gran roca, había rieles que se podían empujar sin mucho esfuerzo; detrás de ellos había un pequeño desvío que ahora conducía directamente a la forja deNio.
En la forja, aparte del horno, el yunque y los estantes rudimentarios para herramientas, no quedaba espacio suficiente ni siquiera para una cama individual; ni siquiera había cajas.Nio utilizaba cavidades poco profundas talladas en la pared de piedra para guardar sus pertenencias.
Al abrir el bulto confeccionado con pieles desgarradas, varias piezas de armadura que realmente reflejaban la habilidad forjadora deNio mostraron su esplendor en la oscuridad:
Yelmo de lobo de bronce fino, manoplas de bronce fino con diseño en capas, grebas de bronce fino con runas, protecciones para las pantorrillas de cuero reforzado con bronce, y dos espadas en forma de cruz de acero azul.
Eran cuatro conjuntos de bronce, obtenidos porNio a través de la recolección gradual de minerales y su posterior fundición y forja en esta mina en ruinas. Durante el proceso de fabricación, descubrió que los minerales contenían al menos dos elementos metálicos desconocidos: escasos, difíciles de extraer y que causaban muchos problemas durante la forja, pero que, al convertirse en armadura, mejoraban sus propiedades generales. Eran más ligeras y presentaban mayor rigidez y resistencia, características que superaban con creces a las armaduras producidas en masa con maquinaria como prensas a vapor.
En cuanto a las espadas en forma de cruz de acero azul, su material principal se obtuvo a través de trueque. Se eligió su diseño en cruz por su simplicidad, claridad y utilidad. Al forjarlas,Nio incorporó tanto como pudo de esos elementos raros del bronce fino, y tras cientos de forjas repetidas y un largo período de templado, las espadas adquirieron innumerables vetas azules en su superficie, lo que las hacía muy distintivas. Debido a su alta dureza, se les dio el nombre de “acero azul”.
Existe un dicho popular: para juzgar la excelencia de un guerrero, basta observar el grado de atención que presta a su arma.
La arma es la extensión del cuerpo de un guerrero. La arma que utiliza un guerrero excelente no necesariamente es una arma afilada o famosa, pero sí la más adecuada para él, y con gran probabilidad fue creada por él mismo. Longitud, peso, características de la materia… Un guerrero excelente conoce al dedillo todas las características de su arma, la trata como un tesoro precioso, la cuida con esmero y la mantiene en buen estado.
Nio también sentía un profundo cariño por estas dos espadas de acero azul, ya que habían sido sus armas durante muchos años, sometidas una y otra vez a reparaciones, modificaciones y trabajos de mejora hasta alcanzar su forma actual. Al sostener esas espadas,Nio sentía una conexión directa con ellas, percibiendo sin dificultad todo su cuerpo; tocarlas era como tocar su propia piel.

Al obtener el equipo, naturalmente había que armarse. Además de la armadura, también había un conjunto de ropa interior y una chaqueta de cuero que combinaba bien con ella; eran mucho más cómodos y ajustados que la ropa civil que llevaba puesta, proveniente de la ciudad de Solis. De esta manera, casi toda su ropa anterior había sido reemplazada, quedando solo una túnica de algodón, una capa y una bufanda, además de guantes grandes. Con el clima frío afuera, aunque esa ropa era engorrosa, era indispensable. Además,Nio no tiró la ropa que había cambiado, sino que la guardó en su mochila. Originalmente,Nio tenía una mochila de lona vieja, un equipo dejado por Adrian; como este era mejor, ya no fue necesario llevar consigo la mochila, la manta de dormir, la bolsa de agua ni las cuerdas.
La última parte de los artículos, incluida la coraza, se encontraba en el pueblo y, por el momento, no podía obtenerse.Nio salió del Valle de los Soldados Escondidos, llegó al borde de la selva y luego siguió hacia el oeste hasta ver un río. El río Arco, con sus numerosos afluentes, fluía de sur a norte, pasando en diagonal junto a la ciudad de Tulipán, para luego girar hacia el noroeste, formando un arco, como el cuerpo de un arco, de ahí su nombre.
Cerca de la ciudad de Tulipán había un puente sobre el río Arco, y se habían excavado varios canales en él. En invierno, el agua se congelaba, lo que lo convertía en el único canal cuyo nivel general estaba por debajo del nivel del suelo, lo cual facilitaba esconderse. La intención deNio era aprovechar este canal para acercarse a la ciudad de Tulipán y buscar la oportunidad de infiltrarse en ella. Por supuesto, no ahora, sino antes del amanecer, cuando los espíritus regresaran a sus nidos.