Capítulo cuatro: La caballería de lobos

La nieve había cesado, pero el cielo seguía nublado. El alba se manifestaba como tenues destellos entre las nubes y el horizonte, esparciéndose sobre la inmensa llanura nevada sin aportar ni un ápice de calor.

Al sur de los dominios de Edrith se extendían vastas llanuras que, aunque no eran férteles, eran ricas en uvas negras. El famoso vino tinto de esa región podía llevar el nombre de “Frey”, lo que demostraba su prestigio.

Por el camino hacia el sur, un pequeño grupo de jinetes avanzaba a toda prisa. Entre ellos, un joven montado en un lobo destacaba entre la fila de caballos altos.

Los caballos Krogas, según la leyenda, llevaban en sus venas la herencia de los dragones antiguos, por lo que eran valientes e intrépidos, no temían a aves ni bestias feroces y se atrevían a cargar entre lluvias de flechas. En ese momento, esos caballos, al igual que sus dueños, avanzaban con orgullo, galopando sin preocuparse por el lobo de pelaje desgastado que corría a su lado, tambaleándose.

En Emira, los caballos eran considerados el segundo medio de transporte terrestre más cómodo, mientras que los lobos ocupaban el sexto lugar. Su forma de correr, como si tuvieran una pata rota, requería que los jinetes dominaran la habilidad de “montar especies distintas”; de lo contrario, montarlos era una verdadera tortura. Después de correr decenas de kilómetros, uno se sentía completamente deshecho.

Los hombres lobo se llevaban bien con los lobos por naturaleza, y montarlos resultaba aún más sencillo, principalmente porque su “corrida salvaje” tras transformarse era muy similar a la de los lobos, por lo que conocían perfectamente su forma de moverse. Antes de eso, Nio ya había montado un lobo una vez, en el coliseo. Él y un grupo de gladiadores interpretaban a los bárbaros Amatay, mientras que los reservistas de la Orden de los Leones, es decir, un grupo de caballeros aprendices, representaban a la Cruzada de Hierro del rey conquistador Lambarton. Históricamente, eran 8 mil contra 40 mil, y los numerosos bárbaros Amatay sufrieron una derrota aplastante. El resultado del combate fue una victoria de los “extranjeros”, lo que causó una gran humillación para la Orden de los Leones. Fue una batalla intensa y difícil, pero que también mejoró enormemente las habilidades de monta de Nio. Aunque fue solo una vez, le sirvió de mucho para toda la vida.

La mayoría de los miembros de la Legión de la Guerra del Viento Occidental luchaban en la ciudad de Solis contra los demonios. Esos demonios, quizá por haber tomado algo incorrecto, estaban decididos a enfrentarse cara a cara con los miembros de la Legión de la Guerra del Viento Occidental y de la Orden de los Águilas. Luchaban desde la medianoche hasta el amanecer, ya habían combatido durante 4 o 5 horas, mostrando una resistencia excepcional, como si fueran los dueños de la ciudad, luchando calle por calle y callejón por callejón.

Por eso, en el campamento de la Legión de la Guerra del Viento Occidental, aparte de dos escuadrones que se quedaron de guardia y los heridos evacuados del frente, nadie se dio cuenta de la desaparición de un anciano hombre lobo encargado de cuidar a los caballos. Después de obtener al lobo, Nio tuvo éxito sin problemas. Adrion, al ver regresar a Nio con el rostro demudado y heridas en la cintura, pensó que lo habían maltratado y decidió no molestarlo más.

Los subordinados de Adrian tampoco simpatizaban mucho con Neo; al ver su montura durante los viajes, no decían nada en voz alta, pero en sus miradas se reflejaba el regocijo por su desgracia. Sin embargo, Neo no se preocupaba por ello e incluso lo consideraba algo bueno. Haber crecido desde pequeño en la sociedad humana le había permitido comprender muy bien su mentalidad: aquellos a quienes desprecian creen que, por supuesto, no merecen cosas buenas. Como en esta ocasión, si hubiera regresado con un lobo majestuoso y de melena espléndida, es probable que esos hombres sintieran envidia y hasta buscaran oportunidades para causarle problemas. Pero como estaba herido, con un aspecto lamentable, y su montura también en mal estado, se sintieron equilibrados, como diciendo en silencio: “Miren, ¿qué tal? ¿No es patético? Eso es lo que se dice: cada uno con su ave…”
El caballo corre a una velocidad de unos 20 kilómetros por hora, pudiendo alcanzar hasta 60 kilómetros, y en condiciones normales puede correr continuamente 100 kilómetros. La velocidad del grupo de Neo era de aproximadamente 35 kilómetros por hora; cada 10 kilómetros reducían la velocidad para permitir que los caballos descansaran unos minutos. Era una forma de cuidar a sus monturas, ya que todos iban solos; si corrían sin control y algo salía mal con la montura, no tendrían nada con qué reemplazarla. Además, si surgía una situación que requería la fuerza del caballo y este no podía ayudar, todo se complicaría.
Una finca generalmente incluye un pueblo y las tierras a su alrededor, y Tures no era una excepción en el mapa de los objetivos de Neo. Si había que señalar alguna diferencia con otros lugares, era que Lord Manmoris era, en comparación, un señor bondadoso. Gracias a seis generaciones de gestión, Tures contaba con cerca de 200 hogares.
200 hogares, aproximadamente 1200 personas; en la Federación de Frey, eso ya constituía el tamaño de un pueblo importante. Como el escudo de armas de la familia Manmoris era un tulipán, y en el idioma común del continente también significaba tulipán, al pueblo se le llamó Pueblo del Tulipán. Entre la gente, este nombre era más conocido que el oficial, “Finca Tures”.
Saliendo de la ciudad de Sols, siguiendo la gran carretera por donde podían pasar seis caballos juntos hacia el sur, a 17 kilómetros, aparecía un cruce. Tomar el camino del este llevaba al Pueblo del Tulipán. Al llegar al cruce, Adrian sujetó las riendas con una mano y levantó la otra; los demás frenaron a sus monturas, y la velocidad disminuyó de nuevo.
Neo acarició el cuello del lobo y miró atentamente. En el cartel de madera del cruce colgaba una cabeza humana espantosa, con un pergamino con piedras atado a la boca, en el que estaba escrito con sangre: “Si sigues adelante, este será tu final”.
“Anchiro”.
“Señor”, respondió un sirviente caballero con un arco grande en forma de cuerno.
“Dentro de un rato, dispara esa cabeza. Ten cuidado de disparar desde arriba, podría ser una trampa”.
“Sí, señor”.
El grupo tomó el camino lateral, un sendero de tierra cubierto de arena que normalmente no resultaba difícil de recorrer, pero tras la primera nevada, con la tierra aún tibia y la nieve derretida, se convirtió en un barro helado que resultaba deprimente de ver. Especialmente para Neo, cuyo lobo estaba a poco más de 130 centímetros del suelo, similar a un burro; era fácil imaginar que al correr por ese camino, terminaría cubierto de barro.
Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, Anchiro tensó el arco y colocó una flecha. Las flechas que utilizaba tenían el grosor del pulgar de un adulto; sus astas de madera de aceite negro y brillante parecían hierro negro. Al disparar, el sonido agudo que hacía al atravesar el aire transmitía una sensación de urgencia.

¡Boom! La cabeza de ese hombre realmente explotó; una densa nube de humo de color verde venenoso se dispersó, con un radio de influencia de 6 metros. Cuando el viento la disipó, la nieve en el suelo hizo un sonido siseante y aparecieron grandes áreas ennegrecidas.
Los sirvientes y soldados miraron con asombro. Uno de ellos, un sargento con una barba corta como agujas de acero, escupió y dijo: “Malditos despiadados, ni siquiera dejan en paz a los muertos; además, escriben palabras sangrientas para provocar a los demás. Si no fuera por el señor, seguramente habría ido a cortarlos con mi espada”.
Adrián, sin mostrar demasiado entusiasmo, les dio una lección desde su experiencia: “Es probable que los secuaces del diablo no se limiten a una trampa tan simple como el ‘humo venenoso explosivo’. Estén alerta. Además, quien sea capaz de hacer este tipo de trucos obviamente cuenta con un hechicero. ¿Todos recuerdan cómo lidiar con los hechiceros?”
“Mantener la calma, estar atentos a las flechas, usar la cabeza y hacer que ese tipo se calle…”, recitaron al unísono, hasta que al final comenzaron a reírse.
Nio, a un lado, asintió en silencio. Como caballero, Adrián era claramente competente. Un equipo capaz era como los músculos de un brazo: ni demasiado tensos ni demasiado flojos; solo con la tensión adecuada podían generar fuerza suficiente para actuar con potencia.
Una vez que dejaron el camino principal, avanzaron a un ritmo tranquilo, como si estuvieran calentándose antes de un ejercicio intenso, dirigiéndose hacia la ciudad de los tulipanes.
Nio espoleó a su montura para alcanzar a Adrián: “Señor, un poco más adelante, girando hacia el sur, a unos 2 li de distancia, está el sendero del bosque de tulipanes”.
“Mm”, respondió Adrián con un gruñido.
Nio supo que no era necesario decir más y regresó a la formación. Estaba en la parte trasera del grupo; los dos jinetes iban uno al lado del otro, y él y un sargento iban en la penúltima fila.
El bosque era un lugar propicio para emboscadas, especialmente para la caballería. Con obstáculos que bloqueaban el camino, los emboscados podían disparar o atacar desde los lados del bosque, dejando a la caballería, carente de movilidad, en una posición muy desventajosa.
Al rodear una pequeña colina, el camino se dirigió hacia el sur, y el sendero del bosque de tulipanes apareció ante sus ojos: un bosque denso que se extendía como un biombo, sin fin en ninguna dirección. Si querían dar un rodeo, tendrían que recorrer una distancia considerable.
“¡Me seguirán en la carga! Sin órdenes, no se detengan. ¿Entendido?”, preguntó Adrián en voz alta.
“¡Entendido!”, respondieron todos a gritos.
A unos 300 metros de la entrada del sendero, Adrián sacó su espada de caballero: “¡Caballeros del Viento Rápido, ¡conmigo a la carga!”
Todos sacaron sus armas y, siguiendo a Adrián, espolearon a sus monturas, acelerando poco a poco.
Cuando llegaron a la entrada del sendero del bosque de tulipanes, los 13 jinetes ya habían alcanzado la máxima velocidad, más de 60 kilómetros por hora. Con el estruendo de los cascos y el barro y la nieve volando, irrumpieron en el bosque.
En el bosque invernal, las ramas y hojas eran escasas, pero cubiertas de nieve parecían los sombreros de enormes hongos, tapando el cielo. La luz en el bosque era mucho más tenue que afuera, y la oscuridad en el cielo junto con el viento que soplaba constantemente eran cómplices perfectos, creando un ambiente misterioso y sombrío que hacía sentir un frío penetrante en el corazón y los pulmones.

“¡Uf, uf!”, Nio ajustaba su frecuencia respiratoria según los movimientos del lobo montado, con las caderas ligeramente separadas del arzón y los músculos de las piernas tensos, lo que le permitía atacar al enemigo en cualquier momento. La forma de combatir de los caballeros lobo era diferente a la de los caballeros comunes, ya que el lobo no solo era una montura, sino también un feroz compañero de batalla en quien confiar. Muchos compañeros de los guardabosques desempeñaban el doble papel de montura y mascota mágica.

Justo antes de adentrarse en el bosque, Nio ya había percibido en el viento un olor a putrefacción, ese aroma propio de la oscuridad. Sabía que realmente había emboscadas en aquel bosque.

El sendero del bosque medía más de 500 metros de largo. Al haber recorrido ya la mitad, vieron desde lejos varios árboles derribados bloqueando el camino. Adrián no ordenó detenerse, sino que lideró al grupo en un nuevo ataque. Al quedar a menos de 5 metros de los obstáculos, el caballero Adrián blandió su espada al instante, y tres hojas brillantes en forma de media luna salieron de ella, avanzando en forma de triángulo. Los árboles que bloqueaban el camino fueron cortados por esas hojas de luz; en un instante, todo quedó destruido, con ramas y hojas volando por los aires. Entre gritos, Adrián agitó su mano izquierda en el aire, y una ola de energía invisible se propagó, explotando contra el suelo con un estruendo que dispersó su fuerza, despejando así el camino para que el grupo pasara rápidamente.

Desde los lados del bosque, los inmortales emboscados salieron en masa bajo órdenes furiosas, y algunos arqueros dispararon flechas, pero, ¿quién podría detener a Nio y su grupo?

Entre gritos de “¡Oh! ¡Oh!”, todos espoleaban a sus monturas y desviaban las flechas que caían de vez en cuando, logrando así alejarse a gran velocidad.