Capítulo veintiocho: La valentía y la sed de sangre

Tanto hay que usar como protegerse; esta relación de superioridad e inferioridad es común en la vida cotidiana.
Era la primera vez que Neo utilizaba a “Multifaceta” en sí mismo, lo que le causaba cierta inquietud. Después de todo, la conciencia de Multifaceta era problemática; era difícil predecir si podría llegar a atacar a su dueño.
Con Multifaceta a su lado, la influencia de las fluctuaciones energéticas disminuyó considerablemente.
Tal como dijo Nancy, aunque esta extraña energía era antigua, su filtración comenzó recientemente. Las rocas alrededor de las grietas se tiñeron de rojo sangre, pero al cavar más hacia afuera se revelaba su color natural. Neo trabajó arduamente durante más de dos horas hasta lograr abrir un paso apenas suficiente para pasar.
El interior no era nada complicado: era una cueva en la ladera de una montaña de poco más de 50 metros cuadrados, con una altura de 7 u 8 metros, y junto a la pared rocosa había un estanque. Sin embargo, debido a la influencia de esa energía extraña, todo el interior de la cueva era de un rojo sangriento y emitía luz propia, dando la sensación de estar dentro del estómago de algún monstruo, con una sensación sobrenatural indescriptible.
“¡Hay algo raro con el agua!”, exclamaron Neo y Nancy casi al mismo tiempo, aunque uno lo hizo por intuición y el otro mediante análisis técnico. Nancy, ya con todas sus capacidades restauradas, estableció en el cuerpo de Neo varios puntos de sensación similares a caparazones de carne, a través de los cuales podía ver el mundo a su manera.
Neo abrió las manos y entre sus palmas apareció una luz azul blanquecina. Esa luz se proyectó y se transformó en dos remolinos de niebla helada con manchas azules, que se formaron en las esquinas de la cueva, creciendo con el viento hasta dar forma a paredes de hielo. Esta era una habilidad que surgía de la combinación de los cuatro elementos, respaldada por un espíritu helado similar a un cerdito, permitiendo controlar la fuerza del hielo mediante el viento.
Inmediatamente después, Neo dibujó rápidamente un patrón de runas acuáticas frente a sí con sus manos y, juntándolas, proyectó otra luz. A diferencia de la técnica anterior, esta luz era continua, con una cola luminosa que se conectaba con la luz entre sus manos. Era otra forma de utilizar la energía mágica, permitiendo un control continuo. En términos sencillos, se trataba de hacer que los hechizos fueran más variados y crearan un efecto funcional continuo, aprovechando la ejecución inmediata del hechizo.
Esa luz entró en el estanque, y la superficie lisa como un espejo se agitó de inmediato, como si hubiera serpientes de agua nadando bajo ella. Pronto se formó un remolino de agua, y luego surgió una serpiente gigantesca hecha de agua, del grosor de un hombre, que, bajo el control de Neo, se dividió en dos y se dirigió hacia las paredes de hielo.
El estanque ya era poco profundo y su agua era corriente, alimentada únicamente por grietas; ¿cómo podría resistir tal cantidad de agua extraída? Pronto se vació por completo.
En el fondo del estanque apareció el cuerpo hinchado de un cadáver. Al retirarse el agua, el cadáver retorcido giró la cabeza y miró ferozmente a Neo; en sus ojos no había nada más que un brillo rojizo deslumbrante.
Con su origen como gladiador, Neo, naturalmente, no dudó en actuar. Atacó de inmediato.
El cadáver se puso de pie de repente, mostrando cierta agilidad. Sin embargo, no logró esquivar las chispas que salieron de las puntas de los dedos de Neo.
¡Boom! Como una bola de fuego explosiva, las chispas se convirtieron en olas de fuego que, aunque breves, fueron extremadamente intensas y quemaron parte del cuerpo del cadáver.
Cuando las cenizas cayeron, se reveló su contenido: un líquido rojo similar a jarabe.

Aaaah…
Los zombis humanos aullaban ferozmente hacia Neo; además de las extrañas ondas de energía multiplicadas, había también un impacto psíquico extremadamente cargado de resentimiento.
“¡Absorbe!”, ordenó Neo mientras esquivaba los ataques. El ataque de los zombis tenía un rango en forma de cono, y afortunadamente Neo tenía ciertas medidas de protección. Aun así, sintió una sensación de confusión mental y una sensación de expansión en su cuerpo, como si fuera a explotar.
Aaaah…
Los zombis volvieron a aullar; ese ataque parecía ser algo sencillo para ellos, bastaba con dirigir sus aullidos hacia Neo.
Para entonces, Neo ya estaba corriendo. Aunque el espacio de la cueva no era grande, corría con gran velocidad, tanto por el suelo como por las paredes rocosas, en círculos continuos, como una sombra en movimiento. Mientras corría, lanzaba flechas de hielo al azar; los haces de luz azulblanca se clavaban en el cuerpo de los zombis, pero solo lograban formar delgados conos de hielo. Aunque el cuerpo de los zombis también era líquido, contenía una gran cantidad de energía especial que les permitía resistir instintivamente la erosión de fuerzas extrañas.
¡Chis! Los dedos de los zombis se dividían y se convertían en látigos rojizos que se lanzaban hacia Neo. En realidad, solo llevaban pellejo humano; su verdadera forma era ese líquido viscoso.
Con diez látigos y sus aullidos incesantes, Neo se encontraba en una situación muy difícil. Con un movimiento de su mano izquierda, apareció un escudo de agua en su antebrazo; esa habilidad la había aprendido de los Nereidas.
Al instante siguiente, el escudo de agua se transformó en un escudo de hielo lleno de estructuras angulosas, que detuvo los dos látigos rojos. En el escudo de hielo aparecieron grietas y surcos, y lo que era aún más alarmante era esa marca de color rojo brillante que seguía expandiéndose. Tal como temía Neo, el cuerpo de esos zombis era imposible de tocar.
Aunque Neo se esquivaba con dificultad, las flechas de hielo no cesaban de lanzarse. Con el tiempo, los movimientos de los zombis se volvieron cada vez más rígidos.
¡Chis! Esta vez, las flechas de hielo no solo tenían mucha energía, sino que también llevaban una cola luminosa. Al clavarse en el cuerpo de los zombis, la cola brillaba intensamente, enviando una poderosa fuerza de hielo que convertía a esas flechas en puntos de emisión de energía helada. Los demás conos de hielo en el cuerpo de los zombis se convirtieron en conductores de esa energía. Los zombis se congelaban a una velocidad visible a simple vista, hasta que incluso sus látigos rojos se transformaron en barras de hielo cristalino.
Neo dio una voltereta y cayó al suelo desde la pared. Con un movimiento brusco de su mano derecha, ¡bang! Los zombis se desintegraron en innumerables fragmentos de hielo, y entre ellos se encontró un anillo de apariencia sencilla que emitía luz roja.
¡Shhh! En la mano de Neo crecieron tres enredaderas del grosor de un dedo, que bajo una luz verde oscuro crecían frenéticamente, con agilidad serpenteante, y lograron tomar el anillo de entre los fragmentos de hielo.
En la frente de Neo apareció una luz tenue que recorrió el anillo.
“Repite conmigo: ¡La voluntad domina la sangre hirviente!”, dijo Nancy. La lengua que le pidió a Neo que utilizara era muy hermosa; no se sabía cuántos años habrían pasado desde que se formó, pero tenía un encanto extraordinario, capaz de hacer que uno no pudiera dejar de repetirla.
A medida que se pronunciaba ese hechizo, inscripciones en el círculo interior del anillo brillaban una tras otra, y la luz roja que causaba palpitaciones comenzó a desvanecerse poco a poco.
“Bien, ponte el anillo ya”, apuró Nancy.
“¿Qué es esto?”, preguntó Neo, pero sin dudar, se puso el anillo en el dedo medio de su mano izquierda.
“Dedica un pensamiento y repite el hechizo sin cesar”.
Neo hizo lo mismo.

Nancy entonces explicó: “La energía sanguínea, el Anillo de Sangre Hirviendo, tiene su origen en los restos de las investigaciones extremas de Mogugug, siervo del Señor Divino y brujo semidivino, combinados con el poder de la Sangre Hirviendo controlado por el dios maligno Tius y los demonios Nasrezm adorados por los mestizos descendientes del ancestro de los vampiros, Nisar”.
“¿La maldición de la Sangre Hirviendo no es el poder liberado por el dios maligno Pandor sobre los mestizos descendientes de los hombres lobo, Rosal?”
“Sí, pero el origen realmente está en Tius; eso se puede ver en la situación actual de los vampiros, quienes son los ancestros que dominan la energía sanguínea”.
“¿Y qué pasa con ese brujo semidivino?”
“Un genio oscuro y obsesivo con la investigación, incluso los ancestros que dominaban la sangre tendrían que ceder ante él. Solo tengo algunos recuerdos vagos e incompletos de esta historia; después de todo, aunque estaba conectado en línea, con mis privilegios solo podía acceder a información muy limitada. Vayamos al grano: aunque en aquel entonces había muchas de estas cosas, seguramente ya no quedan muchas conservadas hasta hoy. Como dice la inscripción en el anillo, solo la voluntad puede dominar este poder. La prioridad ahora es contener la energía que se ha escapado; de lo contrario, esos zombis sanguíneos seguirán resucitando”.
Al verlo,Niobe se dio cuenta de que, efectivamente, esos fragmentos de hielo se estaban derritiendo; los más pequeños ya se habían fundido y mostraban tendencia a reunirse.
“¿Qué debo hacer?”
“Es simple: manteniendo activa la runa, concéntrate en que la energía se acumule en este anillo”.
ParaNiobe, que meditaba todo el día, eso realmente no era difícil.
Cuando aplicó este método, toda la cueva se iluminó aún más; innumerables destellos emanaron de las paredes, siendo los más intensos, rápidos y brillantes los que salían del estanque de color sangre y de los cadáveres. Esa luz se transformó gradualmente en bandas giratorias que se dirigían hacia el Anillo de Sangre Hirviendo. Curiosamente, cuanto más absorbía esa luz sanguínea, más oscuro se volvía el anillo, hasta convertirse en un color negro puro, lo que hizo queNiobe recordara un dicho muy difundido: se dice que, a miles de kilómetros al oeste del continente de Emira, el color del mar es negro; en los textos divinos se dice ‘el agua oscura es negra’, y allí se encuentra el océano más profundo y el agua más densa.
La absorción de esa luz sanguínea también aceleró la fusión de los cadáveres, que se reunían rápidamente, claramente reacios a ser sometidos de esa manera.
“¡Que Polifacético absorba su resentimiento!”
Al recordárselo Nancy,Niobe pensó que los malvados siempre encuentran a otros malvados para enfrentarse a ellos. Aunque ese desdichado que murió de repente se convirtió en un títere de la energía sanguínea, su voluntad reacia se transformó en un resentimiento interminable. Si permitían que devorara por completo el poder del Anillo de Sangre Hirviendo, quizás incluso se convirtiera en una criatura maligna. Ahora, ese resentimiento de miles de años beneficiaba a Polifacético.
Por supuesto, la simple absorción no era suficiente;Niobe debía complementarla con la fuerza vital para contener el alma distorsionada y cada vez más aterradora de Polifacético, de lo contrario, este se convertiría en un demonio aún más feroz y malvado que los cadáveres.
En momentos como estos, las ventajas de ser capaz de hacer varias cosas al mismo tiempo se hacían evidentes. Esos cadáveres aún no formados se retorcían, realizando una serie de movimientos corporales que reflejaban dolor y rechazo, hasta que, con un ¡puf!, se convirtieron en masas de mucosidad, sin forma alguna.
Después de que el Anillo de Sangre Hirviendo absorbió toda la energía, su superficie mostró tres rayas rojas: dos delgadas en los bordes y una gruesa en el centro, lo que le daba un aspecto muy peculiar. En toda la cueva, aunque las rocas y el agua seguían teniendo un color rojo sangre, ya no tenían ese brillo intenso y vibrante.

“Puedo sentir que estas rocas y aguas erosionadas por la energía sanguínea son materiales excelentes para ella”, dijo Neo mientras levantaba la mano para mirar el anillo. “Las cosas antiguas son realmente mágicas; parece que ya he comprendido casi por completo las características de este poder”.
“En la antigüedad, la transmisión y uso de cualquier poder eran relativamente directos y iban directamente al núcleo. Por eso los Dragones Arcoíris crearon el Capítulo de Sengorath. Si incluso los bebés pudieran dominar el poder de la destrucción, sería un desastre”.
“Por eso los gobernantes posteriores, liderados por la Iglesia de la Luz, se esforzaron al máximo por promover el desarrollo de la civilización espiritual. Cuanto mayor es el poder, mayor es la responsabilidad; años de arduo entrenamiento para templar el espíritu. Todo surge de eso”.
“Más o menos. Siempre hay seres que piensan desde la cima; temen que la raza humana, recién nacida y en rápido desarrollo, perezca por su propia mano”.
“¿Eso se considera favoritismo divino?”
“Los humanos son animales bastante agradables a la vista, al menos en comparación con los hombres lobo y los vampiros”.
La conversación desviada llegó a su fin. Neo ya se había dado cuenta: si este lugar era una cueva completamente cerrada, ¿cómo había podido ese desdichado cadáver sumergirse en la piscina? Resulta que realmente había un paso, la mayor parte oculto bajo el estanque; no se sabía hacía cuántos años se había derrumbado, y sin examinarlo detenidamente, era imposible darse cuenta.
Neo ordenó a Multifaceta que excavara. En ese momento, Multifaceta ya había devorado toda esa sustancia similar al jarabe; las enredaderas habían adquirido un color rojo intenso, como venas con un brillo húmedo, lo que las hacía parecer aún más malvadas. Sin embargo, la desconfianza de Neo disminuyó un poco; antes era porque no entendía los cambios en Multifaceta, pero ahora que lo sabía, se sentía más seguro.
Este incidente reforzó aún más la convicción de Neo de que Multifaceta seguía perteneciendo a la categoría de seres de madera, piedra y metal; esa era una de las principales razones por las que podía venir aquí “a bañarse” dos veces y coexistir sin problemas con ese cadáver.
Mientras Multifaceta excavaba el paso, Neo, sin nada que hacer, intentó crear marionetas con piedras sanguíneas.
Desde que obtuvo los runas relacionadas con las rocas, gracias al uso de ellas, Neo ya dominaba perfectamente cómo dar forma a rocas y tierra. En cuanto a la técnica para crear marionetas, solo conocía la que había analizado de las marionetas de guerra de los enanos del fuego. No era muy avanzada, pero al menos era un método. Normalmente, las rocas comunes no valdrían la pena tal inversión; no solo por el consumo personal de Neo, sino también por el gasto de energía elemental. Aunque Neo aún tenía bastante energía almacenada en su lago helado, hasta que Nancy analizara cómo construir un campo de recolección de energía y los instrumentos necesarios, solo podría usar una pequeña cantidad. Dado que el Abismo de Aullidos Salvajes dependía de esa energía, no había razón para crear unas cuantas marionetas de piedra torpes. Pero como las piedras sanguíneas eran difíciles de obtener y las marionetas hechas con ellas podían ayudar a Neo a utilizar ciertas habilidades únicas, decidió intentarlo.
Mientras tanto, el paso también avanzaba un poco. Neo pasó más de 3 días sin dormir en la cueva, creando primero 4 marionetas de roca sanguínea y 2 enormes marionetas de tierra sanguínea (hechas con restos) antes de que Multifaceta terminara de abrir el paso.

“¡Fuerza sanguinaria!” Un rayo de luz brotó del anillo en la mano izquierda deNiobe; de inmediato, una marioneta de roca sangrienta levantó los brazos, alzó la cabeza y emitió un aullido silencioso. Ondas circulares de luz rojiza se expandieron en todas direcciones. Cuando esas ondas alcanzaban aNiobe, sentía que sus capacidades físicas mejoraban drásticamente. Tras realizar algunas pruebas, descubrió que su velocidad de ataque, fuerza y agilidad aumentaban en un 30%. Ese era el efecto de despertar la fuerza contenida en su sangre: una mejora temporal de sus habilidades, seguida de un período de debilidad. Por supuesto, esta técnica no funcionaba en criaturas sin sangre.
“Dura 10 minutos y deja 5 minutos de debilidad, durante los cuales las capacidades disminuyen un 50%. No está mal; si se utiliza bien, es un arma letal”, pensóNiobe y preguntó a Nancy: “Parece que transformar esta fuerza por mi cuenta es bastante difícil; ¿cómo se puede recolectar?”
“Matar. La fusión de sangre y energía es clave para crear esta energía sanguínea”.
“Claro, como lobo con atributo oscuro, realmente avanzo cada vez más por el camino de la oscuridad. Parece que debería empezar a cultivar una segunda enredadera: la enredadera vampírica”.
Nancy ignoró los comentarios melancólicos ocasionales deNiobe; para ella, no eran más que quejas sin sentido. Propuso: “Tampoco hay que desperdiciar esa energía sanguínea; se pueden crear guardias acuáticos de nivel bajo”.
“¿Te refieres a usar el método de modelado de los guardias elementales de agua?”
“Así es”.
Niobe frunció el ceño: “Eso requiere un alma principal para controlar la forma acuática”.
“Tú la tienes”.
“El alma del aullido mutante, pero aún no se ha sometido del todo”.
“Ahora tienes una jaula”.
Niobe levantó su mano izquierda y miró el anillo de sangre hirviente.
“¡Exacto!”
“¿Se pueden guardar otros objetos?”
“El espacio de sangre hirviente es especial; solo puede contener objetos relacionados”.
Niobe se encogió de hombros con ligera decepción. Un anillo de espacio, un brazalete espacial… Hacía tiempo que deseaba tener algo así, pero hasta ahora, aunque no había tenido grandes aventuras, ni siquiera había rozado algo parecido. “Incluso medio cubo de espacio sería suficiente…”
A medida que el agua de energía sanguínea se condensaba y se convertía en guardias acuáticos, la suerte deNiobe llegó a su fin. Los pasadizos que había excavado con tanto esfuerzo conducían a una cueva aún más grande, donde había caído un antiguo avión mágico, ya completamente podrido. Nancy dedujo que se trataba de una nave de los mestizos de Nisar; en cuanto al piloto,Niobe ya lo había visto antes en la piscina de sangre.
Bajo las indicaciones de Nancy,Niobe desmontó con cuidado los restos del avión mágico, pero lo único que obtuvo fueron información sobre su estructura y dimensiones de sus componentes clave. Todo eso estaba ya obsoleto y no funcionaba; por lo tanto, Nancy no podía estudiar su funcionamiento. Sin embargo, algunos símbolos mágicos y runas en la carcasa tenían valor para su análisis, pero debido a su antigüedad y a la falta de conocimientos comparables, solo podían ser resueltos poco a poco, como en un rompecabezas, o quizás mediante alguna coincidencia.

Con el Anillo de Sangre Hirviente, Neo no solo adquirió una serie de nuevas técnicas de combate, sino también una herramienta poderosa para controlar diversas situaciones. Su cuerpo ya ha estado sumergido en pozos de sangre en repetidas ocasiones; aunque se ha fortalecido enormemente, la fuerza inherente de la sangre es tan abrumadora que ha cambiado las propiedades de su esencia central. Neo no está del todo seguro de cómo evolucionará la enredadera sanguínea siguiendo este nuevo camino, pero no pretende mezclar esta característica con la enredadera mutante que utiliza, sino crear una nueva, lo que da origen a su deseo de crear una enredadera vampírica. Por supuesto, para añadir una nueva enredadera mágica, Neo debe alcanzar el nivel 5, y aún le faltan algo de comprensión y perfección para lograrlo.

Al salir de la cueva, Neo ya se había transformado en la apariencia de Bels: su aspecto semilobo es muy similar al de la forma humana de los lobos, con piernas largas que le dan una estampa erguida, además de un pelaje bastante denso. Por eso, esta transformación disfrazadora no le resultó difícil; para Neo, fue simplemente dormir en la cámara de tratamiento energético.

Diez días: la próxima vez que quiera usar la cámara de tratamiento energético, será al menos en diez días más. No llevará tanto tiempo llegar desde aquí hasta el Puesto 6, así que Neo planea continuar hacia el noreste, por la carretera continental, hacer una visita al Valle Refugio y luego dirigirse al Puesto 6 de los Marginados.

La carretera continental, en sus inicios, se refiere a los caminos anchos de varios codos que los dioses crearon en la superficie del continente con su poder divino. Estos caminos nivelaban montañas y rellenaban ríos; vistos desde lo alto, se extendían en línea recta de manera impresionante. Con el tiempo, el término “carretera continental” pasó a designar las rutas principales que conectan los distintos territorios, como la que va de Hilfanis a Edrith, o la ruta hacia Monstok controlada por el Cuerpo del Viento Occidental. Si Monstok se convierte en un nuevo territorio de la alianza, esa ruta se convertirá sin duda en una carretera continental.

Las huellas de carros y cascos cubren ampliamente la carretera; la nieve se ha convertido en barro negro en sus anchas superficies, y aunque por la noche se forman cristales de hielo, eso no impide que quienes la ven perciban la imponente presencia de la civilización. Los humanos, como dominadores del continente de Emira, han dejado profundas huellas en muchos lugares de este mundo, y esta sencilla carretera es una de ellas.

Proveniente de la barbarie y siguiendo este camino, Neo finalmente comprende por qué tantos refugiados de Edrith eligieron huir por la carretera continental. No solo porque es un camino plano y adecuado para el paso de carros y caballos, sino también porque simboliza la civilización. La mentalidad de los refugiados es, en realidad, muy similar a la de quienes regresan a casa por la noche por las calles principales en lugar de tomar callejones.

Es tarde por la tarde, el clima está frío y llueve finamente como niebla; no se siente el goteo de la lluvia, pero su penetración es excelente. Si uno viste ropa de tela, no pasará mucho tiempo antes de que se moje.

Neo lleva puesta la misma ropa que Bels, solo que con un cuchillo adicional en la espalda: ancho por delante y estrecho por detrás, de borde recto y ángulos rectos; la guarda del cuchillo es simplemente un aro de hierro, sin vaina alguna. La lluvia deja pequeñas marcas como rocío en la superficie del cuchillo untada con grasa. Aunque no es algo común, encaja perfectamente con el equipamiento de los Marginados.

¡Tac, tac! ¡Tac, tac!

Un grupo de caballería avanzaba en dos filas bajo la lluvia, todos vestidos con excelentes prendas de cuero, montados en caballos altos, portando rifles y espadas al hombro, de complexión robusta y mirada fría. Eran un escuadrón de 35 hombres, incluyendo al líder del escuadrón y los oficiales, según sus números, pertenecían a las tropas locales de Hilfanis, subordinadas al Valle del Refugio.
Nio se apartó intencionadamente hacia un lado, dejando que el grupo de caballería pasara con arrogancia; recibió algo de barro en su ropa, pero los caballeros no se inmutaron y a Nio tampoco le importó. Era evidente que esos jinetes patrullaban para mantener seguras y despejadas las carreteras del continente. Ya no era como cuando Edrith fue atacado por las fuerzas oscuras por primera vez. Nio había oído que tres cuerpos militares habían partido desde el camino de las Montañas Moloros hacia Edrith para unirse a las fuerzas de sobrevivientes del norte y recuperar los territorios perdidos. La antigua sede de los Caballeros Águila se había convertido en un gran campamento militar, donde se reunían tropas de segundo nivel, listas en cualquier momento para recibir órdenes de acción. Con tanta gente y caballos, su consumo diario era enorme; por eso, además de los carros de ruedas de fuego de Hilfanis que transportaban suministros, también había comerciantes que aprovechaban la situación para vender mercancías, aunque era muy raro ver refugiados.
Caminando a paso firme por la carretera durante unas 2 horas, un grupo de jinetes patrulleros los alcanzó por detrás. Al hacer un cálculo aproximado, Nio dedujo que eso significaba que se enviaba un grupo cada 4 horas, en dos direcciones, con intervalos de tiempo diferentes; esa forma de patrullaje intercalado era común, pero esa frecuencia era claramente alta, probablemente correspondía a un estado de alerta de nivel 4.
“¿Acaso ha ocurrido algo importante en esta carretera recientemente, o está a punto de ocurrir algo grave, por eso tanta precaución?”
Por supuesto, en lugar de hacer conjeturas, era mejor preguntar a alguien; seguramente alguien sabría algo al respecto.
Tras avanzar unos 30 minutos más, vieron a lo lejos un grupo de personas que caminaban con vacilación. Al acercarse, Nio descubrió que había al menos cien personas, hombres y mujeres, con carros y caballos; además de carga, en los carros también había ancianos y niños. Vestidos con harapos, sufriendo hambre y frío, con rostros pálidos, si no fuera por sus guardias bien equipados, parecerían un grupo típico de refugiados en migración.
“¡Eh, valiente! ¿Qué tal si caminamos juntos?”
Mientras Nio pasaba a grandes zancadas junto al grupo, un hombre a caballo le saludó.
“Valiente” era como los habitantes de Hilfanis llamaban a los marginados, algo similar a “hermano” o “compañero”, pero con un matiz despectivo. Solo los marginados se atreverían a moverse solos por los peligrosos campos de Hilfanis, con equipamiento tan precario. Si fueran miembros de una guilda de cazadores o del templo de mercenarios, quizás no llevaran ropa muy buena, pero sí equipo de calidad; así que para identificar si eran cazadores nativos de Hilfanis, bastaba con mirar su equipamiento.
Nio no detuvo el paso, echó un vistazo al grupo y luego miró al que le había hecho la invitación. “Tendrán que pasar la noche al aire libre”. En otras palabras, acompañar al grupo no solo retrasaría el viaje, sino que tampoco sería muy seguro.
“Maldita sea, ¡justo por eso estoy preocupado!”, murmuró frustrado el hombre a caballo.
Con su agudeza auditiva, Nio lo oyó perfectamente, pero realmente no tenía intención de mezclarse con ellos; ya había deducido que se trataba de traficantes de personas, y que aquel grupo probablemente estaba formado por habitantes de Edrith.

Nio escuchó que al otro lado de la montaña Dibinuus, cerca de la entrada al camino de la montaña Moroloro en el territorio de Hifanis, se habían establecido dos grandes campos de refugiados. Estos campos dividían a los refugiados en diferentes categorías según su estatus y riqueza, como si fueran un tamiz: los de mejor condición ya se habían dirigido a algunas ciudades grandes de Hifanis, los de condición intermedia también fueron asentados poco a poco, y solo los de menor estatus tenían que trabajar duro en los campos para sobrevivir. Una vez que estos trabajadores baratos superaban el invierno, los nuevos campamentos defensivos ya estaban casi listos.

Entonces surgió una nueva distinción: aquellos con habilidades o conocimientos especiales lograban liberarse a sí mismos y a sus familias y podían ir libremente a cualquier lugar de Hifanis para buscar trabajo y comenzar de nuevo. Los más desafortunados eran aquellos que, por mala suerte, falta de habilidades o por ser una carga, se veían obligados a venderse a sí mismos y a sus familias para tener la oportunidad de sobrevivir al invierno o para pagar tratamientos médicos. Ahora que el invierno había pasado y no habían reunido suficiente dinero para liberarse, se convertían en esclavos. Incluso las autoridades aceptaban a tales esclavos, ya que las oportunidades no eran ilimitadas y la ayuda gubernamental tenía sus límites.

Por supuesto, en realidad siempre hay diferencias de nivel, siempre hay quienes buscan ventajas y siempre hay secretos oscuros. Había muchos que aprovechaban la situación para saquear o maltratar a los refugiados, y la competencia entre traficantes de personas también era feroz; nadie estaba libre de manchas, y la diferencia radicaba simplemente en el grado de maldad. Aunque Nio no tenía la capacidad de detener este tipo de “negocios legales”, podía elegir no involucrarse en ellos.

“¡Eh, hermano! 5 monedas de oro por día, incluyendo hoy. Ese es el precio de un sargento, y además estás aprovechándote de casi todo un día.”

Nio redujo el paso y se volvió para mirar al hombre a caballo. Sonaba bien, pero ese camino solo llevaba unos 2 días más hasta el Valle de Refugio; era un trabajo breve, y con la presencia constante de caballería durante el día, la seguridad estaba prácticamente garantizada. Lo que había que proteger era de noche. Por lo tanto, 15 monedas de oro por 2 o 3 noches en la naturaleza no podía considerarse un buen trato, ya que se trataba de dinero por arriesgar la vida, y en caso de problemas habría que luchar a muerte.

Aun así, para alguien marginado, esa oportunidad valía la pena luchar por ella. Después de todo, todos provenían de caminos difíciles, y en la mayoría de los casos, ni su fuerza ni sus habilidades podían compararse con las de los mercenarios o cazadores de recompensas.

Nio se volvió, no por esas 15 monedas, sino porque le resultaba extraño. Con un vistazo rápido, vio que el grupo contaba con al menos 20 guardias, una proporción bastante considerable. ¿Por qué estaban tan interesados en hablar con un marginado? Nio se dio cuenta de que la conducta anormal de esos traficantes y la alta alerta de la caballería de patrulla probablemente estaban relacionadas.

“10 monedas de oro por día, pago por adelantado. Deberías saber lo peligroso que es estar afuera en estos días”, dijo Nio, regateando y mostrando claramente signos de querer engañarlos.

El hombre a caballo se puso rojo de ira, a punto de insultar a Nio por ser tan exigente, como si estuviera loco por la pobreza, cuando vio cómo Nio extendía la mano, soltaba el soporte de su espada (un soporte simple) y tomaba su gran hacha. Sostuvo el mango con ambas manos, exhaló, y con un movimiento rápido, cortó el aire frente a él, haciendo que la hacha se convirtiera en una línea azul brillante que, con un silbido agudo, dejó una marca profunda de medio dedo en el suelo.

El hombre tragó de nuevo las palabras que estaban a punto de salir de su boca. También tenía buen ojo; antes vio queNiobe estaba solo, y cualquier cazador así, por lo general, era competente, por eso quiso reclutarlo. Ahora queNiobe había demostrado sus habilidades, aunque parecía estar en la cima del nivel 4, ya poseía energía de combate, lo cual era muy diferente de un militar común de ese nivel. Además, si los nativos lograban dominar la energía de combate, solían ser mucho más fuertes que otros combatientes del mismo nivel, pudiéndose decir que realmente habían sido forjados en mil batallas. Así que, dadas esas habilidades, 10 monedas de oro eran una buena oferta.
“Bueno, 10 monedas de oro, entonces 10 monedas de oro. Pero no se pagan de una vez; como mucho, se hace un cierre diario, y el dinero de hoy se paga al partir mañana por la mañana”.
Al escuchar esto,Niobe guardó su espada de combate y asintió con la cabeza, pensando: “Realmente me han engañado. Parece que estos tiempos no son tranquilos, no solo en el sur…”.