Capítulo tres: Secuestro de rehenes

Había pacientes que necesitaban cuidados, el campamento requería vigilancia y faltaban medios de transporte, por lo queNio solo llevó a seis personas: Barrit, Vitz, Arno, Mah, Dick y Bichir. De esa manera, todos tenían un montura y, a toda velocidad, en poco más de media hora llegaron al valle donde se encontraba el grupo migrante.
El valle tenía entradas en tres lados; en el lado por donde regresaronNio y sus compañeros había solo una docena de bandidos harapientos y demacrados, pero con un brillo agudo en los ojos. Ni siquiera habían bajado al valle; era evidente que eran un grupo de exploración. Al ver la imponente presencia deNio y sus compañeros, huyeron rápidamente.
Al observar que esos bandidos, con sus piernas delgadas como cañas, calzando sandalias y envueltos en paja, hojas y crines de animales, podían correr a gran velocidad,Nio recordó fácilmente las dificultades de su infancia. Dejando de lado si sentía compasión o no, lo que realmente lo conmovió fue el efecto de las adversidades en la vida.
“¡Vamos!”, dijoNio. En lugar de perseguir a esos bandidos insignificantes, guió a su grupo por una pendiente algo accidentada hacia el fondo del valle. Después de caminar varios cientos de metros, finalmente vieron las líneas defensivas del grupo migrante.
En invierno era fácil construir muros. La tierra roja que se veía por todas partes en Helfanis era bastante pegajosa; con montones de barro, hierba y madera como refuerzos, y carros como base con tablas encima, se formaron rápidamente barreras simples. Además, había un foso de 5 metros de ancho y 3 metros de profundidad, reforzado con estacas, que parecía un erizo. Incluso un grupo de bandidos común de ciento ochenta personas, al atacar, seguramente reflexionaría primero si valía la pena asumir ese costo.
Un guardia en la barrera fue el primero en ver al grupo y gritó con alegría: “¡EsNio! ¡Nio ha regresado!”.
Se bajó el puente colgante de madera y se abrieron las puertas.Nio saludó brevemente a los guardias, mientras que los lobos, guiados por Medias Blancas, se dirigieron directamente hacia adentro.
La defensa de Ebute era bastante sólida: a unos cien metros detrás de la barrera había otro muro de barro de 2 metros de altura, además de puestos de vigilancia. Esa era la línea de separación, que dividía la zona militar de la zona civil; generalmente, a los ciudadanos no se les permitía cruzarla.
Más allá del muro de barro, a unos cien metros, se encontraba el límite de la zona residencial. La situación no era tan mala como había imaginadoNio; la mayoría de las personas estaban en sus “hogares”, formados por trineos y tiendas de campaña, y todo estaba bastante ordenado, como en tiempos de ley marcial en una ciudad.
Tres valles se unían en un punto, formando una zona central de más de 5000 metros cuadrados. Xavier y los demás vivían cerca de allí, pero no en el centro, sino pegados a la ladera de la montaña.
Nio acarició el cuello de Medias Blancas y luego bajó de su lomo. Para entonces, Ebute, ya informado por los guardias, había salido a recibirlo. Ordenó a los guardias que llevaran a Barrit y los demás a descansar en las tiendas cercanas. Barrit y los demás solo miraban aNio, quien asintió ligeramente antes de seguir a los guardias. Al verlo, Ebute se dio cuenta de que el Equipo del Viento Rápido estaba aún más separado de él de lo que había imaginado.
Nio siguió a Ebute y entraron juntos en una cueva de tierra. Allí, de pie frente a ellos, caminando de un lado a otro, estaba Xavier. También estaban Macken, York, Light, y los nuevos oficiales del equipo, Frank, además de David y Gail, los guardias de Valentina. Con excepción de Woodrow y Danny, casi todos los miembros principales de la guardia estaban presentes.

Todos esos hombres tenían rostros sombríos como el agua, y entre ellos, Light y Jeff mostraban una expresión de culpa. Al verlo, el corazón de Neo se hundió: Light era el guardián de Milien, mientras que Jeff se encargaba de la defensa del grupo de migrantes y conocía su relación con Milien. Esa expresión en ellos le provocó a Neo, tan sensible, una mala premonición.
Como era de esperar, Xavier le comunicó de manera directa la noticia que menos quería escuchar: Milien había sido capturada.
A pesar de la gran serenidad de Neo, al oír esa noticia, sus sienes se tiñeron de azul y sus ojos se llenaron de sangre. Una atmósfera oscura se desató, y toda la habitación se convirtió en un cementerio helado y sombrío, que helaba la sangre.
Xavier mantuvo una expresión impasible, pero en su interior sentía miedo y, al mismo tiempo, crecía en él un sentimiento de desconfianza y aversión. Había oído que quienes poseían poderes oscuros solían ser emocionales, pero que, una vez pasada su juventud llena de pasión y sinceridad, ese poder especial distorsionaba su carácter, convirtiéndolos en personas crueles y violentas, dispuestas a matar. Sumado a la naturaleza salvaje innata de Neo y su enorme ambición, era fácil imaginar que casarse con alguien así no traería felicidad alguna.
Como padre, Xavier estaba muy preocupado por la situación de Milien, y sabía que la mejor persona para rescatarla era Neo. “¿Amor sin arrepentimientos? Bien, aquí hay otra oportunidad de demostrarlo…” En ese momento, Xavier tenía sentimientos muy complejos: deseaba fervientemente que Neo lograra salvar a Milien, pero al mismo tiempo se regocijaba un poco por los problemas que nuevamente le causaban. De hecho, quería ver cómo Neo era torturado por los problemas derivados de ese “amor infantil” completamente inapropiado entre él y Milien, hasta el punto de retirarse por voluntad propia. Así podría decirse a sí mismo con tranquilidad que impedir que Milien y Neo estuvieran juntos había sido la decisión correcta, un juicio sensato de alguien con experiencia, una elección sabia de un padre que amaba a su hija…
Neo, por su parte, no entendía esos sentimientos contradictorios de Xavier: por un lado quería que la tormenta fuera más intensa, y por otro temía que su hija resultara gravemente herida. Solo podía contener su ira y darse cuenta de que se estaba comportando de forma inapropiada; allí no había necesidad de fingir, todos eran sus compañeros. ¿A quién pretendía enfadar? Después de respirar profundamente varias veces, finalmente logró calmarse un poco.
“Disculpen, fui grosero.”
Sus disculpas fueron breves, pero sirvieron para tranquilizar a todos.
En realidad, desde que Neo derrotó al líder de los Tanishi, Doge, muchos ancianos, incluido Macken, comenzaron a pensar que, cuando una persona obtiene poder, dinero o fuerza, su carácter cambia mucho. ¿Sería lo mismo con el joven Neo?
Los fuertes son respetados, pero también temidos. Eso genera una especie de distancia entre ellos. Además, el comportamiento de Neo en el campo de batalla ya se asemejaba mucho al de un monstruo según la percepción de la gente común.
Por supuesto, lo más importante era la comunicación. Valentina estaba herida, Neo también necesitaba recuperarse, y todos estaban ocupados viajando. Además, Neo solo se quedó una noche antes de dirigirse apresuradamente al equipo Viento Rápido, lo que redujo aún más la comunicación con personas como Macken, igualmente ocupadas.

Neo se dio cuenta agudamente de todo esto. Sea cual sea el motivo, consideró que aún no era el momento de dar órdenes a Macken y los demás de manera autoritaria. Al darse cuenta de su comportamiento inapropiado, admitió de inmediato su error y decidió que, después de este incidente, sería bueno sentarse con todos y tomar un trago de licor. La serie de acontecimientos recientes realmente eran abrumadores e inesperados, como su propio cambio o su hermana, Liz Daknis…

Mientras Neo pensaba en estos asuntos, eso no le impidió ocuparse de lo más importante en ese momento: salvar a Milien. Zavier y los demás ya habían organizado todo antes de su llegada, y Ebute lo explicó brevemente en solo unos minutos, de modo que Neo comprendió toda la situación.

Resulta que, al día siguiente de que el grupo de migrantes se estableciera en el valle, es decir, al mediodía del día en que Valentina, Dave y Neo, junto con otros siete, se fueron, los centinelas apostados fuera del valle vieron a varios refugiados harapientos, de todas las edades, que parecían muy desdichados, lo que despertó en ellos compasión. Al interrogarlos, descubrieron que también eran refugiados guiados por Edrith, que venían por el camino de las Montañas Moroloro y querían dirigirse al noreste, hacia la Avenida Central.

El grupo de migrantes huyó hacia el este; aunque eligieron una ruta remota, lograron rescatar a más de cien personas. Además, aunque no tenían mucho más, contaban con suficiente carne humana y animal, así que no les importó añadir cinco bocas más. Después de una breve inspección, llevaron a esos refugiados con ellos.

Quién iba a pensar que todos ellos, hombres y mujeres, jóvenes y mayores, eran bandidos y además muy hábiles para relacionarse con la gente. La más capaz de ellos era una joven llamada Mido, que no solo era bastante atractiva, sino también dulce de palabra, astuta y trabajadora, además de tener habilidades considerables en el uso de hierbas medicinales.

Desde que Liz se fue, aunque dos druidas de la tribu Senmu ocuparon los puestos de médicos en el campamento de heridos, debido a costumbres y otros factores, todos se sintieron incómodos tratándolos. Mido, hábil y astuta, llenó el vacío como asistente médica y enlace, y por casualidad conoció a Milien, quien iba a visitar el campamento, y pronto se convirtieron en amigas.

Lo demás es sencillo: a todos en el grupo de migrantes les gustaba Milien y la cuidaban mucho. Aunque ella era cautelosa, su precaución era limitada, y aún no había superado su ingenuidad de juzgar por las apariencias. Fue engañada y, con la ayuda de ellos, raptada.

“Cuando regresé, vi a alguien vigilando afuera. ¿Eran ellos?”

Ebute asintió: “Sí, esos tipos han investigado nuestras actividades detenidamente en estos días y saben de tu existencia y de la del Equipo del Viento Rápido.”

“¿Han hecho alguna exigencia?”

“Aún no. Eso es precisamente lo que deja a todos perplejos.”

En ese momento, Danny regresó. “Quieren que enviemos a alguien que pueda negociar el rescate.”

“¡Uf!” Todos suspiraron aliviados. Al menos tenían un objetivo.

Xavier y todos los demás miraron inconscientemente hacia Neo; tanto en experiencia como en habilidades, en operaciones militares y paramilitares, Neo era la figura más autoritaria del grupo de migrantes. Aunque a Xavier no le gustaba Neo, comprendía la importancia de ceder poder, y delante de todos le daba cierto respeto, ya que la mayoría de los miembros del grupo seguían pensando que él y Neo eran un par de amo y sirviente ejemplares, ambos verdaderos hombres.
La mente de Neo era muy clara: solo una frase sencilla: “Primero salvemos a la gente”.
Por supuesto, todos podían percibir, por el tono de Neo, la otra mitad de la frase que no decía: ¡a cualquier precio!
“Soy el representante pleno del grupo de migrantes; iré con ustedes”, dijo Neo, entregando todas sus armas a Barret. No llevaba ni siquiera la armadura básica; aparte de ropa interior de lino y un suéter de cuero suave y ajustado, solo vestía un abrigo de piel de bestia puesto al revés. Aunque su atuendo era sencillo, su postura erguida, su mirada firme y su presencia imponente hacían que, incluso los más astutos, no pudieran adivinar que era un esclavo.
“¡Odio a los que se hacen los héroes! ¡Átenme!”, gritó un bandido de ojos saltones, mostrando sus dientes amarillos, delante de más de cien miembros de la guardia y de Barret.
Witz, que estaba junto a Barret, se enfureció al instante, pensando: “¡Te crees el rey del mundo! ¡Con un solo corte te derribo!”.
Pero antes de que Witz pudiera hacer algo, la mano de Barret lo agarró con fuerza como un hierro, impidiéndole alcanzar sus armas. Mach también se movió a tiempo para bloquear la mitad del cuerpo de Witz. Bierle susurró detrás de él: “¿Listo para causar problemas al jefe, eh?”
También se enfurecieron los miembros de la guardia; afortunadamente, Macken y los demás estaban allí y lograron detener las acciones impulsivas de sus compañeros.
El bandido de ojos saltones, con su rostro como piel de naranja seca, sonrió y dijo: “Parece que todavía tienes algo de influencia. ¡Hum! Átenme, voy a estrangular a ese buey”.
“Estrangular a un buey” era un método de atadura común entre militares, mercenarios y bandidos: la víctima quedaba atada de frente como si tuviera más de diez patas de araña, con las manos atadas a la espalda y los tobillos también atados hacia arriba y hacia atrás, unidos a las manos. Era un método complicado, pero extremadamente seguro; sin habilidades mágicas como la transformación, era imposible liberarse. Por supuesto, también resultaba muy doloroso.
Neo, llevado como carga sobre el lomo de un caballo y con una máscara de tela sucia que desprendía un olor fétido a sudor, no solo sufría las sacudidas del camino, sino que también tenía que soportar las palabras groseras del bandido de ojos saltones: “¡Maldita sea! Ni siquiera yo tengo caballo para usar; tú sí que tienes suerte”. De vez en cuando lo golpeaban con un látigo, diciendo: “Jeje, tu trasero es bastante bonito… ¿Alguien ya lo ha disfrutado? ¿Quieres que te haga sentir bien?”.
Neo no tenía interés en escuchar las palabras obscenas del bandido. Aunque no podía ver y su nariz estaba afectada por el olor de la máscara, aún tenía oídos, y con la ayuda de Nancy, registraba el número de pasos del caballo, sentía los pequeños cambios en su centro de gravedad al girar y hasta adivinaba la distancia entre sus cascos al percibir el movimiento de sus músculos.

Después de más de 3 horas de camino, finalmente llegaron a destino. Incluso una persona con un oído excepcional no podría registrar todos los detalles de un trayecto tan largo, y mucho menos analizar la ruta a partir de ellos. Pero Neo contaba con Nancy; su juicio, sumado al análisis de Nancy y su capacidad de tomar decisiones rápidas, incluso con datos incompletos, permitieron dibujar claramente un mapa. Aunque los bandidos hicieron que Neo diera vueltas, la distancia en realidad no era grande, menos de 2 horas a caballo, y los caballos ni siquiera corrían a toda velocidad.
Neo podía escuchar todo tipo de sonidos, movimientos, voces e incluso latidos; podía distinguir sus características básicas: hombres, mujeres, ancianos, niños. La mayoría no estaba en buen estado de salud, y esos ruidos molestos le ayudaron a imaginar fácilmente una escena similar a un barrio pobre.
Al bajar del caballo, lo arrojaron como un bulto sobre un carro de ruedas pequeñas y lo transportaron durante más de diez minutos, hasta llegar finalmente al destino.
Al quitarse la capucha, Neo vio una cueva de tierra de casi mil metros cuadrados. El techo abovedado con columnas circundantes hacía que este templo de pura tierra pareciera amplio y espacioso. Las columnas de piedra eran fáciles de reconocer; eran muy similares a las utilizadas en las salas subterráneas de la iglesia de Sols, producto de la era Risfa, hace entre 800 y 1200 años.
La arquitectura humana de la era Risfa había absorbido plenamente los principios constructivos de los enanos: era imponente y majestuosa, utilizando materiales de piedra de alta calidad como cimientos y estructuras principales, por lo que muchos ejemplos se han conservado hasta hoy. Además, los sistemas de ventilación y los diseños de canales de agua de esa época tenían un estilo único: eran discretos pero muy eficaces. Allí, Neo no percibía ningún olor a podredumbre en el aire, y aunque el suelo estaba cubierto por una gruesa capa de tierra, el suelo de piedra debajo era plano y regular. Sin embargo, las ventanas en el techo, toscas y rudimentarias, arruinaban la estética general del lugar, lo que se podía considerar un fracaso total.
Se escucharon pasos, y una joven mujer con una bufanda de piel de lobo apareció ante Neo. Tenía una figura impresionante y era realmente hermosa, aunque un poco delgada; sus ojos estaban hundidos y sus mejillas tenían un enrojecimiento artificial, lo que evidenciaba que su salud no era buena. Aunque Neo no tenía conocimientos médicos profundos, podía darse cuenta de que era señal de desnutrición crónica.
La joven se agachó, apoyó el brazo derecho en la pierna y la mano en la barbilla, sonriendo: “¿Qué tal? Neo, ¿tu cuerpo aguanta?”
“No muy bien. Esta postura ya es incómoda, estuve atado durante 4 horas y luego viajé 3 horas más a caballo. Como era poco probable que me prepararan el almuerzo, me contuve para no vomitar lo poco que comí por la mañana”.
La respuesta franca de Neo sorprendió un poco a la joven. Se apartó el cabello dorado que se había soltado en las sienes y dijo sonriendo: “Pensé que un héroe como tú tendría mucho orgullo, al menos en apariencia”.
Neo se encogió de hombros: “Ya que sabes mi nombre, deberías conocer mis orígenes. Las cosas en exceso no tienen valor, y lo mismo ocurre con el honor”.
“Eso es solo porque esos honores no son lo que tú valoras”.

“Tal vez. Pero ahora no me preocupan tanto esas cosas; sería mejor ir directo al grano.” Nyi estaba tranquilo; Neo sabía que no era el momento de mostrar esas cualidades. Los bandidos, mediante espionaje y sobre todo engañando a la inocente y bondadosa Milien, debían haber obtenido suficiente información, por lo que lo tenían controlado. Si él seguía fingiendo, solo serviría para alertarlos aún más o para provocar burlas, sin ningún sentido práctico.
“¡No hay prisa! Milien ha hablado tanto de tus hazañas heroicas que, naturalmente, siento respeto. ¿Cómo podría pensar que una simple cuerda podría atraparte?” Dicho esto, la joven extendió la mano y arrancó el collar espinoso del cuello de Neo. “Tsk tsk… ¿Quién hubiera imaginado que este collar, aparentemente común, alberga no solo a dos espíritus poderosos y a un guardián elemental acuático, sino que también puede crear una barrera de agua para bloquear el aliento? Cristales de agua, plata secreta… ¡Parecen completamente insignificantes!” Mientras hablaba, guardó el collar en su bolsa.
Neo suspiró. “Caer en tus manos… realmente no es en vano. Pero, además de la ira, no puedo evitar sentir ciertas reflexiones.”
La joven sonrió. “¿Qué reflexiones? ¿Que la mujer que amas es demasiado inocente? ¿Que amas de forma tan desinteresada que incluso revelas secretos vitales? ¿O que has arriesgado tu vida y hecho tantos sacrificios solo para que otros tengan algo?”
Neo negó con la cabeza y dijo lentamente: “He oído hablar de cosas: una mujer fue arrastrada a un callejón y violada delante de muchos testigos. Por más que ella gritaba pidiendo ayuda, nadie intervino, y los agresores se volvieron aún más arrogantes y violentos. También hay casos de ancianos enfermos, mujeres embarazadas con el líquido amniótico roto… Muchos, muchos casos en los que nadie les ayuda. Me preguntaba: ¿por qué este mundo se ha vuelto tan decadente? ¿Por qué la gente es tan indiferente? ¿Por qué la gente anhela héroes, pero no puede encontrarlos? Incluso si hay algunos, terminan mal o desaparecen sin dejar rastro. Hoy lo entiendo.”
¡Pat!
Un fuerte bofetón. En la mejilla de Neo apareció una marca roja intensa; sangre brotó de sus labios. Él sonrió, mostrando sus dientes ordenados teñidos de sangre, sin decir nada más.
La joven se puso de pie, con el rostro sombrío, miró desde arriba a Neo, que parecía un ratón de tierra, y dijo con voz fría: “¡Ahora podemos hablar del rescate!”