Capítulo 1: La llegada de la oscuridad

Un águila solazana con corona dorada atravesó las densas nubes y, aprovechando el viento y la nieve, llegó hasta la Ciudad del Hierro Negro, Sors. Al descender en un callejón oscuro, agitó sus plumas y desprendió cientos de destellos de color verde oscuro, que se movían como cintas al viento, acompañando el vuelo de sus plumas. Al aterrizar, se convirtió en un anciano de cabello y barba plateados.
Se ajustó aún más la capucha, cubriendo todo su rostro. El anciano entrelazó las manos dentro de sus amplias mangas y exhaló lentamente un aliento blanco. Con pasos tambaleantes, salió del callejón oscuro y se dirigió hacia donde se oían voces lejanas.
El cielo estaba cubierto de nubes oscuras y la nieve que flotaba aumentaba la sensación de frío. En el aire parecía percibirse también el olor húmedo y gélido del mar Storm, a más de cien kilómetros de distancia. Ese invierno de año de escarcha parecía especialmente frío.
Sin embargo, en la Plaza del Hierro Negro, en el centro de la ciudad de Sors, había algo que hervía: los corazones de la gente.
“¡Ahorquen a ese monstruo!”
“¡Quemen a ese maldito lobo hombre!”
“¡Cortenle la cabeza y clávenla en el mástil!”
“¡Que los caídos vayan al infierno!”…
El objetivo de todas las miradas y los insultos era un joven prisionero, un lobo hombre con sangre púrpura rojiza en sus venas. Se llamaba Nio.
Ya se habían presentado más de una canasta de pruebas materiales y hasta cuatro testigos. El juez, con su bigote bien recortado y su uniforme de terciopelo negro, anunciaba desde el micrófono los últimos y más graves cargos contra Nio: “El mayor de los crímenes cometidos por el gladiador esclavo de la familia Manmoris: rebelión…”.
Ingratitud, devolver el mal por el bien. ¡Los rebeldes son imperdonables!
Era la ley suprema del mundo de Emira, cuyo origen, según la leyenda, se remontaba a la traición y rebelión de Lucifer, que alguna vez fue glorioso, contra los dioses verdaderos.
Si se confirmaban esos cargos, sería condenado a muerte, sin excepción. Y hasta ahora, no había señales de que Nio tuviera alguna posibilidad de refutar esas acusaciones.
Una mujer de unos cuarenta años salió de la multitud, apartó a los gendarmes que mantenían el orden y se lanzó hacia Nio. A pesar de que dos gendarmes intentaron detenerla, ella siguió arañando y pateando a Nio sin importarle su propia imagen, mientras gritaba y lloraba: “¡Maldito demonio! ¡Devuélveme a mi hijo, devuélvemelo…!”
Con marcas de uñas en el rostro y el pecho, Nio miró a la mujer con calma. Recordaba perfectamente que, entre los cargos de “caída en la oscuridad”, también se mencionaba el asesinato cruel de un joven de catorce años. Y esa mujer era el único pariente de ese joven y también la principal testigo del crimen.
Pero el problema era que, en la supuesta noche del crimen, él se encontraba a más de setenta millas de la ciudad de Sors, en la mansión de Tures…
En los ojos azul cielo de Nio no había ira ni resentimiento, solo un reflejo feo y loco: el de la propia mujer. Nio no odiaba a esa mujer que daba falso testimonio; era solo una herramienta. Lo que realmente le importaba era quien utilizaba esa herramienta, porque hasta ahora no lograba entender quién podía odiarlo tanto como para querer su muerte y además humillarlo antes de morir.

La mirada limpia y serena de Neo hizo que la mujer de cuarenta años se sintiera aún más avergonzada, sumida en la confusión y mezclada con sentimientos de rabia. En el último momento, cuando los guardias la separaron de él, escupió con desdén un espeso salivazo en el rostro de Neo.
Al norte de la plaza, en un podio improvisado, el vizconde Edrith mantenía su habitual expresión impasible, con el rostro tan serio como el agua. Solo quienes lo conocían bien podían percibir, por un destello en sus ojos, que estaba de buen humor, incluso ligeramente orgulloso.
“El juicio público será un éxito; la locura de esta mujer que ha perdido a su hijo es como un toque divino. Bien hecho, Will…”, pensó en silencio el vizconde Edrith. No le importaba si quien era ejecutado era un lobo humano o un ser humano; un esclavo o un libre; inocente o culpable. Lo que le importaba era que el cargo por el que se ejecutaba cumpliera con los requisitos, y el significado político detrás de ese juicio. A un nivel aún más elevado, al vizconde Edrith le importaba su posición de poder; para consolidarla, la muerte de unas pocas personas no significaba nada.
Por supuesto, había quienes sí se preocupaban, como Will, quien trabajaba incansablemente al servicio del vizconde Edrith. Aunque era uno de sus hombres de confianza y hasta el propio barón lo trataba con cortesía, Will era solo un diácono y, en público, aún no tenía derecho a estar cerca del vizconde.
Tal vez debido a su edad, el corazón de Will aún conservaba algo de ternura. Suspiró suavemente y dijo a la dama noble a su lado: “La verdad, me gusta ver estas competiciones de esgrima; es una lástima…”
Mientras tanto, la dama noble, en plena adolescencia rebelde, mostraba abiertamente su aburrimiento. En lugar de asistir a ese ritual político monótono y sangriento o escuchar palabras falsas y afectadas, prefería echar miradas furtivas a las naves aéreas que se acercaban lentamente bajo las nubes oscuras. Esa novedad, que había aparecido el año anterior, le parecía extraña y muy interesante.
“¿Eh? ¿Cómo es que las naves aéreas ponen huevos?”, murmuró la dama noble.
“¿Eh? ¿Qué dijo, señorita Bertha?”, preguntó Will, confundido. Sin embargo, al instante siguiente comprendió lo que ocurría y se quedó allí, con la boca abierta como si estuviera petrificado, lleno de incredulidad y terror.
Las naves aéreas realmente estaban poniendo huevos; o, para ser más precisos, estaban liberando huevos de guerra.
Huevos de guerra: una forma de tropas aerotransportadas exclusiva de los enemigos de la vida, los habitantes del infierno: los demonios.
Esos huevos de guerra parecían semillas de ricino ampliadas enormemente, de color verde oscuro, cubiertas de espinas duras, con un peso de más de 700 libras. Al caer desde el cielo, eran tan poderosos como martillos de hierro lanzados por titanes.
¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!
La destrucción comenzó con estruendos ensordecedores que desplegaron el telón de sangre y fuego.
Al instante siguiente, explosiones, sirenas y gritos de dolor resonaron por la Plaza del Hierro Negro; figuras temerosas, corriendo, empujándose y pisoteándose, formaban un cuadro cruel; la solemnidad había desaparecido, había llegado el fin del mundo.

En ese momento,Nio era escoltado por dos corpulentos gendarmes hacia la plataforma de ejecución. Debido a la gravedad de sus crímenes, ni siquiera merecía ser ahorcado; tal como gritaban algunos ciudadanos fanáticos, su cabeza sería decapitada y luego colgada en un mástil como advertencia durante diez días.
Nio no estaba dispuesto a ser asesinado de esa manera. Incluso dejando de lado el importante motivo de ser inocente, jamás se entregaría voluntariamente para morir.
Originalmente, planeaba liberarse justo antes de que el pesado hacha cayera sobre él, una vez atado a la plataforma, pero un huevo de guerra cambió completamente la situación.
¡Boom! Los escalones de madera que conducían a la plataforma fueron destruidos por completo; virutas de madera y piedras volaron por los aires, y una pequeña pieza pasó rozando la mejilla deNio, dejando una fina herida sangrante.
La caída del huevo de guerra fue repentina, pero en ese instante, los ojos deNio ni siquiera parpadearon. Eso no se debía a ningún talento ni a una reacción lenta, sino a una habilidad adquirida tras duro entrenamiento.
Los dos gendarmes que escoltaban aNio no tenían la misma voluntad de acero que él. El lugar donde cayó el huevo estaba a menos de tres metros de ellos, y ambos instintivamente se protegieron el rostro con los brazos. Por eso, no pudieron ver cómo la cáscara del huevo se llenó de grietas al instante y cómo de su interior emanaba una luz rojiza intensa.
Al igual que las bombas de hojalata fabricadas por los enanos de Dédanzorés, el huevo de guerra explotó violentamente al impactar contra el suelo. Su dura cáscara se convirtió en fragmentos afilados que volaron en todas direcciones, con una fuerza devastadora.
Bajo la onda de choque de la explosión,Nio y los dos gendarmes fueron lanzados hacia atrás como hojas de papel en un viento fuerte, varios metros lejos. La diferencia era queNio estaba mucho mejor preparado y, en el último instante antes de la explosión, logró realizar dos acciones cruciales:
1. Desplazarse lateralmente: esquivó detrás de uno de los gendarmes. Aunque fue solo un instante, eliminó la mayor amenaza; solo algunos fragmentos del huevo pasaron rozando su pierna, dejando una mancha de sangre, pero esa herida era insignificante para él.
2. Aprovechar la situación: antes de que se extendiera la onda de choque,Nio ya se había lanzado hacia atrás con toda su fuerza. En comparación con ser lanzado sin defensa, esta acción redujo significativamente los daños causados por la onda.
¡Bang! ¡Chasquidos! Tras rodar varios metros, las cadenas de las esposas y grilletes chocaron contra las duras y ásperas losas de piedra negra, emitiendo sonidos nítidos. Se levantó rápidamente, adoptando una posición semicurvada, y luego comenzó a correr, como si ya hubiera acordado algo con quien lanzó el huevo de guerra; cada uno de sus movimientos era fluido, veloz y sin la menor vacilación.
“Hacha de guerra”, recordóNio a los dos gendarmes, aturdidos, mientras huía.
Era un acto político solemne, y los dos gendarmes, como era de esperar, iban completamente armados. Aunque habían sido alcanzados por la explosión, no era fácil que los fragmentos del huevo de guerra penetraran la armadura estándar “Muro Firme II”. En teoría, siempre y cuando no tuvieran muy mala suerte, aunque resultaran heridos, no sería grave.

Sin embargo, una ojeada rápida reveló que la reacción de los dos gendarmes decepcionó profundamente a Neo: uno se levantó demasiado lentamente y luego tomó una decisión que, a juicio de Neo, fue absolutamente estúpida: sacar la espada cruzada de su cinturón para enfrentarse directamente al “Carnicero Negro” que salía del huevo de batalla. Su advertencia no sirvió de nada.
El otro fue aún más tonto; pensó que fingir estar muerto le permitiría escapar, sin darse cuenta de que, dada la sensibilidad de las criaturas del infierno a la presencia vital, tal truco ridículo no funcionaría.
Como resultado, el Carnicero Negro ignoró por completo su ataque y le cortó la cabeza con su enorme hacha de dientes de cadena; el otro, en el instante siguiente, fue atravesado por la punta ardiente de la hacha y quedó clavado en el suelo.
“Carnicero Negro” es el nombre con el que se conoce a los guardias de obsidiana; son los guerreros pioneros del ejército de demonios del infierno, poderosos, brutales y astutos. A menos que sean caballeros o guerreros del templo de la facción de la Luz Sagrada, incluso los profesionales de nivel 5 tienen dificultades para vencerlos en un enfrentamiento uno a uno.
Hace unos meses, Neo vivió personalmente una batalla en la que 10 guerreros de nivel 3 lucharon contra un guerrero de nivel 5, lo cual le dejó una impresión duradera. Fue un combate extremadamente cruel: aunque ganaron al final, solo dos sobrevivieron, y ambos tuvieron que ser sacados del coliseo. Uno de ellos estuvo en cama durante dos meses, mientras que el otro resultó gravemente herido y perdió para siempre el derecho a entrar al coliseo. Desde entonces, Neo tuvo una idea muy clara de la fuerza de combate de los guerreros de nivel 5; por eso, ahora prefería mantenerse lo más alejado posible. Al Carnicero Negro no le importaba si eran gendarmes o prisioneros: cualquier ser que respirara era su objetivo.
No obstante, era bastante difícil que Neo lograra escapar en medio del caos.
¡Zas, zas, zas! Las flechas de ballesta volaban con gran fuerza, penetrando directamente en las piedras. En la ciudad de Solis, aparte del mineral de hierro negro, eran famosas precisamente estas flechas potentes de ballesta. Se trataba de ballestas de doble cuerda con tres flechas a la vez, y quien las manejaba era, al menos, un arquero de nivel 3.
Si solo hubiera sido un arquero de ballesta, Neo habría tenido alguna posibilidad de esquivarlas, pero con cinco arqueros persiguiéndolo, era imposible cruzar la amplia plaza bajo su mirada precisa.
Neo suspiró con frustración. No entendía por qué, en una situación así, esos arqueros seguían enfocándose en él. Decenas de flechas volaron hacia él, y Neo tuvo que esquivarlas con desesperación, hasta que finalmente fue obligado a retroceder hacia la zona de la horca. En toda la plaza, solo allí había algo que ofrecía algo de cobertura, permitiéndole respirar un momento.
Mientras recuperaba el aliento, Neo se alegró en silencio de que el Carnicero Negro estuviera distraído por los gritos extasiados de las damas de la plataforma del norte y no lo molestara, cuando de repente escuchó un sonido agudo que cortaba el viento.
“¿Otro huevo de batalla?”, pensó Neo, sin molestarse en levantar la vista. Respiró hondo y salió corriendo.
Mientras esquivaba las flechas, Neo ya había memorizado la posición de los cinco arqueros. Se dijo a sí mismo: “Esta vez, a cualquier costo, debo salir de esta plaza”.
¡Boom! Toda la plataforma de ejecución estalló en pedazos. La hoja de la guillotina, que pesaba más de cien kilos, pasó silbando a menos de 20 centímetros por encima de la cabeza de Neo y voló unos diez metros antes de impactar en las piedras negras, provocando chispas. Si Neo no hubiera estado atado con grilletes y obligado a correr a cuatro patas como una bestia, esa hoja habría podido cortarlo en dos.

Siete años de entrenamiento en el coliseo ya habían forjado en Neo una voluntad de acero; incluso esa guillotina voladora no logró asustarlo. Miró hacia atrás por costumbre, y al verlo, ya no pudo mantener la calma.
Llamas negras ardían intensamente; todo a su alrededor, incluido el suelo, se consumía y se convertía en cenizas. En el centro de las llamas, sobre la criatura de tres cabezas de dragón, la hermosa dama vestida con armadura de oro oscuro brillante emitía un resplandor verde venenoso en sus ojos, mirando a Neo con una sonrisa burlona.
El corazón de Neo se hundió hasta el fondo; no por otra razón que por la apariencia y la presencia de esa intrusa. En la Era de los Dioses Caídos, una criatura así quizás solo podría considerarse un simple mercader, pero más de diez mil años después, solo se podía encontrar su registro en las crónicas épicas de la Iglesia de la Luz o en documentos demoníacos guardados en altos estantes. Una criatura de ese nivel, como los Santos de la Iglesia de la Luz, era ya una leyenda. Con solo pensar en ello, Neo comprendió que aplastarla no sería mucho más difícil que aplastar una chinche.
“Jeje, descendiente de perros esclavos.”
La voz de la dama demoníaca no era alta, pero para Neo sonaba como un susurro que provenía del fondo de su alma y al mismo tiempo estaba justo a su oído.
Ese idioma infernal antiguo y oscuro, lleno de poderes mágicos, despertó las marcas demoníacas en las venas de Neo, provocando en él una sensación de sangre hirviendo, vida ardiendo y un deseo extremo de beber sangre para saciar su hambre.
“Furia sanguinaria… ¡No! Los hombres lobo oscuros no son bestias demoníacas, ni perros leales a ninguna criatura o facción.” Neo sabía que si no lo detenía, perdería por completo su identidad y se convertiría en una bestia salvaje, incapaz de recuperar la cordura. Para él, ese era un final aún más insoportable que la muerte.
Sus mejillas se abultaron hacia adelante, sus colmillos y garras aparecieron rápidamente, y su melena creció descontroladamente…
“¡Ah! ¡Uuuh…”
Al transformarse, Neo adoptó su forma real de hombre lobo mientras corría.
¡Crack! ¡Crack! Las cadenas de hierro negro, tras un breve gemido escalofriante, finalmente se rompieron.
“Perrito, ven aquí”, dijo la dama demoníaca riendo mientras llamaba a Neo. “¿Eh?”
Al adoptar su forma real, alrededor de su cuerpo no había un resplandor violento de color sangre coagulada, sino que en las puntas de su melena brillaba un resplandor plateado como la luz de la luna. Sus ojos tampoco eran rojos de locura, sino de un color frío y helado.
“Interesante.” Con un gesto de su mano, la dama demoníaca hizo aparecer en el vacío un cráneo envuelto en luz verde venenosa y humo negro, que rugió mientras volaba hacia Neo. Por más que este intentara esquivarlo corriendo, no pudo evitarlo; finalmente impactó contra él, provocando una explosión de llamas malvadas que se elevaron al cielo. Incluso el suelo a su alrededor crujió bajo la luz verde venenosa, corrompiéndose y llenándose de hoyos.
Neo cayó al suelo, sin vida.
Sin embargo, al instante siguiente, Neo se levantó de nuevo y corrió desesperadamente.
“¿Hmm?” En los ojos de la dama demoníaca apareció un destello de sorpresa. Esta vez, la actuación de Neo realmente la había tomado por sorpresa. Poder resistir la influencia de la “Maldición del Alma Demoníaca” era algo que pocos, incluso entre los monjes de rango inferior a los obispos de la Iglesia de la Luz, lograban. Y ahora, este caso excepcional ocurría en un hombre lobo cuyas venas llevaban marcas demoníacas ya despertadas; era realmente increíble.
Chis-chis-chis.

En ese momento, tres flechas de luz sagrada llegaron; su intensa energía sagrada causó dolor en la piel de la Reina Demonio desde la distancia.
“¡Hmph!”, gruñó ella, y tres flechas de oscuridad salieron volando, chocando contra las flechas de luz sagrada. Las manchas negras y blancas brillaron como chispas, iluminando el cielo.
¡Aaaah…! Con el aullido del monstruo del infierno, su cuerpo se estremeció, a punto de derribar a la Reina Demonio. Resulta que, detrás de las flechas de luz sagrada, había dos flechas sombrías, las cuales incorporaban los hechizos “Explosión de Luz Sagrada” y “Estallido de Luz Sagrada”, permitiendo romper la barrera de llamas negras de un solo golpe. Una de ellas fue derribada por la Reina Demonio, pero la otra alcanzó su objetivo, creando un agujero sangriento del tamaño de un cuenco en el cuello del monstruo, del cual brotó sangre de lava.
La Reina Demonio sufrió una derrota y, llenada de ira, dirigió su atención hacia quien había lanzado las flechas. Sin embargo, tampoco pensaba dejar ir tan fácilmente a ese perro que la había tomado por sorpresa. Levantó las manos y lanzó dos maldiciones de almas oscuras; los dos soldados que habían sido asesinados por el Carnicero Negro resucitaron en llamas malignas, reviviendo en forma inmortal. Luego, con sonidos dolorosos en la garganta, se arrastraron por el suelo y persiguieron a Neo a toda velocidad, como bestias salvajes.
“Hijo de la luz sagrada…”, dijo la Reina Demonio con calma, derribando varias flechas de luz sagrada más. Con la otra mano, lanzó un rayo de luz maligna sobre la herida del monstruo del infierno, haciendo que su tejido creciera descontroladamente y que la herida sanara a una velocidad visible a simple vista.
Al mismo tiempo, en la torre de donde provenían las flechas, dos figuras envueltas en luz dorada brillante salieron volando hacia las profundidades del colegio. Esa torre formaba parte del Colegio de la Luz, ubicada al noroeste de la Plaza del Hierro Negro. Esos dos arqueros sagrados habían sido enviados para distraer a la Reina Demonio, para darle a los poderosos de la ciudad de Solis, en la plataforma del noreste, más tiempo para evacuar. Pero quien hubiera imaginado que Neo podría sobrevivir a las maldiciones de almas oscuras y, por casualidad, salvar su vida.
La Reina Demonio miró a las dos figuras que se alejaban, y en sus ojos apareció un destello oscuro. El “Ojo de la Maldición” era su habilidad innata; ninguna criatura que capturaba había logrado escapar hasta ahora. “Matar demasiado rápido no es divertido…”.