Capítulo veintitrés: Extender la mano

Cuando Vladkov y su grupo llegaron a la isla de Sifnos, ya había pasado medio mes.
Aunque Vladkov y los demás ya habían oído hablar de la situación en Sifnos desde que atracaron en la costa del Océano Central del Sur, se quedaron asombrados al ver realmente su prosperidad.
Los innumerables veleros y mástiles que se extendían hasta donde alcanzaba la vista hicieron que exclamaran de admiración. Todos sabían que, hace dos años, Sifnos no era nada; ni siquiera tenía habitantes permanentes. Sin embargo, en tan poco tiempo, la isla se había convertido en una perla deslumbrante en el Océano Central del Sur, un centro estratégico muy importante y un puente indispensable entre el Continente Desconocido y el Océano de las Tormentas. ¿Quién podría conocer todas las dificultades y historias que rodearon este proceso?
En el muelle, comerciantes de todas partes intercambiaban noticias y detalles sobre sus regiones en sus dialectos respectivos, presumiendo de las excelentes mercancías que traían. Los dueños de barcos conversaban en grupos sobre los cambios en las tarifas de transporte y el volumen de carga. Los funcionarios de aduanas trabajaban sin cesar, alternando entre comidas y descansos, mientras los barcos iban y venían, ocupados en atracar y zarpar, y ellos debían completar los trámites aduaneros en poco tiempo.
Sin duda, los trabajadores del muelle eran los más ocupados: cargaban y descargaban mercancías, las almacenaban en bodegas, mientras que los supervisores examinaban cuidadosamente la calidad de las mercancías. Las prostitutas, por su parte, deambulaban por todas partes, buscando atraer a un cliente adinerado para obtener una buena ganancia. Todo el muelle, de dos kilómetros de largo, era como un microcosmos de una ciudad.
Sifnos se había convertido realmente en un centro comercial estratégico en la zona fronteriza entre el sur del Océano Central y el Océano de las Tormentas. El vacío dejado por la desaparición de Demisheme fue rápidamente ocupado por la flota reorganizada de Hayredin. En esta zona, donde ni siquiera la flota de Ka podía intervenir, Hayredin se convirtió en el líder indiscutible.
Los barcos de la costa del Océano de las Tormentas que querían entrar en el Océano Central del Sur o dirigirse al Continente Desconocido al este tenían que pasar por esta zona, por lo que, consciente o inconscientemente, debían atracar en Sifnos. Especialmente después de que Hayredin emitiera un manifiesto promoviendo la seguridad de las rutas marítimas y fomentando el comercio, el número de flotas provenientes del Océano de las Tormentas aumentó rápidamente, lo que también permitió que la industria marítima de la región recuperara su prosperidad.

Ciudades portuarias como la ciudad-estado de Tiro, que habían declinado debido a los obstáculos impuestos por la flota de Demisheme y la flota de Ka, percibieron de inmediato en este documento de iniciativa de Hayreddin un aire de renacimiento local. Si Hayreddin lograba realmente garantizar la fluidez de las rutas marítimas en esta zona marítima compleja, sería una oportunidad de desarrollo excepcional para todo el mar del Sur Central. Sin embargo, todo esto depende de un factor incierto, uno bastante importante: la actitud de la flota de Ka, la hegemónica en el mar del Sur Central. Frente al principio de Hayreddin de fomentar el comercio y asegurar la fluidez de las rutas, la flota de Ka mantuvo una sorprendente reserva, sin expresar ni oposición ni apoyo, ni siquiera una respuesta positiva, lo que generó inquietud entre los armadores y comerciantes de las ciudades-estado y reinos de toda esa región. Sin una posición clara por parte de la flota de Ka, existe un riesgo enorme en esa zona marítima. Aunque el poder de Hayreddin en esta región ha crecido considerablemente, aún está lejos de compararse con la flota de Ka, profundamente arraigada en el mar del Sur Central. El éxito previo de Hayreddin se debió en gran medida al consentimiento tácito de la flota de Ka, y su poder actual se concentra principalmente en las zonas costeras del sur del mar del Sur Central y en la zona de unión con el océano de las Tormentas; no hay grandes conflictos entre ambas fuerzas. Ahora, al proponer Hayreddin garantizar la fluidez en todo el mar del Sur Central y el océano de las Tormentas, está, de hecho, poniendo a Katrinna en una situación difícil. Hayreddin sabe bien la relación especial que existe entre Katrinna y su patrón, y por eso hace esta propuesta. Ahora la pelota está en manos de Katrinna: cómo responder a esta iniciativa es, en realidad, una prueba indirecta de cómo quiere definir su relación con este nuevo poder emergente de Nicosia. ¿Deberá mantener una relación armoniosa y de apoyo mutuo, o establecer una posición independiente de cualquier fuerza, o incluso reprimir con firmeza a quien intente desafiar su posición? Hayreddin también sabe que la batalla entre Katrinna y Gott en el mar del Norte Central aún no ha terminado. En teoría, los Esqueletos Grises, tras perder el apoyo de Homero, probablemente no podrían seguir enfrentándose a la flota de Ka. Incluso si Komer mantiene una política de equilibrio en el suministro de armas, la fuerza de Gott no es suficiente para enfrentarse a la flota de Ka a largo plazo. Sin embargo, Gott lo ha logrado, lo que sorprende incluso a Hayreddin.

Las noticias provenientes de Mahagumi lo confirman: Gott ya se ha deshecho de Felipe y ahora cuenta con un respaldo mucho más poderoso; las familias coloniales más importantes del Continente Vacío deben ser su verdadero respaldo. Son ellas las que apoyan sin reservas a los Esqueletos Grises y a la Flota Carter en su lucha por el dominio del Océano Central del Norte. Es evidente que estas familias, ricas como naciones, quieren que los Esqueletos Grises les ayuden a controlar los pasajes desde el Continente Vacío hacia el Océano Central del Norte e incluso hacia la costa central del Océano Central, así como los dos reinos enanos de Smyrna y Sevilo, además de las ciudades-estado humanas circundantes, zonas que siempre han sido los puertos más prósperos para el comercio de esclavos; ese es su verdadero objetivo.
Precisamente porque la lucha entre Katerina y Gott no ha tenido un resultado claro, la Flota Carter se ve obligada a mantener silencio sobre la iniciativa de Hayredin. De hecho, desde que se emitió la iniciativa de Hayredin hace seis meses, toda la región del Océano Central del Sur y del Océano de las Tormentas ha permanecido relativamente tranquila. La Flota Carter suele adoptar una actitud de tolerancia hacia los barcos mercantes que atraviesan sus zonas de control, pero rechaza las solicitudes de cobrar tarifas más altas, lo que hace que los capitanes y comerciantes que navegan frecuentemente por esta ruta se sientan inseguros. Rechazar cobrar más significa que niegan haber permitido el paso de esos barcos, lo que implica que pueden atacar en cualquier momento.
Fue en este contexto donde Vladkov y su grupo llegaron a la isla de Sifnos.
Como caballero oscuro, Vladkov no es sensible a las cuestiones políticas ni tiene mucho interés en ellas. Lo que le interesa es buscar poderes más fuertes y mejorar constantemente su propia fuerza; solo elevando su poder a través de un entrenamiento incansable puede alcanzar su ideal inquebrantable.
Sin embargo, algunas noticias mencionadas casualmente por los subordinados de Hayredin en la isla de Sifnos llamaron su atención.
“¿Élfos oscuros y élfos de las cuevas?”, frunció el ceño Vladkov. No estar interesado en política no significa que sea incapaz de analizar las situaciones con claridad. Aunque su objetivo al viajar a la región costera del Océano de las Tormentas es solo un marco general, es evidente que está relacionado en gran medida con los élfos oscuros.
“Sí, este fenómeno ya dura días y noches. Según nuestras observaciones, comenzó a aparecer con frecuencia hace seis meses. No conocemos las diferencias entre los élfos oscuros y los élfos de las cuevas, pero su mezcla con los mortales llama mucho la atención, por lo que despertó nuestro interés. También hemos enviado información al alto mando al respecto”.

“¿Han aparecido estos elfos antes en esta región?” Vladkov tuvo que concentrarse en lo que odiaba: aunque el entrenamiento era más importante que la victoria o la derrota, tampoco quería regresar en desgracia como perdedor.
“Muy raramente; antes ocurría pocas veces. Los elfos son muy reservados y casi no tienen contacto con los mortales. Los elfos oscuros, en comparación, tienen algo más de contacto con ellos, pero ni siquiera eso llega a los niveles actuales. Se dice que los elfos de las cuevas no tienen ningún contacto con ninguna de esas razas, y estar con mortales es aún más imposible. Sin embargo, este fenómeno ha ocurrido, y por eso resulta extraño.”
“¿De dónde vienen esos mortales? ¿A quién pertenecen?” preguntó Vladkov, abordando la cuestión clave.
“Bueno, observamos detenidamente y registramos el origen de esos mortales que aparecieron con los elfos, y descubrimos que todos provienen de un país en la costa del Océano de las Tormentas: el Reino de Asiria.”
“¿El Reino de Asiria?” Vladkov frunció el ceño. Aunque no le interesaban los asuntos políticos, al fin y al cabo tenía que viajar por el Océano de las Tormentas, así que conocía algo sobre la situación política de esa región.
El Reino de Asiria se encontraba en el interior de la costa del Océano de las Tormentas. Debido a que las colinas de Flores de Niebla, controladas por los elfos, se extendían justo entre el Reino de Asiria y los países costeros del Mar Central del Sur, el reino no podía comunicarse por tierra con esos países prósperos. Como además era un país interior, si quería usar rutas marítimas, debía recurrir a los puertos de las ciudades-estado costeras del Océano de las Tormentas. Por eso, las relaciones entre el Reino de Asiria y esos países siempre fueron tensas, con guerras continuas, hasta que, hace unos diez años, el reino finalmente conquistó la ciudad-estado de Aquina y abrió una ruta marítima.
Sin embargo, la expansión de Demisheme afectó gravemente la industria portuaria costera del Océano de las Tormentas, y la ruta marítima que el Reino de Asiria había logrado abrir también se vio afectada. Además, el puerto de Aquina estaba muy lejos del Mar Central del Sur, y la flota naval del Reino de Asiria no podía competir con la de Demisheme, lo que causó un gran impacto en su comercio.
“Sí, es el Reino de Asiria.”
“Por lo visto, parece haber una razón por la que el Reino de Asiria está involucrado con los elfos.” Vladkov reflexionó un rato y asintió.