La reacción de Homera no afectó en absoluto a Komer, quien nunca tuvo intención de reducir la presión sobre esa región. Sin embargo, para la tribu de Sanjia, que siempre había mantenido una actitud cooperativa con el Cáucaso, esto representó una prueba. A medida que las relaciones entre ambas partes se volvían cada vez más frecuentes, incluso personas como Difanchi se dieron cuenta de que la tribu de Sanjia estaba siendo gradualmente vinculada firmemente al Cáucaso. El intenso intercambio de bienes y mercancías hizo que la tribu dependiera cada vez más de este canal de suministro, hasta el punto de que, de forma consciente o inconsciente, pasó a funcionar como estación de tránsito para enviar recursos a otras tribus en las profundidades de las Tierras Desoladas de la Cordillera.

La atracción que ejercía el Cáucaso sobre las pequeñas tribus montañosas era evidente, y la actitud tolerante de Komer hacia ellas generó cierta inquietud entre los líderes de Sanjia. Tras aprobar de un solo golpe la adhesión de siete pequeñas tribus montañosas al pacto de derechos del Cáucaso, Komer, durante las negociaciones con Sanjia, accedió también a que otras seis tribus se establecieran allí. Esto enfureció a los líderes de Sanjia y les provocó aún más un sentido de crisis por estar siendo marginados.

La visita conjunta de los líderes de Sanjia no sorprendió a Komer; lo inesperado habría sido que no vinieran. Él ya esperaba ese enfrentamiento, y ahora que habían llegado, tenía la intención de discutir seriamente la situación actual con ellos.

Difanchi, Belemon y Sik llegaron a Ugru con una sensación de ansiedad. La multitud que abarrotaba los puestos de control de Bahomón los impactó profundamente. Al ver la determinación de sus compatriotas, que preferían esperar dos o tres días en el campo antes que no cruzar la frontera, su orgullo y autoestima, que hasta entonces habían permanecido intactos, comenzaron a desmoronarse. Se trataba, sin duda, de una negociación desigual; en su subconsciente, ya se consideraban parte de los débiles.

Aunque la prosperidad de Ugru estaba dentro de sus expectativas, sus enormes cambios los dejaron atónitos. Ugru, que cambiaba prácticamente cada año, ya no tenía nada que ver con la pequeña ciudad fronteriza de antaño. Las calles del pueblo, centradas en la residencia del señor, se extendían varios kilómetros, y las prósperas zonas comerciales estaban llenas de comerciantes provenientes de todo el continente. Además, las figuras de los montañeses se veían en cada rincón de las calles.

Y lo que más les resultaba deslumbrante eran las patrullas de soldados montañosos vestidos con armaduras pesadas que se veían en las calles de Ugru; estos montañeses llevaban llamativas armaduras y atuendos de la Guardia de Autodefensa del Cáucaso, pero se diferenciaban notablemente de la vestimenta de los soldados semiorcos. El color púrpura rojizo era el preferido por los montañeses, y parecía que la Guardia de Autodefensa del Cáucaso también había atendido a sus preferencias, utilizando intencionadamente tela de lino púrpura rojiza como forro en sus armaduras, lo que les permitía distinguirse fácilmente del ejército semiorco incluso cuando bajaban sus capuchas.
Las patrullas rutinarias se habían convertido en la actividad más emocionante para los soldados montañosos después de su entrenamiento monótono y arduo. Con sus excelentes armaduras puestas y sus hachas de doble filo bien aferradas en las manos, caminaban con paso orgulloso; cada paso que daban levantaba nubes de polvo. Al ver las miradas de respeto de la gente a su alrededor, ese sentimiento de orgullo era, sin duda, el más eficaz para fomentar el sentido del honor y el pertenecer de un soldado. Este era también el plan de entrenamiento que Fran había diseñado especialmente para estos montañeses recién asimilados, siguiendo las instrucciones de Komer: por un lado, reforzar al máximo su capacidad de combate básica, y por otro, ayudarlos a integrarse rápidamente en la tierra del Cáucaso, cultivando en el menor tiempo posible su sentido del honor como miembros del ejército del Cáucaso.
“Líder Belemon, ¿cree usted que ha sido acertado venir en esta ocasión?”, se preguntaba Difanchi mientras paseaba por las calles de Ugru, sintiendo como si tuviera una gran piedra sobre el pecho, una angustia indescriptible. La prosperidad del Cáucaso solo resaltaba la difícil situación de los montañeses en las tierras desoladas de la Cordillera. Aunque la tribu de Sanjia había mejorado algo en los últimos años, eso era solo en comparación con las pequeñas tribus más pobres que vivían en lo más profundo de esas tierras desoladas. Al ver el grado de prosperidad de Bahomón y Ugru, ¿era realmente mérito de ese hombre o los mortales nacen con mayor inteligencia que los montañeses?
“Líder Difanchi, ¿y qué pasaría si no viéramos nada? ¿Acaso vamos a quedarnos de brazos cruzados mientras vemos cómo nuestros compatriotas se dirigen al Cáucaso sin hacer nada? Ya hay personas en nuestra tribu de Jialong que están ansiosas por imitar a esas pequeñas tribus y convertirse en súbditos de los mortales. ¡Bah! Mientras yo, Belemon, siga en el cargo, nunca aprobaré tal acto miope”, dijo Belemon, quien parecía haber envejecido mucho, pero cuya mirada seguía siendo afilada.
“¿Cree usted que esta visita tendrá algún resultado?”, preguntó Difanchi con calma, sin responder al tema planteado por su interlocutor.

Suspiró suavemente; parecía que Belemon también encontraba difícil responder a esa pregunta. Los tres ya habían experimentado la astucia y el engaño de ese tipo: impenetrable en apariencia, pero ocultando trucos ocultos. Tratar con él no era tarea fácil. Si las opiniones dentro de la tribu de Sanjia no se unificaban aún más, las cosas se volverían aún más difíciles. Además, el líder de la tribu de Jiapeng, que estaba a su lado, claramente no seguía el mismo ritmo que él y Di Fanchi.

Sik no intervino en la conversación de los dos. Por supuesto, podía entender el significado de las palabras de Di Fanchi y Belemon: querían unirse para enfrentar la presión proveniente del Cáucaso. La idea de venir a Ugru para negociar con Komer también había sido de Belemon. Él estaba de acuerdo con algunas de las opiniones de Di Fanchi y Belemon, pero no estaba dispuesto a adoptar una actitud tan firme para presionar al Cáucaso.

Sik conocía bien el peso de su propia tribu, así como los cambios sutiles que la tribu de Jiapeng había experimentado en esos dos años. De ser la tribu más débil entre las trece tribus de la alianza, poco a poco se había fortalecido. Quizás los demás no lo supieran, pero Sik lo sabía muy bien: ahora la tribu de Jiapeng ya no era inferior a las tribus de Jiarong y Jialong. Sin embargo, no quería llamar demasiado la atención y mantenía un perfil bajo, tal como le había aconsejado Komer. La razón por la que la tribu de Jiapeng había podido fortalecerse sin llamar la atención entre las tribus de Sanjia se debía, por supuesto, a los acuerdos secretos con el Cáucaso.

Ciertamente, era difícil aceptar que esas pequeñas tribus del interior del desierto se sometieran al dominio del Cáucaso, pero Sik sabía que no estaba en su mano detenerlo. Incluso si las tribus de Sanjia se unieran, o incluso toda la alianza de los pueblos de las montañas, quizás no pudieran impedirlo. Era como una gran prisión cerrada durante mucho tiempo, de la cual de repente se abrió una puerta. ¿Es posible pedir a esos prisioneros que disfrutan de una vida mejor que regresen a esa vida difícil y monótona de antes? Sik creía que Di Fanchi y Belemon también debían entenderlo, pero ellos siempre querían aprovechar la fuerza unida de las tribus de Sanjia para obligar al otro bando a hacer concesiones. En este punto, Sik no quería seguir su mismo ritmo, porque la tribu de Jiapeng aún esperaba obtener más cosas de ello.

“Difanqi, quizás no podamos evitar por completo que este fenómeno ocurra, pero debemos hacer algo al respecto; de lo contrario, las reacciones en cadena destruirán las costumbres y tradiciones ancestrales que hemos mantenido como gente de las montañas durante mil años. Incluso podríamos desaparecer entre ellos, convirtiéndonos en ciudadanos de segunda categoría en su mundo mortal”. Belemon se detuvo. “Mira cuán poderosa es su capacidad de asimilación. Nuestras pobres tradiciones no resisten en absoluto la erosión de sus llamadas costumbres civilizadas. Si esto continúa así, quizás en menos de cien años nuestra raza se transformará en una especie inferior y mezclada, como los semiorcos, ¡una raza mestiza que ni siquiera sabe de dónde proviene!”
“Líder Belemon, hable más bajo. Este no es nuestro territorio. Si los semiorcos escuchan estas palabras, podrían causarnos problemas interminables”, le recordó Difanqi, algo molesto. ¿Por qué estaba tan impulsivo hoy este viejo zorro? ¿Acaso realmente se había dejado llevar por las acciones de Bahomón y Ugru hasta perder la razón?
Echó un vistazo a su interlocutor y vio que sus ojos eran claros como el agua, sin signo alguno de agitación. Sin embargo, su mirada se desvió intencionada o no hacia Sik, que permanecía en silencio a su lado. Entonces Difanqi comprendió: estaba presionando a aquel de voluntad débil.
Sik seguía sin decir nada, como si no hubiera escuchado las palabras de Belemon. Eso estaba dentro de lo esperado por Difanqi. Quizás no estaría mal llamarlo traidor. ¿Acaso pensaba que sus pequeñas maniobras con Komer podrían engañarlo? Pero Difanqi tampoco podía hacer nada al respecto.
Ese tipo tenía una visión cortoplacista. Aparentemente actuaba en beneficio de la tribu Japón, pero ignoraba los intereses a largo plazo de toda la gente de las montañas. Continuaba enviando dragones terrestres y grifos al Cáucaso, ayudando con todas sus fuerzas a entrenar a guerreros de dragones terrestres y caballeros grifos allí. Además, grandes cantidades de suministros del Cáucaso pasaban sigilosamente por rutas fuera del control de su tribu para llegar a la tribu Japón. Él ya sabía todo esto, pero había permanecido en silencio, simplemente porque no quería que los conflictos entre las tres tribus de Sanjia se hicieran públicos. Una vez que la tribu Japón se alineara abiertamente con el Cáucaso, las tres tribus ya no podrían hablar con una sola voz. Para el Cáucaso, eso significaría poder ejercer influencia sin restricciones en el desierto de Cordillera. Si miraba cómo se comportaba Flander en el sur, podía darse cuenta de cuán grande era la ambición de Komer, y eso era precisamente lo que más preocupaba a Difanqi.

“Ustedes dos, dicen que la taberna de adelante es bastante buena. ¿Qué tal si entramos a tomar algo?” Sik, que hasta entonces había mantenido una expresión tranquila, hizo de repente esa invitación, sorprendiendo a Difanqi y Belemon.
“¿Tomar algo?”, preguntó Difanqi, perplejo.
“Sí, Difanqi. De todos modos, todavía falta tiempo para encontrarnos con Komer. Ya que estamos en Ugru, ¿por qué no probar la vida de los mortales?”, preguntó Sik, inclinando la cabeza.
La expresión de Difanqi se volvió algo compleja. El otro había cambiado mucho. Para ser honesto, Difanqi siempre había pensado que ese tipo había llegado a ser líder de la tribu Japong más bien por suerte, y que en la tribu Japong realmente no había muchos talentos. Pero ahora parecía que su capacidad de observación y juicio podía haberse equivocado; aquel tipo no parecía tan simple como había imaginado.
“¿Cuál es?”, preguntó Belemon, también percibiendo algo extraño, con voz grave.
“Está justo adelante, la taberna Rincón de la Suerte”.
Al entrar en la taberna, los tres sintieron de inmediato el intenso aroma del alcohol, que provocaba una sensación embriagadora. Los semiorcos, bárbaros y enanos siempre habían sido considerados por los mortales las tres razas más aficionadas al vino del continente. Los diversos tipos de vino elaborados por los mortales siempre encontraban adeptos entre estas tres razas, y los licores de arroz rojo de diversas marcas se convertían sin duda en la opción preferida entre ellos. Sin embargo, este tipo de licor elaborado a partir de granos siempre había sido un lujo en el Cáucaso, y debido a la escasez de alimentos, disfrutar de este tipo de bebida requería pagar impuestos varios veces superiores al precio del propio licor.
Las imponentes figuras de los tres solo atrajeron la atención momentánea de los mortales de la taberna. Obviamente, aunque los bárbaros no eran muy comunes allí, tampoco era algo que causara gran alarma entre los clientes; aquellos que podían sentarse en la taberna y disfrutar en ese momento no eran personas que vivieran de su fuerza física.
“Parece que el negocio en esta taberna es bastante mediocre”, dijo Belemon, tras observar rápidamente la taberna y volver a fijar la vista.
“Líder Belemon, aún no es momento de hablar de negocios. La mayoría de los que beben aquí son comerciantes y personajes importantes del Cáucaso; son ellos quienes controlan la economía del lugar”, respondió Sik con una leve sonrisa.
“Sik, parece que conoces bien este lugar”, dijo Belemon, sintiendo un leve sobresalto. Que esas palabras salieran de la boca de aquel hombre le daba una mala sensación.
“Sí, he estado aquí unas cuantas veces. El licor de arroz rojo de la Espiga Dorada de aquí tiene un sabor excelente”, respondió Sik, sin evitar ya su mirada.

“¿Oh?” Belemon y Difanchi se estremecieron al mismo tiempo, fijando su mirada en el rostro de Sik. “No imaginábamos que el líder Sik prefiriera venir aquí con alguien en particular.”
“Con el señor Komer”, respondió Sik con naturalidad.
“¿Oh?!” Una llama tangible brilló en los ojos de Difanchi y Belemon, quemando el rostro de Sik. “No sabíamos que el líder Sik y el señor Komer tuvieran una relación tan cercana. ¿Por qué no nos incluyeron a nosotros, los líderes Belemon y yo?”
“Parece que aún no es tarde para invitarlos. Señores líderes, no necesitan mirarme así. Ya que lo he dicho, no ocultaré nada, ¿verdad?” Una expresión astuta apareció en el rostro musculoso de Sik, de un aspecto increíblemente extraño. “Yo también quería encontrar una oportunidad para hablar bien con ustedes dos. Hoy es el día perfecto.”
Después de intercambiar miradas, la expresión de Difanchi y Belemon se calmó. “Sik, ¿esto es idea tuya o es obra de Komer?”