Capítulo catorce: El pez salado da la vuelta

“¡Haiding! ¿De verdad eres tú?!” Entre gritos agudos y vítores que casi hicieron volar el techo del bar, varios hombres se abalanzaron sobre él llenos de alegría, incapaces de creer lo que veían: ¿acaso se atrevía a aparecer abiertamente en un bar de la ciudad-estado de Tiro?! Tras la emoción inicial, les invadió una profunda preocupación. La orden de captura emitida por el tribunal de la alianza de las ciudades-estado de Corinto era válida en todos los reinos y ciudades-estado del sur del mar central, y todas debían cumplir incondicionalmente sus órdenes. Si alguien denunciaba, sería imposible huir.
Al ver la preocupación en los ojos de sus compañeros, Haiding se conmovió aún más. Eran ellos sus verdaderos compañeros de vida o muerte. Antes, había dejado el sur del mar central para no arrastrarlos a ellos, con la esperanza de poder reunirse con ellos abiertamente algún día. Y ahora, ese momento por fin había llegado.
“No os preocupéis. El tribunal de Corinto ha retirado la orden de captura contra mí. Ahora soy un ciudadano legítimo del reino del Cáucaso, en el norte, Nicósia”, dijo Haiding, esforzándose por controlar sus emociones. Este bar de la ciudad-estado de Tiro siempre había sido su lugar de encuentro con sus compañeros desde que dejó Esparta. Al llegar, su primer paso fue venir aquí para ver si sus antiguos compañeros seguían allí. Al ver a sus hermanos de armas bebiendo sin hacer nada en la barra, su sangre hirvió de inmediato.
Los hombres rodearon a Haiding y lo llevaron hacia la barra central. El camarero, obviamente, también reconoció a los recién llegados: los dos hombres de barba roja que solían frecuentar el lugar, los famosos Haiding y Drake, se habían reunido de nuevo. Sus seguidores también estaban eufóricos, como si hubieran ganado la lotería.
“Señor Haiding, ¿de verdad es usted?! Nuestro jefe lo ha extrañado mucho. Ha preguntado muchas veces por usted. Hoy por casualidad no está aquí; de lo contrario, seguramente lloraría de emoción”, dijo el camarero, cuya lengua era sin duda muy hábil. Su actitud aduladora hacía difícil creer cómo había tratado antes a Drake y a su grupo. Y la pesada bolsa de cuero sobre la barra contenía auténticas monedas de oro; con solo sopesarla, se podía darse cuenta de que su contenido era suficiente para comprar toda la bebida del bar.
“¿En serio, Pete? ¿Cusley es realmente tan leal? Probablemente solo le interesan las monedas que llevo en la cintura. ¿Crees que es la primera vez que conozco a Cusley? ¡Dile que salga y se disculpe con nosotros, hermanos!”

En cuanto Haiding se acercó a la barra, ejerció una enorme presión sobre el camarero. La presencia que desprendía Haiding ya no era solo esa aura de valentía adquirida tras años luchando en el mar; tras tantos años sin verse, la confianza que se percibía en él hizo que incluso el viejo camarero, que llevaba más de diez años trabajando en el puerto de Tilo, se diera cuenta de que el antiguo Barba Roja era completamente diferente. Su espíritu audaz no había disminuido, pero esa calma y confianza no podían surgir únicamente de una vida dedicada al mar.
“Vaya, ¿y quién es? Resulta que es el señor Haiding, de vuelta. Lo siento mucho, tuve que salir por un asunto. Hacía mucho que no veía al señor Haiding; estaba ansioso por verlo. Pete, ¿qué haces ahí parado? ¡Saca ya el jin con brandy de Bremen que guardo! Hoy invito yo, para celebrar el regreso del señor Haiding.”
Un hombre delgado, lleno de alegría sincera, salió de repente de entre las sombras detrás de la barra. Llevaba puesta una chamarra ajustada y un reloj mágico adornado con una cadena plateada asomaba de forma ostentosa por la abertura de la chamarra, lo que hizo que la impresión que se tenía de él empeorara considerablemente.
“Cuthley, el nombre de camaleón te queda realmente bien. ¿Con dos botellas de jin pretendes deshacerte de nosotros, hermanos?”, dijo Haiding, cruzando los brazos con una sonrisa irónica mientras miraba al tipo que parecía un payaso. Sin embargo, sabía que ese hombre no era tan sencillo como parecía. Aunque su guarida estaba allí, su influencia se extendía por las ciudades-estado y países de la bahía de Sakonis y la península de Sicacura. Tanto la flota de Karr como los funcionarios locales, e incluso las despiadadas bandas de piratas Demisheme, mantenían estrechas relaciones con él.
“Jeje, señor Haiding, por favor, entienda mi situación. No es que no quiera prestarle dinero al señor Drake y a los demás, pero usted sabe que esto es un negocio. Treinta y seis escudos de oro no son nada, pero ya estoy haciendo una excepción. Debe entender que esto es el límite. Si todos siguen su ejemplo, mi taberna ‘Baile de la Ruiseña’ tendrá que cerrar sus puertas”. El hombre delgado no se enfadó por las palabras duras de Haiding; al contrario, se mostró muy sincero. “Ya había ofrecido prestarle algo al señor Drake y a los demás, pero me lo rechazaron. En cuanto a los demás, no puedo hacer nada al respecto”.

Echó un vistazo a Drake y a los demás, que parecían algo avergonzados; al parecer, sus compañeros no habían tenido una buena suerte en esos dos años. Aunque Cusley no era una persona generosa, antes sí respetaba bastante a su grupo. Que hubieran llegado a ese estado probablemente se debía a problemas propios. En cuanto al préstamo, Cusley era un usurero; si uno tomaba dinero de él y no tenía otra salida, realmente solo le quedaba trabajar para él de por vida. Drake, en cambio, era bastante sensato al respecto.

Hareiding agitó la mano para detener a Cusley, que seguía queriendo hablar sin parar, y dijo con calma: “Cusley, tráeme tu ginebra. También me gustaría charlar un rato con mis hermanos.”

Cusley, entendiendo la situación, se inclinó ligeramente y retrocedió dos pasos. Asintió comprendiendo y dijo: “Entonces no molestaré al señor Hareiding ni al señor Drake mientras charlan. Cuando el señor Hareiding tenga tiempo, yo también me gustaría hablar con usted.”

“Jeje, Cusley, parece que ahora vives muy bien, ¿eh? Bueno, en cuanto organice a mis hermanos, iré a buscarte. De hecho, hay algunas cosas de las que realmente quiero hablar contigo.”

Al mirar a su interlocutor, la mirada profunda de Hareiding pareció hacer que Cusley comprendiera algo. Asintió repetidamente sin decir mucho, pero el brillo en sus ojos al retirarse hizo que Hareiding se diera cuenta de que no había elegido a la persona equivocada.

Cuando todos los presentes se dispersaron discretamente, Drake finalmente pudo observar detenidamente a su jefe, a quien no veía desde hacía años. El líder, antes valiente y audaz, ahora parecía muy cambiado. Si se observaba con atención, su presencia contenida no era en absoluto inferior a la de antaño, y su mirada llena de confianza mostraba que se encontraba en un estado de gran determinación. ¿Qué circunstancias habían permitido que ese líder, que alguna vez estuvo tan decaído que tuvo que huir del Mar Central del Sur, diera un giro radical en su vida?

“Hareiding, ¿cuándo regresaste? Nosotros…” Mil palabras acudieron a su mente, pero Drake no sabía cómo empezar, así que optó por usar esa frase sencilla para iniciar la conversación.

“Drake, no hace falta decir más. Al ver que todos mis hermanos están bien, me siento tranquilo.” Hareiding detuvo a Drake, que quería seguir preguntando, y miró a sus compañeros, cuyas miradas estaban llenas de expectativa. “Adivinaste bien: ahora trabajo para el vizconde Komer, señor del Cáucaso. Probablemente también hayan oído que en la isla de Sifnos se están construyendo puertos y muelles a gran escala. Ese territorio lo compró el vizconde Komer a la ciudad-estado de Tiro, y ahora yo soy quien se encarga de su construcción.”

“¿Ah? Jefe, ¿entonces esas rumores son ciertos? Se dice que en la isla de Sifnos se están llevando a cabo grandes obras, y también hay quienes reclutan a artesanos enanos para trabajar allí. ¿Qué pretende exactamente el vizconde Komer hacer en esta región del Mar Central del Sur?” Un hombre de cabello desordenado y ojos de lobo triangular bebió de un trago la gran copa de odaga que le ofreció el camarero, emocionado, mientras se lamía los labios.
Respirando hondo, Haireddin agitó la odaga en sus manos; el fuerte efecto del alcohol le provocó una sensación de ardor en la garganta. Aunque no había nadie alrededor, reflexionó con cautela antes de decir: “Actualmente, hay una estrecha relación comercial entre el Cáucaso y León con la región del Mar Central del Sur, además de un aumento en los intercambios con las colonias al sur del Continente Vacío. El señor Komer tiene la intención de convertir a Sifnos en un centro de comercio intermedio entre el Cáucaso y León, el Mar Central del Sur y el Continente Vacío”.
Drake observó atentamente el rostro de Haireddin; podía percibir las implicaciones no expresadas en sus palabras. Ese lugar estaba lleno de gente y no era un buen sitio para hablar; sería más conveniente dejar algunas cosas para más tarde. Sin embargo, aunque esos compañeros eran expertos en navegación, no eran tan astutos en cuestiones estratégicas. ¿Cómo podrían discutir asuntos tan confidenciales allí?
“¿Un centro de comercio intermedio? Jefe, ¿acaso has cambiado de profesión y ahora eres capataz?” preguntó con urgencia otro hombre robusto de cabello plateado y rostro lleno de granos, junto a Haireddin.
“Jeje, ¿cómo podría cambiar de profesión? Ya tengo la cualificación de navegante. ¿Crees que podría hacer otra cosa?”
Al hablar de esto, Haireddin se animó mucho. Además de reunirse con esos viejos compañeros, su visita a la ciudad-estado de Tiro tenía como objetivo reclutar a más personas adecuadas para sentar las bases de una flota comercial. Por lo visto, el viaje a Tiro no había sido en vano: la creciente decadencia de Tiro había dejado sin medios de vida a muchos marineros que llevaban años en el mar. Bajo la presión de Corinto y Pireo, sumada a los ataques de los piratas Demisheme, Tiro ya había perdido su esplendor de antaño. De lo contrario, el consejo de la ciudad-estado de Tiro no habría vendido una isla tan grande como Sifnos al señor Komer por un precio tan bajo.
Al ver a los hombres borrachos amontonados en una esquina de la taberna, la mayoría de ellos marineros sin empleo, incapaces de enfrentarse a sus familias, refugiados en esa taberna de mala calidad para emborracharse con cerveza barata, Haireddin se sintió sumamente complacido. Eran todos expertos que habían pasado años en el Mar Central del Sur; con un poco de entrenamiento, podrían convertirse en miembros valiosos de su nueva flota.

Frente al fuerte viento marino, su cabello desordenado ondeaba al viento. Haireddin, con las manos detrás de la espalda, paseaba por el muelle junto a Drake, mientras varios de sus compañeros, cargando pesadas bolsas de vino, los seguían bebiendo alegremente.
“Jefe, ¿acaso el señor Komer solo quiere crear una flota mercante?”, preguntó Drake. Sabía que su jefe ocultaba algo más, pero no podía resistirse a querer saberlo todo.
“¿Qué crees tú?”, respondió Haireddin, volviéndose para hacerle la pregunta, con esa misma expresión de confianza serena en el rostro.
“Por lo que dices, parece que el señor Komer no es una persona tan sencilla. Pudo someter fácilmente a cientos de miles de semiorcos y hacerlos obedecerle sin dificultad. No es que menosprecie a los habitantes del Sur del Mar Central, pero temo que en todas las ciudades-estado y reinos de esta región no haya nadie con tales habilidades. Incluso Ciro no tendría tanta valentía”, dijo Drake en tono grave. “Puedo notar que sientes un profundo respeto por el señor Komer, y eso realmente me intriga; quiero conocer a este gran maestro que mantiene su verdadera identidad oculta”.
“Jeje, habrá oportunidad. Nadie a su alrededor puede adivinar lo que guarda en su corazón. Piénsalo: ni siquiera el Tribunal de la Iglesia de la Luz, con todos sus recursos, logró algo contra él. Se puede imaginar cuán poderoso debe ser”.
Haireddin también supo vagamente las verdaderas circunstancias de la partida de Komer del Cáucaso solo después de llegar a Atenas. Aunque vivía en el Sur del Mar Central, conocía la fama del Tribunal de la Iglesia de la Luz en el norte del continente. Una vez que alguien era incluido en su lista negra, era prácticamente como si se le emitiera una sentencia de muerte. Sin embargo, ese señor logró llegar sano y salvo al Sur del Mar Central y, en tan poco tiempo, reconstruir un reino propio, mientras que los magos y caballeros que lo rodeaban iban en aumento. Incluso Haireddin no entendía bien qué tipo de relación había entre ellos y su señor.
“Jefe, ¿quieres decir que el señor Komer es un mago?”, preguntó Drake, sorprendido y con una expresión de incredulidad. Que un señor noble fuera mago parecía algo impensable.

“Hmm, ¿y no solo un mago? He oído a algunos magos a su alrededor hablar del señor Komer; temo que ya haya alcanzado el rango de gran mago, solo que no desea revelarlo.” Haiding cambió de tema: “Drake, tenías razón. El señor Komer tiene grandes ambiciones; la flota mercante no es más que un ensayo preliminar y una fachada. Me dijo una vez que necesita una flota invencible que navegue por el Mar de las Sombras, el Océano Subterráneo e incluso el Océano de las Tormentas, para controlar los mares que rodean sus territorios. Hará cualquier cosa por lograrlo, y nosotros somos la espada que le permitirá alcanzar sus objetivos. Estoy dispuesto a ser esa espada en sus manos; también es mi deseo de toda la vida navegar por el Océano Subterráneo. Si él puede ayudarme a cumplir ese deseo, estoy dispuesto a darle todo.”
Drake, tragando saliva, miró a Haiding, cuyo rostro reflejaba determinación mientras observaba el mar agitado, conteniendo su emoción. Con los puños apretados, dijo lentamente: “Jefe, ¿acaso has olvidado a nosotros, tus viejos compañeros? ¿Has olvidado el juramento de compartir alegrías y penas?”
“Por supuesto que no, de lo contrario, ¿por qué habría regresado?” respondió Haiding con voz grave. “Pero este es un camino largo y arduo. Quizá tengamos que sacrificarlo todo, incluso nuestras vidas. Frente a nosotros no solo están los piratas de Demisheme y los Esqueletos Grises, sino también la arrogante flota de los Carr y las flotas navales de los diferentes estados. Todos serán obstáculos insuperables. Si queremos ayudar al señor Komer a alcanzar sus objetivos y cumplir nuestros propios sueños de toda la vida, tendremos que derramar sangre e incluso pagar con nuestras vidas. Drake, ¿estás dispuesto?”
Un aullido estridente resonó en la orilla. Drake rasgó violentamente su ropa rota en el pecho, revelando su torso peludo, y su mirada hacia Haiding era igualmente apasionada y decidida: “Jefe, como hombre que creció en el Océano Subterráneo, ¿quién podría resistir tal deseo y tentación? Drake no tiene otro sueño en la vida que luchar junto a ti por nuestros antiguos deseos, navegar por los mares. Hermanos, ¿podemos rechazarlo?”
“¡No, no podemos!” Algunos hombres, ya alterados por el alcohol, comenzaron a gritar desenfrenadamente, asustando a las gaviotas en la orilla.