Capítulo 2: El trío

A medida que se difundía la noticia del éxito de los aventureros en la exploración de la Fortaleza de Damorlensk, así como la información sobre los restos de una antigua civilización enana descubiertos en las Montañas Vot, estas historias ganaban cada vez más relevancia en el continente, lo que atrajo a un número creciente de aventureros. Los diversos vinos y libros obtenidos en la Fortaleza de Damorlensk, junto con numerosas pinturas al óleo y antigüedades, se convirtieron en el mejor medio para que Pober promocionara la riqueza del Cáucaso ante el mundo exterior. En cuanto a los restos de la antigua civilización enana en las Montañas Vot, resultaron ser completamente inventados; fue una idea de Pober, quien, al escuchar al enano borracho alardear sin sentido sobre la existencia de ruinas antiguas en esas montañas, decidió aprovecharla. Cuantos más extranjeros llegaran, más se fomentaría el desarrollo económico del Cáucaso; al menos esos aventureros traerían algo al lugar, ya fuera información del exterior o gastos en el territorio, y la residencia del señor del Cáucaso siempre podría beneficiarse de ello.
Bajo esta mentalidad, Pober prácticamente difundía rumores de forma intencionada. Mientras se hablaba sin cesar de los restos enanos en las Montañas Vot, la noticia del descubrimiento de un nido de dragón malvado cerca del Mar Oscuro conmocionó nuevamente todo el reino e incluso el continente. La atención de casi todos se dirigió hacia esa región remota, de la cual apenas sabía alguien hace un año.
¿Un nido de dragón malvado?! Eso era sin duda un tesoro inmenso. Todos sabían que a los dragones les gustaba coleccionar joyas y metales preciosos, y que el dragón malvado era el soberano de los mares. Los peces dragón, para garantizar su seguridad, debían entregar grandes cantidades de perlas, pero aun así el dragón malvado solía atacarlos cuando tenían buenas cosechas, saqueando todo lo que tenían. Las flotas comerciales también eran objetivo de este dragón, que a veces incluso se adentraba en tierra firme para atacar a las caravanas y robar objetos valiosos. Si se lograba encontrar su nido, sería como hallar la entrada a un tesoro. Aunque el dragón malvado era extremadamente feroz, al fin y al cabo era solo un dragón, no un dios. Aunque poseía cierta inteligencia, no podía compararse con los humanos, expertos desde hace tiempo en la estrategia. Los humanos podían encontrar formas de evitar enfrentamientos directos con el dragón, diseñando trampas y emboscadas para atraparlo y arrebatarle todo, incluso su propia vida.

Por supuesto, todos estos rumores provienen sin excepción de las conversaciones entre Puber y Komer, quienes los inventaron al final. Puber no siente ningún remordimiento; en su opinión, seguramente existen ruinas antiguas en las montañas Vot, solo depende de si uno tiene la determinación de recorrer detalladamente esos bosques que se extienden por cientos de kilómetros. El dragón malvado del Mar Oscuro también es bien conocido por todos, por lo que su nido también existe objetivamente. En cuanto a quién lo descubrió o dónde, cada año hay numerosos aventureros que mueren en su vientre; se cree que muchos de ellos lo hicieron al revelar el secreto del tesoro del dragón malvado. Se cree que, con suficiente determinación, se puede averiguar la ubicación de su nido a través de sus hábitos habituales.

Desde que se rompió la prohibición en la fortaleza de Damansky hasta la aparición de las ruinas antiguas en las montañas Vot, y luego el descubrimiento del tesoro del dragón malvado en el Mar Oscuro, esta serie de noticias sorprendentes ha provocado olas cada vez mayores en el reino de Nicosia, en el mundo mágico del continente y entre los aventureros. Casi todos los que se dedican a estas actividades difunden esta noticia, capaz de emocionar a cualquier aventurero. Hace mucho tiempo que el continente no ha visto un tesoro tan impactante; si alguien pudiera obtener una parte de él, nadie querría quedarse atrás.

Innumerables exploradores de todo el continente se han unido a esta búsqueda del tesoro. Aunque la ruta terrestre hacia el Cáucaso está cerrada, las rutas marítimas desde Chipre y Odessa hacia Matdan están completamente operativas, con barcos de pasajeros que parten casi a diario hacia Matdan. Últimamente, este lugar está repleto de aventureros llenos de deseo. Quizá no se pueda esperar alcanzar el tesoro del dragón malvado, pero buscar las ruinas de los enanos también puede permitir obtener muchas reliquias valiosas. Las armas fabricadas por los enanos son casi todas obras maestras, y todo lo que pueda provenir de una civilización antigua seguramente podría considerarse un artefacto divino. Si se logra obtener uno o dos de ellos, ya habrá valido la pena el viaje.

Cada día llegan a Mádena cientos de personas de todo tipo, y la proporción de aventureros y exploradores ya supera con creces a los comerciantes e inmigrantes que antes eran la mayoría. Mádena se ha convertido en un importante punto de tránsito; desde allí, en carruaje hacia el noroeste, se puede llegar directamente a Santiago, a los pies de las montañas Vot. Originalmente era un pueblo sin nombre, pero con el intenso desarrollo de las minas de carbón en las montañas Vot y la llegada de numerosos esclavos fugitivos que se establecieron aquí, además de nuevos inmigrantes, surgió la necesidad urgente de un nuevo nombre para esta localidad cuya población permanente ya superaba los cinco mil habitantes. Ese honor, por supuesto, solo podía corresponder a un gran señor del Cáucaso, y Komer, a regañadientes, la bautizó como Santiago. En las antiguas leyendas, Santiago significa “tierra de ángeles perdidos”, y Komer utilizó este término para nombrar a este pueblo que se desarrollaba gradualmente a los pies de las montañas Vot, con un sentido de bendición.

Ahora, el descubrimiento de restos de la antigua civilización enana ha hecho que este lugar sea aún más animado. La llegada de más de cien aventureros y exploradores ha añadido un aire de misterio a Santiago. Los mapas vendidos en la ciudad, dibujados por cazadores semiorcos y esclavos que vivieron huyendo en las montañas Vot, se han convertido en los artículos más codiciados. Dado que las montañas Vot se extienden por cientos de kilómetros hasta el mar, y las rutas y recuerdos de esos cazadores y fugitivos difieren mucho, los mapas resultantes suelen ser inconsistentes, lo que obliga a los aventureros a adquirir varios mapas a la vez para poder orientarse con mayor precisión durante sus exploraciones.

La gran afluencia de aventureros también ha planteado serios desafíos para la seguridad en el Cáucaso. Komer tuvo que enviar dos centurias de su guardia señorial, bajo el mando de Ilot, para que se establecieran en Mádena. Santiago también enfrentó presiones similares: Bauling lideró una centuria de soldados de la guardia y se estableció temporalmente allí para evitar conflictos entre los aventureros de otros lugares y los robustos habitantes semiorcos locales.

Cabe decir que la bien equipada guardia semiorca causó una gran impresión en los aventureros provenientes de otros lugares. Nunca antes habían visto una guardia armada compuesta principalmente por semiorcos en una región controlada por mortales, sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de territorio del reino de Nicósia. Es importante recordar que los mortales del reino de Nicósia suelen ser orgullosos y difíciles de llevar a convivir en armonía con otras razas. Aunque la región de Homero es relativamente tolerante, nadie esperaba que el Cáucaso estuviera tan abierto.

Un barco de tamaño medio con el símbolo de la lirio entró lentamente en el puerto de Matdam, que se encontraba en expansión. Su casco oscuro evidenciaba que estaba hecho del mejor hierro y roble, y sobre la bandera de la lirio que ondeaba en lo alto del mástil había otra bandera dorada con un búho, el único símbolo de la familia Románov, reina de Nicosia. Solo los herederos de sangre real tenían derecho a izar esa bandera. El piloto también era experimentado; tras saludar con los gestos náuticos más respetuosos, rápidamente indicó mediante señales que el barco podía atracar en el puesto número siete de la dársena, destinado exclusivamente a recibir a invitados de honor. Desde la apertura del puerto de Matdam, nadie había disfrutado de tal honor.

El barco se acercó a la orilla de forma lenta y estable. Al aproximarse, se volvió aún más firme; con un golpe sordo, el ancla cayó al agua y el casco se acercó suavemente a la orilla. Los trabajadores del puerto ya estaban listos para recibir las cuerdas que los marineros arrojaban desde la cubierta y fijar el barco con fuerza en los pilares de piedra especiales. Aunque no se sabía quiénes eran los pasajeros del barco, los experimentados trabajadores del puerto sabían que en esa tierra nadie se atrevería a fingir ser miembro de la familia real o de la familia gran duquesa. Sin embargo, también se sorprendieron, ya que no habían recibido ninguna notificación de Ugru, y en ese momento no había ningún funcionario de la casa señorial en el muelle para recibirlos.

Reclinado cómodamente en un sillón junto a la ventana, el apuesto joven, de rostro ligeramente pálido, parecía más serio que hace más de seis meses, y su mirada, compleja, se posaba en el paisaje fuera de la ventana.

“Lenta, mira. ¿Es este el lugar desolado y sin vida del que hablan?”, dijo, con la mirada perdida en la orilla. El joven, pensativo, se apoyó una mano en la barbilla y asintió levemente. “Parece que las palabras tienen poder. La gente de Chipre ha desacreditado al barón Komer, presentándolo como un libertino sin escrúpulos, pero mira todo esto. Hace seis meses, se decía que era solo un pequeño pueblo pesquero de mil o dos mil habitantes. Tsk tsk, todos los pueblos pesqueros son así. Los gustos de los héroes homéricos deben ser demasiado exigentes. Quizás, para ellos, Jazair no sea más que una pequeña ciudad. ¡Jajajaja!”

La risa, carente de gran significado emocional, no causó ninguna reacción en la joven vestida de falda sentada frente a él; su atención se centraba más bien en cada planta y árbol a orillas del río. El muelle ordenado y los amarres para barcos estaban construidos con piedras azules bien alineadas. La fila de columnas de piedra utilizadas para amarrar las cuerdas parecía tener poca antigüedad, probablemente acababan de erigirse, mientras que una casa construida con piedra en el muelle se veía solitaria, ya que los demás edificios cercanos estaban a unos quinientos metros de distancia. Eran filas de almacenes, seguramente parte de la zona de almacenes del puerto. Frente a esa zona, los edificios de estilos diversos probablemente eran las mansiones de los comerciantes: patios exquisitos al estilo florentino del sur y edificios de tres pisos de estilo tudor del norte, con piedra en la base y madera en la parte superior, estaban distribuidos de manera ordenada en el área residencial separada por una calle de la zona de almacenes. Hace seis meses, este lugar era solo un espacio vacío, con unas pocas cabañas de madera en ruinas dispersas por allí.

Ese edificio solitario se erguía de forma llamativa en el centro de la plaza del muelle, y un alto mástil frente al edificio, de más de treinta metros de largo, estaba hecho completamente de madera de ciprés negra. En la parte superior del mástil, una gran bandera ondeaba con el viento marino; en su superficie estaba bordada la cabeza de un oso con los dientes mostrados, de aspecto imponente y vívido.

“¿Eh? ¿Qué es eso?”, preguntó la joven. Su mirada se fijó rápidamente en el objetivo, y el diseño de la bandera en el mástil despertó inmediatamente su interés. “Parece que no es el escudo de armas de la familia Resser. Creo que el símbolo de la familia Resser debería ser una rosa blanca”.

La joven confiaba mucho en su memoria, pero la realidad era evidente: como territorio de Comer, era imposible que colgaran allí los escudos de otras familias en ese muelle que representaba la ventana exterior del Cáucaso. Además, aunque la cabeza de oso era imponente, no tenía ningún recuerdo de ella en su memoria; probablemente no pertenecía a ninguna familia noble famosa del reino.

“Lenta, ¿nunca has oído hablar de él? Se dice que este barón tiene un carácter muy extraño y solitario, muy rebelde, y que no se lleva bien con su propio padre. También se dice que, al recibir el título del Cáucaso, tuvo un conflicto con el vizconde Ramla. ¿Será por eso que se niega a reconocerse como miembro de la familia Resser y ha creado un nuevo escudo de armas?”, dijo el joven. Obviamente, estaba bien informado y tenía una mente ágil, ya que logró hacer conjeturas basadas en la información que había obtenido.

“¿En serio? Pero la última vez que nos vimos, no noté nada especial en él.” Con una sonrisa fría, los ojos verdes de la joven reflejaron un dejo de burla. “Pero parece que Tracy y él se llevan muy bien; son bastante cercanos.”
“Bueno, eso también es normal. La hija de un gran duque y el hijo del tesorero, de edades similares… no es raro.” El joven se encogió de hombros, con aire indiferente.
Mirando hacia la puerta, la joven bajó la voz y dijo: “Hoffman, ¿cuándo piensas aclarar las cosas con Tracy? ¿Vas a seguir posponiéndolo?”
“La decisión no está en mis manos, eso lo sabes bien; depende de nuestro padre y los demás.” Parecía también cansado de este teatro; una sombra de disgusto cruzó su rostro y su voz se volvió más baja. “Ahora Leon también está confundido, y ese viejo Philip parece estar ocupado también. Nuestro padre y los demás probablemente estén planeando algo, y aún no han dado una posición clara al respecto. Pero tanto el duque Tetz como el duque Matthew se oponen; tú sabes bien cuánta influencia tienen sobre nuestro padre.”
“Hmm, nunca deberías haberla comprometido. No entiendo qué viste en ella. Es una zorra, se nota a simple vista que es una mujer inconstante, no muy diferente de Kakiya.” Con desdén, lanzó una mirada a su hermanastro; su tono se volvió aún más despectivo. “Todos en Chipre conocen sus aventuras con el barón Komer. Probablemente ese barón fue expulsado por Philip por culpa de ella. Pero delante de nosotros finge ser una dama decente… ¿Pero acaso el papel puede ocultar el fuego?”
El apuesto joven, poco interesado en el asunto, cambió rápidamente de tema. “Ay, hay cosas que son difíciles de aclarar de inmediato. Tracy conoce bien sus propios secretos. Ya que ella me engañó primero, no me culpes por romper el acuerdo después. Estamos quites. Ahora solo queda esperar la decisión final de nuestro padre.”
“¿Acaso no sabías de antemano esas cosas vergonzosas suyas? ¡Qué ridiculez! Creo que te gusta ella y quieres aprovecharte de ella. ¿Ni siquiera piensas que Philip no se quedará callado así como así?! Sería mejor que pensaras bien en una estrategia.” La joven tampoco mostró ningún respeto hacia su hermano y le respondió fríamente, dejándolo sin palabras y sin saber qué responder.

Finalmente, el muelle comenzó a agitarse: los comerciantes y trabajadores ocupados miraban hacia allí. Un grupo de soldados completamente armados, con cascos y armaduras, entró corriendo al área del muelle y comenzó a formarse rápidamente en filas. La mirada de los jóvenes y muchachas se posó de inmediato en esos soldados. Sus estaturas eran mucho más altas que la de los mortales; sus pesados escudos, espadas anchas y largas y lanzas de hierro negro de dos o tres metros brillaban bajo el sol. Incluso se podía ver claramente sus rostros severos y amenazantes, mientras el polvo levantado por su carrera llenaba el aire.

Un hombre con aspecto de caballero llegó montado a caballo desde atrás de los soldados; saltó hábilmente del caballo y se paró al borde del muelle, comenzando a hablar con las personas que bajaban de los barcos.

Se escucharon pasos ligeros en la cubierta exterior. Al volverse, vieron que su compañero ya estaba parado perezosamente en la entrada de la cabina: “¿Qué? ¿Es ese idiota de Komer quien envió a alguien a recibirnos?”

Su pecho y cuello desnudos eran pálidos y suaves, como la porcelana antigua oriental, lo que evocó en la mente del joven recuerdos de haberla tenido debajo de él en innumerables ocasiones. Aun así, Hoffman no sentía ningún cansancio; esa mujer era realmente hermosa. Aunque nunca había sido su primera pareja, no quería renunciar a ella como compañera de cama, ya que le proporcionaba sensaciones maravillosas. Aunque casarse con ella era difícil, como amante era sin duda la elección perfecta. Pero, como decía Lenta, a veces, una vez involucrado, es difícil salirse. Quizás ya era hora de pensar en cómo hacerlo.

La muchacha sentía un disgusto indescriptible hacia esa mujer que estaba frente a sus hermanos, pero no podía negar que su encanto era realmente poderoso para los hombres. No era de extrañar que tanto el barón como su hermano estuvieran a sus pies. Un sentimiento de envidia pasó por su corazón. Aunque despreciaba a ese tipo de mujeres, no podía ocultar su orgullo; ella era mucho más talentosa y de mejor posición que ellas. ¿Por qué, cada vez que estaba con ellas, las miradas de los hombres se centraban en esa mujer? De no ser por esa relación especial, la muchacha habría tenido ganas de preguntarle el motivo.

“Oh, Tracy, parece que no deberíamos ser nosotros quienes hagamos esa pregunta; deberíamos ser tú quien nos la haga. Este lugar pertenece a la región de Homero.” Una sonrisa apareció en el rostro apuesto del joven.
“Hmm, yo tampoco he estado nunca en este lugar tan horrible. Ni yo, ni siquiera mi padre hemos estado aquí. Cada año solo envían a unos cuantos recaudadores de impuestos para echar un vistazo. ¿Quién iría a este lugar desolado sin motivo?” Tracy esbozó una sonrisa irónica; sus hoyuelos revelaban un encanto embriagador que hizo que el corazón del joven latiera con fuerza.
“¿Lugar desolado? Tracy, eso suena un poco poco realista. Mira este lugar: creo que Odessa en las llanuras de Bosen no es mucho mejor. Mira los barcos atracados en el muelle… Esos barcos, por sus insignias, pertenecen a la flota de la familia Freeman. ¿También se han fijado en este lugar? Aquellos con la insignia del Pegaso en la proa son el símbolo distintivo de la familia Montague. Se dice que monopolizan el comercio de alimentos desde Homero hasta el Continente del Olvido. Oh, parece que nadie quiere renunciar a las oportunidades comerciales que ofrece este lugar. ¿Eso es lo que llamas tierra estéril? Realmente no entiendo el humor de ustedes, los cipriotas, al llamar así a un puerto tan próspero y animado.” Por alguna razón, la joven sentía una aversión inexplicable hacia la mujer que apareció en la puerta de la cabina; quizá por odiar su actitud de misterio o por desaprobar ese encanto seductor. En cuanto pronunció esas palabras, se dio cuenta de que su tono había sido excesivo.
Tracy levantó las cejas, sorprendida; quizá no sabía qué la había ofendido tanto como para provocar esa respuesta. Reflexionó un momento sin responder, como si analizara el significado de sus palabras. El joven, que ya se había levantado, frunció ligeramente el ceño, claramente insatisfecho con la conducta inusual de su hermana, usualmente tan serena.
“Oh, Lenta, me refiero al Cáucaso de hace un año. Nadie imaginaba que en estos seis meses el Cáucaso habría cambiado tanto. Mira, ¿en qué mapas antiguos aparece algún puerto llamado Matdam?”, dijo Tracy, extendiendo las manos con elegancia y mostrando una sonrisa extraña. “Tal vez ese tal Komer sea realmente tan capaz como dicen. En menos de un año como señor, ha transformado el Cáucaso. Ustedes quieren venir aquí también, ¿no es para ver esos cambios? Si todavía fuera como antes, creo que ustedes dos también estarían muy decepcionados.”

Incluso el joven se dio cuenta de que había un doble sentido en las palabras del otro, como si aludiera al propósito de su visita al Cáucaso, y su expresión cambió ligeramente. Respondió con resignación: “Sí, el Cáucaso originalmente no merecía mención, ¿por qué ha ganado tanta fama en tan poco tiempo? Eso demuestra que este Komer debe tener ciertas habilidades. Trési, ya que lo conoces tan bien, ¿por qué nunca me has hablado de él?”
Esta vez fue Trési quien cambió de color. Comparada con veteranos como Hoffman, que llevaban tiempo en las luchas cortesanas, su astucia era claramente menor. Al ver que el otro tocaba directamente sus puntos débiles, que además eran secretos que no podía revelar, especialmente frente a él, aunque sabía que su compromiso matrimonial seguramente traería dificultades, Trési no tenía intención de rendirse, sobre todo después de haber dado tanto. No estaba dispuesta a convertirse en un simple juguete.
“Bueno, creo que deberíamos dejar de hablar de tonterías. Ese caballero en el muelle probablemente sea el funcionario de Matdam; por su aspecto, parece que vino a recibirnos. Será mejor que nos preparemos para bajar del barco”. La intervención oportuna de la joven alivió la tensión en la cabina. Trési miró alrededor con una sonrisa encantadora y dijo: “Lenta tiene razón. No dejemos que nuestro anfitrión se impaciente; eso demostraría que carecemos de modales”.