Capítulo once: Maquinaria mágica

El Cáucaso, en pleno principios del verano, estaba sumido en una atmósfera de actividad. Komer, que regresaba de una misión en los territorios de los bárbaros, se sumergió de inmediato en su trabajo y entrenamiento interminables. Las políticas de contención y opresión de los dos grandes señores del norte comenzaban a hacerse notar. Aunque Komer había almacenado grandes cantidades de alimentos con antelación, estos solo eran suficientes para superar la cosecha de la pequeña primavera de mayo. Además, los precios de los alimentos debido a los impuestos de tránsito eran más del doble de los originales, lo que generaba presión en Komer y lo llevaba a flexibilizar aún más sus políticas de expansión agrícola. Sin embargo, eso no solucionaba el problema inmediato de la escasez de alimentos; la cosecha de la pequeña primavera en todo el Cáucaso era insuficiente para satisfacer las necesidades, lo que requería importaciones en grandes cantidades, y los precios actuales de los alimentos eran claramente inaceptables.

Además, el acuerdo de paz y comercio firmado con los bárbaros incluía una cláusula sumamente importante: los bárbaros comprarían alimentos en el Cáucaso a precios de mercado. Pero si ni siquiera podían satisfacer las necesidades de su propio pueblo, ¿cómo podrían exportar alimentos?

Tras la firma del acuerdo, los bárbaros comenzaron a aparecer gradualmente en los mercados de Bahomón y Ugrul. Su complexión era incluso más robusta que la de la guardia semiorca de Komer, lo que generó preocupación entre los habitantes de los territorios. Aunque los anuncios del señor ya estaban por todas partes, la frecuencia y cantidad cada vez mayores de bárbaros seguían causando inquietud, especialmente entre los nuevos inmigrantes.

Sin embargo, pronto descubrieron que sus temores eran completamente infundados. Los bárbaros se comportaban en el Cáucaso mucho mejor que los lugareños; en su mayoría venían a vender sus presas o mercancías a cambio de los artículos esenciales que necesitaban. Uno de los términos del acuerdo entre Komer y los bárbaros permitía que estos entraran libremente al Cáucaso para intercambiar bienes, mientras que los habitantes del Cáucaso, con la aprobación de las tribus bárbaras, también podían ingresar a sus territorios para hacer compras.

Aunque son reservados y no suelen sonreír, su reputación en los negocios es mejor que la de cualquier otro comerciante; rara vez regatean y la calidad de sus mercancías es sorprendentemente buena. En las tierras desoladas de la Cordillera, las aves y animales exóticos son los mejores bienes de intercambio para los bárbaros, pero para ellos, las abundantes mercancías de los mercados de Bahomón y Ugru resultan aún más atractivas. Sus bienes para intercambiar son claramente demasiado limitados, lo que llevó a muchos semiorcos a pensar gradualmente en quedarse en el Cáucaso para trabajar y ganar dinero. Después de todo, de regresar a las tierras desoladas de la Cordillera no hay otra cosa que hacer aparte de cazar, pero la caza no es tan rentable como trabajar aquí. Aquí hay numerosas oportunidades de trabajo físico intenso, como talar árboles, construir caminos, edificar casas, extraer minerales, tirar de carros y cargar mercancías; los anuncios de reclutamiento están por todas partes, y los semiorcos del Cáucaso ya no son suficientes para cubrir estas necesidades productivas, especialmente después de que Komer reclutó a quinientos semiorcos fuertes para su guardia personal. Todos desean ganar más dinero y vivir una vida mejor; en las tierras de sus vecinos, los bárbaros acostumbrados a la pobreza parecen ver una nueva esperanza.
Parece que los gobernantes de ambas partes se han dado cuenta de este cambio y tendencia, y ambos han adoptado, de forma casi simultánea, una política de no intervención. Esto hace que ver a los bárbaros tirando de carros con esfuerzo en Ugru o trabajando en las minas en Darman parezca algo normal. Sumado a los soldados de la guardia semiorca y los arqueros semielfos que patrullan, y a los comerciantes que hablan todo tipo de idiomas, resulta difícil para los recién llegados creer lo que ven: este es el Cáucaso.
“Señor Kudan, por favor, siéntese aquí.”

El hombre de barba rizada se sintió inexplicablemente nervioso al enfrentarse a ese joven señor sonriente. No era la primera vez que trataba con él; como accionista del Banco Unido del Cáucaso, tenía que aparecer más a menudo en primer plano. No entendía por qué su jefe quería que se involucrara en todo esto. Para él, estar expuesto abiertamente ante todos siempre le daba una sensación de culpa. No creía que el señor ante él no conociera su verdadera identidad; incluso si al principio no lo sabía, con el paso del tiempo, tipos como Hes no dudarían en revelarle toda la verdad. Pero, para su sorpresa, después de varios meses, nadie le había hecho preguntas; todos lo trataban como un verdadero comerciante de alimentos e incluso lo habían nombrado representante de los accionistas del banco. Eso, además de sorprenderlo, también lo dejó inquieto: ¿qué planes tendría realmente ese señor?

“El señor Kudan lleva ya algunos años haciendo negocios de alimentos en el Cáucaso, ¿verdad?”, preguntó Comer de forma casual para iniciar la conversación.

“Más de diez años, sí. Pero en estos diez años el Cáucaso no ha cambiado mucho. Sin querer halagar al señor, los cambios que ha habido en estos meses en el Cáucaso superan a todos los cambios acumulados en décadas anteriores. Solo ahora el nombre del Cáucaso realmente ha ganado un lugar en el reino y en el continente oriental”, respondió el hombre de barba rizada, mientras reflexionaba sobre las intenciones del otro de llamarlo y respondía con cautela a sus preguntas.

“Jeje, eso es solo por el apoyo del reino. Sin los esfuerzos de la gente del Cáucaso, todo sería solo palabrería”, dijo Comer, haciendo un gesto con la mano. No parecía querer seguir con esos temas aburridos. Lo había llamado ese día precisamente para encontrar una solución al problema de alimentos actual, y esa persona era la clave para ello.

“Señor Kudan, iré directo al grano. Usted se dedica al comercio de alimentos, así que seguramente conoce bien el problema de alimentos que enfrenta el Cáucaso en estos momentos. Al norte pueden aumentar los aranceles de tránsito en nuestras importaciones de alimentos, y los precios ya han subido a niveles inaceptables. El Cáucaso tiene una base económica débil, y ahora, con más de cien mil inmigrantes llegando, el trabajo de cultivo de tierras apenas ha comenzado. Es imposible lograr la autosuficiencia en el corto plazo. Por eso quiero pedirle al señor Kudan que ayude a encontrar una solución al problema de escasez de alimentos que enfrentamos actualmente”.

Hablando con fluidez, Komer parecía no darse cuenta en absoluto de que tenía frente a sí a un miembro importante de una organización pirata; más bien parecía estar discutiendo con un socio de negocios cómo abordar problemas comerciales.
“¿El problema de los alimentos?”, preguntó el hombre de barba rizada, con los labios algo secos. Aunque aparentemente se dedicaba al comercio de alimentos, en realidad todos los suministros logísticos debían pasar por él, y los alimentos eran solo uno de los aspectos más importantes. Pero ahora este joven señor le imponía ese problema; ¿acaso intentaría también echarle la culpa de la escasez de alimentos en el Cáucaso?
Al parecer, al notar las dudas y la tensión en los ojos del otro, Komer sonrió generosamente: “Señor Kudan, no se preocupe. Mis palabras no tienen otro significado. Solo he oído que usted tiene algunos amigos que se dedican al transporte marítimo, y me gustaría pedirle que actúe como intermediario. El Cáucaso necesita importar grandes cantidades de alimentos, por supuesto, al precio original del mercado, y no al precio elevado por los aranceles actuales. En términos sencillos, se trata de contrabando, pero este contrabando tiene como objetivo el bienestar de todo el pueblo del Cáucaso”.
Al llegar a ese punto, el corazón del hombre de barba rizada, que había estado en vilo, finalmente se calmó. Ya que sabían quién era en realidad y aún así lo habían invitado, no podía dejar de admirar la audacia de ese joven señor. Los piratas siempre habían sido enemigos públicos de los países costeros, y nadie se atrevía a tratar con ellos, incluso las relaciones privadas conllevaban riesgos considerables. Pero este señor se atrevía a iniciar negociaciones abiertas con él, aun sin haberse asentado aún en su posición de señor. Además de sorprendido, el hombre de barba rizada también analizaba las ventajas y desventajas de la situación.
Al ver que el otro se sumía en pensamientos tras ese cambio de expresión, Komer no lo presionó. Se trataba, después de todo, de una transacción con riesgos equivalentes. El norte había reforzado claramente el bloqueo de alimentos en la región al sur de León. Aunque en teoría seguía habiendo libertad de comercio, para evitar a los recaudadores de impuestos de la fortaleza de Bruce solo quedaba el transporte marítimo. Pero ahora los registros de navegación de todas las flotas estaban en manos de la guilda de transporte controlada por Felipe, por lo que era casi imposible eludirlo. Claro, había una excepción: la flota pirata de los “Esqueletos Grises”, activa en el sur del Mar de los Infiernos.

Komer sabía que la capacidad de los “Esqueletos Grises” para sobrevivir y prosperar en esa tierra se debía, más o menos, a algún tipo de conexión secreta con los gobernantes. Esto se podía deducir vagamente de que la flota propia de la familia Phillips podía navegar libremente hacia el sur, mientras que otras flotas debían pagar altas tasas de protección. Sin embargo, eso no demostraba nada, ya que, como señores de la región, los Homeros contaban con una marina profesional. Aunque no eran muchos los barcos, se trataba de una marina regular, y precisamente era esta marina la que permitía a Phillips y a los “Esqueletos Grises” mantener ese extraño equilibrio.

Para introducir alimentos evitando la vigilancia de Phillips, la única opción adecuada era la fuerza que representaba este hombre. Por supuesto, Komer también estaba dispuesto a pagar un precio.

“Señor lord, ya que usted conoce todo, sería demasiado hipócrita por mi parte seguir explicando. Así es, soy el representante de la organización en el Cáucaso. Dado que usted ha gobernado durante tanto tiempo, en nombre de la organización le agradezco su bondad, que nos permite seguir viviendo en esta tierra. Pero nunca le hemos causado problemas, algo de lo que estoy seguro usted también es consciente. Antes usted mencionó el contrabando de alimentos; supongo que lo que le interesa es nuestra flota. Personalmente estoy de acuerdo, pero como usted sabe, nuestra organización también mantiene relaciones e intereses con el norte. Si desea convencer a la organización de aceptar esta aventura, estoy seguro de que tiene condiciones adecuadas. Por eso, primero quiero escuchar sus ideas”. El hombre de barba rizada recuperó su expresión seria; su aire audaz revelaba que la vida comercial a largo plazo no había erosionado sus cualidades.

Komer sonrió levemente, complacido en silencio. El hecho de que aquel hombre se atreviera a expresarse así indicaba que la relación entre ellos y Phillips no era tan estrecha como él había imaginado. Ahora quedaba por ver si estaban dispuestos a unirse a su causa.

“Jeje, señor Kudan, mi regalo, por supuesto, no los decepcionará. Pero mis exigencias no se limitan solo al contrabando de alimentos esta vez”. En ese momento, Komer tomó el control de la situación. Con su actitud relajada y segura, hizo que el otro no estuviera seguro de qué condiciones podría ofrecer para convencerlos de aceptar esa aventura.

“Por favor, señor lord, dígalo claramente: usted sabe perfectamente para qué sirve nuestra organización. Trabajamos en condiciones extremas, día tras día enfrentando peligros mortales. ¡Si no se arriesga, mejor no se dedique a esto! Mientras el señor tenga algo valioso que ofrecer, ya sea contrabando de alimentos o incluso vender nuestras vidas al señor lord, ¿qué importa?” En ese momento, el hombre de barba rizada mostró plenamente su lado salvaje y valiente de héroe marino, lo que hizo que Komer asintiera repetidamente.

“Bien, ya que el señor Kudan también ha vivido siempre en condiciones difíciles, ¿habrá oído hablar del Espejo Mágico a Larga Distancia y de los cañones mágicos?”

Sus palabras, aparentemente tranquilas, impactaron como un trueno en el corazón del hombre de barba rizada, que hasta entonces había mantenido una actitud relajada esperando la oferta del otro. De repente, se puso de pie con tal fuerza que derribó el café de la mesa, pero sin importarle, corrió hacia Komer. El enorme y robusto hombre estaba rojo de ira, con los labios temblorosos y el pecho agitado. Con voz temblorosa, preguntó: “Señor lord, ¿qué ha dicho?”

“El Espejo Mágico a Larga Distancia, los cañones mágicos”, repitió Komer con calma, como si ya esperara ese resultado.

El hombre de barba rizada intentó mantener la calma, pero el impacto fue tan grande que ya no pudo controlar sus emociones. Juntó las manos como si quisiera exprimir sangre de sus dedos, avergonzado por su descortesía y falta de control. Se quedó frente a Komer, mirándolo fijamente a la boca, y preguntó palabra por palabra: “Señor lord, ¿quiere decir que tiene información al respecto? ¿O quizás alguna pista?”

Al ver que el otro negaba lentamente con la cabeza, la ira brotó en su interior. ¿Cómo se atrevía ese tipo a burlarse de él? Una furia inexplicable lo invadió y su rostro se oscureció de repente: “¿Entonces el señor lord vino aquí solo para divertirse a costa de Kudan?”

“Divertirme? Jeje, parece que el señor Kudan malinterpretó mis palabras. Lo que quiero decir es que, si así lo deseo, puedo obtener el Espejo Mágico a Larga Distancia y los cañones mágicos”, dijo Komer con voz tranquila, mientras sus palabras resonaban en la sala de recepción.

“Señor, por favor, no bromee. Estos dos objetos se han perdido durante cientos de años; en todo este tiempo, nunca ha habido rumores de que hayan sido encontrados en el continente. Aunque usted es un mago, y aunque estos objetos estén relacionados con la magia, no se pueden crear simplemente con dominio mágico.” El hombre de barba espesa permanecía inmóvil frente a Komer, con la sensación de tener una roca enorme sobre el pecho. Sentimientos contradictorios lo atormentaban: por un lado, dudaba de las palabras del otro, pero por otro, deseaba que lo refutara con firmeza, ya que se trataba de un asunto sumamente importante. Cualquiera de esos dos objetos sería una noticia devastadora, no solo para la organización, sino también para todos los barcos que navegan en el Mar Infernal y el Océano Subterráneo. Si lo que decía era cierto, no solo el contrabando de alimentos sería posible, sino que incluso atacar Chipre no sería imposible.