Capítulo 138

Xie Wendong estaba desesperado y no prestaba atención al anciano. A punto de estallar, Dong Xinlei le sujetó el brazo y, sacudiendo la cabeza, dijo en voz baja: “Hermano Dong, espera un momento. Si el anciano se entera de que has venido, seguramente te llamará para que entres”. No quería ver a Xie Wendong tener algún conflicto con los altos cargos del interior nada más llegar. Xie Wendong entrecerró los ojos, luego esbozó una sonrisa y su mente se calmó. Dong Xinlei tenía razón; después de todo, él aún no era miembro de la Hermandad Hongmen. ¿Qué sentido tenía entrar así?

Dong Xinlei entró y salió en menos de un minuto, diciéndole a Xie Wendong: “Hermano Dong, el anciano quiere verte”.

Xie Wendong suspiró aliviado, se arregló la ropa y entró en la sala con Dong Xinlei. En ese momento, los ojos de Jin Peng ya estaban abiertos, pero su boca y nariz estaban cubiertas por una máscara de oxígeno, impidiéndole hablar. Al ver a Xie Wendong, entrecerró los ojos; cualquiera podía darse cuenta de que el anciano sonreía.

Jin Peng quería reírse, pero Xie Wendong quería llorar. Dio tres pasos como si fueran dos y se acercó a la cama fría, diciendo en voz baja: “Anciano, he llegado”. Después de decir eso, se mordió el labio para evitar que su garganta emitiera un sollozo.

Jin Peng entrecerró los ojos y asintió ligeramente. Dong Xinlei, al ver que el anciano iba a hablar, rápidamente sacó papel y pluma y se los puso en las manos. Jin Peng tomó la pluma y escribió torpemente en el papel: “Bien”. Xie Wendong intentó sonreír, pero probablemente esa fue la sonrisa más fea que había mostrado hasta entonces. “No he traído a Jin Rong. Originalmente quería disculparme con usted, pero ahora parece que eso también sería correcto. ¿No cree, anciano?”

Jin Peng volvió a asentir y le dio unas palmaditas en la mano que Xie Wendong tenía apoyada en el borde de la cama. Dong Xinlei, a su lado, no pudo evitar decir en voz baja: “Jefe Jin, en cinco días habrá la cumbre de la Hermandad Hongmen. ¿Qué haremos?”

Jin Peng, con expresión relajada, escribió en el papel: “¡Sencillo! Encuentra a alguien que me sustituya”.

“¿Cómo puede ser eso?”, preguntó Dong Xinlei con urgencia. “Cada año, la cumbre de la Hermandad Hongmen reúne a los líderes de todas las regiones. Usted es el líder de nuestra Hermandad del Norte; si usted no va, ¿quién más podrá ir?”, dijo, mirando a su alrededor como si buscara a alguien que pudiera reemplazar a Jin Peng.

Jin Peng cerró los ojos, sintiendo cansancio, y escribió en el papel: “Por ahora, dejo mi lugar a Wendong, con la ayuda de Tianxing y Xiao Lei. Estoy cansado, váyanse”.

Dong Xinlei miró atónito a Jin Peng con los ojos cerrados y, después de un rato, dijo en voz alta: “Jefe Jin, ¿se ha vuelto loco? ¿Quiere dejar el lugar de líder de la Hermandad Hongmen en manos de un extraño?”

Jin Peng agitó la mano con impaciencia y escribió: “¿Qué extraño? Es mi yerno. ¿Cómo puede ser un extraño?”

Después de que Nie Tianxing leyó en voz alta lo que Jin Peng había escrito, todos en la habitación se quedaron atónitos, incluido Xie Wendong. No podía entender cómo se había convertido de repente en yerno del anciano Jin. Además, parecía que el anciano pretendía dejarle a él al mando de la Fraternidad Norte de Hongmen, lo cual también era demasiado repentino para él. Xie Wendong no pudo evitar mirar a Jin Peng y vio que este tenía las comisuras de los labios levantadas y le guiñaba un ojo; de repente, sintió que había caído en una trampa.

No sabía cómo había salido del hospital. Cuando recuperó la conciencia, se encontró sentado en un automóvil de lujo, con dos personas sentadas frente a él: Dong Xinlei y Nie Tianxing. Xie Wendong no pudo evitar suspirar y decir: “¿Por qué siento que esto es algo que el anciano ha planeado desde hace tiempo?”

Dong Xinlei se rascó el cabello y sonrió: “¿Hasta ahora te has dado cuenta, hermano Dong? Cuando el anciano te entregó el cuchillo de oro, supe que llegaría este día, solo que un poco más rápido de lo imaginado.”

Xie Wendong preguntó sorprendido: “¿Sabías desde hace tiempo que el anciano tenía esa intención? ¿Entonces por qué no me lo dijiste?”

Dong Xinlei respondió con resignación: “El anciano me ordenó que no se lo dijera.”

Xie Wendong cerró la boca y dejó de hablar. El anciano le había pedido que administrara temporalmente la Fraternidad, y no era por miedo ni por falta de voluntad, sino porque temía que, si no lo hacía bien, todos los esfuerzos del anciano a lo largo de décadas se vieran frustrados. Además, él no tenía ni idea sobre la Fraternidad Norte de Hongmen, y mucho menos sobre cómo dirigirla. ¿Quién obedecería a un joven recién llegado? Especialmente los ancianos liderados por Lei Ting, al escuchar que Xie Wendong administraría temporalmente la Fraternidad mientras el anciano se recuperaba, se pusieron furiosos y casi salieron a morderlo. “¡Ay!”, suspiró Xie Wendong, golpeándose suavemente la cabeza y diciendo en voz baja: “¡Qué problema!” De repente recordó lo que Jin Peng había dicho sobre ser yerno; Peng Ling y las hermanas Gao ya eran suficientemente problemáticas, y ahora también estaba involucrada Jin Rong. Dicen que tres mujeres son como una obra de teatro, pero Xie Wendong no sabía cómo manejar bien la situación con cuatro mujeres para que todo saliera bien.

Nie Tianxing también estaba preocupado. Al ver al joven frente a él, que de repente pasó de ser un desconocido a convertirse en el líder de la Fraternidad Norte de Hongmen, se sintió algo molesto. Por supuesto, no mostraría esa molestia en su rostro; siempre obedecía incondicionalmente las decisiones del anciano. Solo Dong Xinlei parecía relajado; esto estaba dentro de sus expectativas, y también creía que si realmente le entregaban la Fraternidad a Xie Wendong, sus logros futuros no serían comparables a los bajo el mando del anciano. Conocía demasiado bien a Xie Wendong: “¡Una escama de oro no es algo que pueda vivir en un estanque!”.

Después de un rato, fue Xie Wendong quien rompió el silencio del coche y preguntó: “¿A dónde vamos ahora?”

Dong Xinlei sonrió y dijo: “Vamos a la sede central. Ya que el hermano Dong asume el mando de la Hermandad Hong, hay algunos rituales que deben realizarse, aunque sea ‘temporalmente’. Tianxing, ¿verdad?”
“¡Sí!”, respondió Nie Tianxing. “Esas son las reglas de la hermandad; los ancianos les dan mucha importancia. (Esos viejos tercos son realmente molestos.)”
¿Ritual? En la imaginación de Xie Wendong, un ritual no era más que tres reverencias y nueve inclinaciones ante el fundador, seguidas de palabras de esfuerzo y dedicación. Pero al llegar a la sede central, al ver ese gran edificio clásico construido en las afueras, capaz de albergar a miles de personas, con innumerables velas encendidas aunque no hubiera luces, Xie Wendong se dio cuenta de que quizás había malinterpretado la palabra “ritual” dicha con tanta ligereza por Dong Xinlei.
El lugar ocupaba probablemente más de diez mil metros cuadrados, con un edificio en el centro que imitaba un palacio antiguo, de ladrillos rojos y tejas verdes, con aleros curvados tallados en forma de dragones en vuelo. Varios pilares de piedra del grosor de tres personas estaban pintados de rojo brillante y sostenían ese enorme edificio para que no se derrumbara; además, estaban exquisitamente tallados con dragones y tigres que parecían reales. El suelo estaba cubierto con alfombras rojas que se extendían desde el salón principal hasta los escalones. Debajo de los escalones, en un gran patio de miles de metros cuadrados, todo estaba iluminado; aunque era de noche, brillaba como de día. Estaba lleno de gente, pero ordenada y en silencio, solo se oía de vez en cuando el sonido del fuego ardiendo. La escena era solemne y algo tétrica, con un aire de severidad latente.
Al bajar del coche, Xie Wendong vio exactamente esa escena. Afortunadamente, él era el líder de esa región; de lo contrario, cualquier persona normal probablemente se habría asustado hasta la muerte. Aun así, Xie Wendong se quedó asombrado y preguntó a Dong Xinlei: “¿Este es el ritual del que hablabas?”
Dong Xinlei también se sintió un poco perdido. Solo había oído que el ritual de investidura del líder de la Hermandad Hong era muy solemne, pero el líder de la Hermandad Hong del Norte siempre había sido el anciano Jin, sin cambios, y él también era la primera vez que veía algo así. Pensaba que el ritual no sería tan solemne, ya que Xie Wendong solo asumía el mando temporalmente, pero no esperaba que los ancianos lo organizaran de esa manera. Nie Tianxing soltó una risa seca; era mucho más sereno que Dong Xinlei y dijo en voz baja: “Es evidente que los ancianos quieren imponer respeto desde el principio”.
Xie Wendong se animó, se rió a carcajadas y dijo con valentía: “Ya que estoy aquí, ¡me adaptaré! ¿Cuándo me ha asustado alguien?” Dicho esto, entró en el lugar con paso firme.
Nie Tianxing asintió en señal de aprobación: “Bien, ¡qué valentía!”. Dong Xinlei le dio una palmada en el hombro y dijo: “El hermano Dong tiene muchas cualidades excepcionales; con el tiempo las descubrirás”. Nie Tianxing esquivó la mano de Dong Xinlei, caminó hacia el interior del lugar y dijo mientras agitaba la mano: “Espero que lo que dijiste se haga realidad pronto”. “Tú, mocoso…”

Xie Wendong caminaba por el centro del lugar, con miles de ojos fijos en él; todos querían ver cómo era la persona que reemplazaría al anciano jefe. Pero al verlo, quedaron profundamente decepcionados. Xie Wendong era demasiado joven y no tenía nada destacable en su apariencia; no entendían por qué el anciano jefe lo prefería tanto. En particular, los cinco ancianos que estaban en el salón principal negaban con la cabeza en silencio; Lei Ting resoplaba y no pudo evitar decir en voz baja: “Hermanos, ¿de verdad queremos entregar el puesto de líder de la Hermandad a este chico? ¿Acaso nuestra Hermandad del Norte no estará arruinada? Sobre todo con la cumbre de la Hermandad en unos días, ¿qué capacidad tiene él para enfrentarse a esos veteranos?”
Los otros cuatro ancianos asintieron al unísono y dijeron: “Aunque lo que dice hermano Lei tiene sentido, el líder ya ha tomado una decisión, y nosotros no podemos cambiarla.”
Lei Ting sonrió con sarcasmo: “Si este chico no logra completar los rituales de la Hermandad, aunque el jefe Jin lo apoye, igual no podrá ocupar el puesto de líder.”
Xie Wendong cruzó el patio y llegó frente al salón principal; levantó la vista hacia los cinco ancianos con sonrisas maliciosas en sus rostros. Dong Xinlei se acercó a él por detrás y le susurró al oído: “Ellos son los ancianos de la Hermandad del Norte; están aburridos todo el día. Hoy finalmente tienen la oportunidad de actuar, así que ten cuidado, hermano Dong.” Antes de que terminara de hablar, Nie Tianxing lo tiró hacia un lado bajo la mirada “preocupada” de los ancianos, y murmuró: “¿Por qué te metes ahora? ¿No ves que los ojos de esos viejos casi echan fuego? ¿Quieres que les dejen sus dentaduras postizas clavadas en la carne?” “Chico, ¿no puedes dejar de hablar de forma tan asquerosa?”, dijo Dong Xinlei agitando el puño frente a Nie Tianxing para mostrar su descontento.
Xie Wendong suspiró; qué problema. ¿A quién había molestado? Se recompuso y dijo con voz firme: “Soy Xie Wendong. No debería estar aquí hablando, pero por el encargo urgente del anciano jefe Jin, me atrevo a venir. Al ser nuevo en la Hermandad, no conozco las reglas; por favor, ancianos, dirijan el ritual.”
Sus palabras no fueron ni demasiado entusiastas ni demasiado reservadas; su rostro permaneció sereno, sin respiración agitada ni voz temblorosa. Al verlo, los ancianos asintieron en silencio, diciendo que estaba bien.

Tíndi dio un paso al frente, miró a su alrededor y finalmente fijó la vista en Xie Wendong durante un buen rato antes de exclamar con entusiasmo: “La Hermandad Hong ha existido durante cientos de años; a lo largo de ese tiempo han surgido héroes uno tras otro, y cada líder ha sido un verdadero héroe que salvó al pueblo de las dificultades y al país de las crisis. Ahora, con los cambios de época, aunque la Hermandad Hong está en declive y dividida, nunca hemos olvidado el espíritu y las costumbres que nos dejaron nuestros antepasados. Las dinastías pueden cambiar, pero las costumbres no deben descuidarse”. La voz de Tíndi era similar a su nombre: potente como un trueno, tan fuerte que incluso quienes estaban en la parte trasera del salón podían escucharla con claridad. Después de una pausa, continuó: “Para ocupar el lugar de líder de la Hermandad Hong, hay que superar tres pruebas: ‘Tres éxitos consecutivos’, ‘Encontrar una aguja en el fondo del mar’ y ‘Invencible en batalla’. Xie Wendong, si te retiras ahora todavía tienes una oportunidad; de lo contrario, no asumiremos ninguna responsabilidad por los peligros que puedan surgir durante las pruebas”.
Xie Wendong sonrió y dijo: “Solo tres pruebas, ¿qué hay que temer?”.
Tíndi asintió y dijo a los presentes: “Comienza la ceremonia de investidura del líder. ¡Llamen al ancestro!”. Tan pronto como terminó de hablar, ocho hombres robustos salieron del gran salón llevando un enorme retrato de más de tres metros de alto. En el retrato, una figura vestida con ropa antigua estaba de pie con las manos detrás de la espalda, mirando hacia la distancia, con ojos brillantes. Aunque era solo un retrato, transmitía una sensación de autoridad imponente. Xie Wendong supuso que esa persona podría ser Zheng Chenggong. Una vez que el retrato fue llevado afuera, cinco ancianos tomaron la delantera y se arrodillaron en señal de respeto; los más de mil personas presentes los imitaron, cayendo al suelo, golpeando tres veces el suelo con la frente, levantándose, arreglándose la ropa y volviendo a arrodillarse para golpear el suelo tres veces más. Repitieron este proceso tres veces, completando así las “tres reverencias y nueve inclinaciones”. La escena era tan impresionante que Xie Wendong nunca había visto algo así en su vida; también se sintió conmovido por lo que veía y, con respeto, se arrodilló junto a los ancianos y el resto de la gente. Tíndi lo observó de reojo y su aprecio por Xie Wendong aumentó enormemente.
Después de las reverencias, Tíndi anunció: “Primera prueba: ‘Tres éxitos consecutivos’”.
Esa prueba no era ni demasiado difícil ni demasiado sencilla: en el centro del salón se colocaba un blanco con un corazón rojo del tamaño de un puño. Quien la superaba tenía que tomar un puñal y, desde una distancia de treinta pasos, acertar repetidamente en el corazón rojo para pasar la prueba. Tíndi explicó las reglas de la prueba y miró a Xie Wendong, preguntando: “¿Has entendido?”.
“Gracias por recordármelo, anciano Lei; lo he entendido perfectamente”, respondió Xie Wendong en voz alta. Para él, esa prueba era demasiado sencilla. En cuanto a armas, lo que Xie Wendong dominaba mejor era el cuchillo volador. Incluso Dongxinlei, que estaba a su lado, suspiró aliviado y dijo sonriendo: “Hermano Dong quizá no sepa otras cosas, pero con los cuchillos voladores es realmente excepcional”.