Capítulo veintitrés: Defensa costera (parte 1)

La ciudad defensiva costera.
Este puerto construido por los colonizadores franceses se ha convertido ahora en la ciudad económica más importante de todo el norte de Vietnam.
Aquí se pueden recaudar treinta mil taels de plata en impuestos aduaneros cada año, y esa cifra sigue aumentando. El puerto está siempre muy concurrido; en cualquier momento se pueden ver barcos mercantes maniobrando con agilidad bajo la guía de los pilotos franceses.
Aunque no hay autorización oficial, siempre hay personas en el muelle esperando a los barcos mercantes. La llegada de cada buque de carga determina los cambios de precios en todo Vietnam.
Caballeros europeos vestidos con trajes, funcionarios vietnamitas con atuendos tradicionales, pequeños comerciantes vietnamitas con camisas blancas y empleados de la Compañía de Comercio de China se reúnen aquí, con la mirada fija en el mar azul.
Cualquier descuido puede causar la pérdida de grandes beneficios, e incluso llevar a la ruina familiar.
De vez en cuando, alguien pregunta: “¿Tienen arroz?”
“Quiero una carga de arroz.”
“Necesito algo de sal.”
“¿Alguien tiene canela para vender? Puedo pagar siete puntos más.”
No solo necesitan alimentos o sal; cada comerciante quiere adquirir todo tipo de mercancías que pueda ver.
Para ellos, la rebelión de Li Yangcai representa la mejor oportunidad comercial.
Vietnam es un país muy importante en Asia para la exportación de arroz, y sus otros productos locales también tienen buena demanda.
La rebelión de Li Yangcai seguramente causará una drástica disminución en la producción de arroz y otros productos, un aumento de los precios y una devaluación de la moneda local; todo esto está previsto. Están listos con efectivo para adquirir cualquier mercancía que encuentren.
De hecho, sus cálculos son exactos: en la historia, el levantamiento de Li Yangcai en 1878 provocó una gran hambruna en Vietnam en 1879.
“¡El ejército chino recuperó Qu Delu y derrotó al ejército de Li Yangcai bajo las murallas de la ciudad de Qiongshan!”
Las noticias de ayer pusieron nerviosos a aquellos comerciantes que acumulaban grandes cantidades de mercancías, pero las últimas noticias de hoy los llenaron de júbilo: “¡Li Yangcai volvió a derrotar al ejército vietnamita e ingresó a una ciudad de la provincia de Nghe An! ¡Otra gran derrota para el ejército vietnamita!”
Poco después, los funcionarios vietnamitas también confirmaron estas noticias, explicando que se trataba solo de un pequeño revés, ya que los seguidores de Li Yangcai eran solo siete mil hombres.
Pero todos sabían que, aunque el ejército chino pudiera lograr algunas pequeñas victorias contra Li Yangcai, la guerra no terminaría a corto plazo. Todos acudieron al muelle; algunos incluso trajeron cajas llenas de monedas de plata mexicanas, listos para comprar cualquier mercancía que vieran.
Pero quedaron decepcionados: debido a esta operación militar, había muy pocos barcos descendiendo por el río Rojo. Era evidente que las autoridades vietnamitas habían confiscado muchos barcos, y solo traían algunas mercancías variadas.
“¡Ojalá hubiera un barco de arroz!”
“¡Preferiría un barco de sal!”
“Eh, llega un barco.”
Un pequeño punto apareció donde el cielo se encuentra con el agua y se fue acercando poco a poco, aumentando aún más las expectativas de todos.
¿Qué mercancías traerá? Es un barco grande con gran calado; todos se inclinan para escuchar mejor.
Algunos caballeros europeos ya no se preocupan por mantener la compostura; corren directamente al muelle, observan a lo lejos con un telescopio y preguntan: “¿Está listo el dinero? Preparen más efectivo.”

En el Lejano Oriente, las grandes compañías de primera categoría se dedican al comercio con China y Japón, pero ellas solo pueden considerarse de segunda categoría, ya que disponen de poco efectivo.
Lo que es aún más problemático es que en Shanghái o Yokohama existen varios grandes bancos que realizan compras en el interior de China y cuentan con el apoyo de casas de cambio y bancos locales; sin embargo, en Vietnam, un país en guerra, casi solo existe un medio de transacción: el efectivo.
Aunque Haiphong cuenta, gracias a los franceses, con una sucursal del Banco Oriental de Crédito, sus empleados son famosos por su rigor y generalmente solo otorgan préstamos y envíos de dinero a franceses con recursos.
Estos caballeros, ansiosos por aprovechar cualquier oportunidad, sabían que tomar la delantera en ese momento podría elevar sus negocios a un nivel superior.
El tiempo pasaba muy lentamente; el gran barco se acercaba poco a poco, y en cuanto atracó, todas las personas, sin importar su color de piel o edad, se agolparon alrededor.
Deng Cunyu, el hombre gordo, apareció en la borda del barco; antes incluso de que bajaran la pasarela, ya gritaba desde allí: “Necesito dos barcos de vapor, a un diez por ciento más que el precio habitual, pagadero en dólares estadounidenses, con un cuarenta por ciento de depósito”.
Como no tenían mercancías, muchos barcos mercantes planeaban dirigirse a las rutas del sur, pero al escuchar tales condiciones ventajosas, algunos capitanes estaban dispuestos a saltar al agua para abrazar a Deng Cunyu.
“¿Qué tipo de mercancía necesita, jefe?”
“¿Cuánta cantidad?”
“Jefe Deng, jefe Deng, ¿qué hago si me deja esta carga?”
“Jefe Deng, somos viejos amigos; debe favorecerme al menos una vez”.
Tan pronto como se bajó la pasarela, Deng Cunyu ya estaba rodeado por la multitud; por todas partes se escuchaban ofertas de condiciones comerciales ventajosas: “¡Ya tengo el dinero listo, monedas mexicanas, de verdad!”, “Soy de la Compañía de Comercio de la Gran Dinastía Qing; podemos pagar con plata Guanping”, “Soy de la compañía comercial japonesa Mitsui; podemos hacer el pago directamente”, “Tengo letras de cambio del Banco Oriental de Crédito”.
Ni siquiera preguntaron qué mercancía llevaba el barco; ya hacían muchas promesas. Deng Cunyu, sin embargo, mantuvo la calma: “¡Este barco está lleno de arroz!”.
¡Arroz! Durante la guerra, no había nada más escaso que los alimentos.
“¿Qué necesita?”.
Deng Cunyu estuvo a punto de ser aplastado por la multitud y no poder bajar de la pasarela, pero afortunadamente conservó la lucidez.
Su primera tarea al llegar a Haiphong había sido encontrar la manera de llevar consigo las veinte escopetas de retrocarga y decenas de miles de balas que Liu Yu le había pedido, además, por motivos comerciales, necesitaba conseguir dos barcos de vapor.
Aunque los barcos a vela eran más económicos, en la ruta comercial entre Haiyang y Haiphong, la velocidad y la mayor capacidad de carga de los barcos de vapor los convertían en la mejor opción para Deng Cunyu.
Por eso se abrió paso entre la multitud y subió directamente al muelle: “Un momento, señores. Necesito conocer las condiciones del mercado”.
Alquiló una pequeña tienda y un almacén en Haiphong; tan pronto como entró en el almacén, preguntó de inmediato: “¿Está lista la mercancía que necesito?”.
El empleado bajó la voz y dijo: “Jefe, ya está todo listo, y además…”.