Capítulo 217: Rumores del viento

Si el cónsul británico que tenía ante sí supiera que tanto Hanyang como Hankou habían caído en manos del Ejército de la Bandera Negra, seguramente se enfurecería y desenvainaría su espada contra Liu Yu. Aun así, anunció en un tono de severa advertencia: “El río Yangtze tiene un significado especial para el Reino de Gran Bretaña. La navegación normal de los ciudadanos británicos por este río, así como sus derechos comerciales, de jurisdicción consular y misionera a lo largo de sus orillas… no serán vulnerados en ningún sentido. De lo contrario, el Reino de Gran Bretaña seguramente infligirá el golpe más duro a cualquier adversario que se atreva a atentar contra los intereses del reino…”
Era una táctica habitual de los antiguos imperialistas. En aquel entonces, Li Yucheng abandonó Wuhan y Li Xiucheng se quedó paralizado frente a la ciudad de Shanghái, lo que llevó a la destrucción total de su causa, precisamente debido a las amenazas de los británicos: “Si ustedes cumplen con los términos mencionados, el Reino de Gran Bretaña reconocerá a sus fuerzas como parte de los beligerantes en la guerra civil china, aunque no podrá otorgarles reconocimiento diplomático…”
Liu Yu miró al cónsul británico, vestido impecablemente, y de repente sonrió.
En esta época, existía un grupo de europeos que se autodenominaban civilizados y que cometían las acciones más bárbaras, tiránicas e irrespetuosas del mundo, al tiempo que se presentaban como amigos amistosos. Liu Yu recordó las palabras posteriores a la Guerra de Corea:
¡Los días en que los imperialistas, con solo colocar unos cañones en la costa oriental, podían conquistar un país, ya han pasado!
¡Dejen que adelante este momento histórico varias décadas!
Liu Yu tomó la mano del cónsul británico, con una leve sonrisa en el rostro: “Muchas gracias, señor cónsul. Aquí debo comunicarle mi respuesta…”
“Ayer, a petición del pueblo de Hanyang y Hankou, nuestro ejército logró liberar con éxito estas dos ciudades. Actualmente, hemos liberado las tres ciudades de Wuhan y continuamos con la gran tarea de liberar todo el país. En cuanto a las condiciones que usted ha planteado, nuestra respuesta es la siguiente…”
Liu Yu casi estaba reprendiendo al cónsul británico: “Ante las armas, toda verdad es inútil. Sus hombres, dentro de nuestras zonas controladas, deben someterse a nuestra administración. Por consideraciones humanitarias, podemos ofrecer ciertas facilidades, pero ¡el Ejército de la Bandera Negra no reconoce ninguno de los tratados firmados entre Gran Bretaña y la dinastía Qing!”
“Nuestro ejército goza de libertad de navegación en toda China. Cualquier barco militar o civil que navegue dentro de territorio chino debe obtener nuestro permiso. Si actúan sin autorización, tenemos derecho a atacarlos, y toda responsabilidad recaerá sobre ustedes…”
“Ustedes deben garantizar que todas las acciones de sus hombres en territorio chino estén sujetas a la administración de nuestro ejército. Cualquier acción que atente contra nuestros intereses será severamente castigada por nosotros.”
Liu Yu ya había apoyado la espada en el cuello del cónsul británico. En realidad, eso significaba que las dos partes estaban en desacuerdo total.
Liu Yu contaba con ventajas en el río Yangtze, y eso se debía, en parte, a la ayuda de los británicos. Ayer, en Hanyang, el Ejército de la Bandera Negra capturó en combate decenas de cañones pesados y cañones de fortaleza que el gobernador de Huguang acababa de adquirir.
Esos cañones eran los más modernos de Gran Bretaña, originalmente destinados a construir una línea defensiva en el Yangtze para impedir que el Ejército de la Bandera Negra cruzara el río. Entre ellos había cañones de fortaleza de calibre superior a 200 milímetros, lo que fortaleció enormemente la capacidad artillera del Ejército de la Bandera Negra en el río Yangtze.

Debido a la escasa profundidad del río Yangtze, los británicos no podían enviar barcos de guerra de gran tonelaje al río, por lo que solo podían enviar algunos cañoneros y barcos de artillería de aguas someras. El ejército de la Bandera Negra ya tenía experiencia en varios enfrentamientos con ellos en el río Rojo. En esas batallas, el ejército de la Bandera Negra logró éxitos brillantes, hundiendo no menos de diez barcos de artillería y cañoneros franceses. Aunque los británicos contaban con barcos de artillería de mayor tonelaje en el río Yangtze, la fuerza de artillería del ejército de la Bandera Negra también había mejorado significativamente en comparación con la guerra contra Francia, especialmente gracias a la incorporación de varios cañones de gran calibre de más de 100 milímetros y al uso de una gran cantidad de cañones de retrocarga capturados, lo que daba a Liu Yu una gran confianza. Dada la rápida deterioración de la situación en Guangdong, era inevitable que el ejército de la Bandera Negra entrara en combate con las fuerzas británicas, por lo que Liu Yu tampoco temía romper relaciones: “¡A partir de ahora, tendrán que tratar conmigo!” “Recuerden que soy un amigo con quien es fácil tratar; siempre estaré encantado de negociar cuando lo consideren necesario”. El cónsul británico estaba pálido de ira; había servido en China durante quince años, pero nunca había visto a un chino tan descarado. ¡Incluso desafiaba abiertamente la autoridad británica! Sentía que iba a vomitar sangre, pero al final la tragó: “¡Transmitiré sus amables palabras al Ministerio de Asuntos Exteriores y al ministro! Pero debo decir algo…”. El cónsul británico sentía que su traje estaba completamente mojado; con gran ira, lanzó estas palabras: “¡Sin el apoyo del Reino Unido, no podrá quedarse en Wuhan ni un mes!”. Sin el apoyo británico, el ejército de la Bandera Negra enfrentaba serios problemas para defender Wuhan. En particular, el ejército Qing que se retiró de Wuhan, con el apoyo de préstamos y armas británicas, pronto se recuperó y buscaba la oportunidad de contraatacar Wuhan. Para el ejército de la Bandera Negra, las tres ciudades de Wuhan representaban una carga considerable. Cuando partieron de Changsha, contaban solo con cincuenta compañías; ante la urgencia de los combates, crearon unas diez compañías más y reclutaron seis batallones del ejército antiguo, pero aún así les faltaba capacidad para defender toda la región de Wuhan. Solo para defender las tres ciudades de Wuhan, necesitaban al menos cuatro batallones; además, en las regiones del sur y norte del río había vastas zonas agrícolas que debían ser conquistadas, lo que requería aún más tropas. En la provincia de Hubei, con casi cien condados, incluso si cada uno asignaba una compañía para la defensa, la provincia necesitaría unas cien compañías. Además, el ejército de la Bandera Negra debía tener entre treinta y cuarenta compañías como fuerzas móviles para misiones de campo. Y ahora, incluso sumando las tropas del ejército antiguo recién reclutadas, solo contaban con setenta u ochenta compañías; además, el ejército antiguo tenía baja capacidad de combate y era extremadamente poco fiable, lo que hacía que incluso los británicos consideraran lógico que el ejército de la Bandera Negra abandonara Wuhan y reorganizara sus líneas. Desde la toma de Wuhan, los combates cerca de la ciudad se sucedían día y noche: o el ejército de la Bandera Negra concentraba sus fuerzas para eliminar a los restos del ejército Qing, o este intentaba contraatacar Wuhan. En total, hubo casi treinta enfrentamientos de distinto tamaño entre ambas partes.

El Ejército de la Bandera Negra incluso reunió a los cuatro batallones del ejército antiguo. En la batalla, aunque algunos oficiales de ese ejército antiguo, junto con un pequeño número de soldados, se pasaron al enemigo, estos soldados asestaron un golpe decisivo al ejército Qing y a las tropas de milicias que intentaban contraatacar, capturando más de seiscientos enemigos en el acto y matando a casi cien.
El ejército Qing no podía comprender cómo un grupo que era igualmente débil que ellos, e incluso considerado de segunda categoría incluso dentro de los batallones valientes, bajo el mando del Ejército de la Bandera Negra cambiaba por completo y se convertía en un ejército feroz como tigres y lobos.
Esta batalla también infundió confianza en el Ejército de la Bandera Negra. Ahora adoptaban básicamente una táctica en la que una compañía veterana de este ejército y un batallón del ejército antiguo operaban juntos, cubriéndose mutuamente y mejorando sus capacidades. A veces, una compañía del ejército antiguo, con el apoyo de una sección del Ejército de la Bandera Negra, también se atrevía a lanzar ataques a gran escala.
El ejército antiguo ahora era en cierto modo a medio camino entre el nuevo y el viejo: aunque solo había un pequeño número de líderes del Ejército de la Bandera Negra asignados a él, había absorbido muchas cosas de este, especialmente su organización, logística y tácticas, aprendiendo alrededor del 30% de ellas, lo que mejoró rápidamente su capacidad de combate.
De esta manera, la situación cerca de Wuhan se estabilizó. El Ejército de la Bandera Negra avanzó primero por ambos lados del río Yangtze, atacando a lo largo de la orilla, y el resultado fue una situación bastante exitosa.
La mayor parte del ejército Qing en el sur del río Yangtze ya había sido aniquilada por el Ejército de la Bandera Negra. Aunque algunos grupos leales al imperio Qing, como los batallones verdes y las tropas de milicias, lanzaron varios intentos de resistencia, en general era como si estuvieran en un territorio deshabitado, casi como si se tratara de una toma pacífica.
Pero el tiempo no espera. Apenas habían tomado Yichang cuando llegaron noticias de que los japoneses habían desembarcado en Corea, y luego, a través de las líneas telegráficas, llegaron noticias de que las tropas avanzadas japonesas habían desembarcado en Hong Kong.
Estas noticias obligaron a Liu Yu a prestar atención. Originalmente pensaba que los británicos intervendrían solos, quizás con uno o dos aliados, como en la Segunda Guerra del Opio en 1860, pero no esperaba que incluso los japoneses se involucraran.
Según información urgente proveniente de Guangdong, el tamaño del grupo de desembarco japonés era limitado, básicamente equivalente a un batallón de infantería. Parecía que habían concentrado una cantidad considerable de tropas en Corea, y se decía que incluso planeaban enviar tropas para defender Lüshunkou.
Eso era una excusa, pero los británicos, con el objetivo de ganarse a los japoneses, ya no se preocupaban por su reputación, y seguramente presionarían al gobierno Qing para que renunciara a una gran parte de sus derechos en el noreste. Lo más importante era saber cuántas tropas japonesas se habían desplegado realmente en el campo de batalla en Guangdong.
Después de todo, para los británicos, mantener incluso una brigada de infantería en el Lejano Oriente ya era difícil, pero para los japoneses era relativamente sencillo desplegar una división de infantería en el campo de batalla chino.
Ahora, en Guangdong, las fuerzas de campo ya estaban concentradas. La última información indicaba que el Ejército de la Bandera Negra se acercaba a Guangzhou, y había rumores no confirmados de que ya había tomado la ciudad; el gobernador general de Guangdong y Guangxi, Zhang Zhidong, se había retirado a Shenzhen.
Pero esta información no provenía de los telegramas de campo de Guangdong, sino de una línea telegráfica aún activa entre Shanghái y Wuhan, y el Ejército de la Bandera Negra tampoco podía confirmar si era cierta.
Sin embargo, había otra información muy importante proveniente de Shanghái: las tropas de refuerzo japonesas ya estaban a bordo de barcos, listas para reabastecerse en Shanghái, y se decía que eran incluso un regimiento entero.

Se dice que aún hay varios regimientos de tropas japonesas en reserva; parece que los japoneses han apostado todo su capital. También hay informes de que los británicos están preparándose para aplicar la experiencia adquirida durante su intervención en el Reino Celestial de Taiping, organizando una fuerza mixta de extranjeros y chinos para avanzar río arriba y tomar Wuhan directamente.
Algunos informes sugieren que los británicos podrían intervenir directamente con tropas, pero evidentemente no esperaban que Wuhan cayera tan rápido. Según noticias provenientes de Shanghái, todavía existe cierta controversia entre ellos respecto a una intervención directa en Wuhan.
Después de todo, Hubei está en el interior del país, a diferencia de la costa de Guangdong, donde es más fácil obtener suministros. Los británicos, tras varias derrotas en Afganistán, aún no han tomado una decisión definitiva sobre luchar en zonas tan alejadas del interior.
No obstante, debido a esta información, algunos miembros del ejército de la Bandera Negra ya han propuesto abandonar Wuhan, y Liu Yu también ha tomado su decisión crucial.